Những vũ khí lộn xộn được cắm xuống đất không phải là gỗ hay kim loại, mà là những khối băng lạnh giá tỏa ra hơi lạnh buốt. Phần đầu của chúng rất sắc nhọn, nhưng nhìn từ xa thì giống như những cây gậy bình thường; thực tế, chúng còn có khả năng đâm chí mạng rất mạnh.

Đây là lần đầu tiên Mikaela chứng kiến loại băng có thể chịu đựng trực tiếp các vũ khí kim loại. Thực ra, loại băng này còn cứng hơn cả những thanh kiếm mà các hiệp sĩ sử dụng. Bề mặt những cây gậy này chỉ có vài vết xước, trong khi những thanh kiếm của các hiệp sĩ sau trận chiến đêm đã bị gãy hoặc có những vết nứt lớn.

“Thật lạnh…”

Khi Mikaela chạm vào những vũ khí này, dòng khí huyết trong cơ thể cô bỗng trở nên chậm lại một cách kỳ lạ. Dù là một hiệp sĩ bầu trời với nguồn khí huyết dồi dào đủ để làm tan chảy tuyết xung quanh, nhưng trước cái lạnh này, cô vẫn cảm thấy bị kìm hãm.

Lùi lại hai bước, đứng ở tư thế chuẩn bị chiến đấu, Mikaela cầm kiếm và lao tới đâm thẳng vào cây gậy băng kia. Một tiếng “ding” vang lên, cây gậy băng bị đánh bay, nhưng nó vẫn nguyên vẹn; trong khi đó, thanh kiếm của Mikaela lại xuất hiện một vết nứt nhỏ ở vị trí đâm.

Lần này, Mikaela đã sử dụng một kỹ năng chiến đấu đặc biệt, hợp nhất nguồn khí huyết của mình vào thanh kiếm. Ánh sáng đỏ rực lóe lên, và cuối cùng, cây gậy băng cũng bị gãy thành một miếng lớn, nhưng nó vẫn chưa bị đập vỡ hoàn toàn. Những mảnh băng vỡ bắn tung tóe xung quanh. “Thật cứng…”

“Hãy mang những vũ khí này cùng với xác chết của chúng trở về pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc.”

“Những người còn lại hãy nghỉ ngơi tại chỗ. Rõ ràng những con quái vật này có trí tuệ tập thể; chúng không thể chỉ có số lượng ít ỏi như vậy.”

Thực ra, Mikaela nghĩ rằng số lượng những con quái vật này vẫn chưa đủ để khiến Đức vua Ryan lo lắng. Lời dạy của thần linh luôn đi kèm với những thảm họa lớn… Những con quái vật này vẫn chưa đủ tầm để được coi là một thảm họa.

Chúng… số lượng của chúng vẫn chưa đủ nhiều.

Pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc… Ngay cả khi được những con đại bàng vận chuyển, “chiến lợi phẩm” cũng mất đến hai ngày mới đến nơi. Sau khi nhận được tin tức, Ryan lập tức lên đường, nhưng trên đường ông đã dừng chân tại Thành phố Mùa Đông Lạnh giá.

Thành phố Mùa Đông Lạnh giá – nơi có hàng triệu người dân tộc Gam sinh sống. Họ thờ phượng thần linh và coi Ryan như một vị đạo sư vĩ đại; vì vậy, Ryan có thể ban cho

Lý do khiến Lein dừng chân cũng chính là vì điều này – những bông tuyết rơi xuống một cách thong dong, không vội vàng, điều này hiếm khi xảy ra trong lịch sử. Với mức độ tuyết rơi như thế này, ở miền Bắc có thể nói là thời tiết đang “nắng đẹp”.

Nhưng người dân của Gam lại cảm nhận được hơi thở của ngày tận thế giữa những bông tuyết này, và họ hoảng sợ. Những gì chiến binh điên cuồng kia nói ra không phải là miền Bắc đang sợ hãi, mà là bởi vì họ, với tư cách là con người, là những “đứa con của ngày tận thế”, đã cảm nhận được mối đe dọa đó.

“Hãy kể cho tôi nghe.”

Người đàn ông cao lớn, mặc trên người bộ da của con bò dữ, có vẻ do dự khi nghe câu hỏi đó.

“Thưa ngài Lein, chúng tôi cũng không biết đây là cái gì. Chỉ là những chiến binh ở đấu trường đấu thương ngày càng trở nên hung hăng hơn, thậm chí đã có người thiệt mạng trong lễ hội hôm qua.”

Sau khi trở thành người dân của Lein, thành phố Đông Cực, nơi từng xảy ra nhiều vụ đổ máu, giờ đây đã trở nên văn minh hơn nhiều. Mỗi vụ việc liên quan đến máu đều được coi là nghiêm trọng và được xử lý một cách nghiêm túc.

Nhưng rõ ràng, tình hình hôm qua không thuộc về những vụ đổ máu thông thường. Những chiến binh điên cuồng trong trận chiến đã gần như mất đi lý trí. “Tôi nghĩ, ngài Brunnimis nhạy bén hơn chúng ta sẽ cảm nhận được rõ ràng hơn.”

Lein gật đầu, và trên đường rời khỏi thành phố Đông Cực để đến Pháo đài Vạn Lý Trường Thành, tin tức về Brunnimis cũng đã đến. Anh ta đã xuất hiện trực tiếp trong đoàn người của Lein.

“Thưa ngài Lein, tôi chỉ cảm thấy lo lắng một cách vô cùng… Lo lắng này chỉ xuất hiện khi tôi ở bên cạnh người dân của tộc mình ở thành phố Đông Cực hoặc quê hương.”

Lein cảm thấy tò mò: Liệu chỉ khi có rất nhiều người dân của Gam tụ tập lại với nhau thì mới có cảm giác như vậy sao?

“Cá nhân thì rất nhỏ bé, nhưng ý chí của tập thể thì mạnh mẽ; chỉ khi đó, chúng ta mới có thể cảm nhận được những bí ẩn sâu thẳm hơn.”

“Tôi đã hiểu rồi. Đúng lúc này, quân đội ở phía Bắc đã mang về một số chiến lợi phẩm cần được tôi đánh giá. Bạn cũng nên đi cùng tôi.” Brunnimis gật đầu, sau đó nói:

“Nên gọi Ô Ulf trở về không?”

“Thôi, bây giờ anh ấy cũng gần như là một con rồng rồi… Hãy để anh ấy ở lại Nơi Bị Lãng Quên để giám sát tình hình ở đó.”

Trên Pháo đài Vạn Lý Trường Thành, Lein đã nhìn thấy con quái vật to lớn đó: mái lông màu xanh đen, những chiếc găng tay trắng trên bốn chi, cái miệng to đầy máu và những chiếc răng nanh sắc nhọn, cùng bộ lông màu nâu đ

“Chính những con quái vật này đã phá hủy các trạm gác sao? Theo báo cáo, chúng còn có thể giết lẫn nhau và ăn thịt đồng loại nữa à?” Những mô tả như vậy khiến Lein cảm thấy khó chịu; anh quay đầu nhìn những xác quái vật bên cạnh những thanh băng cứng lạnh.

“Lạnh thật… Ở miền Bắc, liệu có thể tồn tại loại băng cứng như vậy không?”

“Có chứ.”

Brunamigis trả lời. Những dòng sông băng trên tuyết đều chứa loại băng cứng đến mức có thể đối đầu được với kim loại.

“Nhưng rõ ràng, chúng sở hữu những sức mạnh vượt ra ngoài những đặc tính thông thường của băng.”

Không cần ai nhắc, Lein cũng cảm nhận được điều đó – những thanh băng này đang hấp thụ không khí lạnh xung quanh; lớp băng đã bắt đầu hình thành trên bề mặt chúng, và những vết nứt trên đó cũng đang dần được hàn gắn lại, như thể những thanh băng này có khả năng “thở”.

“Hãy mang chúng về Học viện Luyện kim, Lâu đài Pháp sư và các xưởng rèn để nghiên cứu.”

Sau khi ra lệnh, Lein lại quay đầu nhìn những xác quái vật kia.

“Loại sinh vật như thế này chưa từng được ghi nhận trước đây… Các pháp sư có biết về chúng không?”

Người được cử đi đã trở về với tin tức khi Lein đang kiểm tra các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành: trong các cuốn sách danh mục của các pháp sư, không hề có ghi chép nào về loại quái vật này. Hiện tại, họ đang liên hệ với Hiệp hội Pháp sư. Một lợi ích lớn của sự ra đời của Hiệp hội Pháp sư chính là khả năng trao đổi thông tin và tình báo một cách hiệu quả. “Mặc dù chưa tìm ra kết quả gì, nhưng loại sinh vật này rõ ràng thuộc về nhóm sinh vật ma thuật; chúng có thể được coi là những con quái vật ma thuật… Chỉ là không biết liệu chúng có sở hữu sức mạnh ma thuật hay không. Nếu có, thậm chí chúng có thể được xếp vào nhóm các sinh vật có trí tuệ.”

Đây là phân tích của pháp sư Leiman thuộc Hiệp hội Pháp sư. Khoảng thời gian sau đó, Học viện Luyện kim cũng đưa ra kết luận tương tự. Hiệu trưởng Russell cho rằng loại quái vật này là những sinh vật mạnh mẽ sống trong môi trường cực đoan; chúng có thể sống trong nước mà không bị ngạt thở, và cũng chỉ cảm thấy đau nhẹ khi rơi từ trên cao xuống.

Da dày thịt chắc, sức mạnh lớn, và trong cơ thể chúng chứa một lượng ma lực nhất định… Đúng vậy, ma lực! Điều này thậm chí cả Rồng Băng Giá Airees cũng cảm nhận được; tuy nhiên, ngay cả các pháp sư cũng không phát hiện ra điều này.

“Ma lực của chúng rất thuần khiết và cực đoan… Chúng không thể thích nghi được với môi trường không lạnh.”

“Đây là loại sinh vật đặc hữu của miền Bắc, chứ không phải những sinh vật xuất hiện một cách ngẫu

“Loài quái vật như thế này không nên tồn tại!”

Tiếng gầm rú của con rồng vang dội khắp bầu trời và mặt đất; vô số sinh mệnh run rẩy sợ hãi. Không ai hiểu tại sao ngài Aireis – người vốn luôn điềm tĩnh – lại tức giận đến thế.

Leane nhìn con rồng, suy tư sâu sắc. Theo lời của Rồng Băng Giá, những từ ngữ tương tự cũng hoàn toàn có thể được dùng để mô tả chính những con rồng này. Thân thể chúng mạnh mẽ, ma lực thuần khiết; theo báo cáo do Mikaela gửi về, những con quái vật này thể hiện sự hung hãn và trí tuệ cao khi nhìn thấy loài người. Mạnh mẽ, hung ác, tham lam… Những từ ngữ ấy có thể mô tả cả rồng lẫn những con quái vật trước mắt. Nếu không phải vì số lượng ít ỏi, quân đội của Mikaela đã không thể thoát khỏi thất bại; chỉ với chưa đầy hai mươi con quái vật này, họ vẫn phải đối mặt với tình trạng hỗn loạn trong cuộc tấn công kỵ binh.

Đội quân Hươu Đực không hề yếu, nhưng điều đó càng chứng tỏ sự đặc biệt của những con quái vật này. Con rồng bay vòng trên bầu trời, sau đó hạ cánh ngay trước mặt Leane.

“Leane, những con quái vật này khiến tôi cảm thấy bất an; mỗi khi nhìn thấy chúng, lòng tôi tràn ngập ý muốn tiêu diệt.” “Điều đó không tốt chút nào…”

Aireis có thể được coi là con rồng thông minh nhất trong loài rồng; nhưng ngay cả nó cũng không thể kiểm soát bản thân… Chắc hẳn nếu những con rồng khác xuất hiện trước mặt chúng, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Có lẽ chúng sẽ không ngừng tấn công cho đến khi một bên thắng?

“Vậy theo bạn, đây chính là một phần của thảm họa ở miền Bắc phải không, Aireis?” Leane hỏi. Rồng Băng Giá suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Đúng vậy.”

Tuy nhiên, Leane vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng. Khi nhìn thấy những con quái vật này, tâm trạng anh lại không hề xao động; anh tỏ ra rất bình tĩnh… Có lẽ vì miền Bắc này không còn gửi đến anh những cảnh báo nào nữa. Anh vẫn cần một bằng chứng cuối cùng để xác định liệu những con quái vật này có thực sự là nguyên nhân của thảm họa hay không…

“Lýv hiện đang ở đâu?” Leane hỏi.

“Thưa ngài Leane, cô Lýv vẫn đang ở trên biển. Mỗi nửa tháng, các bến cảng dọc bờ biển phía Đông mới nhận được tin tức về cô ấy… Cô ấy luôn khiến những con quạ mang về những kho báu quý giá.”

Dù các pháp sư, những người luyện kim, thậm chí cả rồng đều đã đưa ra kết luận, nhưng Leane vẫn cần sự giúp đỡ từ những tri thức trong Cuốn Sách Tri Thức. Vài ngày sau, tin tức từ bờ biển phía Đông được gửi về…

“Lịch sử không ghi chép lại hình dáng của chúng.”

Lời nói của con quạ khiến Lein càng thêm tin chắc vào điều đó.

Cuốn sách tri thức lưu giữ mọi kiến thức, dù là những thứ đã được khám phá hay vẫn còn ẩn mất; lịch sử loài người có thể ngắn ngủi, nhưng tri thức của thế giới thì luôn tồn tại.

Tuy nhiên, những con quái vật này chỉ xuất hiện sau khi biên giới phía Bắc bao phủ toàn bộ thế giới này.

Lein đứng yên một lúc, suy nghĩ rồi nói:

“Hãy đặt tên cho chúng là ‘Quỷ Băng’, ghi chép hình dáng của chúng vào sổ sách, và gửi đến Hội Nhà thám hiểm phía Bắc, cũng như pháo đài trên đồng bằng Xiangshan. Sau vài ngày nữa, hãy gửi thông báo này đến các tỉnh khác ở phía Bắc nữa.”

“Hãy nói với họ rằng Quỷ Băng còn đáng sợ hơn cả orc, và chúng đã không còn xa chúng ta nữa.”

“Ngoài ra…”

“Về loại vũ khí băng mà chúng sử dụng, hãy nhanh chóng tìm hiểu kết quả. Nếu trong nửa tháng không có phát hiện mới nào, hãy gửi thông tin đó đến Hiệp hội Pháp sư.”

Lein trở về Núi Sừng Tê Giác và nhờ nữ quan viết thư, gửi thông tin về Quỷ Băng đến Hội Nguyên lão.

“Có lẽ những ông lớn ở đó sẽ không quan tâm đến chuyện này đâu… Hiện tại, Thủ đô Đế quốc đang trong tình trạng xung đột gay gắt. Nhưng cũng không sao cả; dù sao thì cũng phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Lein không quan tâm đến kết quả của bức thư đó; sau khi nó được gửi đến Hội Nguyên lão, anh tiếp tục tập trung vào công việc hiện tại.

Mikaela cùng đội quân đã phát hiện ra nhóm Quỷ Băng này tại một trạm canh bị phá hủy. Trạm canh đó cách vùng đất băng giá rất xa, nhưng nếu so sánh với toàn bộ khu vực phía Bắc thì sao?

Hai phần ba lãnh thổ phía bắc của lục địa Norris đều bị băng phủ. Nếu Quỷ Băng thực sự là một phần của những thảm họa ở phía Bắc, thì có nghĩa là chúng đã di chuyển từ sâu thẳm miền Bắc xuống phía Nam.

Kể từ khi cuộc xâm lược lần thứ hai của orc bắt đầu, đã qua bao lâu rồi nhỉ?

Chỉ chưa đầy hai năm kể từ khi Columbus IV qua đời, nhưng những Con Quỷ Băng này đã di chuyển xuống phía Nam và đã đến gần ranh giới của vùng đất băng giá. Nếu tiếp tục theo tốc độ này, liệu năm tới liệu chúng ta có phải đối mặt với một số lượng lớn Quỷ Băng không?

Và “số lượng lớn” ấy… là bao nhiêu?

Tâm trạng Lein trở nên u ám. Báo cáo mà Mikaela gửi về đã đánh giá rất cao sức chiến đấu của từng con Quỷ Băng; trong tình huống bình thường, các hiệp sĩ và binh lính loài người hoàn toàn không thể đối đầu với chúng được.

Những Con Quỷ Băng cao

“Vẫn cần tăng cường việc bổ sung các tuyến phòng thủ và dự trữ vật tư.”

Leane một mình ở trong phòng đọc sách, lẩm bẩm như vậy.

Phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra là bản năng sâu thẳm trong linh hồn anh; đặc biệt là khi ngay cả những tồn tại vĩ đại như Eldrin cũng nhắc nhở anh về điều này. Một thảm họa mà ngay cả các vị thần cũng quan tâm, chắc chắn không thể đơn giản được.

Trong vài ngày tiếp theo, Leane liên tục hỏi các giáo viên thuộc Học viện Luyện kim và các pháp sư, nhưng đều không nhận được câu trả lời nào rõ ràng. Những gì họ đưa ra chỉ là những thông tin về “khối băng có ma thuật”, nhưng không có dữ liệu phân tích chi tiết nào cả.

Tuy nhiên, Leane hoàn toàn có thể tự rút ra kết luận đó.

Khi Leane đang suy nghĩ xem liệu nên cung cấp miễn phí cho các thành viên của Hiệp hội Pháp sư để mong nhận được kết quả cụ thể, hay yêu cầu họ trả tiền để mua, thì bất ngờ, một câu trả lời đã xuất hiện…

“Các linh hồn ở [Rừng Thông] đã từng mô tả hình dạng của chúng cho người lùn.”

Vùng Đất Lò Nung không chỉ trao đổi những vật phẩm lạnh giá với Vùng Băng Giá để áp dụng phương pháp rèn luyện trong điều kiện lạnh giá, mà còn có nhu cầu mua sắm từ [Rừng Thông]. Dù hai bên không hợp nhau, nhưng qua hàng ngàn năm lịch sử, họ vẫn có mối quan hệ giao lưu chặt chẽ với nhau.

“Theo lời các bậc trí tuệ linh hồn ở [Rừng Thông], loại băng cứng không thể tan chảy được được gọi là ‘Băng Tinh’. Chúng không hề sợ hãi trước ngọn lửa mặt trời…”