Trên đất phương Bắc, chủ đề không bao giờ thiếu được chính là những cánh đồng tuyết trải dài bất tận.

Vạn Lý Trường Thành, nằm giữa những cánh đồng tuyết và dãy núi, đã ngăn cách thế giới lạnh giá này, khiến cho những khu rừng ở phía Nam hiện ra với màu xanh lạnh lẽo. Nó giống như một con quái vật khổng lồ, luôn dõi theo hướng phương Bắc, ngăn chặn mọi bông tuyết bay về phía Nam.

Mùa đông năm nay, không có tuyết rơi.

Đối với nhiều người sống tại các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành, đây quả là tin vui lớn lao. Không chỉ những người nô lệ không cần phải dọn dẹp đường đi hàng ngày để đảm bảo mặt đất không còn trắng tuyết nữa; các binh sĩ cũng không cần phải mặc thêm áo len và giáp để tập luyện, điều đó sẽ khiến họ đầy mùi hôi khi trở về nhà mỗi ngày.

Ngay cả nhiên liệu cũng được tiết kiệm; những đống than đốt trong các lò sưởi trên tường thành tạo ra đủ hơi ấm để khiến những người lính canh gác buồn ngủ.

Họ rất vui mừng vì mùa đông năm nay không có tuyết rơi.

Nhưng đối với vị tướng chỉ huy các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành, thời tiết “vui mừng” như vậy lại không khiến ông ta mỉm cười.

Mùa đông này hiếm khi không có tuyết rơi, nhưng vào mùa đông này, Ngài Laine cũng bất ngờ dành phần lớn nguồn lực của vùng đất đóng băng cho các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành.

Việc không có tuyết đối với phương Bắc là một sự kiện lớn. Việc Ngài Laine, người thông minh và quan tâm đến mọi việc, bỗng nhiên quan tâm đến vấn đề này cũng là một sự kiện lớn không kém.

Trong thời gian gần đây, lượng lương thực được vận chuyển đến các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành đủ để các binh sĩ tiêu xài trong ba năm liền; đây không phải là một dấu hiệu tốt đẹp chút nào. Đối với những thuyền trưởng đến từ biển Tây, họ có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này.

Khi ở trên biển, càng yên bình thì càng có khả năng xảy ra những thảm họa huyền thoại; họ buộc phải cảnh giác cao độ. “Các loại xe ném đá đó thế nào rồi?”

Đây là một phần quan trọng trong lệnh của Ngài Laine. Những chiếc xe ném đá cao hơn mười mét đã được vận chuyển đến dưới các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành; một nửa trong số chúng được đặt trên tường thành, còn nửa kia được lắp đặt cách phía nam pháo đài khoảng năm mươi mét.

Amey đã từng chứng kiến những chiếc xe ném đá siêu việt đó, vì vậy ông ta không hề coi thường những thiết bị thô sơ này. Hơn nữa, cùng với những chiếc xe ném đá đó, còn có những tảng đá chứa dung nham bên trong.

Đó là những “tảng đá” được vận chuyển từ vùng đất Lò Luyện

Những thứ đó, phần lớn đều được bố trí tại các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành.

Và sau đó, điều quan trọng nhất là… con người.

Mọi thứ trong hệ thống phòng thủ của các pháo đài đều cần có sự hiện diện của binh sĩ; nếu không có binh sĩ, chúng chỉ là những bậc thang bị tuyết phủ kín mà thôi.

Vì vậy, tất cả những binh sĩ được tuyển mộ đều được điều đến các pháo đài ở biên giới phía Bắc.

Là người chỉ huy tại đây, Amay rõ ràng hiểu rằng những thông tin này báo hiệu rằng chiến tranh sắp bắt đầu… Nhưng…

“Còn kẻ thù nào khác ở đó nữa chứ?”

Ánh mắt huyền thoại của anh ta nhìn về hướng phía Bắc – thế giới băng tuyết bao la đã khiến anh ta cảm thấy chán ngán. Anh mới đến đây không lâu lắm mà; thật không hiểu nổi tại sao những người ở miền Nam lại sẵn lòng bỏ tiền để đến xem những cánh đồng tuyết không hề thay đổi này.

“Chim Đại Bàng Máu cũng đã lâu không trở về rồi.”

Trong việc khám phá những điều chưa từng biết ở vùng Đất Đóng Băng, những lính trinh sát Griff luôn là những người tiên phong… Nhưng bây giờ họ vẫn chưa trở về.

“Có vẻ như Ngài Rein cũng hoàn toàn không có ý định dừng việc tuyển mộ binh sĩ.”

Ngài thậm chí còn không đưa ra con số cụ thể cho việc tuyển mộ, vì vậy vùng Đất Đóng Băng vẫn phải tiếp tục công bố thông báo tuyển mộ liên tục.

“Những người này… chắc chắn không phải đến đây chỉ vì các pháo đài dọc theo Vạn Lý Trường Thành đâu.”

Ánh mắt anh ta nhìn xuống những mảnh đất rộng lớn dưới chân các pháo đài – những ngôi nhà gỗ được xây dựng ở đây, và nhiều người mới đến đã được tập trung lại cùng nhau.

“Gareth!”

“Tạm dự!”

Nghe thấy tiếng gọi, vị hiệp sĩ cao lớn, mạnh mẽ đó bước ra, đặt chân lên lớp đất đóng băng, ngẩng cao đầu, đấm vào ngực mình.

“Học viên xuất sắc tốt nghiệp từ Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc à?”

“Vâng, tướng quân.”

“Một người dân thuộc Tử tước Hogge… với xuất thân xuất sắc như vậy, sao bạn lại không đi về phía Nam? Người ta nói rằng ở đó bạn có thể trở thành thành viên của đội quân của đế chế mà.” Tướng quân nhìn chằm chằm vào thanh niên này, ánh mắt đầy nghi ngờ liệu anh ta có phải là gián điệp hay không.

“Báo cáo với tướng quân, xuất thân của tôi ở phía Nam… không có gì đặc biệt cả; tôi không thể cạnh tranh nổi với bất kỳ hiệp sĩ quý tộc nào!”

“Nhưng ở đây, tôi có thể trở thành một tướng quân!”

“Ha ha ha…”

Mọi người xung quanh đều bật cười; ngay cả tướng quân cũng không nhịn được mà cười, nói:

“Bạn muốn trở thành một tướng quân à?”

“Vâng, thưa tướng lĩnh! Các giáo viên của Học viện Kỵ sĩ đã nói với chúng tôi rằng, một người nông dân không muốn trở thành tướng lĩnh thì không phải là một binh sĩ tốt đâu!”

Tướng lĩnh thu lại nụ cười và nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt mình.

Quân đội bình thường ở vùng Đất Băng cũng không phải hoàn toàn tập trung vào công việc quân sự; ví dụ, họ vẫn tiến hành canh tác và trồng trọt vào mùa xuân, tuy nhiên không phải để trồng lương thực, mà là để xây dựng và hoàn thiện các tuyến phòng thủ trên lãnh thổ, với căn cứ Vạn Lý Trường Thành ở phía bắc làm trung tâm.

Vì vậy, một tướng lĩnh cũng cần phải hiểu biết về nghề nông.

“Nếu vậy thì cậu hãy đến doanh trại khu vực thứ bảy đi. Tôi sẽ đưa cho cậu cái biển này và giới thiệu cậu bắt đầu từ chức vụ trưởng đội.”

“Vâng!”

Caileer tò mò không biết khu vực thứ bảy đó làm gì.

Vào ngày hôm sau, trên người anh ta được đeo thêm một cái rìu, một cái xẻng, một cái cuốc… Anh ta lo lắng nhìn ngắm khu rừng đầy gai nhọn trước mặt mình.

Người ta nói rằng những cây gai này còn có tên gọi là Nastrande, và mỗi chiếc gai, mỗi sợi dây leo mà anh ta nhìn thấy lúc này đều là một phần của nó. Đây là thông tin được xác nhận trong quân đội; ngoài ra, còn có những lời đồn đại giữa các binh sĩ rằng khu rừng này “sống”.

Lãnh chúa Rein đã ra lệnh cho những loại thực vật này sinh sống ở phía nam Vạn Lý Trường Thành, để chặn lại những cơn gió lạnh từ phía bắc và kẻ thù… Vì vậy, chúng trung thành canh giữ nơi đây.

Chúng trung thành với lãnh chúa Rein, nhưng không trung thành với những người bình thường.

Các binh sĩ ở doanh trại khu vực thứ bảy đều là những người thấp bé.

Chính xác hơn, so với những binh sĩ khỏe mạnh thông thường ở căn cứ Vạn Lý Trường Thành, họ có chiều cao trung bình thấp nhất.

“Mọi người, hãy cúi người khi di chuyển! Nhất là người mới đến này… Caileer phải không? Cậu đừng nghĩ rằng lớp áo giáp trên người mình có thể giúp cậu chống chịu được khu rừng đầy gai này đâu!”

“Anh là trưởng đội, nhưng đây là lần ra trận đầu tiên của anh… Hiện tại, phó chỉ huy của anh sẽ thay thế anh trong việc chỉ huy đội. Hãy tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Vâng, trung úy.”

Caileer bản năng muốn ngẩng thẳng người lên, nhưng một bàn tay to lớn đã đặt lên vai anh.

“Đừng ngẩng đầu lên.”

Người đàn ông già trong nhóm năm người cười nói với sĩ quan của mình… Ông ta là phó chỉ huy của Caileer và đang nhìn anh ta với vẻ lo lắng. “Anh là một kỵ sĩ chính thức à?”

“Tô

“Cái gì…?”

Biểu cảm của anh ta trở nên khó hiểu; mặc dù bài học đầu tiên tại Học viện Kỵ sĩ chính là xây dựng nhà cửa và mở đường đi trên núi, nhưng việc xây tổ chim… thì anh ta chưa từng nghe đến bao giờ.

“Nhiệm vụ của chúng ta à… Vị chỉ huy ơi, ông đến muộn quá, nên không biết được.”

Khi biết rằng Galle là một kỵ sĩ Đồng, vị phó chỉ huy liền mỉm cười nhiều hơn; anh ta biết rằng chàng trai trước mắt mình không phải là trở ngại trên con đường thăng tiến của mình, và rằng người này sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi nơi này.

“Tổng chỉ huy của pháo đài đã ban lệnh, yêu cầu khu vực thứ bảy của chúng ta phải mở ra một số khu định cư trong rừng rậm, và trong khi đó vẫn phải đảm bảo không ảnh hưởng đến hệ thống phòng thủ của rừng rậm, đồng thời cũng phải xây dựng các tổ chim.”

“Tổ chim ư? Thật không ngờ việc này lại đáng đến mức tổng chỉ huy phải ra lệnh trực tiếp…”

Ngoài việc huấn luyện, điều quý giá nhất tại Học viện Kỵ sĩ chính là kiến thức; Galle có thể đứng trong top những sinh viên tốt nhất cũng bởi vì thành tích học tập của anh ta rất cao.

Anh ta biết rằng tổng chỉ huy của Pháo đài Vạn Lý Trường Thành là một vị anh hùng huyền thoại mạnh mẽ, nhưng việc kết hợp hai từ “anh hùng huyền thoại” và “tổ chim” lại với nhau thật sự rất kỳ lạ.

“Đương nhiên rồi… Bởi vì những con chim sống bên trong những tổ đó thật sự rất đặc biệt mà.”

Ngay khi lời của vị phó chỉ huy vang lên, vị trung úy phía trước đã ngẩng đầu lên, và tất cả những binh sĩ đang đi trong rừng rậm đầy gai nhọn cũng dừng lại ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối chen chúc trên bầu trời, và một cơn gió lớn bỗng nhiên bắt đầu thổi qua; rừng rậm rít rào dữ dội. Galle bỗng cảm thấy cánh tay mình bị đau nhói; khi anh ta nhìn xuống, anh mới phát hiện ra rằng trên bộ áo giáp quân đội mà mình đang mặc đã có một lỗ hổng. Anh ta hoảng sợ tột độ, và ánh mắt anh ta nhìn quanh rừng rậm trở nên hoảng loạn.

Ở nơi như thế này, mỗi bước đi đều phải cực kỳ thận trọng; nếu mất hướng, thì chắc chắn sẽ không thể sống sót được.

“À… Vị chỉ huy ơi, đây là chuyện bình thường mà.”

Vị phó chỉ huy có vẻ ngượng ngùng; trước đây anh ta không nói ra vì những vị sĩ quan được triển khai đột ngột này đã khiến những người già như họ mất đi cơ hội thăng tiến, nhưng bây giờ, khi biết rằng Galle không thể mãi mãi ở lại đây, việc giải thích chuyện này trở nên rất khó xử.

“Chúng ta thường nó

Ánh mắt sắc bén của con đại bàng Garadik quan sát kỹ lưỡng vùng lãnh thổ mới này, rồi đột nhiên lao xuống, móng vuốt sắc nhọn lao thẳng vào bụi rậm. Những gai nhọn bị đập vỡ, và con đại bàng lao thẳng vào lòng rừng; những gai có thể xuyên qua kim loại ấy chỉ để lại những vết xước nhỏ trên bộ lông của nó.

Một tiếng kêu chói tai vang lên, làn sương xung quanh càng trở nên dày đặc hơn. Con đại bàng bay lên khỏi bụi rậm, một số lông rơi xuống… Nhưng điều đáng chú ý hơn là dưới móng vuốt của nó, có một con rắn khổng lồ dài hơn mười mét, to bằng thân người đang vùng vẫy, phun ra băng giá và những chiếc gai băng nhọn muốn đâm vào con đại bàng, nhưng tất cả đều vô ích.

“Rắn băng đất – loài quái vật này mỗi mùa đông đều lột xác, điều này khiến chúng cảm thấy ngứa ngáy không thể chịu đựng được. Những người phiêu lưu rất thích săn bắn chúng vào thời điểm này, bởi vì họ không cần lo lắng về tuyết che khuất con thú săn mồi đáng sợ này.”

“Tuy nhiên, những con quái vật lột xác hàng năm thường có sức phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ. Vì vậy, không ai có thể chắc chắn liệu những người phiêu lưu săn bắn chúng – những con quái vật có giá trị lên đến hàng trăm đồng vàng – hay chúng lại dùng con người làm thức ăn dự trữ cho mùa đông.”

“Những con rắn băng đất trưởng thành thuộc hạng hai đỉnh cao, sức mạnh của chúng có thể sánh ngang với các hiệp sĩ bạc. Ngay cả Kỵ sĩ Vàng cũng không thể sánh kịp chúng trên mặt đất này. Trong những năm gần đây, những con rắn khổng lồ này đã phát hiện ra khu rừng bụi rậm này; những gai nhọn ở đây thực sự rất ‘thân thiện’ đối với chúng, giúp chúng giảm bớt cảm giác ngứa ngáy.”

“Tất nhiên, khu rừng bụi rậm này cũng sẽ khiến chúng trở nên đẫm máu… Loài quái vật này không có quyền tự do hoành hành ở đây đâu.” Phía trước, vị trung úy đã thư giãn lại, không còn nắm chặt con dao trong tay nữa.

“Được rồi, tôi cứ tưởng lần này chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt…”

“Xung quanh con rắn băng đất không thể xuất hiện con thứ hai; những loài quái vật khác cũng không dám lại gần chúng. Những con quái vật hạng hai trưởng thành thực sự rất mạnh mẽ trong thế giới quái vật.”

Đoàn người lại cúi đầu tiếp tục tiến lên. Sau khoảng mười mấy phút, tầm nhìn cuối cùng cũng được mở rộng.

Đây là một góc của khu rừng rộng lớn; những bụi rậm cao hơn cả hai người đã bị cái gì đó cắt đứt, tạo nên một khu đất trống hình elip, đường kính khoảng mười mét, nơi hẹ

Đó chính là những “cỏ dại” cần thiết để xây tổ chim.

Là người mới vào nghề, Gái-đặc được ưu ái; thay vì phải đối mặt với những gai nhọn của bụi rậm, anh ta chỉ được đi đào trên mảnh đất trống.

Việc này không cần quá nhiều người tham gia. Chỉ cần đào xuống một hố sâu khoảng nửa mét thôi, người chỉ huy đã ra lệnh dừng lại.

“Hãy cắm thanh kim loại xuống đó, cắm theo hướng nghiêng để những con chim trên trời không cảm thấy khó chịu khi ở đó – chúng hoàn toàn có thể tấn công con người đấy.” Gái-đặc cũng đang tham gia công việc này. Với tư cách là con trai của một người làm công việc cưỡi ngựa, anh ta đã từng làm qua rất nhiều công việc khác nhau trước đây.

Khi chạm vào thanh kim loại hình lăng kính do những người khác mang đến, Gái-đặc mới nhận ra điều gì đó không ổn… Thanh kim loại này…

“Mềm ư?”

“Tất nhiên rồi, đây là thứ do Học viện Luyện kim chế tạo ra.”

Người chỉ huy tiến lại gần và nói, trong khi nhìn những vật thể màu đen kịt được xếp chồng lên nhau trong hố:

“Còn đứng đó làm gì nữa? Cứ đi chặt cây đi!”

Những gai nhọn trong bụi rậm không phải là thứ có thể dễ dàng cắt bỏ được. Những gai có thể xuyên qua áo giáp thông thường như vậy, làm sao có thể không cứng được chứ? Đó cũng chính là lý do tại sao cần đến một đội quân gồm hàng trăm người mới có thể thực hiện công việc này.

Kim loại đã được làm mềm không thể chịu đựng được trọng lượng của những con đại bàng hung dữ; vì vậy, trong tổ chim này, cần phải trộn thêm rất nhiều gai nhọn và dây leo để chúng quấn chặt lấy nhau, tạo thành một cái tổ lớn.

Tất cả những thứ này đều là những “cỏ dại” giúp cho những con đại bàng cảm thấy thoải mái.

“Còn bạn thì hãy đổ những thứ này lên bề mặt của những thanh kim loại này.”

Người chỉ huy mở ra một chiếc hộp gỗ do chính ông ta mang theo; trên nó có những hình vẽ ma thuật kỳ lạ. Khi mở hộp ra, bên trong chứa đầy những chai lọ chứa dung dịch luyện kim mà Gái-đặc cũng khá quen thuộc.

Nhìn người chỉ huy thành thục đổ những dung dịch màu xanh đen lên bề mặt của thanh kim loại mềm, những hình vẽ kỳ lạ bắt đầu hình thành… Gái-đặc cảm thấy khá bối rối, nhưng vẫn làm theo lời chỉ dẫn của ông ta.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta mở nắp chai dung dịch, cơ thể Gái-đặc bỗng cứng đờ lại; mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Anh ta run sợ đến mức không dám thở, khi nhìn thấy sinh vật khổng lồ bất ngờ xuất hiện trước mắt mình…

Con đại bàng cao cả đang nhìn xuống Gái-đặc; đôi mắt vàng óng của nó đã nhắm chặt vào vũng máu mà những gai nhọn trước đó đã làm ra trên người