Lãnh địa của Tử tước Melendez.

Gần đây, danh tiếng của vị tử tước này trong Đế quốc rất tích cực; ông được mệnh danh là “Người có tầm nhìn xa trông rộng bậc nhất của Đế quốc”.

Loài bồ công anh sẽ phát tán hạt giống theo chiều gió, nảy mầm ở những nơi mới. Những hạt giống may mắn thậm chí có thể vượt qua đại dương và xuất hiện tận cuối thế giới.

Danh hiệu cao quý này của Tử tước Melendez bắt nguồn từ sự trỗi dậy của gia tộc các nam tước ở miền Bắc. Con gái ông đã trở thành phu nhân của một nam tước ở lãnh địa Băng Giá, và tương lai, gia tộc Lane sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ – trong đó, một nửa sức mạnh đó đến từ dòng máu của Melendez.

Cùng với sự trỗi dậy của gia tộc Lane, lãnh địa của Tử tước Melendez cũng ngày càng thịnh vượng và mạnh mẽ hơn. Hiện nay, một nửa số tàu thuyền của họ được sử dụng để giúp lãnh địa Băng Giá bán các sản phẩm đặc sản của miền Bắc, vận chuyển chúng đến bờ biển phía Tây – nơi có vô số kho báu vàng bạc sẵn lòng được mua lại.

Nhờ vào những nguồn lực này, vào năm trước, lãnh địa của Tử tước Melendez đã sản sinh ra người đầu tiên thuộc phe Hiệp sĩ Bầu trời.

Trong những năm sau đó, sức mạnh quân sự của lãnh địa này cũng bắt đầu phát triển nhanh chóng.

Tuy nhiên, kể từ năm nay, tốc độ phát triển của họ đã chậm lại.

Bởi vì một Thế giới khác vũ trụ khác đã bị phá hủy ở tỉnh Galley – đó là một vũ trụ chung thuộc sở hữu của các quý tộc tỉnh Galley, nơi có rất nhiều sinh vật ma thuật bản địa.

Khi không còn Thế giới khác để khai thác triệt để nữa, hầu hết các ngành kinh doanh của gia tộc Melendez đều phụ thuộc vào con sông bắt nguồn từ dãy núi Lửa Rừng. Nhưng không hiểu sao, lượng nước chảy của con sông này đang ngày càng giảm sút.

Hai sự việc này đều ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự tăng trưởng tài chính của gia tộc Melendez.

Với tư cách là một quý tộc cấp trung bình, Tử tước Melendez đã tận dụng uy tín của Bá tước Clayton và Nam tước Lane để điều chỉnh hướng phát triển lợi ích của gia tộc mình. Hiện nay, Quân đoàn Thứ hai của Đế quốc đang nằm dưới sự kiểm soát của Bá tước Clayton, vì vậy các thành viên trong gia đình Tử tước Melendez tất nhiên sẽ không chọn con đường xa xôi.

Tuy nhiên, Tử tước Melendez cũng không quên rằng mình còn có một con rể là nam tước.

Vì vậy, ông nhìn xa trông rộng hơn và hy vọng rằng một số thành viên trong gia tộc Melendez sẽ tham gia vào các quân đoàn khác của Đế quốc.

Chẳng hạn, Quân đoàn Thứ nhất của Đế quốc – người ta nói rằng mối quan hệ giữa Lane và Công tước Russell rất tốt. Về điều này, Tử tước Melendez hoàn toàn có quyền lờ

Việc lập kế hoạch vì lợi ích của các đội quân mới hình thành trong đế chế hiện đang là điều mà tất cả các quý tộc trong đế chế đều đang thực hiện; Tước công Melendez cũng có một số lợi thế nhất định trong lĩnh vực này. Đó là việc ông ta là một học viên xuất sắc tốt nghiệp từ khu vực phía Bắc, và ông ta hoàn toàn có thể nhận được bằng chứng tốt nghiệp đó một cách dễ dàng.

Hiện nay, không chỉ riêng Rein là người đang nỗ lực duy trì và củng cố vị thế của khu vực phía Bắc nữa. Có rất nhiều quý tộc khác cùng nhau tham gia vào việc này, bởi vì họ muốn chia sẻ “chiếc bánh” vốn thuộc về đế chế thành hai phần.

Trong bối cảnh này, việc sở hữu danh hiệu học viên xuất sắc của khu vực phía Bắc khiến giá trị của những người tốt nghiệp ở đây càng trở nên cao hơn. Đây chính là cơ hội mà Tước công Melendez cần tận dụng để mở rộng quyền lực của mình.

Vì vậy, ông ta đã sớm triệu tập các hiệp sĩ từ vùng biên giới phía Bắc trở về. Họ nói:

“Đất đai ở vùng biên giới phía Bắc vẫn còn lạnh lẽo và cằn cỗi, nhưng chúng tôi không hiểu tại sao vùng đất đó lại có thể phát triển mạnh mẽ đến vậy.”

“Tại khu vực phía Bắc, chúng tôi phải mặc những bộ áo giáp huấn luyện nặng gấp ba lần so với áo giáp thông thường, và phải sử dụng những loại vũ khí nặng gấp ba lần để chiến đấu. Những thứ này thực ra rất dễ bị hỏng do trọng lượng quá lớn.”

“Nhưng tại học viện, chúng tôi có thể thay đổi áo giáp huấn luyện mọi lúc; có rất nhiều thợ thủ công giỏi ở đó, họ rất am hiểu về việc bảo trì các thiết bị kim loại.”

“Mỗi bữa ăn của chúng tôi đều chứa ba cân thịt, và hàng ngày chúng tôi đều được ăn đá phèn từ vùng biên giới phía Bắc – thứ đồ rất lạnh, nhưng khi trộn với sinh tố đá lại trở nên rất ngọt. Những học viên xuất sắc thì còn được hưởng nhiều hơn nữa.”

“Nguồn tài nguyên duy nhất có thể nhìn thấy bằng mắt thường ở vùng biên giới phía Bắc chính là đá và gỗ; chúng tôi thậm chí còn tự xây dựng nhà cửa cho mình. Hầu hết các thử thách và nhiệm vụ được tiến hành tại học viện đều không ở tỉnh Bắc Gió, mà ở phía đông và phía bắc – những nơi không hề thuộc về đế chế. Nhưng chúng tôi vẫn có thể đi lại dưới danh nghĩa của học viện hiệp sĩ; chỉ khi thực sự bước vào lãnh địa quý tộc của ngài, chúng tôi mới phải xuất trình bằng chứng danh tính và bằng chứng nhiệm vụ.”

“Vùng đất đó rất lạnh lẽo, nhưng chính điều kiện thời tiết khắc nghiệt đó đã giúp các hiệp

“Chúng tôi hoàn toàn hiểu được sức mạnh của miền Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện – nơi đó là tổ ấm của những kẻ siêu phàm, nơi sản sinh ra những lưỡi dao sắc bén và những chiếc khiên dày cộm dành cho các quý tộc.”

“Nhưng về sự thịnh vượng trên những mảnh đất phía Bắc, chúng tôi thực sự không hiểu gì cả.”

“Người ta nói rằng Thành phố Líng Độ luôn có khoảng một trăm nghìn người sinh sống. Khi chúng tôi rời khỏi Thành phố Líng Độ, chúng tôi thấy rằng nhiều ruộng đất ở phía Nam đã được khai phá; hầu hết mọi người đều dùng đồng tiền để mua thức ăn hàng ngày.”

“Người dân bình thường ở Thành phố Líng Độ có thể kiếm được rất nhiều tiền để chi tiêu… Ngay cả những người thuộc tầng lớp thấp nhất cũng vậy. Những người giỏi hơn nữa thậm chí còn thành lập các nhóm, và họ hoàn toàn có thể mang theo tiền bạc cùng vũ khí để rời đi, đi tìm kiếm của cải ở những vùng hoang dã.”

“Còn nhiều nhóm khác lại sẵn lòng hợp tác với các quý tộc để khai phá đất đai, đổi lấy thu nhập, những ưu đãi trong việc mua thức ăn, cũng như quyền ưu tiên.”

“Trên những mảnh đất phía Bắc, người dân bình thường hoàn toàn có quyền hợp tác với các quý tộc.”

Đứng trước mặt Meirenandes, hiệp sĩ kể lại những gì mình đã chứng kiến. Với cuộc sống giàu sang, người hiệp sĩ này giờ đây đã trở nên mạnh mẽ và điềm tĩnh; sức mạnh ẩn sau bộ áo giáp của anh ta đủ lớn để ném những tảng đá xa hàng trăm mét.

“Thưa lãnh chúa kính mến, ngài chú yêu quý của tôi, tôi xin cam đoan với ngài rằng tôi chắc chắn sẽ trở thành một trung úy trong đội quân đế quốc, nhờ vào năng lực của chính mình.”

Hiệp sĩ quỳ gối trước mặt Tử tước Meirenandes, giọng nói của anh ta đầy quyết tâm, khiến vị tử tước cảm thấy ngạc nhiên – bởi trước đây ông chưa bao giờ thấy ai như vậy.

“Tôi tin rằng mình có thể đánh bại những đối thủ từ đế quốc Học viện Kỵ sĩ Quốc gia. Ở miền Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, tôi đã học được nhiều kỹ năng như tấn công bộ binh, kỵ binh di chuyển nhanh, bắn cung, sử dụng khiên… Thậm chí cả kỹ năng dựng lều trại khi di chuyển. Những kỹ năng này chắc chắn sẽ giúp tôi đạt được thành tích xuất sắc trong mọi thử thách.”

“Vì vinh quang của Meirenandes, tôi sẵn lòng từ bỏ mọi công lao chiến tranh – bởi vì chúng thực sự không thuộc về tôi.”

Hiệp sĩ nói một cách kiên định. Meirenandes bảo anh ta đứng dậy. Việc có người sẵn lòng dựa vào bản thân mình là điều tốt; điều đó có nghĩa là những chiến công của gia tộc Meirenandes có th

“Thưa ngài yên tâm, con đã quyết định rồi. Hơn nữa, chàng trai Logan còn cần những chiến công này hơn con; có lẽ anh ấy sẽ có thể nhờ đó mà gia nhập đội vệ sĩ Thủ đô Đế quốc.”

Tước phiên Melendez nhìn chàng trai trước mắt mình với vẻ xúc động. Ông hiểu rõ quá rằng một năm trước, cháu trai mình là một kẻ lười biếng, suốt ngày ngủ cho đến khi mặt trời mọc… Làm sao mà sau khi đi đến miền Bắc, anh ta lại thay đổi nhiều đến thế?

Miền đất ấy rốt cuộc có phải mang trong mình một loại “ma lực” gì đó, khiến con người có thể thay đổi đến vậy?

“Vì con đã quyết định rồi, thì cha sẽ viết một bức thư cho con. Con đừng đợi Logan và những người khác, hãy lập tức đến Thủ đô Đế quốc càng sớm càng tốt. Như vậy, con sẽ kịp hoàn thành mọi việc trước Lễ Thánh.”

“Theo những gì cha biết, có không ít hiệp sĩ như con trở về từ miền Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện. Con cần phải tận dụng lợi thế về thời gian.”

Tước phiên Melendez liền tặng cho chàng trai một con ngựa chiến và bộ giáp chiến đấu. Chỉ khi bóng dáng của chàng trai khuất xa tầm mắt, ông mới chợt nhận ra:

“Chẳng lẽ cậu ấy thậm chí còn không tiếp xúc với cha mẹ mình nữa sao?”

Có không ít hiệp sĩ giống như Cyril – những người mang theo những ý tưởng hão huyền Tiến về phía Bắc và sau khi trở về miền Nam, họ đã kể về sự thịnh vượng của miền Bắc.

“Miền đất ấy không thiếu thức ăn…”

“Miền đất ấy chứa đựng vô số của cải…”

“Miền đất ấy mở ra con đường để kiếm được vàng bạc và vinh quang…”

Những lời nói như vậy đã hoàn toàn thay đổi quan điểm của các quý tộc về miền Bắc – nơi được coi là vùng đất lạnh lẽo, nghèo khó và đầy rẫy người dân thấp kém.

Trước đây, những gì quý tộc biết về miền Bắc chỉ giới hạn trong cái tên Lein Clayton – họ ngưỡng mộ quyền lực và sức mạnh bất ngờ của vị nam tước này tại miền Bắc. Tuy nhiên, khi nhìn theo hướng Lein, họ chỉ thấy Thế giới khác thế giới ấy mà thôi. Cho đến khi những hiệp sĩ quý tộc này trở về từ miền Bắc, họ mới bắt đầu nghe được nhiều câu chuyện về miền đất ấy.

Họ không còn nghe nói về những người nô lệ và dân thường phải dùng cuốc đào đất đóng băng trên cánh đồng nữa; họ cũng không còn thấy những quý tộc phải run rẩy sống trong những ngôi nhà nhỏ bé, luôn bị bao phủ bởi khói bụi nữa.

Trước đây, người ta chỉ biết rằng người dân miền Bắc không đủ thức ăn để ăn, da xanh tái, tóc rối bù… Nhưng giờ đây, họ thấy những người dân ở đó có thân hình mạnh mẽ, có thể đứng trần truồng giữa băng tuyết và hét lên

Nhận thức đang thay đổi; nơi đây cũng giống như những vùng đất phía nam, trở nên thịnh vượng hơn. Những thay đổi trong nhận thức này đã dẫn đến sự tôn trọng rõ rệt từ mọi người. Hệ thống khinh thường trên lục địa Norris rất rõ ràng: người dân trong đế chế tự cao tự đại, khinh thường tất cả những ai nằm ngoài đế chế; bên trong đế chế, quý tộc miền nam lại khinh thường quý tộc miền bắc.

Bây giờ, thái độ này đang thay đổi; sự tôn trọng đối với sự thịnh vượng và sức mạnh cũng sẽ ảnh hưởng đến việc phân chia lợi ích.

Tất cả những điều này đều không thể nhìn thấy trực tiếp được… Tất nhiên, người dân sống trên vùng đất phía bắc cũng không quan tâm đến những điều này.

Mùa đông đã đến; mùa đông năm nay ấm áp hơn so với năm ngoái. Nhưng dù có lạnh hơn thế nào đi nữa cũng không sao cả; bởi vì quý tộc và người dân trên vùng đất này no longer phải đối mặt với nỗi sợ hãi đã từng đó nữa.

Đã rất lâu rồi, không còn ai chết vì rét hay đói nữa.

“Sự xuất hiện của mùa đông sẽ khiến các loài quái vật xuất hiện nhiều hơn; đây chính là thời điểm lý tưởng để săn bắn chúng. Trong khi lễ hội của Tám Hiệp Sĩ vẫn chưa kết thúc, chúng ta cần phải kiếm thật nhiều tiền.”

Các hiệp sĩ quý tộc đến từ phía nam không hiểu tại sao một vùng đất dường như không có gì cả lại có thể thịnh vượng đến thế; nhưng những người sống ở phía bắc thì biết rõ lý do.

Bởi vì Nam tước Laine đã mở ra con đường để họ thăng tiến.

Vùng đất phía bắc, nơi bị băng giá bao phủ, nền văn minh loài người chỉ tồn tại trên một phần ba diện tích đất này… Điều khó khăn nhất là gì?

Chính là không thể vượt qua những khó khăn hiện tại: khó khăn về tài chính, quyền lực và giai cấp xã hội.

Trên vùng đất phía bắc, có một con đường rõ ràng mà tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy.

Laine đã chỉ ra hướng đi, mang lại hy vọng và kết quả thực tế; chỉ cần hoàn thành những điều đó, họ sẽ có được tiền bạc, quyền lực và thay đổi được giai cấp xã hội của mình.

Thật ra, cuối cùng anh ta cũng chỉ là một nam tước không có lãnh địa, không có quyền lực thực sự… Nhưng đối với những người thuộc tầng lớp quý tộc cấp năm, đó chỉ là một danh hiệu không đáng kể; còn đối với những người khác thì sao?

Đối với người dân bình thường, danh hiệu nam tước đã là biểu tượng của sự vinh quang cho gia đình; đó là một phẩm chất cao quý mà họ chỉ có thể mơ ước đến mà thôi… Ngay cả các hiệp sĩ cũng rất ngưỡng mộ và mơ ước về danh hiệu đó.

Với một con đường thăng tiến như vậy, làm sao vùng đất phía bắc không

Tất cả những điều này chính là nền tảng cho sự thịnh vượng của mảnh đất này.

Họ thậm chí không cần phải ghen tị với sự ấm áp và phồn thịnh của miền Nam nữa.

“Lại có một đoàn phiêu lưu mới ra đi để khám phá miền Bắc rồi.”

Tại một quán rượu, so với tiếng ồn ào ở tầng một, người dân ở tầng hai tỏ ra thanh lịch và quý tộc hơn nhiều.

Một người nhìn ra đường phố, nơi các đoàn phiêu lưu đang rời đi, không khỏi thốt lên. Rồi anh ta quay lại nói với một chàng trai tóc vàng mắt nâu đối diện:

“Hôm nay em sẽ rời đi thật sao… Thật đáng tiếc, không được chứng kiến lễ hội hoành tráng của Tám Hiệp Sĩ; đó chính là khoảng thời gian sôi động nhất hàng năm.” Chàng trai kia cũng cảm thán, đặt bộ đồ ăn bằng bạc xuống và uống thẳng từ bình rượu.

“Không còn cách nào khác… Lễ Thiên Ân sắp đến rồi; Hoàng đế chắc chắn sẽ tổ chức một buổi lễ long trọng. Chúng ta đã giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh Đình…”

“Em phải trở về trước khi buổi lễ diễn ra… Nếu không sẽ bỏ lỡ rất nhiều điều đấy.”

“Thủ đô Đế quốc ư? Thật xa xôi… Hy vọng sau này em cũng có cơ hội đến thăm.”

“Chắc chắn sẽ có cơ hội đấy.”

“Ha ha ha, Berlin nói đúng đấy… Mong rằng đứa con của ngài bá tước quý tộc này sẽ thực hiện được ước muốn của ngài, trở thành một vị tướng của đế chế.”

“Biết đâu sau này, em còn trở thành binh sĩ dưới trướng ngài nữa đấy.”

“Tốt lắm! Caleb, em là người duy nhất trong Học viện Kỵ sĩ có thể sánh ngang với tôi… Với thực lực của em, em hoàn toàn có thể trở thành một trung đoàn trưởng.”

“Hơn nữa, loài quái vật ở miền Bắc vẫn chưa biến mất hẳn… Biết đâu sau này tôi sẽ dẫn đại quân đến tỉnh Bắc Phong… Đừng để lúc đó em lại không còn ở đây nữa nhé.”

“Nào, để chúc mừng tình bạn của chúng ta!”

Nghe những lời này, Caleb không khỏi thở dài… Anh chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, đứa con của một người lái ngựa lại có thể trở thành bạn thân với đứa con của một vị bá tước quý tộc.

Các nhà thơ ca cũng đã đến thăm anh nhiều lần rồi… Có lẽ tên tuổi của anh đã xuất hiện trên đất miền Nam rồi đấy.

“Bây giờ, đế chế đã giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh Đình; loài quái vật ở miền Bắc cũng đã bị đánh bại… Ngài Rein đã đẩy lùi những âm mưu của loài yêu tinh rừng… Ngay cả Vạn Sư Vương Quốc cũng đang thương mại hợp tác với chúng ta một cách thân thiện.”

“Sau này, nếu muốn thăng tiến thông qua con đường chiến tranh, sẽ rất phiền phức đấy.”

“Gareth, mặc dù anh là bạn của tôi, nhưng tôi cũng phải nói rằng – với tư cách là người dân thường, anh buộc phải đưa ra quyết định sớm hơn người khác.” “Ở miền Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, anh và tôi là hai người giỏi nhất, nhưng anh lại không sinh vào thời điểm thích hợp.”

“Nếu là vài năm trước, bất kể cuộc chiến nào ở đâu cũng có thể giúp anh nhanh chóng thăng tiến, nhưng bây giờ, anh không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Nghe xong, Gareth đặt xuống cái bình rượu, trông có vẻ buồn bã và bất lực; nhưng cuối cùng, ánh mắt anh lại trở nên kiên định.

“Tôi định Tiến về phía Bắc tham gia vào các căn cứ phòng thủ dọc theo Vạn Lý Trường Thành.”

“Gần đây, Ngài Lane đang tuyển quân; có lẽ ở đó sắp có chiến tranh, và đây chính là cơ hội của tôi.”

Bên kia bàn, Berlin có vẻ ngạc nhiên, bụng kêu óc chóc, rồi do dự nói:

“Anh có thể chờ thêm một chút… Khi những nhóm phiêu lưu Tiến về phía Bắc đó trở về với nhiều thông tin hơn, rồi mới quyết định cũng được mà.”

“Không… Berlin, anh vừa nói rồi đấy – tôi phải đưa ra quyết định sớm hơn người khác thì mới có cơ hội.”

“Tôi quyết định sẽ liều một lần.”