Niềm vui phía trên không bao giờ là thứ có thể xin được.

Mà là đổi lấy.

Đặng Dực luôn nghĩ như vậy – dù là bằng tiền hay bằng những kỹ năng khác, tất cả đều là sự đổi lấy chứ không phải xin xỏ.

Chẳng hạn như những gì các quan lại vừa nói về Chu Cương.

Mọi người đều nói rằng Chu Cương đã mất đi sự ưa chuộng của Hoàng đế, nhưng không ai để ý rằng một người đã mất lòng Hoàng đế vẫn có thể giữ chức vụ Tướng Quân canh giữ biên giới suốt hơn mười năm.

Điều đó chứng tỏ rằng việc Chu Cương được Hoàng đế yêu mến không phải là do xin xỏ, mà là do đổi lấy.

Trước đây, việc Chu Cương dùng tài năng của mình để đạt được thành công là điều mọi người đều biết; nhưng sau đó, khi Chu Cương phạm tội mà không bị trừng phạt, chắc chắn phải có những sự đổi lấy khác mà ít người biết đến.

Sau này, khi Vua Trung Sơn mời anh ta nếu có cơ hội thì hãy giúp mình kết bạn với Chu Cương, điều này càng làm cho suy đoán của anh ta trở nên chính xác hơn.

Tất nhiên, anh ta không từ chối giúp đỡ.

Tuy nhiên, anh ta không hề có ý định kết bạn với Chu Cương – dù là ai đi nữa, anh ta cũng không muốn kết bạn; chỉ là muốn thông qua sự đổi lấy để hiểu rõ hơn về đối phương, từ đó mới có thể đánh giá chính xác hơn. Vì vậy, anh ta không ngại việc con gái của Chu Cương cố tình tiếp cận mình, hoặc nói cách khác, là cố gắng lấy lòng anh ta.

Cô gái đó không hề che giấu việc cố gắng lấy lòng anh ta, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp mặt.

Theo lý thuyết, cô ấy thực sự nên làm như vậy, bởi vì anh ta chính là người đến bắt cô ấy; nhưng tính cách của cô gái đó không hề giống người muốn lấy lòng người khác. Ngay cả khi đang cố gắng lấy lòng anh ta, trong ánh mắt cô ấy vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo.

Lần này, sự việc càng làm cho quan điểm của anh ta trở nên chính xác hơn – trước mặt Thái tử, cô gái đó cũng dám không hề lùi bước.

Phải cúi đầu xin lỗi Thái tử? Phải lấy lòng Thái tử? Cô ấy hoàn toàn không chịu; cô ấy chỉ muốn đối đầu mà thôi.

Chu Cương và con gái của ông ta đều là những người rất thú vị… Đặng Dực mỉm cười.

Lúc này, họ đã đến cửa vào cung điện bên trong – cánh cổng quan trọng nhất dẫn đến nơi Hoàng đế đang ở. Những quan lại đứng trước cửa nhìn thấy Đặng Dực liền mỉm cười chào hỏi: “Hôm nay ông Đặng Dực có vẻ vui vẻ lắm nhỉ.”

Đặng Dục cười đáp: “Đúng vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta đi uống rượu nhé, tôi chi trả.”

Những quan lại đó cười ha hả: “Được thôi, được thôi! Rượu của ông Đặng Dục thì ngon nhất rồi.” “Các món

“Mày mù rồi à?” Người eunuch đứng đầu quát lên, “Không nhận ra tao là ai sao?”

Một quan chức vội vàng nói với giọng nịnh hót: “Quan Kỳ Công xin bình tĩnh, ông Đặng Dực mới đến đây.”

Những quan chức khác cũng thì thầm với Đặng Dực: “Đây là Quan Kỳ Công, người luôn ở bên cạnh Thái tử. Hãy nhanh chóng xin lỗi đi.”

Nhưng Đặng Dực không hề nhúc nhích, mà nói: “Tôi biết Quan Kỳ Công, vì vậy mới hỏi về thẻ danh tính.”

Khuôn mặt của Quan Kỳ Công và các quan chức lập tức trở nên tức giận hơn. Mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói đó.

“Dám phạm thượng!” Quan Kỳ Công tức giận đến mức mặt đỏ bừng, “Ngươi dám coi thường Thái tử! Thái tử có quyền tự do ra vào cung điện theo chỉ dụ của Hoàng đế. Ngươi, một kẻ nhỏ bé này, lại dám gây rối—”

Những người eunuch đứng sau anh ta đều nhìn anh ta với ánh mắt hung dữ. Vì Thái tử thích những người giỏi cưỡi ngựa và sức mạnh, nên những người eunuch bên cạnh anh ta cũng đều cao lớn. Họ đã sẵn sàng lao vào để xé nát kẻ nhỏ bé này.

Nếu họ thực sự giết chết một quan chức, Thái tử không những không trách phạt họ, mà còn khen ngợi họ vì lòng dũng cảm.

Các quan chức không dám nói gì thêm, chỉ có Đặng Dực tiếp tục nói: “Nhưng các người không phải là Thái tử.”

Quan Kỳ Công đang muốn động thủ thì bỗng nhiên từ bên trong cung điện vang lên tiếng cười.

“Quan Kỳ Công sao mới đến vậy?” Người đến là một người eunuch khác, mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt hiền từ nhưng lại mang vẻ trách móc, “Hoàng đế đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi đấy.”

Thấy người eunuch già này, Quan Kỳ Công thu lại vẻ hung dữ, nhưng vẫn còn tức giận: “Không phải tôi đến muộn đâu, Ông Quý… Tôi không thể vào được cửa này.”

Người eunuch già tiến lại gần, có vẻ như đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn Đặng Dục và nói: “Có người mới đến à? Quan Kỳ Công này đến đây để giao đồ cho Thái tử, Hoàng đế đang chờ đợi đấy.”

Đặng Dục nhìn ông ta và nói: “Thẻ danh tính.”

Người eunuck già ngạc nhiên: “Ôi trời, ngươi thậm chí còn không nhận ra tôi nữa à…” Anh ta lắc đầu cười một cách tự giễu, “Cũng đáng thương cho ngươi… Tôi đã già rồi, cũng ít khi ra ngoài.”

Các quan chức vội vàng giải thích: “Ông Đặng Dực ơi, đây là Ông Quý, người phục vụ Hoàng đế hàng ngày.” Rồi họ giải thích thêm với Quan Kỳ Công: “Ông Đặng Dực mới đến đây, trước đây sống bên ngoài cung điện, tại dinh vệ binh, chưa bao giờ vào cung điện trước đây, nên

Quan Kỳ Công không đợi anh ta nói hết đã vươn tay lấy ra chiếc thẻ bên hông mình: “Đây là thẻ của tôi, tôi đến đây để đón Quan công, như vậy có được chứ?”

Quan công cười lạnh: “Cần gì phải nói nhiều với hắn, đuổi hắn đi là xong.”

Đặng Dực không quan tâm đến ông ta, tiếp nhận chiếc thẻ và xem kỹ, sau đó gật đầu và nhường đường: “Xin mời.”

Quan công nhìn Đặng Dực từ trên xuống dưới: “Đặng Dực phải không? Nhà ta sẽ nhớ đến ngươi đấy.”

Đặng Dực thực lễ và nói: “Tôi mới đến đây, chưa hiểu rõ các quy tắc, nếu có phạm lỗi xin quan công thông cảm. Tôi sẽ tìm hiểu thêm về những quy định ở đây, sau này chắc chắn sẽ không làm trì hoãn công việc của quan công.” Nói xong, anh ta cởi một miếng ngọc đeo ở thắt lưng và đưa cho Quan công: “Đây là miếng ngọc truyền thống trong gia đình tôi, xin quan công nhận.”

“Người này thật là…!” Quan công ngạc nhiên.

Có rất nhiều người tặng quà cho các eunuch, nhưng chưa bao giờ thấy ai tặng quà một cách công khai và thoải mái như vậy.

Liệu người quan này đang trêu chọc mình sao?

“Ai lại thèm cái đồ này chứ…” Quan công tức giận vung tay, làm miếng ngọc rơi xuống đất, “Nhường đường đi.”

Đặng Dực tuân lời và nhường đường.

Quan Kỳ Công cười ha hả: “Thôi đi, đừng giận hắn nữa. Hãy vào bên trong đi.” Anh ta kéo Quan công vào và nói thấp giọng: “Chắc chắn là do đã làm phiền ai đó nên mới bị điều đến đây… Ngươi quay về hỏi Thái tử và những người khác xem, chắc họ sẽ biết nguyên nhân.”

Nếu chỉ vì làm phiền người khác mà bị đày đến đây, chờ đợi để anh ta gây rối và bị trừng phạt, thì Quan công không muốn can thiệp. Anh ta có thể trừng phạt người khác, nhưng không muốn bị người khác lợi dụng như một cây gậy… Ngay cả những người trong nhà của Yang Quốc Cửu cũng vậy.

“Cánh cổng cung này không phải ai cũng có thể vào được,” Quan công nói giận dữ, “Ta sẽ báo cho Thái tử, để họ điều tra kỹ lưỡng những người này… Thật là không đúng mực!”

Hai người dần đi xa, khuất vào sâu trong cung điện và không còn thấy được nữa.

Đặng Dực cúi xuống nhặt miếng ngọc lên, nhìn quanh những quan viên xung quanh, ánh mắt của họ đều rất phức tạp.

“Tôi đã làm mọi người hoảng sợ rồi…” Đặng Dực cười nói, lắc lư miếng ngọc, “Khi tôi trở thành chủ nhân của nó, tối nay tôi sẽ dùng nó để xua tan nỗi sợ hãi cho mọi người.”

Các quan viên vừa tức giận vừa buồn cười… Họ đã hiểu rõ hành động của Đặng Dực, và cũng hiểu tại sao dù anh ta tặng quà khắp nơi nhưng vẫn không giữ được lòng ai cả.

“Ngươi nghĩ ngươi đang làm

Anh ta liếc nhìn phía cung điện sâu thẳm bên trong.

So với Đặng Dực – người lính canh nhỏ bé này luôn làm tròn bổn phận của mình – những binh sĩ tuần tra thành cung thì biết điều hơn nhiều. Họ đứng thẳng tắp, không hề liếc nhìn sang bất cứ ai, để cho các eunuch tự do đi lại.

Một chàng trai có đôi mắt hình phượng đang đứng trên tường thành, buồn chán và gật đầu ngáp. Anh ta nhìn về phía nhóm binh sĩ đang tụ tập bên cạnh:

“Này, gần đây có chuyện gì mới lạ không?” anh ta hỏi.

Các binh sĩ lắc đầu: “Làm sao có nhiều chuyện mới lạ được.”

“Không chắc đâu.” Chàng trai có đôi mắt hình phượng cau mày, rồi lại nhướng mày lên: “Các bạn đã nghe về chuyện ở phòng Yếu Thúc Các trong thành chưa? Có một cô gái…”

Anh ta chưa kịp nói hết, những người binh sĩ kia đã tỏ ra không chịu nổi nữa, xông lại giật tay, ấn vai anh ta, và có người còn liên tục cúi đầu xin tha.

“Ôi chủ nhân của chúng tôi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi đi! Chuyện này đã được kể đi kể lại bao nhiêu lần rồi!”

“Dù bạn đã chứng kiến cảnh tượng đó, cũng không thể kể mãi được chứ?”

“Yến Lai, xin hãy ra ngoài một lần nữa đi! Biết đâu bạn sẽ gặp phải những chuyện mới thú vị đấy.”

Ra ngoài à? Điều đó là tuyệt đối không thể được. Tiết Yến Lai cười khinh, trong khi mọi người vẫn đang nói cười, một trong số những binh sĩ đang đứng xem bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“À, nói đến chuyện mới thú vị… thực sự có đấy.” Người binh sĩ đó nói, “Chuyện ở phòng Yếu Thúc Các trong thành… mọi người đều đã…”

Các binh sĩ lập tức la ó: “Chúng tôi đã nghe hết rồi!” “Tôi đã thuộc lòng từ lâu rồi.” “Trong mơ tôi cũng chỉ thấy cô Chu ấy…”

Ngay lúc đó, họ bị ai đó đá vào chân; không ai nhìn thấy là ai đã đá, chỉ biết la lên đau đớn.

Người binh sĩ kia vẫy tay: “Không phải vậy đâu… Ý tôi là vì chuyện ở phòng Yếu Thúc Các mà lại xuất hiện thêm chuyện mới nữa… và nó còn liên quan đến Hoàng tử thứ ba nữa.”

Liên quan đến Hoàng tử thứ ba à? Những người đang nói cười dừng lại và nhìn về phía anh ta.

Tiết Yến Lai cũng nhìn qua, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén, rồi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó và cười nhạo: “Đáng đời thật… Tôi biết là sẽ như vậy mà.”

Những người khác thì liền hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Chính là cô Chu ấy đấy.” Người binh sĩ đó nói, “Sau khi so tài với anh trai mình, bây giờ Hoàng tử thứ ba lại bắt cô ấy so tài với tất cả mọi người.”

Mặc dù không có việc đánh nhau như ở phòng Yếu Thúc Các, nhưng những gì cô Chu phải chịu đ

“Cũng đáng trách cô Chu này; rõ ràng Hoàng tử thứ ba chỉ muốn cô ấy nhận lỗi mà thôi.” Một vệ sĩ cau mày nói, “Ban đầu cô ấy đã chịu thua và xin lỗi ngay rồi, bảo rằng mình không bằng người kia, thế là xong mà, sao lại khiến người học giỏi phải khó xử như vậy.”

Người khác gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, cô ấy quá kiêu ngạo rồi… Dù sao cuối cùng cũng là chịu thua thôi, tại sao phải cố chấp như vậy?”

Ai đó bật cười khinh miệt.

“Nói lung tung thôi.”

Ai vậy? Mọi người quay đầu nhìn theo tiếng cười, thấy đó là chàng trai có đôi mắt hình phượng đang đứng phía sau, dựa vào bức tường thành.

“Bỏ cuộc mà không chiến đấu, đó mới là chịu thua,” anh ta nói. “Nhưng nếu chiến đấu rồi thua, thì đó không phải là thất bại.”

Thất bại mà không phải thất bại à? Các vệ sĩ lại cau mày.

“Hơn nữa, biết đâu sau khi liên tục thua, cuối cùng lại thắng được đấy.” Chàng trai có đôi mắt hình phượng cười ha hả, “Nếu như vậy, cô ấy hoàn toàn có thể tự tin mà.”

Tại bàn chơi cờ của mười người, cô gái cúi người xuống trước một người trong số họ, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đặt quân cờ xuống.

Quân cờ vừa được đặt xuống, tình hình trên bàn cờ lập tức thay đổi; người thanh niên ngồi đối diện đổi sắc mặt, và tiếng cười trong trẻo của cô gái vang lên:

“Thưa công tử, ngài đã thua rồi.”

Những người xung quanh đều thấy hết cảnh này và lắc đầu, cho rằng không thể cứu vãn được tình hình. Người thanh niên đó cũng đơn giản là từ bỏ quân cờ và chịu thua, chuẩn bị đứng dậy để rời đi, nhưng bị Chu Zhao ngăn lại.

“Thưa công tử, xin hãy dừng lại một chút.” Cô ấy nói. “Về kiến thức sách vở, ngài không bằng tôi; về chủ đề vừa rồi, ngài cũng không phát biểu sâu sắc bằng tôi; bây giờ lại thua cờ nữa… Vậy là tôi đã thắng ngài rồi đấy.”

Người thanh niên quay đầu nhìn cô gái; ánh mắt cô ấy lấp lánh, đôi môi nở nụ cười duyên dáng… Thôi thì, coi như là đã giành được nụ cười của một người con gái xinh đẹp mà thôi.

Anh ta gật đầu và cúi chào: “Tôi thua rồi.” Nói xong, anh ta lại định đi, nhưng vẫn bị Chu Zhao gọi lại.

Một cô hầu gái cũng bước ra, đứng ngăn đường anh ta.

“Thưa công tử Zhang…” Chu Zhao nhìn anh ta. Cô gái mới chỉ mười ba tuổi, thấp hơn tất cả những người đàn ông này, nhưng lúc này cô ấy ngẩng cao cằm, ánh mắt nhìn thẳng vào anh ta, với vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng: “Dù có nhiều người chứng kiến, nhưng chỉ nói suông thì không đủ… Xin hãy viết lên tờ giấy này: ‘Chu Zhao giỏi