Chu Lan tỉnh giấc trong phòng đọc sách, thấy cả căn phòng chìm trong bóng tối mờ ảo.

Đã tới buổi chiều rồi sao? Một ngày trôi qua mà anh không hề biết mình đã ngủ từ khi nào.

Sau một lúc choáng váng, anh nhớ lại những gì vừa xảy ra. Anh lắng nghe và có thể nghe thấy tiếng chim hót, tiếng người đi lại nhẹ nhàng; ngoài ra không có tiếng ồn ào hay hỗn loạn nào khác.

Cuối cùng, Chu Lan gọi người vào. Những người hầu gái chạy vào và báo rằng chủ nhân đã tỉnh dậy, rồi chuẩn bị trà nước cho anh.

“Bên ngoài thế nào rồi?” Chu Lan hỏi.

Những người hầu gái hiểu ý của anh và vội vàng trả lời: “Tất cả mọi người đều đã rời đi.”

Chu Lan thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cau mày hỏi tiếp: “Còn Chu Chao thì sao? Gọi cô ấy đến đây gặp tôi!”

Nhưng những người hầu gái không vội vàng chạy ra ngoài, mà trao đổi ánh mắt với nhau.

“Cuộc so tài trong vườn đã kết thúc, mọi người đều đã rời đi. Cô Chao bảo rằng mình mệt và muốn nghỉ ngơi, việc gì cũng có thể bàn lại vào ngày mai,” một người hầu gái thì thầm.

Nghĩa là dù gọi cô ấy đến, cô ấy cũng sẽ không đến. Chu Lan ném cái cốc trà xuống bàn và nói: “Trong mắt cô ta, liệu còn ai là người lớn tuổi nữa không! Ai mới là người quyết định mọi chuyện trong nhà này?”

Họ Giang và Chu Kha từ bên ngoài bước vào, nghe thấy câu nói đó liền cười lạnh.

“Trong mắt cô ta, từ lâu đã không còn ai là người lớn tuổi nữa,” Họ Giang nói. “Ngôi nhà này, từ lâu đã do cô ta quyết định mọi chuyện rồi.”

Chu Kha gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.” Anh ngồi xuống và nói vội vàng: “Tôi đã nói từ lâu rằng Chu Chao đã điên rồi, hãy mau đưa cô ấy đi xa đi… Cha ơi, cha chưa thấy cảnh cô ấy hôm nay đã làm mất mặt như thế nào đâu!”

Mặc dù Họ Giang đã bảo anh phải tránh xa mọi chuyện và không được ra khỏi nhà, nhưng khi nghe được chuyện này, Chu Kha vẫn lén lút đi ra sau cửa để nhìn thấy tình hình.

“Mọi người lần lượt đến so tài với cô ấy, những người khác đứng làm trọng tài… Trước mặt mọi người, cô ấy đã tỏ ra thảm hại đến thế.”

“Sau khi thua cuộc, cô ấy phải thực hiện Thực lễ với người thắng, rồi công khai nói rằng Chu Chao không bằng người này người kia… Không chỉ nói, mà còn phải viết ra giấy và đưa lên trước mặt mọi người.”

“Đây đâu phải là so tài… Đây là một phiên tòa, liên tục xét xử cô ấy… Cô ấy cũng liên tục phải cúi đầu nhận tội.”

Khi nghe đến đây, Chu Kha không thể chịu đựng nổi nữa… Nếu là anh, anh sẽ nhảy vào hồ và

“Chu Khả gật đầu: ‘Tôi biết rồi, tôi biết.’”

Họ Giang lo lắng cho con gái mình: “Ở nhà người khác chắc cũng sẽ bị chế giễu thôi.” Bà liền sai người hầu mang theo một hộp tiền đến cho Chu Đường, để cô ấy có thể lo liệu mọi việc.

Cả gia đình ngủ không yên vì lo lắng, nhưng trước bình minh đã bị người hầu đánh thức.

“Thưa ông bà, những kẻ đó lại đến rồi.”

Chu Lan mặc áo ngồi dậy: “Lại đến sao? Hôm qua chúng đã không đủ để trút giận chưa à? Chu Triệu đã chấp nhận thua rồi mà?”

Người hầu nói: “Họ nói là cô Chu Triệu đã bảo họ đến, và muốn tiếp tục cuộc thi đấu.”

Chuyện này là thế nào nhỉ? Chu Lan tức giận và sai người đi gọi Chu Triệu, nhưng lần này Chu Triệu vẫn không đến, thay vào đó là A Lạc.

“Ai bảo chưa xong đâu,” A Lạc giải thích với Chu Lan, “Với số người đông như vậy, cô chúng ta một mình không thể hoàn thành trong một ngày được. Vì vậy, hôm qua cô ấy đã thỏa thuận với mọi người rằng sẽ thi đấu ba giờ mỗi ngày.”

Chu Lan và Họ Giang sửng sốt, hỏi: “Vậy phải thi đến khi nào mới xong đây?”

A Lạc nói: “Cô ấy nói rằng, vì Hoàng tử thứ ba coi cô ấy là đối thủ then chốt, nên chắc chắn sẽ phải thi đấu cho đến khi buổi hội văn học ở Vườn Ngắm Xuân diễn ra.”

Họ chỉ nghĩ rằng Chu Triệu đã điên rồ… Trước đây, khi nói rằng Chu Triệu điên, họ chỉ đang trách móc cô ấy; nhưng bây giờ, họ thực sự nghi ngờ rằng cô ấy có phải đã mất trí tuệ không.

Vào buổi sáng sớm, Vườn Chu đã có rất nhiều người tụ tập đến, nhiều hơn cả ngày hôm trước, nhưng không ồn ào như vậy. Hầu hết mọi người đều nói chuyện nhỏ nhẹ với nhau, hoặc thưởng thức cảnh đẹp của vườn.

“Nghe nói Vườn Chu rất thanh lịch, hôm nay được thấy tận mắt, quả thực không hề uổng danh,” một người thốt lên.

“Chỉ là không ngờ chủ nhân của Vườn Chu lại là người như vậy…” Người bên cạnh cười nói, “Hoàn toàn không hề thanh lịch chút nào.”

Người ta trước đây không quen biết cô Chu này, nhưng sau vài ngày tìm hiểu, hóa ra dù mới đến kinh đô, cô ấy đã từng tham gia các cuộc thi dành cho thiếu nữ, và thậm chí còn mắng Lương Tự Kinh… Quả thực không phải là người thanh lịch chút nào.

Mọi người đều bắt đầu cười, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân ồn ào phía trước.

“Cô Chu đến rồi!” “Nhanh nhìn kìa!”

Mọi người gọi nhau và nhìn về phía nguồn tiếng đó. Đầu tiên, họ thấy vài người hầu, và phía sau họ là một cô gái đang bước đi từ từ.

Trong đám đông, có những người đã đến hôm trước; họ nhận ra ngay rằng so với sự vội vã của hôm

Hôm qua, cô ấy liên tục cúi đầu xin lỗi và thừa nhận thất bại, viết ra giấy chứng nhận rằng Chu Chao đã thua; nhưng hôm nay, trái ngược với sự chán nản hay lo lắng, khuôn mặt cô ấy lại tràn đầy ý chí chiến đấu.

“So tài từng người một quá chậm rồi, làm mất thời gian của mọi người,” Chu Chao nói. “Thử so tài với mười người một lần đi.”

So tài viết chữ với mười người thì còn được, mỗi người viết riêng của mình; nhưng khi so tài cờ hoặc tranh luận về văn học thì sao? Những việc này đòi hỏi phải tập trung tuyệt đối, suy nghĩ sâu sắc. Nếu cô ấy đối đầu với mười người trong những hoạt động đó, thì đó chỉ là trò trẻ con mà thôi.

Nhưng thực ra, đó chính là trò trẻ con mà thôi. Mọi người lại nhận ra rằng, ý định của Hoàng tử thứ ba chính là để mọi người làm nhục cô gái họ Chu này. Sau cuộc thi hôm qua, không những không cảm thấy xấu hổ, cô ta còn trở nên ngang ngược hơn nữa.

Chỉ cần cô ta chịu thua và xin lỗi một cách ngoan ngoãn thôi mà…

Cô ta không chịu thừa nhận sai lầm, cố tình muốn phải chịu sự nhục này.

“Được thôi.” Tiếng reo hò vang lên trong đám đông. “Hãy theo ý muốn của Cô Chu đi.”

Ngay lập tức, mười người bước ra. Chu Chao ngồi yên tại chỗ của mình và chào họ một cách thoải mái: “Các quý công tử, xin mời.”

Cuộc hội thảo văn học tại Vườn Xuân Mùa đã trở thành sự kiện nổi tiếng khắp kinh thành, vì vậy khi tên của cô gái họ Chu xuất hiện bên ngoài cửa Vườn Xuân Mùa, tin tức này lập tức lan truyền khắp nơi trong thành phố.

Ngay cả các quan lại trong hoàng cung cũng bàn tán về chuyện này.

So với người dân chỉ đến xem náo nhiệt, họ cảm nhận sâu sắc hơn nhiều.

“Hóa ra là con gái của Chu Kang…” “Thật không ngờ, cô gái này lại có thể làm những chuyện như vậy…” “Có cái gì đáng ngạc nhiên chứ? Những việc Chu Kang đã làm, có việc nào không khiến mọi người sốc chứ?”

“Thực ra, chuyện này không liên quan nhiều đến cô gái đó.”

Một giọng nói khác biệt bất ngờ vang lên.

Mấy quan lại đang bàn tán bất ngờ quay đầu lại và thấy Đặng Dịch đứng phía sau họ.

So với bộ áo quan của họ, Đặng Dịch có địa vị thấp hơn một chút; nhưng người lính nhỏ bé này, người đã làm cho hai gia tộc Triệu và Dương tức giận và phải đảm nhận công việc khó khăn canh cửa cung điện, thường xuyên phục vụ họ bằng trà ngon rượu quý. Tất nhiên, họ cũng không bao giờ từ chối những món quà quý giá mà Đặng Dịch mang đến; chỉ là cách anh ta tặng quà thật là hào phóng và chân thành, như thể những món quà đó không chỉ là vật chất, mà còn là tấm lòng của anh ta nữa.

Mặc dù Đặ

Thật đáng thương… Kẻ gác cửa này không được nghỉ ngơi gì cả. Các quan lại cảm thông với anh ta và bắt đầu trò chuyện với anh ta: “Ngài Đặng chắc cũng đã nghe về chuyện con gái của Chu Căng rồi phải không?” “Tại sao lại nói rằng việc này không liên quan mấy đến cô bé ấy?” “Có điều gì bí mật không? Chẳng lẽ là do Chu Căng chỉ đạo sao?”

Đặng Dịch cười và nói: “Không có điều gì bí mật cả. Ý tôi là, việc cô bé Chu Viên tham gia cuộc thi đấu không phải là ý muốn thực sự của cô ấy.”

“Không phải là ý muốn của cô ấy ư? Rõ ràng là cô ấy tự nguyện tham gia cuộc thi mà…” Mấy quan lại không hiểu nổi.

Đặng Dịch tiếp tục giải thích: “Bởi vì ban đầu đó chỉ là trò đùa giữa cô ấy và anh trai mình, là chuyện riêng tư trong nhà. Nhưng khi người khác gửi thư thách đến, làm sao cô ấy có thể từ bỏ mà không chiến đấu chứ?”

Nói xong, anh ta bước đi qua những người đó và tiến về phía cổng cung điện.

Mấy quan lại còn đang sững sờ… Người khác ấy là ai? Chẳng lẽ là Hoàng tử Thứ Ba sao? Điều này có phải là dấu hiệu của sự bất mãn đối với Hoàng tử Thứ Ba không?

Họ lại tỉnh táo trở lại, cảm thấy bất lực… Đặng Dịch dám nói bất cứ điều gì! Không lạ gì mà anh ta vừa phải nhận quà tặng vừa bị giáng chức; rõ ràng là anh ta không hề được lòng những người ở trên.