Vì được nuông chiều quá mức và trân trọng hết mực, cô Tần hiếm khi ra ngoài; hàng ngày, cô chỉ giao tiếp với bạn bè và những người đồng trang lứa trong gia đình. Ngay trong phạm vi hẹp hòi ấy, vẫn có tin đồn rằng cô Tần có tính khí không tốt lắm.

Cô không thích nói cười, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Những cô gái hay đùa cợt đã đặt cho cô biệt danh “Nữ thần Băng giá” – cái tên này ám chỉ những thiên thần vàng bên cạnh Phật Bồ Tát.

Bởi vì mẹ cô đã hứa sẽ xuất gia để đổi lấy sự hiện diện của cô bên cạnh Phật Bồ Tát.

Trước đây, Chu Tang không chắc liệu cô ấy có đến hay không; vì vậy, cô đã bàn bạc với Chu Chao rằng nếu cô ấy không đến, sau này họ có thể dùng cớ là mang tập sách đến thăm cô ấy, từ đó vào dinh thự lớn của gia đình Tần và tìm cơ hội gặp ông chủ nhà Tần.

Không ngờ rằng hôm đó, cô ấy lại tự mình đến. Điều này càng tốt; chỉ cần cô ấy tham gia cuộc họp này, dù thắng hay thua, mọi điều sẽ được ghi chép lại trong tập sách. Như vậy, Chu Chao chỉ cần mang tập sách đó đến gặp ông chủ nhà Tần và khen ngợi con gái ông ta, thế là cô Tần cũng không cần phải đến gặp trực tiếp nữa.

Nhưng không ngờ rằng sự xuất hiện của cô ấy lại giống như việc cô ấy chưa bao giờ đến vậy.

Hơn nữa, những lời cô ấy nói rõ ràng là cô ấy không hề thích sự việc này.

Vậy thì nếu họ tiếp tục mang tập sách đến, liệu cô Tần có ra lệnh không cho họ vào không? Chu Chao nhìn về phía đối diện; mọi người trong phòng đều đã chú ý đến sự việc này. Chu Tang nhìn Chu Chao với ánh mắt lo lắng.

“Làm sao anh có thể nói như vậy được!”

“Mình không có khả năng gì, lại còn muốn chế giễu người khác à?”

Hôm nay, những cô gái tham gia buổi họp này đều là những người được nuông chiều trong gia đình; ai lại không có tính khí gì đó chứ? Ngay lập tức, nhiều người đứng dậy và lên tiếng chỉ trích.

“Tần Ngọc Nữ, nhà cô đã mời rất nhiều vị quý ông đến đây, khen ngợi cô là người thông minh, hiểu biết và có phẩm chất tốt… Cô hãy cho chúng tôi xem, thực sự cô có thông minh đến mức nào đi!” Một số người còn gọi thẳng biệt danh của cô.

Trước đó, khi những câu hỏi gay gắt được đặt ra, cô Tần chỉ cúi đầu không quan tâm đến chúng; nhưng khi nghe đến câu nói đó…

“Cô là cái gì chứ?” Cô nắm lấy chiếc cốc trà và ném nó đi.

Do khoảng cách xa, chiếc cốc không trúng người cô gái đó, mà rơi xuống đất và vỡ tung, kèm theo tiếng hét của các cô gái xung quanh.

Sắp xảy ra ẩu đả rồi sao? Chu Chao lùi lại một chút, Chu Tang cũng lặng lẽ tiến lại gần hơn.

“Cô

Quả thật, so với những gì cô ấy sẽ phải trải qua sau này, những cuộc cãi vã giữa các cô gái kia thực sự chẳng đáng kể gì cả; việc cô ấy quyết tâm đứng lên cũng không hẳn vì chuyện đó. Chu Chao không nói gì, chỉ đứng nhìn những cô gái trong phòng đang căng thẳng đối đầu với nhau.

Cả cô ấy và Chu Tang đều không đi can thiệp; nếu họ bắt đầu đánh nhau thì càng tốt, bởi vì như vậy sẽ có cớ để gặp ông chủ lớn Tan. Thậm chí, Chu Tang còn nhìn Chu Chao bằng ánh mắt như muốn hỏi liệu có nên kích động thêm không.

“Tôi là cái gì chứ? Dù tôi, Zhang Jiao, không thể sánh được với cô Tan Yün Nữ về kiến thức và tài năng, nhưng tôi cũng dám đối đầu với người khác.”

Mặc dù cô Tan tỏ ra muốn đánh nhau bằng cách đập vỡ chiếc cốc trà, nhưng những cô gái kia cũng không hề sợ hãi; khi đã nổi giận, họ đều không chịu nhượng bộ.

Cô Tan cười lạnh, hai người hầu gái đứng bên cạnh cô bảo vệ cô chặt chẽ, nhưng cô không lao vào đánh nhau với họ, cũng không cho họ tiến lên đánh. Thay vào đó, cô ngồi xuống.

“Vì vậy, tôi đến đây chỉ để xem các bạn giỏi đến mức nào thôi.” Cô nói, rồi giơ tay ra hiệu, “Tốt nhất là các bạn đừng làm tôi thất vọng.”

Những cô gái khác cũng khuyên cô Zhang Jiao rằng “đừng để ý đến cô ta”, “Chúng ta đến đây chỉ để vui vẻ thôi”, “Nghe nói trước đây, có người thua cuộc nhưng vẫn thành thật viết giấy thừa nhận thất bại… Sợ gì chứ? Thua thì thua thôi, thắng không kiêu ngạo, thua không nản lòng.” “Nào, A Jiao, hãy dùng hết sức mình để thể hiện tài năng của mình.”

Tất cả mọi người đều ngồi xuống, và bầu không khí căng thẳng cũng tan biến.

Chu Tang thì thầm với Chu Chao: “Tôi đã sai rồi… Phong cách của cô A Chao không phải ai cũng có được.”

Chu Chao kìm nén tiếng cười, quay lại lấy một chiếc cốc trà mới và mang đến bên cô Tan.

“Cô Tan,” cô nói nhẹ nhàng, “Đây là trà của cô.”

Cô Tan không nhấc mày, định từ chối uống, nhưng khi nhìn thấy chiếc cốc trà trống rỗng, cô bất ngờ ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người hầu gái có khuôn mặt xinh đẹp và làn da hơi đen.

Người hầu gái đó không nói gì thêm, lặng lẽ rời đi.

Cô Tan hạ mắt xuống, mím môi, cầm chiếc cốc trà và xoay nó trong tay một cách chậm rãi.

Cuối cùng, cô Tan đã chờ đợi đến lúc kết thúc buổi hoạt động vào buổi tối. Khi mọi người ra ngoài, số lá cờ màu xanh đại diện cho những người đàn ông chiến thắng cao hơn nhiều so với số lá cờ màu đỏ của phụ nữ… Nhưng những người xung

“Cô Tan đã thấy vở kịch này thú vị chứ?” Một cô gái phát ra tiếng cười khinh miệt.

Cô Tan đáp: “Thú vị chứ, quả là rất hài hước.” Nói xong, cô lên xe dưới sự hộ tống của các người hầu và thiếu nữ.

Các cô gái không nhịn được mà thì thầm với nhau: “Hóa ra cô ấy lại là kiểu người như vậy…” “Tại sao lại không đáng yêu chút nào…” “Chúng ta có thích hay không cũng chẳng quan trọng… Cô chủ muốn gì thì sẽ có cái đó…” “Lần sau đừng để cô ấy đến nữa, thật là làm hỏng không khí.”

Trong xe, cô Tan hoàn toàn không quan tâm đến những lời bàn tán đó; chiếc xe ngựa nhanh chóng rời đi, để lại phía sau tất cả những điều vừa xảy ra.

Vào ban đêm, ngôi biệt thự lớn của gia đình Tan bị ai đó gõ nhẹ cửa.

Bên ngoài cửa đứng một người phụ nữ cùng hai người hầu.

“Tôi là chủ nhân của Xí Mò Xuān. Hôm nay cô Tan tham gia buổi hội văn học, vì vội vàng mà quên mang theo sổ sách… Chúng tôi cần cô ký tên vào đó, vì vậy xin phép ghé lại một lần nữa,” người phụ nữ nói một cách lịch sự. Người hầu bên cạnh cô giơ cuốn sổ cho người canh cửa xem.

Vì liên quan đến cô chủ, người canh cửa không dám từ chối và vội vàng báo cho người quản lý trong sân biết.

Mỗi khi cô chủ ra ngoài, đều cần phải được sự cho phép của ông chủ nhà… Vì vậy người quản lý biết rằng hôm nay cô thực sự đã tham gia buổi hội văn học của Xí Mò Xuān… Nếu cô sẵn lòng tham gia buổi hội đó, chắc chắn cô rất coi trọng nó… Thế là ông ta gọi một người hầu và đưa cho họ một tấm thẻ: “Dẫn họ đến gặp cô chủ.”

Ba người theo người hầu bước vào bên trong… Cánh cửa ngôi biệt thự đóng lại… Ánh sáng lung lay, và dường như có rất nhiều bóng người xuất hiện xung quanh ngôi nhà, che phủ toàn bộ không gian trong đêm.

Ngôi nhà của cô Tan rất yên tĩnh… Ngoại trừ hai người hầu đứng dưới hiên, hầu như không thấy ai khác.

Cũng không thấy bóng dáng của cô Tan bên trong nhà.

Tiểu Man lặng lẽ nhảy xuống từ mái nhà, đến bên cạnh Chu Triệu và chủ nhân của Xí Mò Xuān.

Dưới ánh sáng le lói của hiên nhà, có thể thấy Tiểu Man đã thay đổi trang phục thành người hầu của gia đình Tan, người đã dẫn họ vào bên trong.

“Cô ấy đang khóc trong phòng đọc sách ở phía sau,” cô thì thầm.

Người phụ nữ chủ nhân của Xí Mò Xuān nói nhỏ: “Để tôi lo việc này… Các bạn hãy đi gặp ông chủ nhà Tan.”

Nhưng Chu Triệu không vội vàng rời đi… Anh ta do dự một chút rồi hỏi: “Cô ấy khóc vì lý do gì vậy?”

Phải chăng là vì bị bắt nạt trong buổi hội văn học? Không chắc lắm… Thực ra, chính cô ấy mới là người đã bắt nạt người

Cô Tan khóc hay cười cũng chẳng quan trọng gì cả.

Nhưng Chu Chao vẫn không đi mà nói: “Hãy vào xem thử.”

Phòng đọc này rất lộng lẫy và rộng rãi; nhìn qua khe cửa sổ, người ta gần như không thể nhìn hết được các kệ sách đầy ắp sách vở.

Chu Chao nhớ lại những lời cô gái kia đã nói tại buổi hội văn học: Cô Tan đã mời rất nhiều quý ông đến, họ đều là những người có học thức sâu rộng… Có vẻ như đó không phải là lời nói đùa.

Lúc này, cô Tan đang ngồi trên đất, ôm đầu gối khóc nức nở; bên cạnh cô, một cô hầu gái cũng đang quỳ xuống an ủi cô.

“Ngọc Nữ ơi, Ngọc Nữ ơi… Thà họ gọi tôi là ‘Nữ Quỷ’ còn hơn…” Cô Tan nói trong nước mắt.

Cô hầu gái đáp: “Cô đừng nói vậy… Họ chỉ ghen tị với cô thôi… Cô là ân huệ mà Phật Bồ Tát ban tặng cho gia đình chúng ta mà.”

“Nếu Phật Bồ Tát thực sự cảm động trước cha mẹ tôi, tại sao lại không ban cho họ một đứa con trai? Tại sao lại chọn tôi, một đứa con gái?” Cô Tan ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: “Cha mẹ tôi cần không phải là con gái, mà là con trai… Một đứa con gái như tôi có ích gì chứ!”

Cô hầu gái không dám trả lời câu hỏi đó, liền đổi chủ đề: “Cô ơi, đừng tức giận nữa… Cô biết rằng cô thực sự rất giỏi… Hôm nay, không ai trong số những người có mặt ở đây có thể sánh kịp cô về thơ văn hay hội họa… Cô chỉ không muốn thể hiện tài năng của mình mà thôi.”

Nước mắt cô Tan rơi lả tả: “Giỏi à? Giỏi thì sao chứ? Tôi có học thức sâu rộng… Tôi còn có thể…” Cô nói rồi luồn tay ra sau lưng, lấy ra một chiếc thuyền gỗ nhỏ… Nhìn chiếc thuyền đó, cô tiếp tục nói: “Tôi còn có thể chế tạo thuyền nữa… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Tôi là một đứa con gái… Không thể nối dõi dòng họ… Vậy thì tôi chẳng là gì cả…”

“Vai trò lớn nhất của tôi chỉ là giúp gia đình họ Tan tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp, để có được một người con rể đáng tin cậy mà thôi.”

“Điều đó không cần tôi phải có học thức sâu rộng, cũng không cần tôi phải am hiểu những bí quyết của gia đình họ Tan… Dù tôi giỏi đến đâu đi nữa… Cũng chẳng có ích gì cả…”

Cô nắm lấy chiếc thuyền gỗ và đập mạnh xuống đất… Chiếc thuyền vỡ tan, những mảnh gỗ đâm vào tay cô.

Cô hầu gái hét lên, ôm lấy cánh tay cô: “Cô đừng làm tổn thương bản thân mình!”

Cô Tan đẩy cô hầu gái ra, không phải để bảo vệ vết thương trên tay mình, mà là vì

Cô hầu gái đứng bên cạnh, che miệng lại, không dám khuyên can hay làm phiền cô chủ. Đây là khoảnh khắc vui vẻ nhất của cô chủ; hãy để cô ấy tận hưởng niềm vui này một lúc thôi.

Xiao Man nhẹ nhàng đẩy Chu Zhao từ phía sau.

Chu Zhao quay đầu nhìn cô. Xiao Man lắc đầu, cau mày, ánh mắt như thể đang thúc giục: “Nhanh lên đi, nếu chậm trễ nữa sẽ không kịp đâu.”

“Tôi đã thay đổi ý định rồi,” Chu Zhao thì thầm với cô, “Tôi không đi gặp ông Tan nữa, tôi muốn gặp cô Tan.”

Xiao Man tròn mắt ngạc nhiên; ban đầu mọi người đã thảo luận về việc khác mà! Chẳng lẽ… như Chu Tang đã đùa, Chu Zhao muốn dùng vẻ đẹp của mình để quyến rũ cô Tan sao? Nhưng quyến rũ cô Tan thì sao chứ? Cô Tan cũng không có quyền quyết định những chuyện trong gia đình; hơn nữa, dù cô Tan là con gái duy nhất, nhưng khi nói đến tương lai của gia tộc, sự an toàn của cô ấy cũng chưa chắc đã đe dọa được ông Tan.

Trước khi cô kịp nói gì, Chu Zhao đã bước nhanh đến cửa phòng đọc sách và đẩy cánh cửa ra. Cô hầu gái bên trong bất ngờ giật mình, ngẩng đầu lên; còn cô Tan thì vẫn không nghe thấy gì, tiếp tục làm việc trên chiếc thuyền gỗ của mình.

Chu Zhao bước vào và đóng cửa lại.

“Ngươi là ai!” cuối cùng cô hầu gái cũng tỉnh táo lại và hét lên.

Tiếng hét đó khiến cô Tan cũng quay đầu nhìn lại.

“Ngươi là…” cô nói, “cô hầu gái của Xī Mò Xuān phải không?”

Chu Zhao mỉm cười: “Cô Tan vẫn nhớ đến tôi à.”

Cô Tan đáp: “Tôi có trí nhớ rất tốt, nhớ mọi thứ ngay lập tức.” Nói xong, cô không nhìn cô nữa, tiếp tục làm việc trên chiếc thuyền của mình.

“Ngươi muốn làm gì?” cô hầu gái đứng trước mặt cô Tan, vẻ mặt đầy cảnh giác.

“Cô Tan,” Chu Zhao bước tới gần hơn và nói thẳng ra, “Tôi muốn thảo luận về một thỏa thuận với cô.”

Cô Tan không ngẩng đầu lên: “Tôi biết ý định của ngươi rồi; chỉ cần đến gặp cha tôi là được.” Nói xong, cô nhắc nhở thêm: “Nhưng ngươi cũng đừng đòi hỏi quá nhiều; ở nhà cha tôi, không phải mọi thứ đều có thể đổi lấy được đâu.”

Thật là một cô gái thông minh và thú vị… Chu Zhao mỉm cười, không đợi cô hầu gái có hành động gì, liền ngồi xuống đất.

“Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng bây giờ tôi cho rằng, để hoàn thành thỏa thuận này với gia đình Tan, việc thuyết phục được cô mới là yếu tố then chốt,” cô nói. “Chỉ có cô mới có thể khiến gia đình mình nỗ lực hết sức; ngay cả cha cô cũng chưa chắc làm được điều đ

“Tôi biết mà, vì vậy tôi mới nói rằng đó phải là ngôi nhà của bạn.” Chu Chao nói, “Ngôi nhà của gia đình Tan thực sự trở thành ngôi nhà của bạn.”

Cô gái họ Tan dừng lại, ngước mắt nhìn cô ấy.

Chu Chao nhìn cô ấy và tiếp tục nói:

“Ngôi nhà mà bạn có quyền lực quản lý.”

“Một ngôi nhà mà bạn có thể đứng ra quyết định mọi chuyện như một người đàn ông.”

“Ngôi nhà mà bạn có thể dựa vào để xây dựng cuộc sống của mình, nằm trong tay bạn.”

“Chỉ khi ngôi nhà đó thực sự thuộc về bạn, thì bạn mới có thể cùng tôi nỗ lực hết sức.”

Trong phòng đọc, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Các cung nữ đứng đó, sững sờ đến mức quên mất việc gọi ai đó.

Cô gái họ Tan vẫn cầm chiếc thuyền gỗ trong tay; máu từ tay cô rơi xuống, làm đỏ đi một góc áo cô. Bỗng nhiên, cô bật cười.

Gương mặt vốn lạnh lùng của cô trở nên rạng rỡ và đáng yêu khi cười.

“Cô gái này, cô hiểu rõ nỗi đau của tôi.” Giọng nói của cô dường như trở nên nhẹ nhàng hơn, “Những lời anh nói thật hấp dẫn, nhưng anh không thể quyến rũ được tôi đâu.”

Nói xong, cô nhìn Chu Chao một cái, ánh mắt đầy tiếc nuối.

“Nếu anh là một người đàn ông, dũng cảm, khôn ngoan, có can đảm và có tầm nhìn xa trông rộng, và muốn kết hôn với tôi, dùng danh nghĩa của một người đàn ông để giúp tôi xây dựng cuộc sống trong gia đình Tan, thì tôi cũng sẵn lòng thử một lần.”

“Nhưng anh chỉ là một người con gái, giống như tôi… Làm sao tôi có thể tin tưởng anh được?”

Chu Chao đưa tay vuốt ve khuôn mặt mình và nói: “Có lẽ bởi vì những gì tôi muốn làm, thực ra cũng giống như những gì tôi đã hứa với cô.”

Cô gái họ Tan có vẻ không hiểu lắm.

“Tôi là Chu Chao,” Chu Chao nói.

Cô gái họ Tan ngẩn người, chiếc thuyền gỗ trong tay cô rơi xuống đất với tiếng “đập” nhẹ… Nhưng lần này, cô không còn buồn bã đến mức muốn nhặt nó lên nữa.

“Anh… là Chu Chao?” Cô thốt lên, “Chu Chao – người vợ của Hoàng hậu?”

Chu Chao xoa xoa khuôn mặt mình vài cái: “Bây giờ tôi đã đổi trang phục; có lẽ cô đã từng thấy hình ảnh của tôi, nhưng thực ra tôi còn đẹp hơn cả trong hình ảnh đó nữa…”

Cả cô gái họ Tan lẫn các cung nữ đều sững sờ.

Điều đó không quan trọng… Chu Chao cũng cảm thấy buồn cười… Điều quan trọng là, Hoàng hậu có lẽ sẽ không thể quyến rũ được cô gái này; ngược lại, có thể còn khiến cô ấy sợ hãi hơn nữa.

“Tôi tiến hành chiến dịch chống lại Họ Tiết, chỉ v

Cô ấy nói: “Tôi sẽ đi gặp cha ngay bây giờ, chắc chắn tôi có thể thuyết phục ông ấy tuân theo lệnh của bạn.”

Chu Chao lại ngạc nhiên: “Không cần tôi giải thích thêm nữa sao? Tôi xin được giới thiệu về bản thân mình thêm một chút nữa…”

Cô Tan lắc đầu: “Không cần đâu, Hoàng tử. Tôi đã hiểu rõ về ngài từ lâu rồi. Những bài thơ, những bức tranh, những ván cờ mà ngài tạo ra, tôi đều thuộc lòng hết. Mọi việc ngài làm, tôi đều để người khác báo cáo kịp thời cho tôi biết. Tập tác phẩm của ngài, tôi đều sưu tầm hết rồi. Những lời ngài nói trong các buổi yến tiệc triều đình, tôi cũng đều ghi chép lại. Mặc dù tôi đang ở thành phố Bình Dương, nhưng Hoàng hậu, Ngài luôn như đang ở ngay trước mắt tôi vậy…”

Chu Chao ngạc nhiên hỏi: “Nhưng… Cô không phải là người không thích những buổi hội văn này sao? Cô cho rằng việc nam nữ cùng nhau so tài là điều nực cười?”

Cô Tan nhìn Chu Chao, ánh mắt cô cháy lên như ngọn lửa: “Nhưng Hoàng hậu, những gì Ngài làm không chỉ đơn thuần là so tài với nam giới trong những buổi hội văn đâu.”

“Hoàng hậu, tôi đã ngưỡng mộ Ngài từ lâu rồi. Tôi không ngờ rằng mình cuối cùng cũng có cơ hội gặp Ngài.”

“Hoàng hậu, nếu được cùng Ngài hợp tác, cả đời này tôi cũng không hối tiếc gì cả.”

Giọng nói của cô gái trở nên vui vẻ và hứng thú. Chu Chao cảm thấy mình như đang mơ, và không khỏi lại sờ vào khuôn mặt mình một lần nữa.

“Bây giờ tôi thực sự muốn nói với Đặng Dực rằng anh ấy nói đúng – tôi quá khiêm tốn rồi.” Cô không quan tâm liệu cô Tan có hiểu hay không, và tiếp tục thì thầm: “Hóa ra, dù tôi không xinh đẹp như Tiết Yến Phương, nhưng tôi vẫn có thể làm được những điều mà anh ấy đã làm.”

Cô hoàn toàn khác với Chu Chao ở kiếp trước. Giờ đây, cô cũng có thể tỏa sáng rực rỡ như vậy.