Trước khi ban hành chiếu cáo kêu gọi quân sĩ ra trận, mọi người đã luyện tập cuộc chiến này đi rồi lại đến nhiều lần.

Trong lòng, trong đầu, họ vẽ ra các kế hoạch trên giấy, mô phỏng các trận đánh trên bàn cờ sa bàn, và cũng thử nghiệm chúng nhiều lần trên những cánh đồng rộng lớn.

Ngoài việc nghiên cứu chiến thuật, họ còn tìm hiểu về con người – những gia tộc lớn và các thị trấn mà họ sẽ đi qua trên đường.

“Nếu muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, thì chúng ta cần sự hỗ trợ của con người.”

Đặng Dực chỉ vào bản đồ được treo trong trường học và nói rằng khác với bản đồ chiến tranh được treo trong phòng của Chu Chao, trên bản đồ này, tên của từng gia tộc đều được ghi rõ.

“Trước đây, tôi đã đi khắp nơi để xin chức vụ, và để có thể liên kết với các gia tộc lớn, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng về họ. Sau này, khi tôi trở thành Thái Phủ, nhiều người trong những gia tộc ấy đã tự nguyện đề xuất mình để hỗ trợ tôi, và tôi càng hiểu rõ hơn về họ.”

“Những gia tộc này có ảnh hưởng rất lớn tại địa phương; nếu họ muốn, thậm chí họ có thể che khuất cả chính quyền.”

Khi nói đến đây, Đặng Dực còn phát ra tiếng cười lạnh lùng.

“Majestät đã từng trải nghiệm sự hỗ trợ của họ rồi đấy.”

Chu Chao không nhịn được mà cười; cô biết ông ấy đang nói đến lúc dập tắt cuộc nổi loạn ở Hàm Quận, khi các gia tộc lớn ở đó đột nhiên đổi phe, khiến cho Tiêu Tuấn thất bại thảm hại. Nhưng sau khi cười, cô lại tự chế nhạo bản thân.

Sự hỗ trợ đó chính là do Tiết Yến Phương mang lại.

Họ Tiết có nền tảng vững chắc, và Tiết Yến Phương đã vận động họ trong nhiều năm; mối quan hệ lợi ích giữa các gia tộc đó rất phức tạp, vì vậy Tiết Yến Phương đã có thể thuyết phục họ hỗ trợ mình.

Hơn nữa, đề xuất mà Đặng Dực đưa ra bây giờ cũng chính là điều mà Tiết Yến Phương đã làm trong kiếp trước; lúc đó, khi Tiết Yến Phương đối đầu gay gắt với triều đình, các gia tộc nắm giữ các căn cứ quan trọng đã đổi phe, khiến cho triều đình suy yếu nghiêm trọng và giúp Tiết Yến Phương giữ vững một nửa lãnh thổ.

Còn cô, Chu Chao, liệu có thể làm được như vậy không?

Cô vẫn nhớ rõ thái độ chế giễu và khinh thường của gia tộc Ngụy thị ở Hàm Quận đối với mình.

“Majestät sao lại trở nên nhút nhát như vậy?” Đặng Dực cũng chế giễu cô, “Từ khi chúng ta gặp nhau lần đầu, Majestät luôn khen ngợi tôi là người giỏi, nhưng khi đối mặt với tôi, Majestät lại không hề sợ hãi chút nào.”

Chu Chao lại cười; được rồi, cô hiểu rồi… Cô sẽ thử làm th

Trận đấu này thực sự có thể sẽ kéo dài suốt mười năm, giống như lần trước, và cuối cùng cũng chưa chắc ai sẽ thắng ai. Có lẽ rồi Tiết Yến Phương vẫn sẽ ngồi trước quan tài của mình, tiếc nuối về những gì đã qua.

Nghĩ đến đây, Chu Triệu hít một hơi thật sâu, rồi lại vuốt ve khuôn mặt mình.

“Hãy mua cho tôi một số mỹ phẩm tốt nhất ở Phủ Bình Dương đi,” cô nói với Chu Đường.

Cuộc chiến tranh do Hoàng hậu Chu phát động chống lại Họ Tiết đang diễn ra sôi nổi, nhưng các cuộc giao tranh thực sự vẫn chỉ giới hạn trong khu vực gần Quận Vân Trung. Vì vậy, mặc dù không khí đang căng thẳng, cuộc sống hàng ngày vẫn không bị ảnh hưởng nhiều.

Các quán ăn, quán trà, và đám đông người qua kẻ lại trên đường vẫn rất nhộn nhịp.

Hôm nay, đại lộ Đông Đại đặc biệt đông đúc; xe ngựa và người ta từ khắp mọi nơi đổ về đây, dừng lại trước quán Tích Mạc Hiên – có nam có nữ, có người trẻ tuổi cũng có người già.

Sự nhộn nhịp này thu hút sự chú ý của những người lang thang. Nhất là khi họ thấy những binh sĩ vốn luôn kiểm tra mọi ngõ ngách gần đây cũng đi qua đây, nhưng không hề xua đuổi hay kiểm tra họ, mà còn giúp duy trì trật tự để xe cộ bên ngoài có thể vào được.

Những người lang thang càng tò mò hơn: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đại lộ Đông Đại chẳng phải là nơi nhộn nhịp nhất trong thành phố sao? Chỉ có vài hiệu sách bán bút tích và sách vở, một hai quán trà không mấy đông khách… Làm sao lại có nhiều người đến thế?

Người qua kẻ lại cứ ngày càng đông hơn, họ còn hỏi nhau: “Chuyện gì vậy?” “Kết quả thế nào rồi?”

Không lâu sau, một nhân viên trong hiệu sách đã cời một lá cờ lụa màu xanh ra đặt trước cửa, và đám đông xem xét bỗng nhiên ồn ào lên:

“Những người yêu thích việc đọc sách đã thắng.”

Mọi người đồng loạt tiến về phía trước; trên giá bên ngoài hiệu sách, những cuộn giấy được treo lên, trên đó viết đầy chữ.

“Nhanh xem họ viết cái gì nhé!”

“Đó là bài văn xuất sắc của ai vậy?”

Những người lang thang bị đẩy đạp lung tung, buộc phải dựa vào tường để đứng vững, và lại đặt ra câu hỏi: “Rốt cuộc họ đang làm gì vậy?”

Người bên cạnh họ giải thích: “Quán Tích Mạc Hiên đã tổ chức một buổi hội văn nghệ.”

Những người lang thang trợn mắt: “Quán Tích Mạc Hiên có cái gì mà gọi là ‘vườn’ chứ? Nơi đó nhỏ xíu, chỉ có hai tầng thôi.”

Người bên cạnh cười ha hả, tự hào nói: “Các bạn không hiểu đâu… Buổi hội văn nghệ không phải là đi dạo trong vườn đâu. Đó là một hình thức thi đấu văn học phổ

**Hoàng hậu Chu…**

Người ta không ngờ rằng chuyện này lại liên quan đến Hoàng hậu Chu nữa; những người xung quanh đều tròn mắt ngạc nhiên.

Nhưng có người không thích kiểu lời nói mang tính ám chỉ ấy, họ cười lạnh và nói: “Thì sao nếu việc đó do Hoàng hậu Chu gây ra? Nếu Hoàng hậu Chu có tội, liệu Văn Hội cũng phải bị coi là có tội sao? Hoàng hậu Chu mới tồn tại được vài năm mà thôi; vậy Văn Hội đã tồn tại bao lâu rồi? Bạn muốn khẳng định rằng vì Hoàng hậu Chu có tội, nên cả thế giới đều phải cấm Văn Hội sao?”

Người đó lập tức đỏ mặt, không dám chấp nhận lời buộc tội đó, và hét lên: “Bạn đang nói nhảm, bạn đang hiểu lầm ý tôi…”

Cuộc tranh cãi bắt đầu; mọi người xung quanh lại một lần nữa trở nên kinh ngạc. Những người xung quanh bắt đầu cười: “Đây cũng là điều bình thường trong các buổi dạo chơi mà… Ngay từ khi buổi dạo chơi này bắt đầu, nam nữ đã thường xuyên cãi vã với nhau mà.”

Còn có chuyện như vậy sao? Nam giới thì còn đỡ, nhưng phụ nữ cũng dám cãi vã với nhau à? Mọi người đều ngạc nhiên. Bên này, mọi người bắt đầu kêu gọi: “Hãy tranh luận đi!” “Hãy so tài xem ai thắng ai thua nào.”

Con phố bên ngoài Xí Mò Xuân trở nên ồn ào. Bên trong Xí Mò Xuân cũng vậy – những người đàn ông bên dưới đang cười, còn những người phụ nữ bên trên thì tức giận.

“Có gì đáng tự hào chứ! Người đó tên là Tuyên Đô, đã ba mươi tuổi rồi; anh ta thắng chúng ta cũng không có gì lạ đâu.”

“Đúng vậy, A Ru cũng có thể sánh ngang với anh ta đấy; A Ru của chúng ta cũng rất giỏi mà.”

“Không sai đâu, A Ru thật là giỏi! Lúc nãy ông già râu trắng kia đã nói rồi mà… Chỉ là kỹ thuật viết của em còn hơi kém một chút thôi; chỉ cần luyện tập thêm một thời gian nữa là sẽ ổn thôi.”

“Hehe, A Kỳ, em dám gọi Thầy Văn là ông già râu trắng ư… Cẩn thận đi, bố em về sẽ phạt em đấy; ông ấy là thầy dạy của bố em mà.”

Mặc dù tức giận, nhưng những người phụ nữ vẫn động viên lẫn nhau, khen ngợi và cười đùa vui vẻ, tràn đầy sức sống trẻ trung.

Chu Triệu, người đang đứng bên cạnh với trang phục người hầu, không nhịn được mà mỉm cười.

“Tôi nhớ lại thời gian chúng ta còn trẻ…” cô thì thầm.

Bên cạnh, Chu Tang, cũng mặc trang phục người hầu, nhìn cô và nói: “Chúng ta vẫn chưa đến tuổi tám mươi, chín mươi đâu… Chuyện đó chỉ xảy ra cách đây năm, sáu năm

Một bàn thường có bốn người phụ nữ ngồi cùng nhau; những người quen biết hơn thì còn chen chúc thành năm sáu người. Khi được hỏi, một số người gật đầu đồng loạt, trong khi chỉ có hai ba người trả lời. Vì vậy, Chu Tang đã sắp xếp các tờ giấy trên khay sao cho phù hợp với số lượng người.

Chu Zhao cũng đi vào bên trong và đứng trước bàn này. Trên bàn này chỉ có một người phụ nữ ngồi một mình; khác với những người phụ nữ khác – những người đang đợi lệnh ở phòng bên cạnh cùng với các cô hầu của mình – người phụ nữ này lại có hai cô hầu đứng sau lưng để hỗ trợ.

“Cô gái này…” Chu Zhao mỉm cười hỏi, “Cô muốn thử tài viết chữ không?”

Người phụ nữ này khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, da trắng mịn màng và xinh đẹp; tuy nhiên, vẻ mặt của cô lạnh lùng, giống như viên ngọc bích đeo bên tai cô vậy. Cô dựa má vào tay, tay kia thì lăn tăn chiếc cốc trà trên bàn – chiếc cốc trống rỗng, không chứa chút trà nào. Khi được hỏi, cô cũng không nhấc mí lên: “Không.”

Đây đã không phải là lần đầu tiên rồi… Kể từ khi cô gái này bước vào đây, dù được hỏi điều gì, cô cũng luôn trả lời “không”.

Chu Zhao không nói thêm gì nữa, đứng dậy định rời đi… Nhưng lần này, một cô gái ngồi ở bàn bên cạnh đã phát ra tiếng cười khẩy.

“Cô Tan, cô đã ở đây nửa ngày rồi mà chẳng tham gia bất cứ hoạt động gì cả, thậm chí còn không uống trà nữa…” Cô gái kia nói, “Cô đến đây chỉ để xem chúng tôi tranh tài với các chàng trai sao?”

Cô Tan vẫn cúi mặt xuống, ngón tay xoay tròn chiếc cốc trà: “Ừ, tôi đến đây để xem cái cảnh các bạn tranh tài với đàn ông thật là buồn cười.”

Lời nói này khiến cô gái đã hỏi câu trên bỗng nhiên nhướng mày lên; những cô gái khác cũng đều nhìn về phía cô, ánh mắt đầy phức tạp.