Mặc dù các quan binh không còn bắt giữ gia đình Chu Lan nữa, nhưng họ vẫn bị giam giữ chặt chẽ tại Học viện Qiao Shan, vì vậy Chu Tang không trở về nhà.

Ban đầu, cô đi lang thang khắp nơi, sau đó nhận được tin tức từ Chu Zhao và mới yên tâm, cuối cùng cô đã định cư tại Phủ Phường Dương.

“Ban đầu tôi định lên núi,” Chu Tang nói, “nhưng trước đây triều đình đã tiến hành trấn áp bọn cướp, rõ ràng là họ biết danh tính của mọi người, vì vậy lên núi sẽ không an toàn.”

A Lệ đứng ở cửa, canh giữ và nghe thấy câu trả lời đó liền phản bác: “Ồ, rõ ràng là cô Chu Tang không chịu đựng được khổ cực, không muốn đi, chỉ dùng những lời đó để dọa nạt người khác thôi.”

Chu Tang cũng không phủ nhận, cô cười nói: “Ai bảo rằng khi lẩn trốn thì phải chịu khổ? Chúng ta đã là thành viên của hoàng gia suốt bao nhiêu năm rồi, không thể để công sức đó uổng phí được.”

Trong chiếc ba lô nhỏ mà Chu Tang luôn mang theo, đều là những viên ngọc quý – những thứ được chọn lọc kỹ lưỡng từ những phần thưởng hay quà tặng mà người khác dành cho cô; những viên ngọc đó đắt tiền nhưng không nặng, dễ mang theo, và việc bán chúng cũng không làm lộ danh tính của cô.

Cô luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, và đã dành rất nhiều công sức để lo liệu cho con đường sau này của mình.

Vì vậy, mặc dù đang lẩn trốn, nhưng trên đường đi, cô không thiếu thức ăn hay quần áo; khi vào thành phố Phủ Phường Dương, cô thậm chí còn mua một cửa hàng và trở thành chủ nhân của nó.

Lúc này, tiếng ồn ào bên kia đã tĩnh lại, và cùng với tiếng bước chân, các quan binh cũng đã đi đến những nơi khác.

Chu Zhao đẩy cửa sổ ra và nhìn về phía Xī Mò Xuān bên kia.

“Tôi tưởng bạn sẽ mở một quán rượu ồn ào đấy,” cô cười nói.

Chu Tang dựa vào cửa sổ nhìn về phía bên kia và nói: “Một quán rượu ồn ào có thể giúp chúng ta thu thập thông tin dễ dàng hơn, nhưng một nơi yên tĩnh để thưởng thức tranh vẽ, cờ vây… cũng có thể giúp chúng ta thu thập thông tin được.”

Trước khi bản kiến nghị xuất hiện trong thành phố, Chu Tang đã biết được nội dung của nó qua lời kể của một người phụ nữ, thậm chí cô còn viết lại nội dung đó ngay tại chỗ.

“Đây.” Cô hơi nghiêng cằm, nhìn về phía một người phụ nữ đang bước ra khỏi Xī Mò Xuān; một người hầu đặt ghế chân trước chiếc xe sang trọng đang đến gần, một người hầu khác cầm quạt che nắng cho cô ấy; người phụ nữ đó cau mày, cúi đầu nhìn vào tờ giấy trong tay, dường như đang suy nghĩ sâu sắc, “Đây là cô gái thứ ba của gia đình quan phủ.”

Chu Zhao mỉm cười: “Tôi đã nói từ lâu rồi, A Tang, tô

Cô gái thứ ba nhà vị triệu phú kia đã lên xe rời đi rồi; đoàn tùy tùng theo sau xe đông nghịt.

“Dù tôi là chủ nhân của cửa hàng này, nhưng tôi không bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người, và cũng không có quan hệ gì với cô gái đó cả.”

“Tuy nhiên, tôi có thể dùng cớ mang sách đến để gặp cô ấy, từ đó vào được dinh thự của vị triệu phú… Cậu bé kia có thể giả vờ làm người hầu, và khi đó chúng ta sẽ bắt giữ vị triệu phú…”

Giống như lần trước khi đối phó với Tiêu Tuấn, ánh mắt Chu Tang lấp lánh; cô vẫy tay làm động tác cắt cổ.

Chu Triệu cười ha hả rồi lắc đầu: “Không cần đâu… Nếu bắt giữ được vị triệu phú và chiếm giữ thành phố Bình Dương, chắc chắn sẽ xảy ra cuộc chiến lớn, điều đó không có lợi cho tình hình của chúng ta đâu.”

“Lần này tôi đến đây không phải để thuyết phục hay buộc chính quyền đầu hàng, mà là để tìm cách vượt qua trở ngại.”

Tìm cách vượt qua trở ngại? Chu Tang nhìn cô.

“Tôi muốn đến kinh đô,” Chu Triệu nói.

Chu Tang hiểu ra rồi… Mọi người đều nghĩ rằng hoàng hậu vẫn đang ở huyện Vân Trung; nếu bất ngờ xuất hiện tại kinh đô, chắc chắn sẽ khiến họ bất ngờ… Có thể thậm chí sẽ đặt dao lên cổ Tiết Yến Phương…

Nhưng…

“Một mình bạn sao?” Chu Tang lại hỏi một cách bình tĩnh.

Cô cũng biết rằng, dù việc đặt dao lên cổ Tiêu Tuấn có vẻ đơn giản, nhưng thực ra là do sự kết hợp của nhiều yếu tố như thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của mọi người.

Tiết Yến Phương thì mạnh mẽ hơn Tiêu Tuấn nhiều…

Nếu Chu Triệu đi một mình, hoặc chỉ dẫn vài người, thì chắc chắn không thể tiếp cận được Tiết Yến Phương đâu.

Chu Triệu nói: “Tôi sẽ dẫn theo ba mươi nghìn binh sĩ.”

Ba mươi nghìn… Thì còn tạm được, Chu Tang thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ngay lập tức, cô lại lo lắng:

“Ba mươi nghìn!” Cô tròn mắt, “Làm sao bạn có thể vượt qua trở ngại với số quân đó được?”

Một người, mười người, thậm chí vài chục người… Nếu di chuyển một cách lặng lẽ, thì không vấn đề gì…

Nhưng ba mươi nghìn người! Hơn nữa còn phải mang theo vũ khí… Làm sao có thể di chuyển một cách lặng lẽ được chứ?

Chu Triệu cười nói: “Vì vậy, tôi mới đến đây để tìm cách giải quyết vấn đề với bạn mà.”

Chu Tang dùng quạt che mặt: “Theo ý tôi, chúng ta nên đầu hàng thôi.”

Chu Triệu nói: “Khi không tìm ra cách nào khác, đầu hàng cũng là một lựa chọn… Khi tôi bị đưa về kinh đô, sự chú ý của quân lính sẽ bị thu hút, và nhữ

Cô ấy vươn tay lấy nước và vẽ một đường cong uốn lượn trên mặt bàn.

Chu Tang thốt lên một tiếng, vừa nhìn cử chỉ của cô ấy vừa cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đặng Dực? Tên này quá quen thuộc...

Cũng là một tên cướp núi sao?

Ý nghĩ vừa thoáng qua, Chu Chương đã tiếp tục nói:

“Con đường thủy, các băng đảng thuyền buồm.”

Chu Tang bỗng hiểu ra: “Tôi biết rồi, anh muốn xin sự giúp đỡ của gia tộc Tan ở Phủ Dương để thông qua con đường đó.”

Trong thành phố, mọi nơi đều được kiểm tra chặt chẽ; trên những con đường lớn, lính canh liên tục tuần tra, còn các cổng thành thì được bảo vệ nghiêm ngặt, khiến cho người ta xếp hàng dài bên ngoài bốn cổng thành.

Một chiếc xe ngựa lao nhanh đến, được hơn mười người hầu hạ bao vây.

“Thành phố quả thật đang kiểm soát chặt chẽ,” người hầu đứng đầu nói.

Rõ ràng họ đã biết tình hình hiện tại, nhưng tốc độ di chuyển của họ vẫn không giảm bớt; khi họ xuất hiện, đám đông đang xếp hàng bỗng dịch ra một lối.

“Là nhà Tan.”

“Người nhà Tan đấy.”

Tiếng xôn xao bàn tán vang lên, nhóm người này nhanh chóng đến cổng thành. Những người lính canh đang kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài xe ngựa và các vật dụng mang theo đều dừng lại ngay lập tức.

“Ông chủ Tan thứ Bảy trở về rồi,” một viên quan canh cửa thành đứng bên cạnh vội vàng tiến lên chào hỏi. “Lần này ông đi xa được bảy tám ngày rồi phải không?”

Màn xe được kéo lên, một người đàn ông trung niên hơi mập mạp gật đầu đáp lại câu hỏi của viên quan, rồi hỏi: “Nơi chúng ta cũng bị ảnh hưởng chưa?”

Viên quan canh thành trả lời một cách kính trọng: “Nơi chúng tôi thì ổn cả, chưa phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.”

Ông chủ Tan thứ Bảy sau đó kéo màn xe xuống và đi vào thành phố.

“Thứ Bảy ơi,” một người hầu bên ngoài hỏi, “đi thăm cửa hàng trước hay về nhà luôn?”

Giọng nói từ bên trong xe vang lên: “Trước hết hãy đi gặp anh cả, rồi bảo các người đứng đầu băng đảng đến nhà tôi.”

Người hầu đáp lại, và cả nhóm người tiếp tục phi nhanh trên đường.

Chu Tang đứng bên cửa sổ, vừa quạt quạt tay vừa nhìn xuống dưới: “Khi chúng ta vào Phủ Dương, chúng ta đã gặp những con thuyền của nhà Tan đang vận chuyển hàng hóa; có tới mười tám con thuyền, chiếm hết toàn bộ mặt nước. Sau đó, khi chúng tôi hỏi ở bến đò, mới biết đó chỉ là số lượng thuyền của một băng đảng nhỏ thuộc nhà Tan mà thôi. Lúc đó, Tiểu Thú còn ngạc nhiên lắm… Anh ấy đã nói gì nhỉ?”

A Lạc bổ sung: “Anh ấy nói đó là những tên cướp thủy đường.”

“T

“Chu Triệu nói, rõ ràng là anh ấy cũng đã tìm hiểu kỹ về gia đình họ Đàn.”

“Chu Đường nói: “Bây giờ người đứng đầu nhà họ Đàn chính là ông trưởng của họ, bí quyết chế tạo thuyền cũng nằm trong tay ông ấy. Nhưng tiếc thay, ông ấy chỉ có một cô con gái. Người dân địa phương đồn rằng, do nhà họ Đàn đã làm xáo trộn cảnh quan thiên nhiên ven sông, và việc đi thuyền không tránh khỏi những trường hợp người ta chết đuối, nên họ đã gây ra oán giận với thần sông và các linh hồn dưới nước, và bị nguyền rủa. Vì thế, vợ và các tình nhân của ông ấy liên tục sinh con nhưng đều qua đời khi còn nhỏ. Cuối cùng, vợ ông ấy đã xuất gia để hy sinh bản thân, mới có được một cô con gái duy nhất.”

“Một cô con gái quý giá như vậy…” Chu Triệu hỏi: “Anh có chắc chắn có thể thu hút được cô ấy không?”

Chu Đường vẫy chiếc thiệp trong tay và cười nói: “Làm sao tôi lại có cái nhìn xa trông rộng đến thế nhỉ? Tôi đã sớm bắt đầu kinh doanh ở đây, và danh tiếng của Hội Văn Học Xí Mạch Hiên cũng đang dần được nâng cao. Gần đây, người hầu của cô Đàn cũng đến mua một cuốn tập văn. Mặc dù cô ấy không đến trực tiếp, nhưng tôi nghĩ cô ấy sẽ quan tâm đến những buổi hội văn học tiếp theo chứ.”

Chu Triệu cười và nói: “Vì vậy mà tôi luôn nói rằng, Đường à, anh làm việc thật đáng tin cậy.”

Chu Đường không ngại nhận lời khen ngợi đó, rồi thấy Chu Triệu đưa tay vuốt ve khuôn mặt mình.

“Thật đáng tiếc…” cô ấy thở dài nhẹ.

“Đáng tiếc cái gì vậy?” Chu Đường không hiểu.

Chu Triệu nhìn những người qua kẻ lại trên đường và nói: “Đáng tiếc là tôi không đẹp bằng Tiết Yến Phương.”

Chu Đường ngạc nhiên, tại sao lúc này lại nghĩ đến Tiết Yến Phương vậy? Và so sánh về vẻ đẹp nữa chứ?

Cô ấy nhìn Chu Triệu và gật đầu: “Đúng là anh không đẹp bằng cô ấy.” Rồi không nhịn được cười nói thêm: “Nhưng dù anh đẹp hơn cô ấy thì sao chứ?”

Chu Triệu cũng cười, đúng vậy, dù anh đẹp hơn cô ấy, anh cũng không thể thu hút được cô gái đó mà.