Bên ngoài kinh thành, các nơi đều được bố trí nhiều chặn đường kiểm soát, nhưng ngay trong kinh thành vẫn có những tờ cáo buộc lẻ tẻ xuất hiện.

Tuy nhiên, so với những nơi khác, chính quyền đã nhanh chóng thu giữ chúng, và gần như chỉ trong chốc lát, chúng đã biến mất không dấu vết.

Một số thanh niên bước vào, thấy ông cụ Chu không đang chơi cờ mà ngồi tựa lưng vào ghế, đọc những tờ giấy và cười ha hả.

“Ông đang đọc cái gì vậy ạ?” họ hỏi.

Ông cụ Chu vẫy tay: “Đúng lúc các con đến rồi, hãy xem này là tờ cáo buộc của Hoàng hậu Chu.”

Các thanh niên hoảng sợ; có người vội vàng đóng cửa lại, có người thì nhìn quanh cẩn thận.

“Ông ơi!” họ nói nhỏ, “Ông lấy những thứ này từ đâu vậy? Chẳng lẽ có kẻ địch đã xâm nhập vào nhà chúng ta?”

Dù Hoàng hậu Chu đã bỏ trốn, nhưng người ta nói rằng bà vẫn còn nhiều người ủng hộ ẩn náu trong kinh thành.

Liệu gia đình Họ Tiết chúng ta cũng bị xâm nhập sao?

À Giang quả thực có mối quan hệ tốt với Hoàng hậu Chu, nhưng À Giang đã kết hôn rồi…

Nhanh đi kiểm tra xem những người phục vụ À Giang trước đây có ai liên quan không!

“Thôi đi, coi nhà mình là nơi gì chứ.” Ông cụ Chu nhìn những người cháu đang hoảng loạn và nói một cách không hài lòng, “Những tờ giấy này tôi đã mua với giá rất cao đấy.”

Mua với giá cao… Các người cháu càng ngạc nhiên hơn.

Chính quyền đã cố gắng ngăn chặn việc lan truyền những tờ cáo buộc này, nhưng ngược lại, chúng lại trở nên quý giá hơn vì ít người có được.

“Ông ơi, ông mua chúng để làm gì vậy?” các người cháu hỏi, “Nếu chính quyền tìm ra thì sao…”

“Tìm ra thì tìm ra thôi… Những tờ giấy này đâu phải do tôi viết đâu. Tôi muốn xem chúng nói gì thôi mà.” Ông cụ Chu nói, đặt một tờ giấy xuống rồi lấy tờ khác lên, “Trước đây, Họ Tiết đã cáo buộc Hoàng hậu Chu âm mưu phản loạn và treo thông báo kêu gọi mọi người, chúng ta đều đã đọc rồi. Bây giờ khi Hoàng hậu Chu cũng treo thông báo, tại sao chúng ta không được đọc chứ?”

Nói xong, ông lại chỉ vào mọi người:

“Các con là những người trẻ tuổi, sao lại nhút nhát đến thế? Dù còn trẻ, các con cũng đã trải qua không ít biến động rồi đấy: các cuộc loạn lạc của hoàng tử, sự xâm lược của Tây Lương, cuộc nổi loạn của Vương tước Trung Sơn… Những năm gần đây, cuộc sống của chúng ta cũng luôn đầy rẫy sóng gió. Bây giờ Hoàng hậu Chu chỉ đăng một tờ cáo buộc để chỉ trích Họ Tiết, thì đó có phải là chuyện lớn lao gì đâu?”

Các thanh niên suy nghĩ một lát và thấy r

Nói đến đây, bà lại tức giận lên.

“Ái Giang đã kết hôn rồi, sao không thể về nhà được nữa? Tại sao một tháng trôi qua mà chưa về nhà một lần nào?”

“Lúc đó nên tìm người con trai để gả cho cô ấy, tại sao lại để cô ấy đi lấy chồng xa nhà như vậy!”

“Tôi đã quyết định rồi, lần này khi Hoàng hậu Chu giành lại quyền lực, tôi sẽ bắt Ái Giang đi làm quan nữ…”

Nghe thấy những lời này, những người trẻ tuổi từng trải qua nhiều biến động lại hoảng loạn: “Ông nội, lời này không nên nói ra đâu… Ông nội, không phải chúng tôi nhát gan, mà là bây giờ không thích hợp để nói…”

Sự hỗn loạn trong biệt thự của gia đình Châu cũng đang xảy ra ở rất nhiều gia đình khác trong kinh thành, tất cả đều bị những cánh cửa đóng chặt kín lại bên trong.

Vào lúc này, trong biệt thự của gia đình Tiết cũng đang ồn ào không kém.

“Ban đầu cô ấy nhất quyết muốn ở lại Biên Quân và chỉ huy quân đội, mục đích chính là để kiểm soát Biên Quân vào tay mình.”

“Vì vậy tôi đã nói từ lâu rằng Biên Quân sẽ không tin tưởng cô ấy; lúc đó nên tiến vào và giết chết cô ấy.”

“Bây giờ thì tất cả đều thuộc về Hoàng hậu Chu rồi.”

“Thông tin có chắc chắn không? Bốn vị tướng lớn đều đã đầu hàng rồi à?”

“Lương Tập cũng đã đầu hàng; bạn xem bản chiếu cáo này kìa, rõ ràng ghi rằng Hoàng hậu Chu cùng với các vị tướng lớn khác, bao gồm cả Lương Tập.”

“Chắc chắn Lương Tập là bị ép buộc mới làm vậy; con gái anh ta hiện đang là hoàng hậu, làm sao anh ta có thể đầu hàng được! Lẽ ra anh ta nên chống trả đến cùng, có khi còn bị giết nữa đấy.”

Trong đại sảnh của gia đình Tiết, có hơn mười người ngồi hay đứng, một số mặc áo quan, một số mặc trang phục thường ngày; tuổi tác của họ khác nhau, và tất cả đều đang tranh luận sôi nổi.

Tiết Thất gia, người đang ngồi ở vị trí chính, đặt xuống những bức thư từ các nơi và ra dấu yêu cầu mọi người im lặng.

“Mọi người hãy bình tĩnh lại,” ông nói, “Những kẻ đầu hàng và gây rối đã bị bắt giữ dọc đường rồi.”

Nhưng biểu cảm của mọi người trong đại sảnh vẫn không hề thuyên giảm.

“Nhưng thế lực của Hoàng hậu Chu quá mạnh mẽ,” một quan viên nói một cách nghiêm túc.

Trước đây cô ta hoàn toàn không gây chú ý, nhưng bỗng nhiên giờ đây cô ta xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Điều này không thể chỉ do một đội quân nhỏ ở Vân Trung Quận làm được; Hoàng hậu Chu đã âm thầm nuôi dưỡng bao nhiêu binh sĩ và ngựa chiến rồi?

Không lạ gì trước đây Tiết Yến Phương đã ra lệnh trừng phạ

“Không có gì cả,” anh ấy nói một cách bình thản, “Mọi chuyện đều ổn cả, em hãy vào cung đi. Lúc này, bên cạnh Hoàng Thượng không thể thiếu người.”

Những người khác cũng vội vàng nói: “Cậu chủ yên tâm, mọi chuyện đều ổn cả.” “Xin cậu chủ an ủi Hoàng Thượng.” “Cậu chủ yên tâm, chúng tôi sẽ làm hết sức để ổn định tình hình.”

Tiết Yến Lai không quan tâm đến họ, chỉ nhìn chằm chằm vào ông Tiết Thất. Ông Tiết Thất cũng đang ngồi trên ghế và nhìn lại anh ta.

Nhận ra bầu không khí kỳ lạ, mọi người trong phòng cũng im lặng lại.

Vị công tử của nhà Tiết này thật là kỳ lạ. Nếu được Tiết Yến Phương chọn làm người thay thế, chắc chắn anh ta không phải người bình thường. Nhưng khi tiếp xúc với người nhà Tiết, anh ta không giống một người thân, mà giống như một đối thủ.

May mắn thay, khi mọi người cảm thấy như sắp ngạt thở, Tiết Yến Lai đã quay lưng bỏ đi.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, và vai của ông Tiết Thất cũng thả lỏng xuống. Trong mắt ông ta lóe lên một nụ cười lạnh lùng: “Kẻ hai lòng như em, em có thể làm gì được chứ?”

Ngay cả khi em muốn Họ Tiết bị cái đàn bà hèn nhát kia hủy diệt, những người khác cũng sẽ không đồng ý đâu.

Việc kết án Họ Tiết không phải chỉ là chuyện của riêng dòng họ Tiết, mà là chuyện của tất cả những ai liên quan đến Họ Tiết.

Nếu em muốn, nhưng những người khác không muốn, thì sao?

Em thực sự nghĩ rằng chỉ vì em đứng đầu mọi việc, em có thể làm được tất cả sao? Việc đứng đầu, chìa khóa nằm ở từ “để”. Nếu em “để”, thì em có thể làm được; nếu không “để”, thì em chẳng là gì cả.

Ông Tiết Thất cảm thấy vừa thoải mái vừa căm ghét. Khi A Vũ lớn lên, khi Chu Hậu bị loại bỏ hoàn toàn, dù Tiết Yến Phương chỉ có thể tỉnh táo được nửa ngày mỗi ngày, cũng không cần phải giữ lại kẻ vô dụng như Tiết Yến Lai này nữa.

“Dù Chu Hậu có mạnh mẽ đến đâu đi nữa…” Ông ta ngắt lời mọi người đang nói, tiếp tục câu chuyện trước đó, “Nhưng quân đội của bà ta có mạnh mẽ không?”

Nghe thấy điều này, mọi người đều ngạc nhiên, rồi sau đó hiểu ra.

“Quân đội của bà ta cho đến nay vẫn chưa rời khỏi huyện Vân Trung,” một người nói to.

“Hơn một trăm nghìn binh sĩ của Biên Quân là con số không nhỏ; một huyện Vân Trung cũng không nhỏ… Nhưng quân đội của Đại Hạ có hàng chục triệu người, và có nhiều huyện Vân Trung như vậy,” ông Tiết Thất nói lạnh lùng, “Những thông báo đó có ý nghĩa gì chứ? Bà ta thực sự nghĩ rằng mình có thể chiến đấu với Tây Liang, dập tắt cu

“Đánh đi, cô ấy không vội vàng đến thế đâu.”

“Đúng vậy, quân của huyện Vân Trung vẫn chưa hành động gì cả,” Cái Bác nói, đưa viên thuốc cuối cùng cho Tiết Yến Phương, “Có vẻ như cô ấy muốn củng cố vị trí của mình, đối đầu trực tiếp với triều đình… Một thành phố, một huyện, một dân tộc… Hãy từ từ tiến hành.”

Tiết Yến Phương mỉm cười, không nói gì, rồi ra hiệu muốn nằm xuống.

Cái Bác vội vàng giúp cô nằm xuống và lo lắng hỏi: “Chàng không khỏe lắm à?”

Mặc dù tình trạng đã rất xấu, nhưng làm sao lại không chịu đựng được nửa giờ đồng hồ?

“Tôi không sao đâu,” Tiết Yến Phương nói nhẹ, tựa vào gối, nụ cười nhẹ hiện trên môi, “Tôi cần nghỉ ngơi để hồi phục sức lực… Để chờ đợi…”

Để chờ đợi khoảnh khắc cô ấy bước trên những xác chết, trong tuyệt vọng nhưng vẫn phải trở lại với vị trí hoàng hậu…

Tôi đã nói rồi, cô ấy không thể trốn thoát được.

Bên trong cung điện, Tiêu Vũ không đọc các bản tấu trình như mọi khi nữa. Khi nghe tin Tiết Yến sắp trở về, anh ta vội vàng tìm đến.

“Chị Chu thật sự sắp trở về rồi…” Anh ta nói run rẩy.

Tiết Yến liếc nhìn anh ta: “Có chuyện gì vui đến thế sao? Người trở về không phải là chị Chu của em, mà là Chu Chao đâu.”

Tiêu Vũ hiểu ý của anh ta… Chu Chao không còn là chị Chu của anh ta nữa… Nhưng chỉ cần có cơ hội gặp lại chị Chu thì đã đủ rồi.

“Chú ơi…” Anh ta không quan tâm đến lời chế giễu của Tiết Yến, nói khẽ: “Chúng ta phải làm thế nào để giúp cô ấy đây? Chúng ta có nên bí mật ra lệnh cho mọi người đầu hàng không?”

Tiết Yến cười khinh.

“Tôi biết… Tôi không có khả năng đó đâu,” Tiêu Vũ vội vàng nói, nắm lấy tay Tiết Yến, ánh mắt đầy hy vọng: “Nhưng chú chắc chắn có cách, phải không?”

Tiết Yến buông tay anh ta.

“Tôi không có cách đâu,” anh ta lười biếng nói.

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ… Không muốn nói ra bất kỳ lời nào nữa… Nhưng chắc chắn cô ấy sẽ tìm ra cách thôi…

Chỉ là… Dù có cách thì sao chứ?

Cuối cùng vẫn phải bước vào cái “lồng giam” này mà thôi…

Sao phải vất bỏ cuộc sống yên bình để trở về đây làm gì chứ!

Anh ta siết chặt tay mình… Gần như muốn nghiền nát xương tay mình.

Trở về đây để làm gì chứ?

Với phản ứng nhanh chóng của quân đội triều đình, các trạm thông tin không còn gửi đi những bản tuyên ngôn nữa, và trên đường phố cũng không còn thấy bất kỳ bản tuyên ngôn nào được rải rác.

Nhưng bầu không khí đã thay đổi.

Tại thành phố Bình Dương của huyện Hà Đông, các quán rượu và quán

“Có ai bất thường không?”

Trong cửa hàng tên là Xī Mò Xuān này, người trả lời câu hỏi là một phụ nữ; bà liên tục nói: “Không có đâu, chúng tôi chỉ bán đồ dùng học vấn thôi.”

Vị quan đứng đầu nhìn vào và nghĩ: Cửa hàng đồ dùng học vấn à? Chẳng phải là quán ăn hay quán trà sao?

Bên trong phòng, quầy hàng được bày ra với đủ loại đồ dùng học vấn, nhưng cũng có vài chiếc bàn; lúc này có bốn người đang ngồi xung quanh, tay cầm ly rượu và trước mặt họ là các món ăn nhẹ.

Trên tầng hai, có tiếng người chạy xuống.

“Chun Niang — khách quý đã hoàn thành ván cờ…” Một nhân viên cửa hàng hét lớn, “Có thể mang nồi Lãnh Mai Hương lên được không…”

Nhưng khi anh ta nhìn thấy các quan binh đang đứng đó, giọng anh ta bỗng nhiên im bặt.

Chun Niang vội vàng nói với vị quan: “Thưa ngài, ở đây chúng tôi cũng cho phép khách hàng chơi cờ, đọc sách, viết lách, và cung cấp trà rượu nữa.”

Người quan vẫy tay: “Kiểm tra lại một lần nữa.”

Các binh sĩ lập tức tản ra và đi lên tầng hai.

“Quan công…”, Chun Niang lo lắng, vội nói, “Trên tầng hai toàn là phụ nữ, xin đừng làm họ sợ hãi…”

Các quan binh đã lao lên tầng hai. Đó là một căn phòng rộng lớn, với đàn, cờ, sách và bàn viết; có khoảng bảy, tám phụ nữ đang ngồi. Khi bất ngờ thấy một nhóm quan binh lao vào, họ lập tức la lên.

Nhưng không chỉ là sự hoảng sợ, các phụ nữ này còn tức giận ngay lập tức.

“Dám thế à! Các ngươi là ai!”

“Tôi là ai ư? Cha tôi là Thái úy của Phình Dương…”

“Đừng dám vô lễ…”

“Các ngươi là quan binh của đâu? Có giấy phép nào không?”

Không gian yên tĩnh của Xī Mò Xuān bỗng nhiên trở nên ồn ào. Bên kia con phố, tại tầng hai của một quán trà, một cửa sổ được đóng lại nhẹ nhàng, để cách biệt âm thanh ồn ào bên này.

Chu Tang nhìn người phụ nữ ngồi đối diện mình.

“Em thật sự làm tôi sợ hãi,” cô ấy nói, “Sao em lại đến Phình Dương Phủ bất ngờ thế này? Lẽ ra em phải ở Vân Trung Quận mới đúng chứ?”

Người phụ nữ đối diện có khuôn mặt tái nhợt, đầu đội khăn trùm, tay cầm một cái giỏ đựng đầy quả lê tươi mới – giống hệt những người phụ nữ bán hàng trên đường phố.

Khi được hỏi, cô ấy cười; nụ cười ấy khiến đôi mắt cô bừng sáng lên, làm cho khuôn mặt vốn dĩ bình thường trở nên sống động hơn, và cũng khiến Chu Tang nhận ra ngay đó chính là người quen thuộc của mình.

“Đó là vì tôi muốn tuyên bố trước thiên hạ rằng tôi sẽ trừng phạt những kẻ ác,” Chu Triệu nói, “Tất nhiên, tôi