Mùa xuân ở vùng tây bắc rất ngắn ngủi; ban đầu, nó không hề khác gì mùa đông – chỉ là gió lạnh thay đổi thành gió bụi cát, và cũng giống như gió lạnh, nó khiến da mặt đau rát đến mức không thể mở mắt được.

Rồi sau khi gió liên tục thổi mãi, khi nó dừng lại, mặt trời trên bầu trời trở nên chói chang khủng khiếp.

Lúc trước còn phải mặc áo len để giữ ấm, nhưng lập tức sau đó lại đổ mồ hôi đầy người vì cái nóng.

Những binh sĩ đứng canh trên pháo đài không nhịn được mà cởi bỏ chiếc áo len chưa kịp thay ra, dùng nó che đầu để tránh nắng.

Kể từ khi Vua Tây Lương thất bại, người dân Tây Lương đã di cư đi xa; nói một cách chính xác thì nơi họ đang sống này không còn được coi là khu vực biên giới nữa.

Phía tây hơn nữa, có một nhóm người khác đang canh gác.

Về nhóm người này, có rất nhiều tin đồn: có người nói đó là Long Uy quân do Hoàng đế tiền nhiệm để lại; có người cho rằng đó là những người thuộc phe nổi loạn của Vua Trung Sơn bị buộc phải lao động để chuộc tội… Dù có nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng điều chắc chắn là chính những người này đã tấn công vào cung điện của Vua Tây Lương và giết chết Thái tử Tây Lương.

Chỉ vì điều này mà họ được Biên Quân rất kính sợ.

Những người đó không được nhập ngũ vào quân đội; sau khi cuộc chiến kết thúc, họ dường như đã định cư ở đó; họ có cả phụ nữ và trẻ em. Có những binh sĩ tuần tra thấy những ngôi làng đã được hình thành, và cũng có những thương nhân thường xuyên đến tổ chức chợ.

Tuy nhiên, họ cũng không phải là những người dân bình thường; trong làng có các sân tập võ thuật, và mọi người, nam hay nữ, đều mang theo vũ khí; họ đi lại một cách thoải mái, không hề che giấu điều đó.

Ý nghĩ vừa qua đầu, ánh mắt của binh sĩ đó bỗng nhìn thấy một nhóm người đang tiến về phía họ.

Trong nhóm đó có cả nam lẫn nữ, họ mặc những bộ quần áo màu xám xịt; có người đội mũ tre, có người đội mũ làm từ cỏ, còn có người thì đơn giản là dùng cành cây để che đầu. Họ thúc ngựa tiến lên; trông có vẻ hỗn loạn, nhưng thực ra lại rất có trật tự; nhất là khi nhìn từ trên cao xuống, họ tạo thành hình chữ “nhạn”.

Họ mang theo kiếm và dao; trước đây, họ thường dùng vải để bọc chúng, nhưng lần này thậm chí còn không làm vậy nữa; những vũ khí đó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Binh sĩ đó không cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn, cũng không tỏ vẻ nghiêm túc mà gọi họ dừng lại từ xa; khi nhóm người đó tiến gần hơn, anh ta liền vẫy lá cờ để cho họ đi.

“Các bạn vào thành đi nhé!”

Khi nhóm người đó tiến g

“Các anh em, có chuyện gì vậy?” Người đứng đầu đội quân hỏi, nhìn người đàn ông đội mũ lá trước mặt mình.

Nhưng người đàn ông không nói gì, mà chỉ lùi lại để một người phụ nữ bước tới phía trước.

Người phụ nữ đó đội chiếc mũ làm từ cỏ; khi cô tháo mũ ra, khuôn mặt xinh đẹp với đôi mắt sáng và hàm răng trắng muốt hiện rõ.

“Tôi muốn thông báo cho các bạn một điều,” cô nói. “Chúng tôi đã tiếp quản pháo đài này.”

Đội trưởng và các binh sĩ đứng sau đều ngạc nhiên, dường như không hiểu ý của cô.

“Tiếp quản… Ý là gì vậy?” Anh ta không khỏi hỏi.

Cô gái mỉm cười: “Ý là chúng tôi đã chiếm giữ nơi này.”

Chiếm giữ? Đội trưởng hoảng sợ; bản năng chiến binh khiến anh ta vội vàng giữ chặt thanh kiếm của mình, nhưng vẫn muộn một bước – những lưỡi dao lấp lánh đã được đặt vào thân họ.

“Hãy buông bỏ vũ khí của các bạn.”

Theo lệnh đó, vũ khí của họ bị tịch thu; đội trưởng và các binh sĩ bị đe dọa bằng những lưỡi dao sắc bén, cuối cùng mới tỉnh táo lại.

“Các người định làm gì!” Đội trưởng hét lên.

Trong khi đó, những người canh gác trên tường pháo đài đều đầy giận dữ và oan ức: “Chúng tôi tưởng các người là phe mình! Làm sao các người có thể đối xử với chúng tôi như vậy!”

Chu Chao nhìn những người lính trẻ, ánh mắt ân cần: “Chính vì các người là phe mình, nên chúng tôi mới đối xử với các người như vậy.” Nếu không, khi tiến lại gần, chúng tôi đã bắn tên ngay lập tức, chỉ muốn giữ pháo đài chứ không cần con người.

“Hoàng tử…” Một người nói. “Chúng tôi đã tiếp quản nơi này rồi; xin Hoàng tử tiếp tục hành trình của mình.”

Chu Chao gật đầu, đội lại mũ và lên ngựa.

“Hoàng tử?” Đội trưởng không nhịn được mà hỏi lại, vẻ mặt đầy ngạc nhiên và hoang mang. “Ngài… là ai vậy?”

Chu Chao mỉm cười trên lưng ngựa: “Tôi là Chu Chao… cũng là Hoàng hậu của Đại Hạ.”

Nói xong, cô thúc ngựa phi nhanh đi.

Những người binh sĩ bị tịch thu vũ khí, vẻ mặt đầy phẫn nộ, đứng đó lặng lẽ không biết phải nói gì.

“Cô Chu!”

“Cô A Chao!”

“Hoàng hậu!”

Không phải ai cũng từng gặp Chu Chao, nhưng cái tên này thì không ai trong đội quân Biên Quân không biết. Ngoài việc cô là con gái của Tướng Chu, danh hiệu Hoàng hậu còn khiến mọi người nhớ đến cô – người nữ tướng đã từng chiến đấu cùng họ.

Thật sao? Hoàng hậu lại xuất hiện ở đây?

Ngay lập tức, đội trưởng nhớ ra điều gì đó; có lẽ trước đó anh ta đã nghe tin rằng Hoàng hậu đã âm mưu phản loạn và

Có lẽ đó là do gián điệp của Tây Liang hoặc những kẻ còn sót lại từ phe Vua Trung Sơn đã phát tán tin đồn đó thôi.

Xem ra, Hoàng hậu thực sự đã trốn đến đây rồi?

“Đúng vậy, Hoàng hậu đang ở đây.” Hơn một nửa trong số những người ban đầu đã theo Chu Chao đi mất, những người còn lại thì thay thế họ, đứng canh gác bên cạnh các binh lính và nói rằng: “Chúng ta sắp đi trừng phạt những kẻ phản bội thực sự.”

Khi được thông báo về việc trừng phạt những kẻ phản bội thực sự, các binh lính không còn chống đối hay tức giận nữa; họ tuân lệnh đứng dọc theo bức tường, tâm trí hỗn loạn.

Bỗng nhiên, mặt đất rung chuyển; các binh lính quay đầu nhìn và thấy có thêm nhiều quân sĩ đang tiến về phía này, như những đám mây đen phủ kín bầu trời.

Khi những đám mây đen đó tiến gần hơn, có thể nhìn thấy những lá cờ rực rỡ trong đội quân: cờ có chữ “Chu”, cờ phượng, và cờ có chữ “Trung”.

Trung? Các binh lính lại một lần nữa sững sờ.

Lần này, không cần ai giới thiệu, họ không kìm được niềm hào hứng và bắt đầu hô vang:

“Tướng Trung…!”

“Đúng rồi, là Tướng Trung…”

À đúng rồi, ngoài Hoàng hậu ra, có vẻ như Tướng Trung cũng đã mất tích; tuy nhiên, Biên Quân đã cấm mọi người bàn luận về chuyện này, nên mọi người cũng không biết liệu Tướng Trung có thật sự mất tích hay chỉ là tin đồn mà thôi.

Trung Trường Vinh mặc áo bình dân, cầm kiếm bằng cánh tay duy nhất, xuất hiện giữa đám quân sĩ và những lá cờ rực rỡ; ông nhìn các binh lính đang đứng dưới bức tường và nói với giọng nghiêm túc: “Hoàng hậu đã bị hãm hại; tôi đã đến để theo hộ bà ấy. Bây giờ, chúng ta sẽ cùng nhau trừng phạt bọn phản bội của Họ Tiết, bảo vệ Đức Vua và mang lại sự thanh bình cho Đại Hạ. Các ngươi có muốn theo tôi và Hoàng hậu để trừng trị kẻ xấu xa không?”

Các binh sĩ hào hứng gật đầu và hô vang: “Chúng tôi sẵn lòng!”

Thực ra, họ cũng không hiểu rõ lắm những gì Trung Trường Vinh nói; dù sao thì theo Hoàng hậu và Tướng Trung cũng là điều họ mong muốn… Suốt này, họ vẫn luôn đang cùng nhau trừng trị kẻ xấu xa mà thôi.

“Chia quân thành ba đội,” Trung Trường Vinh nói to. “Tiến vào huyện Vân Trung.”

Những người phía sau đồng thanh đáp lại.

Khi bóng đêm buông xuống, trong một căn nhà ở thị trấn huyện, Lương Tập vẫn đang bận rộn làm việc trong phòng sách; bàn làm việc của ông chất đầy giấy tờ.

“Đại tướng đã làm việc vất vả rồi,” một người cười nói và bước vào.

Lương Tập ngẩng đầu lên, nhìn thấy người đó và dừng b

Lương Tập hoàn toàn không cảm thấy có điều gì sai trái; mọi chuyện luôn diễn ra như vậy từ đầu – từ sự lo lắng, bất an, tự ti, cho đến khi trở nên thờ ơ, và giờ đây, tất cả đều trở thành điều hiển nhiên.

“Việc tôi đảm nhận quyền chỉ huy Biên Quân liệu có phù hợp không?” Lương Tập do dự một chút rồi hỏi.

“Có gì không phù hợp chứ?” Li Phương cười nói, “Con gái ngài đã trở thành hoàng hậu, việc ngài nắm quyền chỉ huy quân đội là điều hoàn toàn bình thường. Đây là truyền thống mà hoàng hậu trước đây đã để lại. Nếu mọi người không hài lòng và muốn mắng nhiếc, thì hãy mắng Chu Hậu trước đi.”

Lương Tập cũng mỉm cười, nhưng ông cảm thấy lời này không hề có tác dụng an ủi người khác; ngược lại, nó mang ý nghĩa không mấy tốt đẹp… Liệu sau này họ có gặp phải số phận tương tự như Chu Hậu không?

Ông tự nhiên không dám hỏi điều đó. Trước đây, ông vẫn có thể nói rằng mình không biết ai đứng sau những âm mưu này, và đã đoán rằng có thể là Đặng Dực, Vua Trung Sơn, thậm chí cả người của Tây Lương… Nhưng bây giờ, tất cả những người đó, kể cả Chu Hậu, đều đã bị loại bỏ; trong cả Đại Hạ, chỉ còn lại một người duy nhất… Ngay cả kẻ ngốc cũng biết đó là ai rồi.

“Tôi tự nhiên không quan tâm đến những chuyện đó,” ông chuyển đề tài, “Nhưng trước đây, Tướng Ngô mới là người chỉ huy Biên Quân; xét về cả kinh nghiệm lẫn thành tích, ông ấy mới là ứng viên phù hợp nhất. Tôi lo rằng ông ấy có thể cảm thấy không hài lòng và gây ra xung đột trong quân đội…”

Li Phương vội vàng lắc đầu: “Đó là người của chúng ta mà.”

Người của chúng ta à… Lương Tập nói: “Vậy thì tốt rồi.” Nói đến đây, ông không khỏi hỏi thêm: “Sức khỏe của Tiết Tam công tử có ổn không?”

Tiết Yến Phương và Chu Hậu đã đấu tranh gay gắt tại sân săn; bây giờ Chu Hậu đã bỏ chạy, và gia đình Tiết đã sử dụng một vị công tử khác để thay thế Tiết Tam công tử trong việc quản lý triều chính. Gia đình Tiết không che giấu việc Tiết Yến Phương bị thương, nhưng không ai biết tình trạng thương tích của cô ấy ra sao.

Li Phương cười nói: “Tôi không biết điều đó; tôi chỉ là một người hầu, chỉ biết làm theo lệnh của người trên, không dám can thiệp vào những chuyện khác.”

Lời này cũng ám chỉ đến ông… Dù là một đại tướng hay sao? Dù con gái mình đã trở thành hoàng hậu hay sao? Ông vẫn chỉ là một người hầu, không có quyền can thiệp vào chuyện của các công tử. Mặt Lương Tập hơi đỏ lên, nhưng ông cũng không cảm thấy xấu hổ… Có gì đáng xấu hổ chứ? Tất cả mọi người trên đời này đều là người hầu của hoàng đế

Lương Tập sững lại một chút, vô thức nhìn về phía Lý Phương: “Họ đến gặp ta ư?”

Ông không hề ra lệnh đâu.

Lý Phương cũng cau mày; ông cũng không hề làm điều đó.

Vậy thì là ai? Ai có quyền sử dụng mệnh lệnh của tướng lĩnh?

“Tướng Lương…” Bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào, có người chạy vào vội vàng, hét lên: “Báo cáo… Tướng Trung đã đến!”

Lương Tập một lát không hiểu nổi: Ai vậy? Ngoài Trung Trường Vinh, trong số bốn vị tướng lớn kia, còn ai khác tên là Trung nữa chứ? Khi suy nghĩ đến đó, người vừa nói đã bước vào.

“Chu Tiểu Sơn?” Lương Tập nhận ra người lính này; vì anh ta thuộc đội quân riêng của Trung Trường Vinh, nên ông vẫn nhớ rõ. “Anh đến đây để làm gì?”

Tiểu Sơn không nói gì, cũng không nhìn ông, mà chỉ lùi sang một bên để người khác bước vào sau lưng ông.

Khi nhìn thấy người này, Lương Tập giật mình đứng dậy.

“Anh… anh…” Anh ta vừa muốn nói, thì thấy Chu Triệu giơ tay lên, dây cung vang lên một tiếng, một tia sáng lạnh lẽo bay qua.

Đi kèm với một tiếng rên khòe, Lý Phương – người đang đứng trước bàn viết – bỗng nhiên ngã xuống, tay che cổ.

Chu Triệu lại cung tên, nhắm thẳng vào Lương Tập và nói: “Lương Tập, khi gặp Hoàng hậu, sao không quỳ chào?”

Lương Tập không hề do dự, ngay lập tức quỳ xuống và nói to: “Kẻ có tội xin chào Hoàng hậu!”

Chu Triệu cất cung xuống, nhìn Lương Tập đang quỳ đó, trong lòng thầm cảm thấy buồn cười. Tại sao trong kiếp trước, bà lại nghĩ rằng cha con nhà Lương thị rất dũng cảm, có thể sánh ngang với cha bà và Chú Trung chứ?