Vào cuối năm ngoái, mỗi tối Chu Chao đều đi bộ quanh cả làng ba vòng.

Đến tháng Giêng năm nay, Chu Chao đã có thể cưỡi ngựa chạy nhẹ bên ngoài làng.

Khi mùa xuân đến, tại sân tập dành riêng cho trẻ em trong làng để luyện võ thuật, kỹ năng bắn cung của Chu Chao đã vượt trội hơn tất cả các bạn nhỏ khác.

Bây giờ, cô ấy không còn hài lòng với việc chỉ thi đấu với một nhóm trẻ em trong sân tập nữa, mà bắt đầu cưỡi ngựa ra ngoài để thể hiện tài năng của mình.

Trung Trường Vinh nhìn thấy cô gái mặc áo vải, quàng khăn, cưỡi con ngựa đỏ, cầm cung, đeo tên và lao nhanh về phía mình.

Mặc dù có khăn quàng, nhưng gió mùa xuân vẫn khiến khuôn mặt cô ấy đỏ bừng.

“Cẩn thận một chút,” Trung Trường Vinh không nhịn được mà nói, ra hiệu cho cô ấy nhanh chóng xuống ngựa.

Chu Chao nhanh nhẹn nhảy xuống từ lưng ngựa, khiến Trung Trường Vinh lại giật mình một cái.

“Thật sự không sao à?” anh ấy hỏi, rồi than phiền, “Người ta gọi cô ấy là Mục Miên Hồng mà cũng không quan tâm đến cô ấy chút nào, may mà cô ấy gọi cô ấy là ‘mẹ’.”

Chu Chao cười nói: “Thật sự không sao đâu.” Nói xong, cô ấy nháy mắt với Trung Trường Vinh và nói: “Suốt hàng chục năm không có mẹ, nhưng bố tôi và chú Trung cũng luôn chăm sóc tôi rất tốt mà.”

Trung Trường Vinh hài lòng gật đầu hai cái, nhìn vào cây cung và những mũi tên trong tay cô ấy và hỏi: “Sức lực đã hồi phục chưa?”

Chu Chao đáp: “Vẫn còn hơi yếu.”

Trung Trường Vinh nói: “Tôi thấy rồi đấy, nếu không thì tối nay chúng ta sẽ phải ăn thịt cừu nướng đấy.” Nói xong, anh ấy lại nhìn về phía đàn cừu và gọi tên “Hai Mươi Bảy”; một con cừu non thực sự đã chạy đến gần.

Anh ấy có vẻ tiếc nuối và nói: “Chân nó hơi què rồi.”

Chu Chao cười và nói: “Vậy thì con Hai Mươi Bảy này cũng không tốt lắm đâu, chỉ cần sợ hãi một chút là đã què liền, làm sao có thể xông pha chiến đấu được chứ?”

“Đó là bạn không hiểu đâu,” Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói, “Việc đàn cừu xông pha chiến đấu khác với con người đấy. Con Hai Mươi Bảy của chúng ta là những lính canh, chỉ cần một tiếng hiệu lệnh, chúng sẽ dẫn đường hoặc chặn đường đối phương một cách rất hiệu quả. Có nó ở đó, tôi không cần phải chỉ huy gì cả, đàn cừu sẽ tự biết phải làm gì.”

Chu Chao cười đến nỗi phải che bụng.

Trung Trường Vinh còn đặc biệt thực hiện một màn trình diễn cho cô ấy xem.

Sau khi xem Trung Trường Vinh huấn luyện đàn cừu, Chu Chao lại cưỡi ngựa

“A Cái.” cô ấy gọi.

Người hầu lập tức nhô đầu ra từ bếp: “A Phú đã về rồi, cơm sắp xong ngay.”

“Hôm nay ăn món gì?” Chu Chao hỏi với vẻ mong đợi.

“Gà nướng!” Người hầu nói với vẻ hào hứng, “Và chúng tôi còn mua được lá sen khô ở chợ nữa.”

Chu Chao liên tục khen ngợi.

Người hầu chỉ cho cô ấy: “Nhanh vào trong chờ đi.”

Chu Chao bước vào nhà, phòng khách nhà Đặng Dực sáng sủa hơn nhiều so với nhà cô, một bà lão mù đang ngồi bên cửa sổ và đan tất.

“A Phú đã đến rồi.” Bà lão nghe thấy tiếng gọi và cười.

Chu Chao gật đầu và ngồi xuống bên cạnh bà, khen ngợi: “Bà làm tất đẹp quá.”

“Đẹp hay không quan trọng đâu, A Nhị và anh trai nó chân to lắm, tất luôn không vừa,” mẹ Đặng Dực nói, rồi bỗng nghĩ đến điều gì đó và gọi: “A Nhị, A Nhị!”

Lần này không cần người hầu trả lời từ bếp, Chu Chao nói: “A Nhị đang ở trường học đấy.”

Mẹ Đặng Dực oh một tiếng, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, rồi bắt đầu nói lung tung: “A Nhị học rất chăm chỉ, ăn nhiều lắm, mỗi lần A Đại đều đưa cơm của mình cho nó, nói dối rằng mình đã ăn ở nhà rồi.” Nói đến đây, bà lại gọi: “A Nhị, nhớ phải sửa sang mộ cho bố và anh trai nhé.”

Chu Chao cũng không để ý đến những lời lẽ lộn xộn của mẹ Đặng Dực, chỉ gật đầu: “Nhớ mà, nó đã nói rồi.”

Rồi, trong lúc mẹ Đặng Dực cứ lặp đi lặp lại hai câu đó, người hầu đã mang cơm ra. Không lâu sau, Đặng Dực cũng bước vào.

“Tiền học của một mình tôi không thể ăn thịt hàng ngày được,” Đặng Dực nói với vẻ cau mày.

Người hầu không hài lòng: “Ba ngày trước mới ăn thịt một lần thôi, và con gà này không phải mua đâu, mà là do mẹ của con châu chấu tặng đến, con châu chấu biết viết tên mình rồi đấy, mẹ nó đã đặc biệt cảm ơn bạn đấy.”

Đặng Dực nhìn người hầu: “Dù ai tặng quà, bạn cũng nhận hết.”

“Đó không phải là quà đâu,” người hầu chỉnh sửa, “Đó là tình cảm giữa người với người.”

Trong lúc họ tranh luận, Đặng Dục nhìn thấy Chu Chao xé một chiếc chân gà:

“A Phú,” anh nói, “mẹ em ở trong làng mà, lại là người đứng đầu gia đình nữa, bà ấy không thiếu thịt đâu.”

Chu Chao cười và cắn một miếng lớn chân gà: “Em đã lớn rồi, làm sao còn có thể sống phụ thuộc vào mẹ được.” Nói xong, cô tiếp tục xé một chiếc chân gà khác, mở ra và cho vào bát, rồi cầm tay mẹ Đặng Dực và đưa lên: “Bà ơi, ăn thử chân gà này đi.”

Mẹ Đặng Dực nói “tốt lắm”, một tay cầm bát, m

Chu Chương cầm lấy bát của mình và nói: “Tôi đã ăn xong rồi, đi thôi.” Dù vậy, cô vẫn múc thêm một muỗng cơm lá sen vào bát, rồi khi đi qua phòng khách, cô còn lấy thêm một cái đá mài nữa.

  “Xin mượn một chút nhé.”

  Những hành động này được thực hiện trong chốc lát; ngay sau khi nói xong câu đó, cô đã biến mất khỏi căn phòng.

  Đặng Dực nhíu mày nhìn ra ngoài cửa và lắc đầu.

  “A Nhị, ba anh trai em…”

  “Em nhớ rồi, sẽ đi sửa ngay bây giờ.”

  Khi bước vào phòng mình, tiếng nói liên miên của gia đình Đặng Dực bị cô tách biệt hoàn toàn. Chu Chương bước vào phòng đọc sách, từ từ ăn hết cơm và thịt, sau đó lấy đá mài ra để xay mực.

  Trên bàn có một tờ giấy lớn.

  Chu Chương ngồi xuống, từ từ vẽ lên tờ giấy; cô rất tập trung, đến nỗi mãi khi Đặng Dực nói gì đó, cô mới nhận ra.

  “Cô đang làm gì vậy?”

  Chu Chương ngẩng đầu nhìn thấy Đặng Dực đứng ở phòng khách và nói: “Không có gì cả, chỉ đang vẽ tranh thôi.”

  Vẽ tranh thì đơn giản là vẽ tranh; tại sao lại phải thêm từ “thôi” vào? Là vì cô không biết mình đang làm gì sao?

  Đặng Dực bước vào và nhìn thấy bản vẽ trên bàn – trên đó những dãy núi hùng vĩ, những đường nét như mũi tên xuyên qua chúng, tạo nên những con sóng cuồn.

  “Nàng đang vẽ bản đồ chiến dịch quân sự đấy.” Anh nói.

  Trong làng Thanh Mộc, chỉ có cô A Phúc mà thôi; chưa bao giờ có ai được gọi là “nàng”.

  Không biết Đặng Dực có cố ý gọi như vậy hay chỉ vô tình nói ra.

  Chu Chương cũng không quan tâm, cô không xác nhận cũng không phủ nhận, thay vào đó cô hỏi anh: “Thế nào? Bức tranh này rất sinh động phải không?”

  Đặng Dực đáp: “Sinh động thì sao?”

  “Một bức tranh sinh động thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả,” Chu Chương nói, nhìn kỹ bản vẽ rồi cười lên, “Khi con người trong bức tranh trở nên sống động thật sự, nó sẽ không chỉ là một bức tranh nữa đâu.”

  “Cô định làm gì?”

  Trung Trường Vinh và Mộc Miên Hồng đều được gọi đến; khi nhìn thấy bản vẽ trên bàn và nghe những lời của Chu Chương, họ đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

  Chu Chương nói: “Tôi muốn trừng phạt kẻ ác, thanh trừng những kẻ xấu xa, tôi muốn tuyên bố cho thiên hạ biết rằng Hoàng hậu Chu vô tội.”

  Trung Trường Vinh và Mộc Miên Hồng nhìn cô, ánh mắt họ đầy sự kinh ngạc, nhưng còn nhiều cảm xúc phức tạp hơn th

Nói đến đây, cô ấy lại mỉm cười.

“Nhưng tôi không bao giờ từ bỏ, và tôi vẫn sống sót, vậy thì tôi sẽ thử lại lần nữa.”

Xiaoman đứng phía sau cây mộc lan đỏ, không nhịn được mà nói: “Chẳng phải bạn không muốn trở thành hoàng hậu sao? Lúc đó Tiết Yến Phương điên loạn, chính là vì chuyện này mà phải không? Bây giờ bạn có thể không phải làm hoàng hậu nữa rồi, cuộc sống hiện tại chẳng phải là những gì bạn mong muốn sao? Tại sao lại muốn quay trở lại để chiến đấu nữa?”

“Nếu biết trước ngày hôm nay, sao lại phải làm như vậy từ đầu…”

Mặc dù Trung Trường Vinh không thích thái độ của Xiaoman, nhưng lần này ông không la mắng cô ấy, mà do dự một lát rồi nói: “Chú Trung không sợ chiến đấu đâu, chú biết đấy, chú không sợ bất cứ điều gì… Nhưng A Chao, em lo lắng rằng triều đình vẫn có thể đe dọa chúng ta à? Không cần phải lo đâu, A Cửu ấy… Ừm, chỉ cần A Cửu quyết tâm, anh ấy sẽ làm tốt mọi việc. Có anh ấy ở đây, chúng ta có thể yên tâm.”

A Chao nhìn Xiaoman và nói: “Lúc đó tôi xung đột với Tiết Yến Phương, cũng vì chuyện trở thành hoàng hậu… Nhưng bây giờ tôi quay trở lại, không phải vì điều đó nữa.”

Xiaoman nghe xong thực sự cảm thấy đau đầu.

A Chao lại nhìn Trung Trường Vinh và tiếp tục: “Tôi biết là A Cửu đang ở trong kinh thành, giúp chúng ta đối phó với những cuộc truy đuổi không ngừng… Tôi tin chắc rằng A Cửu có thể bảo vệ chúng ta… Nhưng trong kiếp này, tôi vẫn muốn tự mình bảo vệ bản thân mình.”

Trung Trường Vinh nghĩ, trong kiếp này… Vậy kiếp trước thì sao nhỉ? Ông cũng cảm thấy đầu đau.

“Tôi muốn trở thành hoàng hậu, là vì bản thân tôi có khả năng làm được, không phải nhờ vào sự hỗ trợ của ai, càng không phải nhờ vào ân huệ của ai… Nếu tôi không trở thành hoàng hậu, thì cũng là tôi tự mình sắp xếp mọi thứ, bảo đảm cho bản thân mình, chứ không phải để người khác quyết định số phận tôi.” A Chao tiếp tục nói, “Tôi không muốn người khác làm thay mình… Hay nói cách khác, tôi cũng không tin rằng người khác có thể làm thay tôi được… Trong kiếp này, những gì tôi muốn, tôi nhất định phải tự mình thực hiện.”

“Ban đầu, tôi, A Chao, đến đây thì đã chết rồi… Mọi chuyện cũng coi như kết thúc…”

“Nhưng lần này, tôi may mắn gặp được A Cửu, Xiaoman, mẹ… và cả chú Trung nữa… Tôi không chết, tôi vẫn sống… Và tôi vẫn còn sức mạnh.”

“Vậy thì tôi, A Chao, không thể dừng lại ở đây… Chuyện này không thể kết thúc như vậy được

“Mộc Miên Hồng cười và lắc đầu: ‘Tất nhiên là không rồi. Con trai tôi muốn làm gì, việc đó có cần phải giải thích hay đưa ra lý do gì với mẹ sao?’”

Trung Trường Vinh và Tiểu Mạn đều cùng phát ra tiếng cười khinh miệt.

Chu Triệu bật cười và gật đầu: “Mẹ nói đúng đấy. Không cần phải hỏi. Con cầm dao, mẹ sẽ giết người… Đó là điều hiển nhiên.”

Mộc Miên Hồng cười và nói: “Vậy thì mẹ sẽ đi mài dao ngay bây giờ.” Nói xong, bà gọi Tiểu Mãn, và hai người thực sự không nói thêm gì nữa, quay người đi luôn.

Trung Trường Vinh suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì con sẽ đi thả đàn cừu của mình.”

Chu Triệu lại bật cười, nhìn Trung Trường Vinh bước đi với những bước dài.

Cô nhìn ra ngoài bầu đêm… Khi mới được tái sinh, cô chẳng bao giờ nghĩ rằng cuối cùng chính mình sẽ là người giương cao lá cờ chiến tranh, tuyên bố loại bỏ kẻ ác để thanh lọc triều đình.

Lần này, kẻ ác bị trừng phạt chính là Họ Tiết, còn cô – người vợ hoàng gia – lại trở thành kẻ phản bội.

Đằng sau lưng cô, có ai đó ho khan một tiếng, làm cô tỉnh táo lại từ suy nghĩ.

“Chú Nhị…” Cô quay đầu và thấy Đặng Dực vẫn ở trong phòng. Lúc trước, anh ta không đi cũng không nói gì, chỉ ngồi im bên bàn làm việc. “Anh còn không đi làm việc à?”

Đặng Dực hỏi: “Tôi phải làm gì đây?”

Chu Triệu nhướng mày và nói: “Dĩ nhiên là phải cùng các học trò của anh viết thông báo chiến tranh mà.”