Năm thứ hai của niên hiệu Jianning đến cùng với một trận tuyết lớn.

Trong hoàng thành, như mọi khi, buổi yến tiệc Tết đã được tổ chức.

Đàn ông thì không sao cả, họ vẫn chuẩn bị như bình thường; còn phụ nữ thì có vẻ lo lắng hơn.

“Có nên đi không nhỉ?” Vợ trong gia đình nhìn vào thiếp mời và nhăn mày hỏi chồng.

Chồng cũng nhăn mày đáp lại: “Câu hỏi này của em làm gì? Hoàng đế mời em, em không đi à? Em tưởng mình là ai vậy?”

“Ý em là, liệu có nên dẫn những người khác trong nhà đi cùng không…” Người vợ nói, giọng thấp xuống, “Dù sao thì Hoàng hậu cũng không còn nữa rồi.”

Chồng cô cũng ngập ngừng một chút. Kể từ khi Hoàng hậu Chu bị kết án và bỏ trốn, đã qua nửa năm rồi. Có vẻ như mọi dấu vết liên quan đến bà ấy ở kinh thành đều đã bị xóa sổ. Nhưng mỗi khi các quan lại báo cáo xong trước triều đình, ánh mắt họ thường vô thức đổ về phía sau hoàng đế… Phía sau hoàng đế không hề có rèm che, ghế ngồi, hay bất kỳ người phụ nữ nào.

Trong các gia đình, người ta cũng không còn nhắc đến Hoàng hậu nữa. Một số cô bé nhỏ tuổi khi lật thấy tập thơ văn của Hoàng hậu Chu trên bàn của chị gái hay dâu thì tò mò hỏi xem đó là cái gì; nhưng tất cả mọi người đều im lặng và lấy lại những cuốn sách đó…

Một số gia đình đã đốt chúng đi. Đa số thì không nỡ và cất giấu chúng lại.

“Ngày xưa chúng ta dẫn con cái đi vì Hoàng hậu từng là bạn chơi của nhiều cô bé; việc này vừa giúp Hoàng hậu vui vẻ, vừa giúp gia đình chúng ta được đánh giá cao trước mặt bà ấy…” Người vợ nói nhẹ nhàng, “Bây giờ Hoàng hậu không còn nữa, chúng ta không cần phải đưa nhiều người đi nữa đâu… Không muốn làm cho Hoàng đế, Họ Tiết, không hài lòng và ghen tị với chúng ta…”

Quả thực, đó chính là vấn đề. Chồng cô gật đầu và nói: “Vậy thì chỉ có chúng ta hai vợ chồng đi thôi, đừng dẫn những người khác.”

Hầu hết các gia đình đều đã bàn bạc về vấn đề này và đưa ra quyết định tương tự; nhưng khi đến dự yến tiệc, không hề có cảm giác vắng vẻ chút nào.

Những cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi không còn xuất hiện nữa; thay vào đó, có rất nhiều cô bé nhỏ tuổi đến – tuổi từ tám, chín đến mười, và lớn nhất cũng chỉ mười một, mười hai tuổi thôi.

Họ mặc những bộ trang phục lễ hội của Tết mới, đeo đầy trang sức, trông rất xinh đẹp.

Mặc dù đã được dạy dỗ, nhưng ở độ tuổi này, các cô bé vẫn chưa bắt đầu giao du; họ thường ở nhà hoặc chơi cùng anh chị em họ hàng. Khi lần đầu tiên đến hoàng cung – nơi mà có lẽ suốt đời họ c

“Đây đâu phải là bữa tiệc gia đình của họ,” có người chế giễu, “Chỉ toàn những đứa trẻ được mời đến để vui vẻ bên cạnh ngai vàng thôi.”

Nhưng cũng có người cười một cách sâu sắc: “Các bạn không hiểu đâu, điều này ẩn chứa ý nghĩa lớn đấy.”

Ý nghĩa gì? Những người khác ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên âm nhạc vang lên, mọi người vội vàng đứng dậy và nhìn hoàng đế bước vào.

Hoàng đế sẽ tròn mười ba tuổi vào năm tới, và anh ta đã cao lên hơn. Da anh ta trắng muốt, đôi mắt dài và thon, có thể thấy rõ sự tương đồng với hình ảnh của Hoàng tử Thái tử quá cố, nhưng lại đẹp trai hơn nhiều.

Không biết là do bộ áo rồng màu vàng óng ánh trên người, hay vì vẻ mặt lạnh lùng của anh ta, mà thiếu niên này trở nên uy nghiêm hơn nhiều.

Đứa trẻ yếu đuối từng ngồi trên ngai vàng kia thực sự đã lớn lên rồi.

Năm tới, anh ta sẽ tự mình cai trị đất nước, trở thành vị hoàng đế thực sự có quyền lực tuyệt đối.

Trong đại sảnh, dù là các quan lại hay phụ nữ, tất cả đều quỳ xuống chào hỏi.

“Vua muôn năm! Vua muôn năm!”

Lần này, không cần phải chào hỏi Hoàng hậu nữa; trong suốt nửa năm qua, mọi người đã chấp nhận sự thật đó, nhưng vào khoảnh khắc này, họ vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Cũng có người chợt nhận ra một sự thật khác: Hoàng đế không còn Hoàng hậu nữa… Hoàng đế có thể kết hôn lại!

Dường như chỉ trong chốc lát, rất nhiều người trong đại sảnh đã nhận ra điều này, và ánh mắt họ đều đổ dồn về phía những phụ nữ đang mang theo con gái nhỏ của mình.

Sự sốc, sự hiểu biết, sự bối rối… và cả những suy nghĩ sâu sắc.

Liệu điều này có thể xảy ra không?

Vị trí Hoàng hậu chắc chắn thuộc về Họ Tiết chứ?

Cũng không chắc đâu… Họ Tiết đã trở thành quan thân của triều đình, chiếm ưu thế tuyệt đối; việc chọn một Hoàng hậu thuộc dòng họ khác có lẽ sẽ tốt hơn cho mục đích thể hiện phẩm giá… Đồng thời, điều này cũng có thể giúp họ kết nối thêm các mối quan hệ hôn nhân.

Trong chốc lát, tâm trí của mọi người đều rối loạn; không ai quan tâm đến những lời chúc mừng mà hoàng đế đã nói, cũng không ai để ý đến những món ăn ngon và âm nhạc tuyệt vời được dâng lên.

Trong đại sảnh, có lẽ chỉ có hai người duy nhất giữ thái độ bình tĩnh, tập trung thưởng thức buổi biểu diễn âm nhạc và vũ công đó.

Một người là hoàng đế, và người kia là chàng trai thuộc Họ Tiết – người đang ngồi ở cuối hàng và đeo mặt nạ.

Sau khi xem xong bu

Không biết rằng ở nhà họ Tiết, anh ta có phải là một bí ẩn còn đáng sợ hơn cả Tiết Yến Phương, hay chỉ là một tôi tớ của nàng mà thôi.

Lương Kiềng không thể đoán được điều đó. Kể từ khi hoàng hậu bị đánh bại và rời khỏi kinh thành, gia tộc họ Tiết càng trở nên bí ẩn và khó lường hơn.

“Cậu con trai thứ ba có khỏe không?” anh ta hỏi.

Tiết Yến nhìn anh ta một cái: “Anh muốn cậu ấy khỏe hay không khỏe chứ?”

Câu hỏi đó được đặt ra một cách thiếu lịch sự. Lương Kiềng tự giễu mình và nói: “Tôi không có quyền đoán xem điều gì sẽ xảy ra với tôi, bởi vì số phận của tôi do các người quyết định.”

Vì đã tiếp quản gia tộc họ Tiết, Tiết Yến Lai hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Lương Kiềng. Cô ta chỉ thở dài một tiếng, rồi quay mặt đi, không buồn để ý đến anh ta nữa.

“Thưa công tử…” Lương Kiềng lại tiếp tục nói, bước tới gần hơn một bước: “Tôi muốn hỏi… tại sao.”

Tại sao lại đẩy gia tộc Lương xuống đáy vực, rồi lại giúp họ đứng dậy?

Dù muốn sử dụng một “con rối”, thì ở các vùng biên giới cũng có rất nhiều người như vậy mà.

Tiết Yến Lai lại quay đầu lại. Giọng nói ẩn sau chiếc mặt nạ cười: “Có lẽ là bởi vì đến lúc này, anh mới dám hỏi ‘tại sao’.”

Những lời đó như một cái tát, khiến Lương Kiềng cảm thấy mặt mình bừng cháy.

Đúng vậy… Nếu ngay từ đầu, khi còn được người khác bảo vệ và hỗ trợ, anh đã hỏi “tại sao”.

Hoặc ít nhất là khi ban đầu anh chưa nhận ra điều gì đang xảy ra, nhưng sau nhiều lần như vậy, ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng sẽ nhận ra rằng mọi chuyện không ổn… lúc đó anh mới hỏi “tại sao”。

Hoặc thậm chí, khi cô gái kia nhận ra và bắt đầu hỏi anh “tại sao”, mọi chuyện cũng đã không thể cứu vãn được nữa.

Tất cả những gì xảy ra ngày hôm nay, đều là do chính anh ta – một kẻ vô dụng, nhút nhát, yếu đuối và tham lam; chính anh ta là người muốn trở thành một “con rối” mà thôi.

Tiết Yến Lai không quan tâm đến anh ta nữa, quay người nhìn vào bên trong đại sảnh. Những vị khách đang lần lượt tiến lên để bái kiến hoàng đế. Lúc này, người đứng trước mặt hoàng đế là một người phụ nữ cùng với một cô bé khoảng mười tuổi.

Một người hầu bên cạnh đọc tên: “Phu nhân của Đại tướng Định Vĩ, Lương Tập.”

Tiết Yến Lai hỏi: “Đó là mẹ cậu à?”

Lương Kiềng tỉnh táo lại, nhìn qua và gật đầu.

Ánh mắt Tiết Yến Lai hướng về phía cô bé đứng bên cạnh mẹ mình. Cô bé mặc trang phục lộng lẫy, theo mẹ thực hiện nghi thức b

Phù hợp ư? Phù hợp với cái gì chứ? Lương Kiềng không hiểu lắm, muốn đuổi theo, nhưng Tiết Yến đi rất nhanh, và mọi người dọc đường đều tránh xa cô ấy, không ai dám tiếp cận để trò chuyện. Cuối cùng, Lương Kiềng dừng bước lại, nhìn người mẹ mình đã kết thúc việc quỳ lạy và chuẩn bị rời đi, ánh mắt cô cũng đổ dồn về phía em gái mình, và khi nghĩ đến những lời đồn đại mà mình vừa nghe được, biểu cảm của cô có chút thay đổi.

Không thể nào là vậy...

Những suy đoán và lời đồn đại xuất hiện trong bữa yến Tết vẫn chưa kịp lan truyền ra ngoài, thì ngay sau khi tháng Giêng kết thúc, triều đình đã công bố một sắc lệnh.

Con gái út của Lương Tập được phong làm hoàng hậu.

Vì còn quá nhỏ, nên cô được ban tặng một cung điện riêng để được nuôi dưỡng trong cung, và khi đủ tuổi sẽ tổ chức lễ cưới trang trọng.

Thông tin này khiến mọi người đều sốc.

Còn nhỏ thì cũng đành, dù sao hoàng hậu trước đây còn lớn tuổi hơn cả hoàng đế, việc tuổi tác không phải là vấn đề lớn.

Nhưng tại sao lại chọn con gái của gia tộc Lương?

Trước đây, gia tộc Lương từng bị kết tội.

“Cũng không thể nói như vậy,” có người phản bác, “Hồi đó, Chu Căng cũng từng bị kết tội mà.”

Vậy là, hoàng đế đang chọn hoàng hậu theo hướng mà Hoàng hậu Chu đã làm à?

“Các bạn đừng nói lung tung nữa, rõ ràng mà,” có người nhìn nhận một cách khách quan, “Đây rõ ràng là do gia tộc Họ Tiết quyết định, đừng quên, vào đêm hôm đó, Hoàng hậu Chu đã ra lệnh bao vây cả nhà Họ Tiết lẫn nhà Lương.”

Vậy là, gia tộc Lương và gia tộc Họ Tiết đang phe với nhau.

Hóa ra gia tộc Lương không phải là người của Đặng Dực, hoặc có lẽ sau khi thấy Đặng Dực bị kết tội, họ Lương đã quay sang ủng hộ gia tộc Họ Tiết.

Thật khó để đoán được ý định thực sự của gia tộc Lương.

Mọi người đều bàn tán xôn xao, nhưng cửa nhà Lương vẫn đóng chặt. Mặc dù việc này khiến địa vị của họ Lương tăng lên đáng kể, nhưng lúc này họ vẫn không dám tỏ ra quá phấn khích.

Phải giữ bình tĩnh, phải kiên định, phải không để bị ảnh hưởng bởi những lời khen hay chỉ trích, phải thể hiện được phong cách của một gia tộc có người làm hoàng hậu.

Nhưng đối với cô bé Lương Tiểu thì những điều đó không quan trọng chút nào; cô bé có thể tự do chạy nhảy trong nhà mình mà không cần kiềm chế niềm vui.

“Tôi sẽ trở thành hoàng hậu đây!”

“Tôi sẽ trở thành hoàng hậu đây!”

Khi đóng cửa lại, chỉ có gia đình bên cạnh, cô bé không cần phải kìm nén niềm hạnh phúc của mình.

Khi Lương Kiề

Đã trở thành tiểu thư ở kinh đô rồi mà vẫn chưa thấy oai phong gì cả; giá như mình cũng có thể vào cung làm phi tần được thì tốt biết mấy.

  Không ngờ rằng, ngày hôm đó thực sự đã đến… và không phải làm phi tần, mà là trở thành hoàng hậu.

  Mình thật sự giống hệt người phụ nữ kia rồi!

  Nghĩ đến đây, cô lại bắt đầu nhảy múa như con bướm.

  Sau này, mình sẽ đi bên cạnh hoàng đế, mặc những bộ áo lộng lẫy, và nhận được sự quỳ lạy của vô số người.

  Hơn nữa, hoàng đế còn rất đẹp trai nữa… đẹp hơn tất cả các chàng trai mà mình từng gặp.

  “Nhìn xem cô ta kìa,” mẹ Lương nói một cách bất lực, “Cô ta vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi… liệu có thể trở thành hoàng hậu được không?” Rồi bà nhìn Lương Kiềng và hỏi: “A Khiềng, chuyện này có liên quan đến con và cha con không?”

  Lương Kiềng im lặng một lúc rồi gật đầu: “Tôi vừa nhận được tin… cha tôi sẽ được phong làm Đại tướng, chỉ huy Biên Quân; tôi cũng sẽ lên đường về Biên Quân để hỗ trợ cha.”

  Vậy ra là thế… Mẹ Lương bỗng hiểu ra và cảm thấy lo lắng.

  “Việc này… có tốt hay không nhỉ?” bà nói, nhìn vào chiếu thư trên bàn. “Liệu cô ta có thể trở thành hoàng hậu được không?”

  Ngay khi bà vừa nói xong, Lương Tiểu đã lao đến và ôm lấy chiếu thư vào lòng.

  “Tất nhiên là có thể!” cô bé hét lên, “Tôi là hoàng hậu… Tôi nhất định phải trở thành hoàng hậu.”

  Mẹ Lương định mắng cô bé, nhưng Lương Kiềng cười nói: “Con là hoàng hậu… tất nhiên là có thể rồi. Chiếu thư đã được ban hành rồi… Lời nói của hoàng đế là không thể thay đổi được.”

  Lúc này, Lương Tiểu mới yên tâm lại, reo lên: “Anh trai thật tốt quá… Con sẽ mang về cho mọi người rất nhiều phần thưởng sau này.”

  Mẹ Lương vuốt ve đầu con gái và mỉm cười đồng ý.

  Lương Kiềng cũng cười, nhưng ánh mắt cô lại trở nên lạnh lùng.

  Dù có tốt hay không… thì cuối cùng cũng chỉ là một con rối mà thôi.

  Nhưng không phải ai cũng đồng ý với quyết định này.

  Lần đầu tiên, Tiêu Vũ xông vào Điện Thái Phủ, và nhìn thấy Tiết Yến – người được coi là đang xem xét các bản tấu chương, nhưng thực tế lại đang ngủ gục trên chúng.

  “Tôi không muốn cái hoàng hậu này đâu…” anh cắn răng và thì thầm.

  Tiết Yến nói: “Làm sao hoàng đế có thể không muốn hoàng hậu được chứ?”

  Tiêu Vũ cắn môi dưới: “Tôi đã có hoàng hậu rồi… Chị Chu…”

Đúng vậy, khi anh ta tỉnh táo lại, việc ai trở thành hoàng hậu cũng chẳng quan trọng gì cả; dù sao thì cũng không ai là chị Chu của anh ta đâu.

Anh ta không nói thêm gì nữa, cúi xuống nhặt lấy bản tấu sớ, rồi quả nhiên ngồi xuống đọc.

Tiết Yến Lai nhìn người thanh niên đang ngồi đó; khuôn mặt anh ta giống như được điêu khắc từ gỗ hay đá vậy. Vì hoàng đế vào và ra lệnh đóng cửa cung điện, ánh nắng mùa xuân bị chặn bên ngoài, nên trong đại sảnh rất tối tăm.

“Thật là nhàm chán,” anh ta nói, “Lần sau khi xem xét các bản tấu sớ, nên có âm nhạc và vũ công đi kèm mới thú vị.”

Nhưng sự ồn ào không chắc đã mang lại niềm vui đâu.

Tiết Yến Lai lại nằm xuống, nhìn qua chiếc mặt nạ những đường nét trang trí trên cột và trần nhà.

Khi tỉnh táo, Tiết Yến Phương cũng nghe được tin này và mỉm cười.

“Nhìn kìa, anh ta biết cách sử dụng người thật giỏi… Lương thị nên được dùng theo cách này mới phải,” cô nói. “Cái Ba Cái, ông yên tâm đi.”

Cái Ba Cái đáp: “Nếu chủ nhân yên tâm, thì tôi cũng yên tâm.”

Tiết Yến Phương cười nói: “Tất nhiên là tôi yên tâm rồi.”

Cô đưa tay vuốt lên ngực mình.

Cô sẽ yên tâm chờ đợi xem liệu người mới có thể thay thế người cũ một cách thoải mái không…

Trên đồng cỏ mùa xuân, những con cừu trắng lác đác xuất hiện khắp nơi; theo tiếng hô của người chăn cừu, một mũi tên bay từ xa đến và đâm trúng chân một con cừu. Con cừu hoảng sợ, kêu lên và bỏ chạy.

Người chăn cừu ở gần đó thấy thương, gọi tên con cừu và hô với người bạn: “A Phúc, cậu coi chừng kìa!”

Chu Triệu đứng dậy từ sườn đồi, cầm cung tên và hét lớn: “Chú Trung ơi, ông muốn tôi bắn trúng hay không bắn trúng đây?”

Chương tiếp theo sẽ đi thẳng vào trọng tâm câu chuyện!