Căn nhà này không lớn lắm, được chia thành ba phần: phòng ngủ, phòng khách và phòng đọc sách.

Đây là căn nhà giản dị nhất mà Chu Chao đã từng sống trong cả hai kiếp sống trước và hiện tại của mình.

“Chúng ta đã vội vàng xây dựng suốt hai tháng trời, cuối cùng cũng hoàn thành đúng hạn,” Mù Cẩm Hồng đã nói với cô ấy với vẻ nhẹ nhõm, quấn chặt chiếc áo choàng quanh người rồi vuốt ve khuôn mặt cô ấy, “Tôi còn lo lắng không biết con gái ngoan của mình sẽ ở đâu để sinh sống đâu.”

Trên đường đi, Chu Chao luôn nghe mẹ mình gọi mình bằng những cái tên thân mật; bây giờ khi đã tỉnh táo lại, cô ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng, cứ tưởng mình càng lớn lên thì lại càng trở nên nhỏ bé hơn.

“Có mẹ ở đây, làm sao con có thể không có chỗ để ở chứ?” Cô ấy cũng đáp lại một câu khiến bản thân mình cảm thấy ngại ngùng.

Lúc đó, Tiểu Mãn đang đứng bên cạnh và nháy mắt với họ.

Chu Chao cười và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn; Tiểu Mãn lại chạy ra ngoài và mang thức ăn vào.

“Con tự múc đi,” cô ấy nói, “Bây giờ con đã khỏe rồi, đừng mong tôi tiếp tục nuôi con nữa.”

Chu Chao vội vàng đáp: “Con có thể tự nuôi mình mà.”

Ánh mắt cô ấy dừng lại ở vai phải của Tiểu Mãn; mặc dù đã không còn quấn băng nữa, nhưng Tiểu Mãn vẫn luôn sử dụng tay trái để nấu ăn, mang đồ ăn, hay cả việc đập củi… Thậm chí cô ấy còn bắt đầu luyện tập võ thuật bằng tay trái nữa.

Tiểu Mãn liếc nhìn cô ấy một cái, sau đó dùng tay trái múc cơm và bắt đầu ăn.

Chu Chao cười và tự mình múc cơm; bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Mù Cẩm Hồng bước vào.

“Tôi đã ngửi thấy mùi thơm từ bên ngoài,” cô ấy cười nói, tháo chiếc áo choàng ra, rửa tay trong chậu đồng bên cạnh rồi ngồi xuống.

Tiểu Mãn và Chu Chao đều đứng dậy; nhìn thấy họ đứng dậy, họ lại ngồi xuống.

“Tiểu Mãn, hãy múc cơm cho cô gái nhé,” Chu Chao cười nói.

Tiểu Mãn cúi đầu ăn thịt và nói: “Con đã phục vụ cô gái từ lâu rồi, bây giờ đến lượt con phải hiếu thảo với cô ấy.”

Mù Cẩm Hồng cười nói: “Hai đứa con của chúng ta đều đã trải qua nhiều khó khăn; để mẹ chăm sóc các con đi.” Nói xong, bà bẻ những miếng bánh hấp trên bàn ra và mỗi người được một miếng.

Chu Chao cười và nhận lấy miếng bánh của mình; Tiểu Mãn cũng nhận lấy miếng của mình, cúi đầu cười khúc khích.

Ba người ngồi quanh bàn, vừa ăn uống vừa trò chuyện.

“Xiaotu và những người khác đã liên lạc lại được

“”

Xiao Man không nhịn được mà nói: “Chắc cô ấy ở bên ngoài hàng ngày đều khóc.”

“Không sao đâu, biết tôi an toàn là cô ấy sẽ không khóc nữa. Tôi sẽ viết thư cho cô ấy để thông báo.” Chu Zhao cười ha hả, nhìn Xiao Man và nói tiếp, “Ở đây có Xiao Man, có mẹ bên cạnh, cô ấy không cần phải đến đây để ở cùng tôi đâu; ở bên ngoài, cô ấy mới thực sự có ích hơn.”

Xiao Man nhăn mũi, không hiểu rõ điều đó có ích gì.

Chắc là vì biết rằng tình hình hiện tại vẫn chưa ổn định, sợ sẽ gây phiền toái cho mọi người mà thôi.

Nhưng không chỉ có A Le, Đinh Đại Chùy cũng vẫn còn ở bên ngoài; dì nói không muốn đón anh ấy trở về, muốn anh ấy sống một cuộc sống yên bình sau này.

Xiao Man không nói gì thêm nữa, cúi đầu ăn cơm.

Sau khi ăn xong, Chu Zhao và Mù Cẩm Hồng cùng nhau dọn dẹp, để Xiao Man nghỉ ngơi, sau đó kéo cô bé đi: “Dì có chuyện muốn nói với em.”

Xiao Man nhìn Chu Zhao một cái, có vẻ e ngại: “Nếu dì có chuyện gì, cứ nói thẳng ra đi.”

Mặc dù cô bé cảm thấy hai mẹ con họ quá thân thiết với nhau và hơi ghen tị, nhưng nếu dì cảm thấy bị bỏ rơi và muốn nói chuyện riêng với cô bé, thì cô bé lại nghĩ không cần thiết lắm.

Cô bé đã ở bên dì suốt hơn mười mấy năm rồi; trong khi đó, Chu Zhao mới chỉ ở bên họ vài tháng mà thôi.

Mù Cẩm Hồng cười, vòng tay qua vai cô bé và nói: “Nhanh lên, đi cùng dì đi.” Rồi thì thầm vào tai cô bé: “Trung Trường Vinh đã ngồi ở bên ngoài nửa ngày rồi; chúng ta hãy nhường chỗ cho anh ấy đi.”

Xiao Man phản đối: “Anh ấy đến nhà chúng ta mà còn coi thường chúng ta, tại sao chúng ta phải nhường chỗ cho anh ấy!”

Mù Cẩm Hồng cười và nói: “Thôi nào, ai cũng là khách; hãy đối xử tử tế với khách đi.”

Hai người cười nói rồi đi xa; Chu Zhao đứng ở cửa nhìn theo họ, sau đó nhìn về phía sau nhà và thấy Trung Trường Vinh đang ngồi ôm lấy chiếc áo len.

“Chú Trung ơi,” cô bé vui vẻ gọi, “nhanh lên đi, tôi đã chuẩn bị cơm cho chú rồi.”

Trung Trường Vinh đến sớm hơn cô bé; ngôi nhà này chính là do ông ấy giám sát và xây dựng.

Sau khi triều đình công bố tin Chu Hoàng hậu âm mưu phản loạn và bỏ trốn, Trung Trường Vinh không bị quân đội vây quanh như gia đình Chu Lan; vì e ngại uy tín của gia tộc Chu, triều đình chỉ tăng cường binh lực bên ngoài huyện Vân Trung để phòng ngừa các cuộc bạo loạn của Biên Quân.

Nhưng Trung Trường Vinh cũng không kịp gây rối; ông ấy đã bị binh lính của mình bắt đi ngay lập tức.

Tiểu Sơn chính là kẻ chủ mưu.

“Hoàng hậu gặp nạn r

“Không không, Tướng Trung ơi, anh còn không tin tôi sao?” Tiểu Sơn vỗ ngực nói lớn, “Tôi sẽ bảo vệ Biên Quân thay cho anh. Lúc này, chính tôi mới là người phù hợp nhất để làm việc này, còn anh thì không.”

Trung Trường Vinh tức giận mắng: “Người phù hợp cái gì chứ! Cái quái gì vậy? Anh nghĩ rằng chỉ vì mình có liên quan đến Tiết gia thì mọi thứ đều trở nên dễ dàng sao?”

Tiểu Sơn sửa lại: “Tôi chỉ có quan hệ với A Cửu thôi, không liên quan gì đến Tiết gia cả.”

Nhưng A Cửu chẳng phải là người của Tiết gia sao? Trung Trường Vinh định mắng tiếp, nhưng lại nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Phải chăng chính A Cửu đã bảo anh làm như vậy?”

Mặc dù tin tức về việc Tiết Yến cùng Tiêu Tuấn chết cùng nhau đã lan khắp nơi, nhưng Chu Triệu đã kể cho Trung Trường Vinh biết sự thật. Vậy tại sao Tiểu Sơn lại biết được?

Chu Triệu không thể nào kể cho Tiểu Sơn biết được, chắc chắn là do A Cửu!

Nhưng Tiểu Sơn kiên quyết không nói ra, tỏ ra rất giữ bí mật, và đã giao Trung Trường Vinh cho những người của Mộc Miên Hồng – mặc dù Mộc Miên Hồng vẫn chưa trở về, và căn cứ của họ cũng đang bị quân đội bao vây.

Ngay sau khi Trung Trường Vinh bị đưa đi, Biên Quân đã thông báo rằng ông ta đã bỏ trốn vì tội ác, và đã bầu ra một vị đại tướng tạm thời quản lý Biên Quân, chờ đợi triều đình điều tra và bổ nhiệm một vị tướng mới. Những đội quân bao vây Biên Quân sau đó cũng rút lui.

Biên Quân lại tăng cường phòng bị một cách chặt chẽ, dường như là để đề phòng Trung Trường Vinh, nhưng thực chất là để che giấu sự hiện diện của họ – những người của Mộc Miên Hồng vẫn có thể đi buôn bán hàng hóa tại Vân Trung Quận như bình thường. Bất kỳ ai đến từ phía này, dù mang theo vũ khí, các lính canh cũng giả vờ không thấy gì cả.

Trung Trường Vinh kìm nén sự uất ức, chờ đợi Chu Triệu trở về. Sau khi Chu Triệu trở về, cô ấy đã chăm sóc ông ta một cách tận tâm cho đến khi ông ta bắt đầu hồi phục vào mùa đông.

Trung Trường Vinh cảm thấy mình đang sống dựa vào người khác, và người mà ông ta phải dựa vào lại chính là Mộc Miên Hồng – người mà ông ta căm ghét sâu sắc. Vì vậy, ông ta từ chối giao tiếp với mọi người ở đây, và đã dựng một lều ngoài làng, nuôi vài con cừu, sống một mình.

Chu Triệu cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười:

“Chú Trung ơi, chú thật là ngốc nghếch. Chú không nghĩ xem sao? Gần năm vạn binh sĩ ở đây đều là do chú cung cấp cho Mộc Miên Hồng đấy.” Cô ấy nói, “Nơi này rõ ràng là lãnh địa của chú, chú mới là người có quyền

“Chú Trung ơi, chú cứ dẫn người đi đi.”

Ánh mắt Trung Trường Vinh lấp lánh một chút, rồi anh lắc đầu: “Tôi cũng không thể rời bỏ em được, tốt hơn là tôi ở lại bên cạnh em.”

Chu Triệu vẫy tay với anh: “Em đã ổn rồi, giờ thì hoàn toàn khỏe mạnh.”

Trung Trường Vinh nhìn vào đôi cánh tay gầy yếu của cô, ánh mắt tràn đầy tình thương.

“A Triệu, em yên tâm đi, em không sao đâu. Những ngày này thực sự rất tốt đẹp.” Anh nói, vẻ mặt tức giận, “Em nghĩ việc làm hoàng hậu có gì hay đâu? Nhiều năm qua, em phải chiến đấu khắp nơi, bảo vệ đất nước và dân chúng, kết quả thì lại trở thành mục tiêu của mọi người, bị họ theo dõi, tính toán và hại em… Thôi, chúng ta đừng làm hoàng hậu nữa đi, để họ tự loạn xạ lẫn nhau đi.”

Rồi anh lại thở dài.

“Tôi hiểu ý định của A Cửu… Anh ta đã xây dựng những hàng rào bảo vệ ở bên ngoài, khiến nơi này trở thành một vùng đất độc lập, cho chúng ta cuộc sống tự do, không còn phải phiền lòng với những chuyện tồi tệ ấy nữa.”

Nói đến đây, anh lại lẩm bẩm một tiếng.

“A Cửu thật là có lòng, không uổng công em đã tốt với anh ta như vậy.”

Chu Triệu tựa cằm, đôi mắt sáng lên và hỏi: “Chú Trung cũng nhận ra rằng em tốt với anh ta ư?”

“Không ai tốt với anh ta hơn em đâu!” Trung Trường Vinh nói một cách quả quyết, “Ngay từ lần đầu tiên tôi gặp anh ta, tôi đã nhận ra điều đó.”

Lần đầu tiên à… Lúc cô vẫn chưa biết anh ta chính là Tiết Yến Phương… Chu Triệu cười một cái, rồi lắc đầu: “Thực ra, em cũng chẳng làm gì tốt cho anh ta cả… Sau khi anh ta quen biết em, cuộc sống của anh ta còn tồi tệ hơn nữa.”

Trước đây, Trung Trường Vinh chắc chắn sẽ phản bác, nhưng lúc này, anh không muốn than phiền về chàng trai đó nữa.

Nếu không phải vì chàng trai đó phát hiện kịp thời và mang theo Mộc Miên Hồng cùng những người khác đến kinh đô, có lẽ Chu Triệu đã chết trong tay Tiết Yến Phương rồi.

“Nếu không quen biết em, anh ta sẽ không biết thế nào là ngọt ngào… Không biết ngọt nên cũng không biết đắng… Nhưng điều đó không có nghĩa là cuộc sống của anh ta không khổ đâu…” Anh lẩm bẩm.

Nếu có thể trải nghiệm được niềm ngọt ngào, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, khi nhớ lại, cũng sẽ cảm thấy vui vẻ.

Mặc dù không trách móc chàng trai đó, nhưng anh cũng không muốn nói nhiều, kẻo Chu Triệu buồn.

“Món thịt cừu hầm này ngon thật đấy.” Anh nói, cầm bát bằng cánh tay duy nhất, “A Triệu,

„

Chu Triệu bật cười ha hả: “Vậy thì không ăn nữa nhé, chú Trung hãy dưỡng sức cho tốt để chúng có thể xông pha vào trận mạc.”

Bóng đêm buông xuống, Trung Trường Vinh rời đi, còn Tiểu Mạn vẫn chưa trở về, ngôi nhà của Chu Triệu chìm vào yên lặng.

Cô đứng dưới mái hiên, nhìn quanh; những ngôi nhà san sát, ánh đèn sáng rõ trong từng gia đình, trên con đường có những đứa trẻ nghịch ngợm chạy nhảy qua lại… Không khác gì những làng mạc thông thường ở miền trong đất. Nhưng khi nhìn xa hơn, có những người lính đi tuần tra, những pháo đài mới được xây dựng lấp lánh ánh đèn… Tất cả những điều này cho thấy nơi đây không phải là một làng mạc bình thường.

“Đêm khuya rồi, cô đứng ngoài đó để gió lạnh thổi vào thân thế à?”

Giọng nói của Đặng Dực vang lên từ căn phòng bên cạnh.

Chu Triệu quay đầu nhìn anh, thấy Đặng Dực đang cầm cuốn sách trên tay.

“Thầy thật là luôn say mê việc đọc sách.” Cô cười nói, “Đêm khuya rồi, phải cẩn thận kẻo hại mắt đấy.”

Đặng Dực đáp: “Cô A Phú lo lắng quá rồi. Để tôi có thể làm công việc giáo viên tốt hơn, chủ nhà đã cung cấp đủ dầu đèn; ánh sáng sáng như ban ngày, có thể chiếu suốt đêm mà không tắt.”

Chu Triệu nhướng mày: “Cuộc sống của thầy thật là thoải mái phải không? Chúc thầy luôn vui vẻ nhé!”

Đặng Dục cười lạnh: “Tôi không giống cô đâu. Tôi đến đây với tư cách là một tù nhân… Cô có biết tâm trạng của một tù nhân là như thế nào không?”

Chu Triệu cười: “Tâm trạng của một tù nhân ưm… Tôi thực sự hiểu.”

Cô nhìn ra bóng đêm.

Trong kiếp trước, cô đã bị giam cầm trong cung điện hoàng gia, cuộc sống thực sự tồi tệ hơn cái chết.

Trong kiếp này, A Cửu cũng đang bị giam cầm ở đó.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu bước đi.

“Cô đi đâu vậy?” Đặng Dực cau mày hỏi, “Đêm khuya rồi, đừng đi lung tung nhé.”

Chu Triệu đáp: “Tôi không đi lung tung đâu… Tôi chỉ đi quanh ngôi nhà thôi.” Cô vẫy tay chỉ quanh khu vực xung quanh.

Đặng Dực không hiểu: “Đi quanh ngôi nhà để làm gì?”

Chu Triệu đã bắt đầu bước đi, quay đầu cười nói: “Để rèn luyện sức khỏe mà.”

Rèn luyện sức khỏe ư? Đặng Dực nhìn theo bóng dáng cô; Chu Triệu đã quay lưng lại, khoác chiếc áo choàng và bước đi một cách yếu ớt, chập chùng từng bước.

Yếu ớt… Đặng Dực nhếch mép; lúc nãy anh đã nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt cô… Ánh sáng đầy ý chí chiến đấu.