Chu Triệu cảm thấy mình như đã rơi vào biển cả giữa cơn bão tố dữ dội; đám mây đen che khuất ánh nắng mặt trời, mọi thứ chìm trong bóng tối, và cô liên tục bị những con sóng lớn đẩy lên xuống.

Đôi khi, dòng nước biển dập dồn lên người cô, như thể có vô số đôi tay đang xé xác cô ra từng mảnh; lúc đó, cô cảm thấy đau đớn đến mức xương cốt như muốn rét lên.

Nhưng đôi khi lại có những khoảnh khắc yên bình; lúc này, cô chỉ muốn theo dòng nước lắc lư một cách thoải mái và chìm xuống đáy biển để ngủ thiếp đi.

Tuy nhiên, mỗi khi sắp chìm vào giấc ngủ, tiếng ồn ào xung quanh lại làm cô tỉnh giấc – tiếng kiếm chạm vào nhau, tiếng giao tranh… Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tiết Yến ơi! Mẹ ơi!”

Cô vùng vẫy hết sức để mở mắt; tiếng ồn ào xung quanh trở nên rõ ràng hơn.

“—Con đường phía trước bị chặn rồi—”

“—Mẹ biết còn con đường nào khác—”

“—Hãy theo Ma Phụ đi—”

“—Dì ơi, Dì ơi… Đinh Đại Chùy không qua khỏi được nữa—”

“—Dì ơi, Dì ơi… Chu Triệu cũng không còn sức nữa—”

“—Uuu… Dì ơi… Con cũng không còn sức nữa…”

Nghe những lời đó, Chu Triệu thậm chí còn muốn cười, thậm chí muốn gọi Tiểu Man: “Đừng sợ, ba chúng ta dù không qua khỏi được nữa thì vẫn có nhau mà.”

Cô gọi lên trong lòng, nhưng không thể nghe thấy tiếng của mình; thay vào đó, cô nghe thấy một giọng nói dịu dàng:

“Đừng sợ, dì ở đây, không ai trong các con có thể chết được đâu.”

Chu Triệu cảm thấy cơ thể mình dần trở nên bình tĩnh hơn, thậm chí còn cảm nhận được hơi ấm; không còn lạnh lẽo hay trống rỗng nữa.

Cô dường như đang được ôm lấy bởi một người nào đó; thân hình ấy mềm mại và ấm áp, ánh lửa le lói rọi qua khe mí mắt… Cô nhìn thấy những bóng đèn lung lay, bóng tối, những ngọn đuốc, và cơn gió thổi qua mặt…

Ánh mắt mơ hồ của cô dừng lại trước mặt một người; mái tóc rối bù, cái cổ trắng mịn và thon dài…

“Mẹ ơi.” Cô thì thầm.

Cô không biết liệu mình có thực sự gọi ra tiếng đó hay không, bởi vì cô không thể nghe thấy tiếng của mình; nhưng người đứng trước mặt cô đã quay đầu lại… Trong bóng tối mờ ảo, cô nhìn thấy một khuôn mặt dịu dàng.

“Con yêu.” Người đó nói nhẹ nhàng, “Mẹ ở đây.”

Mẹ… Chu Triệu nhìn chăm chú vào khuôn mặt ấy; màu đỏ của cây bông gòn…

Đó là mẹ cô.

“Mẹ ơi.” Chu Triệu lẩm bẩm, “Lương Phi nói rằng mẹ đã chết… Và con… con cũng bị nhiễm độc

Giọng nói của Mộc Miên Hồng vang lên mạnh mẽ và đầy quyết tâm: “Mẹ đang ở bên cạnh con đây, con không sợ gì hết.”

Đứa con yêu dấu của mẹ… Chưa ai từng gọi cô bé như vậy trước đây.

Chu Triệu nhớ lại những lần chứng kiến Chu Đường và Họ Giang bên nhau; Chu Đường thường tựa vào người Họ Giang, còn Họ Giang thì vuốt ve vai cô bé và gọi cô là “con gái yêu”. Lúc đó, Chu Triệu đã tự hỏi: Nếu mẹ mình vẫn còn sống, liệu mẹ sẽ gọi mình như thế nào?

Hóa ra, mẹ cũng sẽ gọi mình như vậy.

Mẹ gọi cô là “đứa con yêu”, gọi cô là “Triệu Triệu”.

Những cái tên ấy nghe thật dễ thương khi phát ra từ miệng mẹ.

Chu Triệu tiến lại gần Mộc Miên Hồng, đặt tay lên eo cô và ôm chặt lấy cô.

Thật tuyệt vời…

Mẹ không hề chết.

Mẹ đã đến cứu con rồi.

Có mẹ bên cạnh, con không sợ gì hết.

Cơ thể cô lại một lần nữa chìm xuống dòng nước biển, ý thức cũng trở nên mơ hồ; cô không còn cảm nhận được âm thanh xung quanh, cuối cùng thậm chí còn không cảm nhận được sự chuyển động của cơ thể mình nữa.

Cô có vẻ như đã biến mất, hoặc lại như thể đã đặt chân xuống một nơi lạnh lẽo và cứng nhắc; tiếng ồn ào xung quanh lúc thì xa, lúc thì gần, dường như có rất nhiều người đang chạy loạn xạ, đang kêu la.

Những tiếng ồn ào ấy tạo thành những con sóng liên tục trong ý thức mơ hồ của cô, xé toạc cô, khiến cho thân thể cứng đờ của cô lại bắt đầu chuyển động theo.

Tiếng hét thảm thiết như những con sóng lớn ập đến; một thứ chất lỏng nóng hổi bỗng nhiên phun vào mặt cô, khiến cho miệng và mũi cô bị che khuất trong chốc lát. Ngay sau đó, cô bắt đầu thở hổn hển và mở mắt ra; những gì hiện ra trước mắt cô chỉ là một màu đỏ thắm…

Máu…

Tiếp theo, cô nhìn thấy một xác chết bị chặt đôi.

Trên người xác chết ấy là bộ váy lộng lẫy của triều đình.

Tiếng hét thảm thiết lại vang lên bên tai cô:

“Nương nương, mau vào đây, ẩn đi…”

“Ah…”

“—Các người đừng đến đây…”

“—Anh trai tôi… Lương Kiềng là anh trai tôi…”

“Các người đừng giết tôi…”

Lương Kiềng? Ý thức của Chu Triệu dần trở nên minh mẫn hơn; cô cố gắng nhìn về phía trước và thấy cánh cửa của cung điện, thấy những cung nữ và eunuch nằm ngã dài bên cửa, thấy một người phụ nữ trẻ đứng bên cạnh cánh cửa… Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt cô ta, nhưng cô vẫn nhận ra dáng vẻ quyến rũ của cô ta, và bộ trang phục mà cô ta mặc cũng rất quen thuộc…

Bộ váy hoàng hậu…

Đ

Chu Triệu nhìn thấy một mũi tên xuyên qua cơ thể nàng.

Nàng ngã xuống đất, quằn tròn lại, nửa khuôn mặt hướng về phía này.

Chu Triệu rõ ràng nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp và đôi mắt to tròn của nàng.

“Anh trai ơi… Em là em gái anh… Tại sao…” Nàng lẩm bẩm, nhưng không nói hết câu, sau đó không còn chuyển động nữa; đôi mắt nàng vẫn mở to, đầy sự kinh hoàng và không thể tin được.

“Phi tần Lương…” Chu Triệu khép môi lại; khuôn mặt này vừa xa lạ vừa quen thuộc… Người đã đưa cho nàng một chén rượu độc trước khi nàng chết… Nàng nhớ rõ khuôn mặt đó… Nhưng sao lại xa lạ nhỉ? Suy nghĩ của Chu Triệu dừng lại… Cảm giác xa lạ ấy là bởi vì đã lâu lắm rồi họ không gặp nhau…

Tại sao lại lâu đến thế nhỉ?

Cô cảm thấy tâm trí mình nặng nề và mơ hồ… Ký ức dần dần trở lại… Cô nhớ ra rồi… Mình đã chết…

Mình đã bị Tiêu Tuấn cho uống rượu độc để ông ta có thể đưa Lương thị lên làm hoàng hậu… Bởi vì Chú Chung đã chết, và bây giờ cha con Lương thị đang nắm giữ quyền lực quân sự…

Lương Kiềng… Cha con Lương thị…

Nhưng tại sao Lương Kiềng lại giết chết em gái của mình nhỉ?

“Tướng Lương ơi… Phi tần Lương đã chết rồi.” Có tiếng ai đó hét lên.

“Hãy mang xác nàng đi, cho Tam công tử xem.” Một giọng nam nói, “Những tàn dư của Tiêu Tuấn đã được loại bỏ hết rồi.”

Một binh sĩ tiến lên, kéo xác nàng ra khỏi trước cửa điện… Có người tiến lại gần, đứng bên cạnh và nhìn xuống thi thể của Phi tần Lương.

Chu Triệu cũng ngẩng đầu nhìn người đó.

Người đó mặc áo giáp, tay cầm cung kiếm, thắt dao bên hông… Áo giáp của anh ta đẫm máu.

Đó là Lương Kiềng… Quen thuộc nhưng lại xa lạ… Quen thuộc bởi vì cô luôn cảm thấy như mới gặp anh ta lần cuối… Xa lạ bởi vì anh ta đã cạo râu ngắn, trông già hơn nhiều so với trước… Khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn, trong đôi mắt chỉ toát lên vẻ lạnh lùng.

Lương Kiềng… Anh ta đã giết chết em gái mình?

Lúc nãy anh ta nói gì vậy? “Những tàn dư của Tiêu Tuấn”? “Tam công tử”?

Chu Triệu cảm thấy suy nghĩ của mình hơi rối ren… Nhưng dường như cũng không có gì sai cả… Tiêu Tuấn đã cưới Phi tần Lương… Và người đứng sau Lương Kiềng chính là Tiết Yến Phương…

“Tam công tử đã đến rồi…”

Theo tiếng hô đó, Lương Kiềng quay đầu nhìn lại phía sau, thân hình cũng ngay ngắn lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

Chu Triệu cũng nhìn theo… Nhưng người đó dường như rất cao… Dù cô ngẩng đầu cao đến đâu cũng không thể nhìn thấy rõ mặt… Chỉ thấy b

Chu Chương nhìn người đó bước qua ngưỡng cửa và bước vào trong.

“Thịnh gia Chu, đây chính là Hoàng hậu Chu sao?” anh ta nói, giọng nói đầy tiếng cười, “Cãi vã mãi mà tôi vẫn chưa được thấy người thật đâu.”

Người lính canh đi theo sau và khuyên ngăn: “Công tử, để bà ấy ở đây lâu quá không phải là điều đúng đắn… Đừng để công tử phải chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó.”

Đúng vậy… Trước khi chết, bà ấy đã ốm liệt suốt một thời gian dài; cuối cùng, bà uống rượu độc và chết trong đau đớn… Khuôn mặt bà trở nên dữ tợn, chắc chắn rất đáng sợ… Chu Chương không kìm được mà vươn tay sờ lên mặt mình… Nhưng ngay lập tức, cô ta giật mình khi nhận ra rằng mình không còn tay nữa… Thay vào đó, cái mà cô ta vươn ra chỉ là một chiếc râu dài màu đen.

Chu Chương kinh ngạc nhìn chiếc râu của mình… Rồi cô ta cũng thấy bóng dáng người đàn ông mặc áo trắng bay qua trước mặt mình.

“Đây chính là Hoàng hậu Chu à…” Anh ta nói, “Không có gì đặc biệt cả…”

Nói xong, anh ta dường như bị chính lời mình làm cho cười.

“Tất cả mọi người trên đời này đều vậy mà thôi.”

Đúng vậy… Ai trên đời này cũng không thể so sánh được với công tử… Tiết Tam công tử luôn coi thường mọi người, cho rằng họ chỉ là những con kiến nhỏ bé… Chu Chương quay đầu lại và nhìn thấy một cái quan tài đang đặt phía sau mình…

Cô ta cũng nhìn thấy người đàn ông đang đứng trước quan tài đó.

Anh ta có mái tóc đen như mực, khuôn mặt trắng như ngọc, gương mặt vuông vức, đôi mắt đầy nụ cười…

Cô ta hoàn toàn không cảm thấy xa lạ với anh ta… Kể cả biểu cảm trên khuôn mặt anh ta… Có vẻ như, cách đây không lâu, cô ta cũng đã từng nhìn thấy khuôn mặt này…

Nhưng… Nếu trong quan tài kia nằm là Hoàng hậu Chu… Vậy thì cô ta… Chu Chương cúi đầu nhìn xuống và nhận ra rằng mình đã biến thành một con bọ rùa.

Bọ rùa!

Cô ta nhanh chóng bò đi, lọt qua các xác chết trên mặt đất, leo lên quan tài… Rồi nhìn xuống bên trong…

Cô ta nhìn thấy chính mình…

Gầy yếu, thối rữa… Một người lạ…

Ký ức ập đến như dòng nước… Cô ta đã chết… Bị Tiêu Tuấn hại chết… Nhưng cô ta lại không chết… Phải chăng cô ta đã biến thành một con bọ rùa?

Đúng rồi… Trong những ngày cô ta ẩn dật, Tiêu Tuấn không bao giờ đến thăm… Các cung nữ cũng hiếm khi ghé thăm… Cung điện trở nên hoang vắng… Rắn, bò cạp, muỗi, ruồi đều có mặt khắp nơi…

Cô ta nằm trên giường và nhìn những con bọ rùa bò qua… Từ ban đầu sợ hãi và la hét, sau đó cô ta đã quen dần với chúng

Ha, ha, ha… Vậy là không lâu sau khi Tiêu Tuấn giết chết cô ta, kẻ phản bội Tiết Yến Phương đã xâm chiếm kinh thành à?

  Nhưng ký ức lại như vậy… Nhưng có điều gì đó không ổn.

  “Thưa công tử…” Một binh sĩ lao vào từ bên ngoài, “Tiêu Tuấn đã bị công tử Yến Lai giết chết rồi…”

  Yến Lai?

  Chu Chao ngẩn ngơ… Tên này thật quen thuộc…

  “Nhưng Tiêu Tuấn đã đốt cháy cung điện,” binh sĩ tiếp tục nói, “Công tử Yến Lai vẫn còn bên trong… Cần dập lửa không ạ?”

  Tiết Yến Phương nói: “Tiêu Tuấn quả thật rất tàn nhẫn… Hãy bao vệ cung điện cẩn thận đi; không cần dập lửa đâu. Người anh trai chúng ta còn tàn nhẫn hơn nữa… Chắc chắn sẽ không để Tiêu Tuấn sống sót thoát ra được.”

  Anh trai ấy… Tên ấy như một tia sét đánh trúng tim cô…

  Anh trai ấy…

  Cô lao về phía trước… Rồi ngã xuống quan tài…

  Ngay lập tức, có ai đó nhanh chóng đỡ cô lên…

  “Ôi trời… Đây là cái gì vậy?” Anh ta nhấc hai ngón tay lên, nhìn con bọ đen đang vùng vẫy giữa các ngón tay mình…

  “Đó là loại bọ bùn đấy,” binh sĩ nói, “Thưa công tử, hãy vứt nó đi đi… Nơi này đầy xác chết, rất bẩn thỉu…”

  Nhưng công tử không vứt con bọ đi, mà chỉ cười và nói: “Tôi đã giết biết bao người rồi… Cái bẩn thỉu này có gì đáng sợ chứ?”

  Anh ta ngồi xuống một bên, không hề quan tâm đến bụi bặm trên ghế, đặt cánh tay lên tay vịn, và tiếp tục xoay con bọ đen đó trên ngón tay…

  “Thưa công tử…”

  Bên ngoài, các tướng lĩnh ùa vào, cười lớn…

  “Chúc mừng công tử! Hoan nghênh công tử!”

  “Tiêu Tuấn đã tự thiêu… Kẻ ác đã bị loại bỏ… Đầu của tên khốn nạn Đặng Dực đã được treo trước cổng thành…”

  Nhưng công tử không mỉm cười, chỉ nói nhẹ: “Dù những kẻ này đã chết, nhưng điều đó cũng không thể mang lại sự sống cho Thái tử, chị gái tôi… và A Vũ…”

  “Thưa công tử… Nếu Thái tử, Thái tử phi và hoàng tử nhỏ biết được điều này dưới suối vàng, họ chắc chắn sẽ yên lòng…” Các tướng lĩnh nói, rồi nhìn nhau, quỳ xuống một chân, “Xin công tử… Hãy nhận lấy trách nhiệm cai trị đại gia tộc này vì sự bình yên của Thái tử và Thái tử phi…”

  Ngoài kia, càng ngày càng nhiều người quỳ xuống, tiếng hô vang dội khắp nơi…

  “Xin công tử nhận lấy trách nhiệm cai trị đại gia tộc này…”

  Con b

Cô ấy vùng vẫy mạnh mẽ.

Không được… không thể chết… Không đúng… Cô ấy đã chết rồi… Nhưng dù vậy cũng không được chết… Ngay cả khi chỉ là một con côn trùng nhỏ, cô ấy cũng không được chết… Cô ấy phải đi xem… Phải đi tìm…

A Châu… A Châu kia…

Có vẻ như tiếng vùng vẫy của cô ấy đã làm người đàn ông kia chú ý; anh ta quay đầu lại nhìn.

“Con côn trùng này có vẻ như không muốn chết,” anh ta nói, nụ cười hiện lên trên khóe miệng, “Nhưng dù sao đi nữa, nếu con không chết thì cũng chẳng sao cả…”

Anh ta giơ tay và bắn cô ấy ra xa. Con côn trùng đen nhỏ bị bắn lên trời.

Trời đất xoay chuyển; Chu Chao vùng vẫy mạnh mẽ trong không trung, cố gắng bay ra ngoài…

A Châu…

A Châu…

Tầm nhìn trước mắt lại trở nên mờ ảo… Đèn lửa, bóng tối, ánh kiếm lấp lánh, tiếng chiến đấu, tiếng hét la… Và có lẽ còn có tiếng cười nữa…

Tiếng móng giẫm vang vọng trên mặt đất; một khuôn mặt xuất hiện trước mắt cô ấy… Khuôn mặt đó được che khuất hoàn toàn, chỉ có đôi mắt lấp lánh… Trong tay anh ta là một con dao găm…

“Này! Ngươi là gián điệp, đã lấy trộm thư của ta!” anh ta hét lên, “Ngươi có nói không? Nếu không nói, ta sẽ giết ngươi…”

Con dao găm lấp lánh và lao về phía cô ấy…

Nhưng ngay lập tức sau đó, con dao găm lại bay từ phía xa, xuyên vào ngực người đàn ông kia… Anh ta đứng trên vách đá, máu me đẫm người, nhìn xuống dưới và thì thầm: “Chu Chao…”

Chu Chao rơi xuống đất; cô ấy vùng vẫy mạnh mẽ và vươn tay ra phía trước…

Một bàn tay ấm áp và mạnh mẽ nắm lấy tay cô ấy…

“Con ở đây… Chúng mẹ ở đây,” giọng nữ nhẹ nhàng nói.

Tầm nhìn mờ ảo của Chu Chao dần trở nên rõ ràng hơn; cô nhìn thấy người đứng trước mặt mình…

“Mẹ ạ?” cô thì thầm hỏi.

Mục Mạn Hồng gật đầu: “Đúng rồi… Mẹ ở đây.”

Mẹ…

Dòng ký ức cuồng nhiệt ập đến, nuốt chửng Chu Chao… Cô thở dài một hơi dài và nói: “Mẹ ạ… Con vừa trải qua một cơn ác mộng dài lắm…”

Và cùng với câu nói đó, cô lại chìm vào bóng tối một lần nữa…