Khi ánh sáng bình minh ló rạng, cuộc giao tranh trong rừng núi đã tạm dừng, nhưng quân đội vẫn chưa rời đi.

“Có các trạm kiểm soát được thiết lập dọc đường,” người đi tiên phong báo cáo.

“Để kiểm tra bọn cướp núi à?” Mù Cẩm Hồng hỏi.

Người đó lắc đầu: “Có vẻ là để kiểm tra những kẻ gián điệp của Tây Liang.”

Vừa đấu trừ bọn cướp núi vừa phải lo ngại về những kẻ gián điệp Tây Liang, Mù Cẩm Hồng nghĩ: “Có vẻ con đường này không dễ đi lắm.”

Không phải là không thể đi được, nhưng việc này sẽ khiến chuyến đi bị trì hoãn quá lâu, Mù Cẩm Hồng cau mày.

“Ngoài bọn cướp núi và những kẻ gián điệp Tây Liang ra,” Tiết Yến nói, “chúng ta cũng có thể giả danh những danh tính khác.”

Những danh tính khác ư? Mù Cẩm Hồng nhìn anh ta.

Tiết Yến nhìn về phía trước; mặc dù người đó đang quan sát cảnh vật xung quanh, nhưng từng bước chân mà anh ta đã đi qua cho thấy anh ta luôn biết cách duy trì sự sống sót mà không bị phát hiện.

Bên ngoài trạm xe ngựa Bắc Cao, những đội quân phi nhanh liên tục gây ra những làn bụi bặm trên đường; ngay cả khi đứng bên trong trạm, người ta cũng phải ho khan liên hồi vì bụi.

“Hứa Thành, Hứa Thành!” Một người lính trạm mang theo một ấm trà đi đến từ phía sau, “Trà bạn yêu cầu đã được pha sẵn rồi.”

Hứa Thành không kịp che miệng, vội vàng quay lại và bảo vệ chiếc ấm trà: “Đồ ngốc! Sao lại mang trà đầy bụi như thế này đến đây! Đây là chiếc ấm trà duy nhất của tôi mà!”

Người lính trạm ngượng ngùng, nhìn những đội quân đang lao qua: “Tại sao lại có nhiều quân như vậy nhỉ? Chắc hẳn có rất nhiều kẻ gián điệp Tây Liang đang lẩn trốn ở đây?”

Trạm xe ngựa là nơi thông tin được cập nhật nhanh chóng nhất; họ đã nhận được lệnh khẩn cấp vào đêm hôm qua và ngay lập tức truyền tin đi khắp nơi.

Hứa Thành nhíu mắt lại, với vẻ suy tư sâu sắc; ngoài những thông tin chính thức, với tư cách là người quản lý trạm xe ngựa, ông còn biết thêm một thông tin chưa được công bố.

Làng nhà của gia tộc Họ Tiết – người dì ngoại của Hoàng đế – ở kinh thành đã bị bao vây, quân đội đang canh gác, mọi người đều bị giam giữ; đồng thời, gia tộc Lương thị – vị tướng từng bị bao vây một lần trước đây và vừa mới được phục hồi chức vụ – cũng bị bao vây.

Những kẻ gián điệp Tây Liang… Hứa Thành uống một ngụm trà, không biết Nữ hoàng có thực sự muốn kiểm tra những kẻ gián điệp Tây Liang hay chỉ đang tìm cớ để loại bỏ gia tộc Họ Tiết mà thôi…

Cô gái nhỏ bé kia… Kể từ khi ch

Những người lính trạm đã nhanh nhẹn tiến lên đón họ.

Các binh sĩ trạm cũng muốn kiểm tra danh tính, nhưng sau khi nghe những lời nói kỳ lạ của người lính trạm, họ quay lại với vẻ mặt bối rối.

“Hứa Thành,” người lính trạm nói, “họ không có giấy tờ chức năng hay thẻ nhận dạng.”

Không có giấy tờ chức năng hay thẻ nhận dạng? Đôi mắt nhỏ của Hứa Thành lập tức trở nên sắc bén; thân hình mập mạp của ông cũng căng thẳng lên. Hiện tại, việc điều động quân sĩ luôn liên quan đến việc phát hiện gián điệp – dù là gián điệp hay những người khác.

Các quan viên và binh sĩ không bao giờ điều động một cách vô cớ.

Và cũng không thể có những người lính không mang giấy tờ chức năng xuất hiện một cách vô lý.

Ông Hứa Thành đã làm công việc này hơn ba mươi năm; thân hình mập mạp này không phải là vô ích đâu…

“Họ đã đưa cái này,” người lính trạm tiếp tục nói, rồi lấy ra một con dấu, “nói rằng đây là mệnh lệnh bí mật từ trên.”

Hứa Thành cúi đầu nhìn, ánh mắt dừng lại trước con dấu khắc hình chim phượng hoàng. Điều tồi tệ hơn là ông đã từng thấy vật dụng này trước đây, khoảng hai năm trước, khi các mẫu lệnh trạm mới được gửi xuống. Ngoài các mật khẩu và lệnh bình thường, còn có một mệnh lệnh bí mật nữa.

“Hình ảnh con chim phượng hoàng này…” Người lính truyền tin từ trên nói một cách nghiêm túc, chỉ vào hình ảnh để ông nhớ kỹ, “đây là mệnh lệnh bí mật của Hoàng hậu; chỉ có người được ủy quyền mới được sử dụng nó.”

Nhưng ông chưa bao giờ thấy nó trước đây.

Không ngờ lại gặp nó vào lúc này.

“Hứa Thành, cái này có thật không?” Giọng người lính trạm vang lên bên tai ông, “Đó là mệnh lệnh bí mật gì vậy?”

Thân hình Hứa Thành càng trở nên căng thẳng hơn.

Các quan viên và binh sĩ không bao giờ điều động một cách vô cớ.

Và cũng không thể có những người lính không mang giấy tờ chức năng xuất hiện một cách vô lý.

Ông Hứa Thành đã làm công việc này hơn ba mươi năm; thân hình mập mạp này không phải là vô ích đâu…

Nếu những người ở trên đang tranh giành quyền lực, ông không thể can thiệp vào chuyện đó, nhất là khi nó liên quan đến cô gái kia.

Hứa Thành hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Mệnh lệnh… tất nhiên là mệnh lệnh của Hoàng đế rồi! Cút đi và tuân theo quy tắc để tiếp đón họ!”

Người lính trạm bị phun một gáo trà vào mặt, vội vàng đáp lại rồi quay trở lại.

Hứa Thành vẫn không tiến lại gần họ. Là một người làm công việc tại trạm, ông vốn dĩ không có trách nhiệm tiếp đón khách, và vào lúc này thì càng không thể tiến lại gần họ được. Ông chỉ ngồi

“Lệnh sư Xu—” Vị quan đứng đầu vừa bước vào cửa đã gọi lên.

Xu Thành vội vàng đặt xuống ấm trà và đi ra đón: “Kỳ Đốc Du, sao ngài lại tự mình đến đây?”

Kỳ Đốc Du mặc áo quan, cưỡi ngựa đến; ông phải chú ý đến tác phong của mình, không được dùng ô hay che khuất khuôn mặt, nên da mặt đỏ bừng, đẫm mồ hôi, lại còn phủ đầy bụi bặm, trông thật là lộn xộn.

Vào mùa hè như thế này, Kỳ Đốc Du thường không bao giờ rời khỏi nhà.

“Có chuyện gì à? Chắc là trên cao có yêu cầu tiêu diệt bọn cướp và điều tra những kẻ gián điệp…” Kỳ Đốc Du nói một cách không mấy vui vẻ, ánh mắt liếc nhìn những người và ngựa đang đứng trong trạm thông tin, “Lệnh sư Xu, có người lạ nào không?”

Xu Thành cười nói: “Nơi đây không thể có người lạ được đâu; tất cả đều là binh sĩ của trạm thông tin.”

Kỳ Đốc Du hừ một tiếng: “Hóa ra ngài cũng từng tiếp đón không ít người lạ, ví dụ như….”

Xu Thành vội vàng cúi đầu ngăn Kỳ Đốc Du: “Những chuyện cũ thì đừng nhắc đến nữa, Kỳ đại nhân ạ. Sau sự việc đó, tôi làm sao dám tiếp tục tiếp đón người lạ nữa được.”

Nhớ lại chuyện xưa, Kỳ Đốc Du cũng không khỏi thở dài, đồng thời cảm thấy hơi hứng thú; ông suýt nữa đã bắt được Nữ hoàng…

“Kỳ đại nhân, hãy vào trong ngồi đi.” Xu Thành mời. “Tại đây, chúng ta có thể canh giữ cổng ra vào một cách chặt chẽ.”

Kỳ Đốc Du tất nhiên không muốn đứng ngoài nữa, liền xuống ngựa và bước vào, rồi ra lệnh cho những người khác: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng ở đây.”

Xu Thành dẫn Kỳ Đốc Du vào bên trong; khi bước vào đại sảnh, ông quay đầu nhìn thấy những người lính không có danh tính đang thu dọn đồ đạc, cùng mười mấy con ngựa dự phòng cũng đã được dẫn đến; họ đang chuẩn bị lên ngựa. Trong số đó, có một người ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Xu Thành.

Ánh mắt đó sắc bén như mũi tên; Xu Thành hoảng sợ và vội vàng tránh đi. Bên tai ông vang lên tiếng móng ngựa vang dội và tiếng hô hào; một nhóm người đã rời đi.

Xu Thành mới ngẩng đầu lên lại, thấy bụi bặm cuồn cuộn bay lên trên con đường lớn.

Đôi mắt đó… mí mắt hơi nhướng lên, đen thẫm như hồ sâu, lại như viên ngọc quý.

Ông đã từng gặp đôi mắt đó… Cô gái đó, chính là người ở trong trạm thông tin này…

Sau đó, ông cũng đặc biệt chú ý đến người lính này, nhưng không bao giờ gặp lại nữa. Ông nhớ rằng người lính đó tên là A Cửu; sau khi tìm hiể

Hứa Thành run rẩy một cái mới tỉnh táo lại, vội vàng đáp lời “Đến ngay đây”, bước chân đi nhưng không để ý đến ngưỡng cửa, vì vậy mà trượt chân, suýt ngã.

  Kỳ Đốc Du bên trong cười ha hả: “Ông này còn làm được không nữa nhỉ? Đã già rồi mà đi không vững rồi à?”

  Hứa Thành cười đáp: “Ngài đừng nói vậy, tôi vẫn muốn tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa.”

  Đúng vậy, anh ta thực sự muốn tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa, vì vậy mà những chuyện đã qua, những con người… tất cả đều không còn nhớ rõ nữa, đã quên hết mất.

  Anh ta chẳng thấy gì cả, chẳng biết gì cả.

  Ở kinh thành, không có binh lính chạy loạn xạ; ngoại trừ các cổng thành có thêm binh canh giữ gác, và nhà của Họ Tiết, Lương thị cũng được canh gác bởi binh sĩ, mọi thứ khác vẫn như cũ.

  Bởi vì Hoàng đế và Hoàng hậu không có mặt ở cung điện, nên các buổi họp triều tạm thời bị hoãn, nhưng các quan lại vẫn tiếp tục đảm trách công việc của mình.

  Trên phố hoàng gia, các quan lại đi qua nhau, trò chuyện phiếm.

  “Hoàng hậu sẽ ở nơi này bao lâu để tránh nắng nhỉ?”

  “Mười ngày hay nửa tháng thì cũng đủ rồi chứ?”

  “Năm xưa, Tiên đế khi đi tránh nắng thì ở lại đến ba tháng đấy.”

  “Chưa kịp lên ngôi mà đã muốn bắt chước Tiên đế, không quan tâm đến chính sự à?”

  “Có ai không quan tâm đến chính sự chứ? Các bản tấu chương hàng ngày vẫn được gửi đến và cũng đều được Hoàng hậu xem xét rồi trả lời lại. Hơn nữa, Hoàng hậu có rảnh rỗi đâu?”

  Nói đến đây, một quan lại chỉ về phía một con đường trong thành phố.

  “Nhà Họ Tiết, Lương thị đều đang bị bao vây rồi.”

  “Tin tức cũng đã lan ra khắp nơi, nói rằng đang tiến hành trấn áp bọn cướp, kiểm tra những kẻ gián điệp từ Tây Liêng.”

  Họ đang nói chuyện thì phía trước có một quan lại đi đến; bộ áo có họa tiết rắn bò lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến các quan lại dừng bước và im lặng.

  “Quý ông Chu.” Một quan lại chủ động chào hỏi, “Quý ông về đây khi nào vậy?”

  Vị Phó Giám đốc Cục Bảo vệ Hoàng gia, Chu Vọng, mỉm cười chào hỏi: “Tối qua tôi mới về đến đây.”

  Có vẻ như chuyện ở Hàn Quận đã được giải quyết xong; ánh mắt của các quan lại đều đổ dồn về phía anh ta. Người từng là một viên chức nhỏ này lại tiếp tục ghi thêm vào danh sách những người đã đổ máu.

  Chu Vọng