Vào tháng sáu năm đầu tiên của triều đại Jianning, Chu Zhao đi săn để tránh cái nóng bên ngoài kinh thành. Đêm ở núi mát mẻ hơn so với trong cung điện hoàng gia, nhưng Chu Zhao cũng không thể ngủ ngon được.

Cô đã thức suốt đêm.

Thà không mơ còn hơn; đôi khi việc mơ giấc khiến cô khó phân biệt được thực tế và giấc mơ.

Cuộc đời trước đây của cô không hề có niên hiệu Jianning này.

Lần này được sống lại, nhờ vào địa vị thuận lợi là hoàng hậu, cô chọn những niên hiệu khác biệt so với cuộc đời trước.

Đã khác rồi mà.

Chu Zhao vừa vuốt má mình, Xiao Man tắt đèn; bầu trời đã bắt đầu sáng, ánh sáng xanh mờ ảo khiến ngọn nến trở nên không còn dùng được nữa.

“Công chúa muốn nghỉ ngơi một chút không?” Xiao Man hỏi, “Hay nên ăn sáng trước?”

Nói đến đây, cô lại tiếp tục: “Suốt đêm qua, tình hình bên ngoài kinh thành đều được kiểm soát tốt; không có chuyện gì lớn xảy ra.”

Tin tức liên tục được gửi về suốt đêm, nhưng tất cả đều là tin tốt.

Quân lính đã bao vây nhà họ Tiết và nhà họ Lương; mặc dù hai gia đình này có những lời lẽ thiếu lịch sự và tiếng la hét, nhưng không có cuộc ẩu đả nghiêm trọng nào xảy ra.

Các gia tộc quý tộc và quan lại trong thành đều ra ngoài để tìm hiểu tình hình, nhưng khi thấy đó là quân đội của kinh thành và theo lệnh của hoàng hậu, họ đều rút lui.

Cục Bảo vệ Hoàng gia có nghe thấy những lời chỉ trích riêng tư cho rằng hoàng hậu tham lam, nhưng đa số mọi người đều quyết định chờ đợi hoàng hậu giải thích.

Điều này cho thấy uy tín của hoàng hậu càng ngày càng được củng cố.

Bên ngoài kinh thành, tình hình cũng yên ổn; không có bất kỳ động thái bất thường nào xảy ra xung quanh.

Sau một đêm lo lắng, có lẽ cô nên nghỉ ngơi một chút rồi.

Chu Zhao lắc đầu: “Không cần nghỉ đâu; lát nữa Tiêu Vũ sẽ đến ăn cơm.”

Khi nhắc đến Tiêu Vũ, Xiao Man nói: “Tối qua cậu ấy lén lút đi gặp Tiết Yến Phương; không biết liệu cậu ấy có bị ảnh hưởng tâm lý hay không, và hôm nay có đủ sức để đi săn không.”

Chu Zhao đã biết về chuyện này từ trước, nhưng cô không ngăn cản Tiêu Vũ; điều đó cũng dễ hiểu thôi. Dù Tiêu Vũ không có mối quan hệ thân thiết sâu sắc với Tiết Yến Phương, nhưng anh ấy chắc chắn rất tò mò về chuyện này và muốn gặp cô ấy.

“Anh ấy sẽ không bị ảnh hưởng đâu,” Chu Zhao cười nói, “Thậm chí hôm nay anh ấy sẽ còn tràn đầy năng lượng hơn nữa.”

Dù không ngủ suốt đêm, Tiêu Vũ vẫn sẽ thể hiện sự tinh thần minh mẫn mà cô có thể nhận ra.

Đứa bé này thật thông minh…

“Xiao Man đáp lại: ‘Đinh Đại Chùy cũng nên đến đây thôi…’”

Chưa kịp nói hết, tiếng bước chân vang lên bên ngoài lều trại; ai đó kéo rèm bước vào.

“Đinh Đại Chùy, sao anh đến muộn thế này…” Xiao Man nhíu mày nói. Chưa kịp dứt lời, cơ thể cô bất ngờ xoay người che chắn phía trước Chu Zhao; ánh sáng lạnh lẽo từ trong tay áo bỗng hiện ra khi hai con dao ngắn được rút ra.

Chu Zhao đứng phía sau Xiao Man. Trong hai năm qua, cả hai đều cao lên, nhưng Xiao Man vẫn cao hơn cô một chút.

Đứng phía sau Xiao Man, Chu Zhao hoàn toàn không thấy gì; cô cầm chiếc cốc trà và nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Gió buổi sáng thổi qua núi non, làm bay phần áo của họ; ánh sáng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt Tiết Yến Phương.

Đinh Đại Chùy đứng giữa rừng, liên tục nghe thấy tiếng xào xạc bên tai.

“Đại chỉ huy Đinh.”

Có tiếng nói vang lên phía trước.

Đinh Đại Chùy quay đầu và thấy Tiêu Vũ đứng đó, tay cầm một cây cung; ánh sáng buổi sáng le lói trên khuôn mặt anh ta.

“Có phát hiện gì không?” Tiêu Vũ hỏi.

Sáng nay, khi trời còn tối, Hoàng đế đã triệu Đinh Đại Chùy đến; điều này khá hiếm gặp. Mặc dù danh nghĩa thì Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia thuộc trực thuộc Hoàng đế, nhưng thực tế họ đều do Hoàng hậu quản lý, và Hoàng đế nhỏ tuổi cũng không bao giờ can thiệp vào công việc của họ.

Tuy nhiên, khi Hoàng đế triệu gọi, không ai có thể từ chối, nhất là vào lúc này – tối hôm qua, Hoàng đế còn đến thăm Tiết Yến Phương nữa.

Đinh Đại Chùy mang theo nhiều suy nghĩ khi đến đây; Hoàng đế chỉ muốn anh đi săn một con heo rừng thôi.

“Hôm qua, ta đã để ý đến một con heo rừng,” Hoàng đế nói, “Hãy giúp ta bắt nó vào lúc trời còn tối, để tặng em gái ta một món bất ngờ.”

Đối với Đinh Đại Chùy trước đây, Hoàng đế luôn là một người đáng kính, một vị thần linh cao quý; nhưng bây giờ thì sao? Anh gần như hàng ngày đều gặp Hoàng đế, và mặc dù vẫn tôn trọng Ngài, nhưng lòng anh đã ít nhiều giảm bớt sự e ngại.

Nghe thấy lời này, Đinh Đại Chùy không hề cúi đầu tuân lệnh, mà thay vào đó, anh kiên quyết từ chối: “Bên cạnh Hoàng đế đã có các vệ sĩ chuyên trách việc săn bắn rồi; họ có thể làm việc đó mà.”

Tiêu Vũ không tức giận vì bị từ chối, mà có vẻ ngượng ngùng: “Ta biết Đại nhân Đinh rất bận rộn; ta chỉ nghe các vệ sĩ nói rằng Đại nhân Đinh từng một mình bắt được một con heo rừng, vì vậy mới mong Đại nhân giúp đỡ.”

Nghe vậy, Đinh Đại Chùy cảm thấy hơi xấu hổ; thật ra, anh cũng từng kể v

Tiêu Vũ nói nhẹ: “Tôi không muốn chị lo lắng. Nếu tôi bắn được một con heo rừng, chị chắc chắn sẽ ngạc nhiên và thấy rằng tôi vẫn bình thường.”

Cậu bé trẻ tuổi đầy hứng thú, giơ cao cánh tay:

“Như vậy thì chị sẽ không lo lắng cho tôi nữa.”

Đinh Đại Chùy do dự một chút.

“Ngài Đinh không cần phải tự mình bắn con heo rừng đâu,” Tiêu Vũ vội vàng nói tiếp, “Chỉ cần ngài lên núi hướng dẫn chúng tôi cách bao vây nó là được. Chúng tôi sẽ tự mình canh gác, còn ngài đi lo công việc khác là ổn thôi.”

Vậy thì cũng tốt… Chỉ cần đi xem qua thôi mà, Hoàng đế đã nói như vậy rồi; một quan lại như ông ta không thể làm quá đâu được. Đinh Đại Chùy đồng ý.

Nhưng bây giờ thì sao…

Dấu vết của con heo rừng vẫn chưa được tìm thấy; ông ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khu vực săn bắn, kể cả rừng núi, ông ta đã kiểm tra kỹ lưỡng từ trước, nhưng bây giờ đi đâu ông ta cũng thấy có điều gì đó khác thường.

Tuy nhiên, các tín hiệu liên lạc giữa các điểm canh gác vẫn hoàn toàn đúng như dự kiến.

“Ngài Đinh…” Tiêu Vũ lại hỏi.

Đinh Đại Chùy lắc đầu: “Chưa tìm thấy gì cả.”

Tiêu Vũ nói: “Vậy thì tiếp tục tìm đi.” Nói xong, cậu ta định bước đi, nhưng thấy Đinh Đại Chùy đứng yên bất động. “Ngài Đinh?”

Tiếng xào xạc bên tai Đinh Đại Chùy ngày càng dày đặc, giống như có vô số rắn bò hoặc người đang lén lút chạy qua đây.

Trực giác săn mồi khiến ông ta lông gai dựng đứng; nếu ông ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, thì chắc chắn là có vấn đề thật.

“Bệ Hạ…” Ông ta hét lên, “Thần xin cáo từ.”

Nói xong, ông ta quay người chạy nhanh, đồng thời rút thanh kiếm ra; ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm lấp lánh trong rừng.

Tiêu Vũ nhìn theo bóng lưng ông ta, im lặng không nói gì.

“Bệ Hạ,” một vệ sĩ bên cạnh nhẹ nhàng nói, “Không cần lo lắng đâu, thời gian đã đủ rồi.”

Tiêu Vũ hỏi: “Chú Ba sẽ thuyết phục được chị Chu chứ?”

Vệ sĩ đáp: “Tất nhiên, Bệ Hạ yên tâm.”

Có lẽ ông ta nên tự mình đi thuyết phục chị gái mình, thay vì để chị ở một mình với Tiết Yến Phương… Tiêu Vũ nhìn theo bóng dáng Đinh Đại Chùy xa dần, không khỏi muốn đứng dậy và đi theo.

Nhưng nếu chị gái biết rằng chính ông ta đã ngăn cản mình, chắc chắn chị ấy sẽ tức giận và không còn thích ông ta nữa…

Tiêu Vũ hạ mắt xuống và bước đi tiếp

“Tiết Yến Phương nói: ‘Ngài mới lên ngôi hoàng hậu được vài năm thôi, tất nhiên không thể so sánh với những gì tôi đã tính toán suốt mười mấy năm.’”

“Chu Triệu nói: ‘Hãy để thiếp này đi đi.’”

“Cô đang nói những lời vô nghĩa gì vậy?” Tiểu Mạn hét lên.

“Tiết Yến Phương nói: ‘Những lời của cô Triệu này sẽ làm tổn thương trái tim cô gái này; làm sao cô ấy có thể bỏ rơi cô mà đi được chứ?’ Ánh mắt ông dừng lại trên người Tiểu Mạn, lần đầu tiên quan sát cô kỹ lưỡng: ‘Hóa ra cô ấy là người của mẹ cô, tôi luôn nghĩ cô ấy thuộc về cha cô.’”

Ánh mắt Chu Triệu lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng biến mất.

“À Vũ đã nói với cô à?” Cô hỏi, khóe miệng nở nụ cười châm biếm: “Tôi vẫn chưa học được bài học gì cả… Quý công tử nói đúng, trong tình huống như thế này, ngay cả cha con hay vợ chồng cũng phải cẩn thận.”

Tiêu Vũ là người mà cô đã cứu, nhưng đứa trẻ mà cô cứu này cũng chính là hoàng đế.

“Anh ấy chỉ là một đứa trẻ thôi; đừng đặt nặng anh ấy, cũng đừng trách móc anh ấy,” Tiết Yến Phương nói. “Không có bí mật nào của trẻ em có thể giấu được người lớn.”

Nói đến đây, ánh mắt ông trở nên buồn bã, rồi lại sáng suốt trở lại.

“Rất nhiều việc trước đây tôi cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng giờ đây tôi đã hiểu rõ hết rồi.”

“Ví dụ, tại sao Tiêu Tuấn lại bị gia đình Chu Lan bắt giữ?”

“Ví dụ, tại sao thành Thạch Bác bị mất, Vua Tây Lương bị bắt, và Trung Trường Vinh vẫn có thể tấn công vào cung điện của Vua Tây Lương?”

“Ví dụ, tại sao số binh lính mà Vương Chúa Trung Sơn chiếm được lại bị tổn thất nhiều đến thế khi đến các vùng biên giới? Điều đó hoàn toàn không giống như những gì Vương Chúa Trung Sơn đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Ví dụ, tại sao họ lại muốn giam tôi lại?”

Nghe đến đây, Chu Triệu không nhịn được mà nói: “Việc tôi giam cô lại, chẳng liên quan gì đến chuyện này chứ?”

Tiết Yến Phương nhìn cô: “Liên quan đấy… Nếu mẹ cô vẫn còn sống, thì chắc chắn không phải cô Triệu mới là người giam tôi lại.”

Gì cơ? Chu Triệu nhíu mày: “Nếu không phải tôi thì ai chứ?”

“Là hoàng hậu,” Tiết Yến Phương nói. “Hoàng hậu có thể giam tôi lại, hoàng hậu có thể làm bất cứ điều gì cô muốn… Nhưng Chu Triệu thì không được!”

Ông bước tới gần hơn, nhìn Chu Triệu và lắc đầu.

“Chu Triệu không muốn trở thành hoàng hậu… thì không được.”

Nói đến đây, nụ cười nhẹ trên khóe miệng ông như băng giá trong mùa đông.

“Vì vậy,