Hoàng đế và hoàng hậu đi nghỉ mát không phải là đi ngay lập tức được; trước khi đi, cần phải giải quyết xong các công việc chính trị, chọn ngày giờ tốt lành, xác định những người sẽ đi cùng, và còn có rất nhiều việc phức tạp khác như kiểm tra, bảo vệ an ninh, v.v.

Toàn bộ kinh thành đều trở nên bận rộn, nhưng mọi người đều rất vui vẻ.

Những năm gần đây, cuộc sống trong cung đình cũng không mấy dễ dàng; ngoại trừ các nghi lễ tế thần, họ hầu như không bao giờ ra ngoài.

Nhưng A Lệ lại không hề vui chút nào.

“Đừng buồn nhé, em cũng có thể ra ngoài đấy, thậm chí còn đi xa nữa đấy,” Chu Chương cười nói. “Hơn nữa, trên đường đi sẽ toàn là cảnh đẹp đấy.”

A Lệ nhăn mặt và nói: “Nhưng thiếu tiểu thư thì sao?” Rồi cô nhìn Chu Chương và hỏi: “Tiểu thư ơi, thực ra chỉ cần Quan Kỳ Công đi thôi là được mà?”

Ngày cưới của Chu Đường sắp đến rồi; mặc dù đã gửi đi một số quà mừng rồi, nhưng vào ngày cưới vẫn sẽ có người đến dự, và Chu Chương đã chọn A Lệ để đi cùng.

Trước đây, mỗi khi Chu Chương ra lệnh, dù phải đối mặt với nguy hiểm gì A Lệ cũng luôn sẵn lòng tuân theo, nhưng lần này cô lại không hề muốn đi.

“Tôi chưa bao giờ rời xa tiểu thủy đâu,” A Lệ nói. “Nếu để tiểu thủy ở lại đây một mình, tôi sẽ lo lắng lắm.”

Lời này khiến Xiao Man đứng bên cửa cười lớn: “Thật không nhỉ? Ai mới là người lo lắng chứ? Có lẽ em sợ phải đi một mình à?”

“Không phải đâu, không phải đâu,” A Lệ vội vàng phản bác.

Chu Chương ngăn hai người tranh cãi lại và nói với A Lệ: “Lần này em đi thay tôi, không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn đại diện cho hoàng hậu nữa. Em sẽ mang theo danh dự và uy nghi của tôi, đồng thời cũng hãy quan sát xem mọi người ở nơi đó như thế nào – gia đình chú tôi, gia đình của A Đường, cũng như người dân địa phương. Tôi muốn biết họ có nhìn nhận hoàng hậu như thế nào không.”

A Lệ hiểu ý của Chu Chương và gật đầu: “Em hiểu rồi.”

“Tôi biết em không nỡ rời xa tôi,” Chu Chương nắm tay cô và nói nhẹ nhàng. “Tôi cũng không nỡ rời xa em, nhưng tôi cần sự giúp đỡ của em…”

A Lệ vội vàng ngăn cô lại: “Tiểu thủy đừng nói như vậy nữa, đây là điều em nên làm mà.” Cô cảm thấy hơi xấu hổ; tiểu thủy đã chứng kiến bao khó khăn khi làm hoàng hậu, vậy mà cô lại chỉ lo lắng không nỡ rời xa tiểu thủy mà không làm gì cả.

Việc phục vụ tiểu thủy thì bất kỳ cung nữ nào trong cung đình cũng có thể làm được.

Cô muốn làm những việc có ích h

Cô ấy nhìn Chu Chao và khẽ phàn nàn một tiếng.

“Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ em, những chuyện khác không liên quan đến tôi, vì vậy tôi không dễ dàng bị lừa đâu…” Cô ấy vẫy ngón tay. “Đừng cố tìm lý do để tôi rời đi.”

Lừa đảo, lý do, rời đi… Nếu A Lạc còn ở đây và nghe thấy những lời này chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.

Chu Chao cười nói: “Tôi muốn hỏi, bên ngoài còn lại bao nhiêu người?”

Tiểu Mạn nắm chặt tay mình và trả lời: “Không nhiều lắm. A Đường đã đưa Tiểu Thú đi rồi, còn Rùa Bà và những người khác vẫn ở đó.”

Chu Chao nói: “Thế thì tốt.” Nói xong, cô ấy quay người bước vào bên trong.

Tiểu Mạn không kìm được nữa, vội vàng theo sau và hỏi thầm: “Em định làm gì vậy? Bên ngoài chỉ có vài chục người thôi… Hay là em cứ đi gọi thêm người đến? Bên cô ơi thì không kịp rồi, nhưng chúng ta cũng đã thu hút được khá nhiều kẻ cướp núi ở gần đây…”

Chu Chao mỉm cười với cô ấy: “Đủ rồi, chỉ cần có thể truyền tin tức là đủ. Nếu đến lúc đó không thể truyền thông tin được, dù có bao nhiêu người đến bên ngoài cũng vô ích.”

Tiểu Mạn, người đã trải qua rất nhiều hiểm nguy, luôn tự tin và không hề sợ hãi, nhưng lúc này, khi nghe những lời của Chu Chao và nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt cô ấy, cô ấy không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Em… cuối cùng em định làm gì vậy?” Cô ấy lại hỏi thầm.

Phản loạn à? Không đúng… Cô ấy đã là hoàng hậu rồi, còn phải phản loạn làm gì nữa?

Chu Chao nói: “Đừng lo, không phải chuyện gì lớn đâu. Tôi chỉ muốn thuyết phục một người thôi.”

Những đội quân từ khắp nơi tụ tập lại, che khuất gần như toàn bộ con phố, nhưng không hề gây ra sự hoang mang cho người dân; ngược lại, cả thành phố đều xuống đường.

Khi chiếc xe hoa lộng lẫy xuất hiện, người dân nhìn thấy Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi trong lớp rèm lụa và đồ trang sức quý giá… Rất nhiều người đã lâu không gặp Hoàng đế và Hoàng hậu nữa; trong ký ức của họ, đứa trẻ nhỏ ngày xưa giờ đã trưởng thành thành một thanh niên, còn cô gái ngồi bên cạnh ông ta thì đẹp như một bông hoa đang nở rộ.

“Vua muôn năm!”

“Hoàng hậu muôn năm!”

Những tiếng hô vang dội không ngừng.

Chu Chao và Tiêu Vũ mỉm cười, nhìn quanh và rời khỏi kinh thành dưới sự hộ tống của các quan lại, eunuch, cung nữ và lính canh.

Khi nhìn thấy rừng núi ngày càng gần, Tiêu Vũ ngồi thẳng hơn, khuôn mặt anh trở nên căng thẳng… Rồi bỗng nhiên, vai anh được Chu Chao nắm

“Em đến đây không cần phải sợ hãi, người mà em nên sợ là những kẻ xấu xa, những người muốn hại đến em.”

Tiêu Vũ ngước nhìn cô và gật đầu: “Em không sợ đâu.” Anh nắm lấy tay Châu Triệu, “Có chị bên cạnh, em không sợ bất cứ điều gì cả.”

Châu Triệu rút tay lại.

“Ngay cả khi em không ở đây, ngay cả khi em phải một mình, em cũng không cần phải sợ đâu,” cô nói một cách nghiêm túc, sau đó vỗ nhẹ vào vai anh và mỉm cười: “Vậy thì A Vũ hãy cho chị xem khả năng săn bắn của em đi.”

Tiêu Vũ, vừa rồi còn có vẻ buồn bã vì Châu Triệu rút tay lại, bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, vui vẻ vung tay lên:

“Chị ơi, chị sẽ thấy em giỏi đến mức nào đây!”

Những con ngựa phi nhanh khiến cả khu rừng rung chuyển, những con chó săn sủa dữ dội, các loài chim bay loạn xạ, xen lẫn tiếng hô vang của mọi người.

Ngồi trên sườn đồi, có thể nhìn thấy cảnh săn bắn sôi nổi phía dưới.

“A Vũ cưỡi ngựa khá giỏi đấy,” Tiết Yến Phương bước đến, che mắt nhìn xuống, “Nhưng kỹ năng bắn cung vẫn cần được cải thiện.”

Châu Triệu nói: “Con còn nhỏ mà.” Rồi anh cười và tiếp tục: “Cũng không cần phải giỏi bắn cung lắm đâu, con là hoàng đế mà, chỉ cần biết cưỡi ngựa và bắn cung để rèn luyện thân thể là đủ rồi, không cần phải quá say mê việc đó, cũng không cần dùng nó để tự vệ.”

Việc say mê một thú vui như vậy đã có tiền lệ từ cha anh, tức Thái tử trước đây.

Còn về việc tự vệ, nếu thực sự đến nỗi hoàng đế phải dùng kỹ năng bắn cung để cứu mình, thì đó cũng chỉ là con đường chết mà thôi.

Châu Triệu ngước nhìn Tiết Yến Phương và nói: “Bà Tiết không nghĩ đến việc làm gương cho Hoàng thượng sao?”

Tiết Yến Phương nhìn về phía Tiêu Vũ đang cưỡi ngựa đuổi theo một con hươu: “A Vũ đã từng coi ta là tấm gương, chị gái ta cũng vậy, vì vậy tự nhiên cô ấy cũng muốn A Vũ coi ta là tấm gương nữa…”

Anh nói đến đây, liếc nhìn Châu Triệu và mỉm cười nhẹ.

“Điều này không phải vì tình cảm ruột thịt giữa chú cháu, mà là bởi vì A Vũ sẽ trở thành hoàng đế. Nếu một hoàng đế từ nhỏ đã coi ta là tấm gương, thì suốt cuộc đời mình, ta sẽ luôn là tấm gương đó, và vị thế của Họ Tiết chắc chắn sẽ không ai sánh kịp.”

Châu Triệu cười: “Đó là điều bình thường trong đời người, Thái tử phi làm như vậy cũng không có gì sai cả.”

Thái tử phi họ Tiết, sau khi kết hôn vào hoàng gia, mãi mãi vẫn thuộc về Họ Tiết, và cô ấy cũng cần phải lo lắ

“Chu Triệu nói: ‘Em không cần tự ti thấp kém bản thân đâu. A Vũ biết rằng việc anh ấy có thể ngồi vững trên ngai vàng này là nhờ vào sự giúp đỡ của gia đình Họ Tiết.’”

“Đúng vậy.” Tiết Yến Phương đáp, “Tôi biết anh ấy hiểu điều đó. Anh ấy biết rằng tôi cũng sẽ làm như vậy, nhưng việc trở thành tấm gương thì thôi.”

Nói xong, cô lại lắc đầu và mỉm cười nhẹ.

“Thật ra, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành tấm gương cho ai cả. Điều tôi muốn làm rất đơn giản: chỉ cần giúp A Vũ trở thành một vị hoàng đế chưa từng có trong lịch sử. Còn về bản thân tôi, hay về gia đình Họ Tiết… liệu chúng có phải là tấm gương để mọi người noi theo, liệu vị trí của chúng có vượt trội hơn ai khác hay không… thì điều đó cũng không quan trọng lắm.”

Chu Triệu gật đầu: “Tôi có thể nhận ra được rằng đó thực sự là mong muốn của Tam công tử.” Cô nhìn Tiết Yến Phương và hỏi: “Còn tôi thì sao? Liệu tôi có thể trở thành nữ hoàng chưa từng có trong mắt Tam công tử không?”

Tiết Yến Phương cười và đáp: “Tất nhiên rồi.”

Chu Triệu nhìn cô, ánh mắt đầy sự bối rối: “Vậy tại sao em lại muốn giết người đã giết cha tôi?”

Gió núi dường như đông cứng lại vào khoảnh khắc đó; Xiao Man đứng sau lưng Chu Triệu, không hề nhúc nhích; những vệ sĩ đứng hai bên dường như không nghe thấy gì cả.

Tiết Yến Phương không hề do dự hay ngạc nhiên, cô nói một cách nghiêm túc: “Em đang muốn hỏi về Trung Trường Vinh hay Đặng Dực?”