Năm mới đến, không khí trở nên tươi vui hơn; trong cung điện có những bữa yến thịnh soạn, còn các con phố ở kinh thành cũng rực rỡ ánh đèn, người dân tụ tập đông đúc.

Chợ đêm sôi động, và cũng có không ít binh lính đi qua; tuy nhiên, điều này không làm người dân hoảng sợ nữa, bởi vì có họ canh gác, mọi chuyện như hỏa hoạn hay trộm cắp, đánh nhau khi say rượu đều được xử lý kịp thời.

Khi thấy các binh lính cưỡi ngựa đi qua, mọi người đều tránh ra; hai người đàn ông trông giống như những kẻ lang thang cũng lùi vào bên lề đường.

“Thật không dễ dàng chút nào… Ngay cả trong dịp lễ Tết cũng phải làm việc,” một người thở dài.

Người kia gật đầu: “Những người làm công việc như chúng ta thì luôn bận rộn, càng đến dịp lễ Tết lại càng vất vả hơn.” Nói xong, anh ta nhìn người kia và hỏi: “Lục gia, ông bận rộn không? Chúng ta tìm chỗ nào đó để nhấm một chút rượu nhé?”

Người được gọi là Lục gia cười ha hả: “Công việc của chúng ta khác với họ… Chúng ta luôn bận rộn, ngay cả khi uống rượu cũng vậy.” Nói xong, anh ta vỗ vai người kia và nói: “Qí gia, hôm nay tôi chi trả nhé! Tôi biết có một quán nướng thịt ở nơi khá khuất, nhưng món ăn ở đó rất ngon.”

Qí gia không từ chối, và hai người rời khỏi con phố ồn ào, đi đến bến cảng – nơi tương đối yên tĩnh hơn nhiều.

Bến cảng, nơi thường xuyên bận rộn, vào dịp Tết trở nên yên tĩnh hơn; tuy nhiên vẫn có vài con tàu hàng ra vào. Bảy, tám người lao động đang chờ đợi việc bốc dỡ hàng hóa. Vì dịp Tết, dù tiết kiệm đến đâu, họ cũng không thể cưỡng lại việc ghé quán nướng thịt để thưởng thức một miếng thịt và uống một chén rượu.

Qí gia và Lục gia không quan tâm đến sự đơn sơ của quán và đến địa vị thấp kém của những người lao động ở đó; họ gọi hai phần thịt nướng và một bình rượu, vừa ăn uống vừa trò chuyện thầm thì với gió sông.

“Mùi vị thật sự rất ngon,” Qí gia khen ngợi, rót rượu cho Lục gia và hỏi: “Gần đây, việc làm của các bạn thế nào?”

Lục gia uống hết chén rượu, cười toe toét và nói: “Không thu được gì cả… Thật là sốt ruột quá.”

Qí gia tự rót rượu cho mình và thở dài: “Chúng tôi cũng vậy… Chỉ có thể chờ đợi ở phía tây, xem liệu còn cơ hội nào không.”

Nghe có vẻ như họ là hai người làm ăn… Hay là những người nông dân? Những người lao động bên cạnh nghe thấy vài câu nói của họ, đoán già đoán non… Nhìn lại hai người này, trang phục bình thường, dung mạo không nổi bật, nếu đặt giữa đám đông thì không ai nhận ra h

Ông Qí ngăn anh ta lại: “Đừng uống rượu nữa.” Họ không thể uống quá nhiều rượu trong khi đang làm việc; tất nhiên, không thể nói thẳng ra như vậy, mà phải nói rằng: “Thịt thì ngon lắm, nhưng rượu này thật sự không ngon chút nào.”

  Lục gia tử cười hiểu ý của ông Qí và nói với người đàn ông bán thịt nướng: “Anh cũng nên chuẩn bị thêm rượu ngon một chút đi.”

  Người đàn ông bán thịt nướng cũng không phiền lòng, cười nói: “Buôn bán nhỏ như này, rượu ngon còn đắt hơn cả thịt đấy.”

  Những người nghèo khổ làm công nhọc sức trên bến cảng, dù có sẵn lòng ăn thịt để duy trì sức lực, nhưng họ cũng không tiếc rượu chút nào.

  Lục gia tử chỉ nói thế thôi, sau đó cười và tiếp tục ăn thịt.

  Còn về rượu, mấy người đàn ông đó đều muốn có. Ai mà không thích rượu ngon chứ?

  “Tôi cũng chưa từng uống nhiều rượu ngon lắm,” một người đàn ông nói, “Nhưng cái bình rượu của Ngụ Thương năm kia thì thật sự rất ngon, bây giờ nhớ lại vẫn còn vị ngon đọng lại trong miệng.”

  Nghe thấy câu này, ông Qí và Lục gia tử đều dừng lại, cùng nhau ngước đầu lên; trong bóng đêm tối, họ có thể thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt đối phương.

  Ngụ Thương...

  Vào các dịp lễ hội, không chỉ kinh thành mới sôi động, mà các vùng biên giới năm nay cũng vui vẻ đến mức chưa từng có.

  Ngay cả ở những nơi vừa được thu hồi mà chưa có ai đến sinh sống, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng pháo nổ liên tục, làm cho mặt đất rung chuyển.

  Điều này khiến người đang nằm trên sườn đồi cau mày; anh ta quấn chặt mình trong chiếc áo da thú dày và khăn quàng đầu, chỉ để lộ ra đôi mắt, và trong đôi mắt đó toát lên vẻ bất mãn.

  “Trong thành phố đã nổ hết tất cả pháo hoa à?” anh ta nói, vừa kéo khăn quàng đầu xuống che kín cả mắt, “Tiếng ồn chết tiệt!”

  Nhưng điều này cũng không thể ngăn cách anh ta khỏi âm thanh bên ngoài; tiếng chim hót chói tai lại vang lên trên bầu trời.

  Người đang nằm trên sườn đồi đạp mạnh vào đất và ngồd dậy: “Thật là không chịu nổi… Làm bọn cướp núi còn phải tuân theo nhiều quy tắc hơn cả lính nữa sao? Có gì không thể nói thẳng ra được, lại phải dùng tiếng chim chói tai này!”

  Anh ta tháo khăn quàng đầu xuống, đặt ngón tay lên môi và bắt chước tiếng chim hót, sau đó đứng dậy và trượt xuống sườn đồi; anh ta còn huýt sáo một tiếng, và những con ngựa đang

Nhưng sau khi vượt qua vài con khe hẹp, họ nhìn thấy pháo hoa nổ rực trên bầu trời, tiếng pháo đốt liên tục vang lên; một khu dân cư hiện ra trước mắt họ.

Mặc dù phần lớn là những ngôi nhà đất, nhưng cũng có vài ngôi nhà xây dựng sẵn hoặc đang trong quá trình xây dựng.

Giống như tất cả các nơi khác ở Đại Hạ, vào lúc này, nơi đây cũng tràn ngập không khí của Tết Nguyên đán.

Trẻ em mặc quần áo mới chạy nhảy vui đùa, phụ nữ ngồi lại với nhau nói chuyện cười đùa, đàn ông thì giết mổ thú săn… Nhìn từ xa, nơi đây giống hệt một ngôi làng bình thường.

Nhưng khi nghe thấy tiếng chim hót trên trời, những bóng dáng lén lút xuất hiện từ khắp nơi, và khi bước vào làng, thấy những đứa trẻ đang chơi đùa với những thanh kiếm làm từ gỗ – kể cả những bé gái – cùng những người phụ nữ ngồi nghỉ, thỉnh thoảng lại lộ ra chuôi dao ở eo… Lúc đó mới biết rằng nơi đây không phải là một ngôi làng bình thường.

“A Cửu đã trở về rồi!”

“A Cửu, đến nhà chúng tôi thử món thịt hấp mới làm đi!”

Tuy nhiên, khi thấy Tiết Yến đến, mọi người trong làng đều chào đón cô nhiệt tình, như những người hàng xóm quen thuộc từ lâu. Dù Tiết Yến che mặt bằng khăn quàng, nhưng sau khi đi qua những con đường đó, ánh mắt cô cũng trở nên dịu nhẹ hơn. Khi đến cửa nhà, cô nhảy xuống ngựa; một đám trẻ chạy qua, Tiết Yến nhanh chóng tránh khỏi chúng bằng những bước chân dài của mình.

Cô còn túm lấy một đứa trẻ, kéo chiếc quần dài suýt chạm đất lên cao hơn một chút.

“Đợi tôi đi!” Đứa trẻ không hề biết ơn, vì việc bị trì hoãn cuộc chơi khiến nó rất sốt ruột và cố gắng giật mình ra.

Tiết Yến quát lên: “Đồ nhóc nhát! Sau này mà vấp phải quần thì sẽ ngã nhào đấy.” Nói xong, cô buông dây cương cho ngựa tự do đi, rồi bước vào sân nhà.

Nói là sân nhà, nhưng thực ra chỉ là một bức rào nhỏ bao quanh, và trong nhà chỉ có một ngôi nhà đất thôi.

Tuy nhiên, người hàng xóm bên cạnh nhà cô lại sống trong một căn nhà ba gian được xây dựng hoàn chỉnh; sân nhà được bao quanh bởi bức rào và trong đó còn nuôi gà vịt nữa.

Có thể nói đây là ngôi nhà tốt nhất trong làng, giống hệt nhà của một gia đình giàu có.

Tiết Yến đưa chân dài bước qua “bức tường sân” của mình, rồi qua “bức tường sân” của hàng xóm, sau đó nhảy vào chuồng gà vịt để lấy trứng…

“Ông hai…” Một người hầu chạy ra từ ngôi nhà chính, hét lên to: “A Cửu lại lấy trứng nữa rồi!”

Tiết Yến nhìn anh ta một cái, lắc lắc quả trứng nóng

“Cơm đã nấu xong chưa?”

Chàng hầu vội vàng đáp: “Biết rồi, biết rồi, đừng gấp nữa, tôi đang đi nấu cơm ngay đây.” Nói xong, chàng ta bước vào một căn phòng khác, nhưng không quên liếc Tiết Yến một cái và thì thầm cảnh báo: “Đừng đến ăn trộm cơm nhà tôi nhé!”

Tiết Yến chỉ nhún mày mà không để ý đến lời anh ta, rồi nhìn vào phòng chính, có thể nhìn thấy một bóng dáng đang ngồi đọc sách.

“Thật là kiên trì học tập trong dịp Tết này, phải không ạ?” Tiết Yến nói. “Lần đầu tiên được nghỉ ngơi yên bình như thế này, không có việc gì phải làm à?”

Người bên trong không hề phản ứng, Tiết Yến cũng chán nản mà không muốn nói thêm nữa, cầm những quả trứng bước qua bức tường vườn và trở lại nhà.

Nhưng người bên trong không thể yên tĩnh được lâu; chàng hầu lại chạy ra từ bếp, cầm theo hai miếng thịt có lớp mỡ xen kẽ với phần nạc.

“Ông chủ thứ hai ơi, ông chủ thứ hai…” Chàng ta hét lên, “Nhanh xem này là cái gì vậy? Không biết ai để lại trong bếp đâu.”

Người bên trong dường như rất kiên nhẫn, bước ra với cuốn sách trên tay.

“Có ai đến tặng quà cho ông chủ không nhỉ?” Chàng hầu thì thầm, rồi không khỏi tự hỏi: “Ngay cả những kẻ cướp núi cũng có người tặng quà sao?”

Chẳng lẽ số phận của ông chủ thứ hai thật sự như vậy sao?

Đặng Dực nhìn vào miếng thịt mà chàng hầu đang cầm và nói: “Đây là tiền học giả.”

Tiền học giả ư… Chàng hầu hiểu rõ ý nghĩa của nó, vỗ đầu và nhận ra: Đúng rồi, bây giờ ông chủ thứ hai không còn làm quan nữa, nhưng cũng không đủ khả năng để trở thành kẻ cướp núi, vì vậy ông ta chỉ có thể làm giáo viên trong bọn cướp núi, dạy những đứa trẻ đọc sách, học chữ… Căn nhà được xây dựng nhanh nhất và đẹp nhất chính là để dùng làm trường học cho chúng.

Chàng hầu reo lên vui mừng: “Thật là biết tuân theo quy tắc, biết tặng quà cho thầy giáo.” Nói xong, chàng ta vui vẻ quay vào bếp và nói: “Hôm nay sẽ hầm những miếng thịt này; bà cụ hôm qua còn nói rằng phải chuẩn bị thịt để cúng ông chủ và anh trai ông chủ, không được để họ đói ở thế giới bên kia.”

Đặng Dục không khỏi gọi chàng hầu lại và hỏi: “Tại sao bạn không giữ lại món quà này, mà đợi đến sau này mới tặng đi?”

Trước đây, mọi món quà mà Đặng Dục nhận được, chàng hầu luôn chuẩn bị sẵn để tặng lại sau này.

Nghe câu hỏi đó, chàng hầu quay đầu lại và không hiểu: “Ông chủ, ông đang nghĩ gì vậy? Tiền học giả không phải là quà đâu; đó là nghi lễ dành cho thầy giáo,

Đặng Dực đứng bên ngoài cửa, lắng nghe tiếng ồn ào trong làng, nhìn thấy gà vịt trong sân kêu ríu rít, bỗng nhiên lại thấy một người đi về phía này – đó là một người phụ nữ mặc áo đỏ…

“Thưa ông Trúc,” Mộc Miên Hồng cười chào, “Chúc mừng Năm Mới!”

Đặng Dực gật đầu chào lại.

Mộc Miên Hồng không nói thêm gì nữa, cười tươi và gọi: “A Cửu… A Cửu ra đây, có việc cần nói.”

Gọi vài tiếng, gà vịt đều kêu ầm ĩ; Tiết Yến đành bước ra khỏi tổ của chúng, hỏi một cách không kiên nhẫn: “Tôi đã xong ca trực hôm nay rồi.”

Mộc Miên Hồng không trả lời, chỉ cười nói: “Hãy theo tôi vào đây.” Nói xong, cô bước đi.

Tiết Yến miễn cưỡng theo sau.

Đặng Dực nhìn bóng dáng anh ta, thầm nghĩ: “Đứa bé này thật may mắn.”

Nói xong, anh cúi đầu đọc cuốn sách trong tay, vừa đọc vừa đi lang thang quanh sân.

Mộc Miên Hồng ở trong một chiếc lều rộng rãi và thoải mái; Tiết Yến bước vào thì thấy trên bàn đã chuẩn bị sẵn bữa ăn.

“Có chuyện gì vậy?” Anh hỏi một cách không thoải mái, “Không lâu nữa tôi sẽ ăn cơm rồi; bữa cơm nhà họ Trúc cũng sắp xong rồi.”

Mộc Miên Hồng đã ngồi xuống trước, nghe vậy cô cười nói: “Hôm nay không cần ăn cơm nhà họ ấy nữa, ăn ở đây thôi.”

Tiết Yến từ chối ngồi xuống: “Vậy thì tôi vẫn ăn ở nhà họ ấy cho tiện.”

Ăn cơm của Mộc Miên Hồng… Điều này có nghĩa là anh ta đang đến nhà cô ấy ăn cơm… Làm sao được chứ?

Tai Tiết Yến đỏ bừng lên.

“Tôi muốn nghe anh nói về A Triệu,” Mộc Miên Hồng cười nói.

Vậy thì càng không thể ăn được nữa! Tiết Yến quay đầu muốn đi: “Tôi không biết gì cả; tôi cũng không phải là cô ấy… Bạn hãy để cô ấy tự nói với bạn đi.”

“A Cửu…” Mộc Miên Hồng gọi, “Thực ra tôi cũng đã chứng kiến cô ấy lớn lên… Khi còn nhỏ, cô ấy thường xuyên đến thành phố chơi… Luôn cãi vã với này, đánh nhau với kia… Trừ khi được tướng quân ôm lấy, còn không thì hoàn toàn không thể theo dõi được cô ấy…”

Tiết Yến muốn quay đi, nhưng tai anh vẫn dựng đứng lên, không thể không lắng nghe Mộc Miên Hồng kể về thời thơ ấu của Chu Triệu.

“Sau đó, cô ấy đi đến kinh đô… Tôi không còn thể theo dõi được nữa…” Mộc Miên Hồng thở dài nhẹ, “Không biết cô ấy ở kinh đô thế nào nữa…”

Tiết Yến không nhịn được mà nói: “Ở kinh đô, cô ấy vẫn giống như trước đây thôi.”

Mộc Miên Hồng cười hỏi: “Thật sao? Nhưng A

“Không đâu chứ.” Tiết Yến nói.

Mộc Mãnh Hồng lại chỉ vào bàn và nói: “Nào, ngồi xuống nói chuyện đi.”

Tiết Yến do dự một chút nhưng không từ chối nữa, liền ngồi xuống.

Hai người vừa ăn uống vừa trò chuyện; Tiết Yến dần cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu kể về Chu Triệu một cách hào hứng.

“—Cô ấy dũng cảm lắm đấy, đã đánh tôi bằng roi thật đấy… Cô ấy lao thẳng vào…”

“Trước mặt mọi người đấy…”

“Thú vị nhất là khi cô ấy đánh anh họ của mình trong quán ăn… Thằng bé đó không biết nói gì, không biết làm gì để chống lại cô ấy, chỉ biết khóc lóc thôi…”

Mộc Mãnh Hồng nghe mà mỉm cười.

Tiết Yến càng kể càng thích thú; trong lòng, cô tự hỏi không biết mình đã từng chứng kiến cô ấy làm bao nhiêu việc như vậy…

Đang mơ màng, bỗng nhiên Mộc Mãnh Hồng hỏi: “Cô ấy sẽ sớm đến đây, ở bên cạnh bạn phải không?”

Tiết Yến không chút do dự mà gật đầu: “Sẽ đến.”

Nhưng vừa nói xong, cô lập tức đỏ mặt.

“Ý tôi là… mặc dù cô ấy đang ở kinh thành, nhưng nơi này… Vùng đất Yunzhong chính là quê hương của cô ấy… Hồn thiêng của Tướng Chu…”

Mộc Mãnh Hồng cười và ngắt lời anh, rồi chỉ vào món ăn trên bàn: “Bạn thử món này xem… Không biết Chu Triệu có thích khẩu vị này không…”

Tiết Yến im lặng, dùng đũa gắp món ăn lên và thưởng thức.

Thực ra, cô không cảm nhận được mùi vị gì đặc biệt, nhưng chắc chắn Chu Triệu sẽ thích món này.

Chỉ cần ở bên người mình yêu thích, dù ăn gì cũng đều ngon miệng cả.