Gió lốc cuồng bạo thổi qua, những lá cờ trắng treo trong Chúa Tước Trung Sơn phất phới như tuyết rơi.

Những quan tài của hơn mười kẻ âm mưu ám sát Tiêu Tuấn đều được đặt ở đây.

Tiết Yến Phương bước qua ngưỡng cửa, rồi quay đầu nhìn Chu Triệu: “Anh không cần đi cùng em để nhìn anh ấy nữa đâu.”

“Lo em buồn chứ?” Chu Triệu cười và lắc đầu, “Không đâu. Em đã từng tiễn biệt cha mình rồi; việc mất đi ai đó như vậy, em có thể chấp nhận được.” Nói xong, anh bước vào trước.

Tiết Yến Phương không nói gì thêm, cũng theo sau bước vào. Họ đến trước quan tài của Tiết Yến Lai, mở ra nó. Mặc dù thời tiết đã lạnh giá và đã sử dụng nhiều loại thuốc, nhưng xác chết bên trong vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Tiết Yến Phương tỏ ra bình tĩnh, cẩn thận quan sát từng chi tiết, rồi nhận những vật dụng mà các người hầu mang đến – quần áo, đồ ăn…

“Tất cả những thứ này đều do các cô hầu gái của anh ấy chuẩn bị,” Tiết Yến Phương nói với Chu Triệu, “Đây là những thứ anh ấy yêu thích nhất khi còn sống.”

Chu Triệu đáp: “Trong quân đội, anh ấy không có sở thích gì đặc biệt; mọi thứ anh ấy dùng đều giống như mọi người khác.”

Tiết Yến Phương nói: “Vì anh ấy không phải là Công tử thứ chín của Tiết gia…” Những thứ mà một Công tử thứ chín thường thích cũng không nhiều lắm, nên việc chuẩn bị cũng diễn ra nhanh chóng.

“Tất cả mọi người khác đều đã được hỏa táng thành tro cốt,” Chu Triệu thì thầm, “Yến Lai muốn em tự mình chứng kiến điều đó.”

Tiết Yến Phương lại nhìn vào xác chết bên trong quan tài, rồi nói: “Thực ra, trong ký ức của em, anh ấy vẫn là đứa trẻ mới bước vào nhà chúng ta… Rất nhiều đứa trẻ trong gia đình Tiết gia đối với em đều giống nhau; nhưng bây giờ, anh ấy đã trở nên khác biệt… Thật đáng tiếc là em không thể nhìn thấy anh ấy nữa.”

Chu Triệu cũng nhìn vào quan tài và nói: “Khi em gặp anh ấy lần đầu, anh ấy không phải là công tử của Tiết gia… Vì vậy, bây giờ khi nhớ lại, em cũng cảm thấy hơi mơ hồ… Em không biết liệu người mà em đã mất đi là Tiết Yến Lai, hay chỉ là một binh sĩ tình cờ gặp trên đường…”

Tiết Yến Phương quay đầu nhìn cô gái kia, nhìn thấy ánh mắt buồn bã và hoang mang trong đôi mắt cô, cô nhẹ nhàng nói: “Dù anh ấy là ai đi nữa, thì anh ấy cũng đã chết một cách xứng đáng.”

Chu Triệu gật đầu, rồi ra hiệu cho các binh sĩ bên cạnh: “Đóng quan tài lại.”

Khi bóng đêm buông xuống và tro cốt của Tiết Yến Lai đã được sắp xếp xong, Tiết Yến Phương trở về nơi ở của mình. Cai Bá

Những người hầu vội vàng chuẩn bị mọi thứ.

“Công tử.” Cái Bác hỏi, “Chắc chắn đó là xác của Tiết Yến Lai phải không?”

Đỗ Thất đi theo sau và cười nhạo: “Đã bị thiêu thành thế này rồi, làm sao có thể nhận ra được gì nữa chứ.”

Cái Bác nhìn anh ta một cái: “Dĩ nhiên là không thể nhận ra được gì từ xác chết nữa, quan trọng là phản ứng của những người xung quanh mới là điều cần xem xét.”

Đỗ Thất cau mày và khoanh tay: “Hoàng hậu ư? Cô ấy không khóc, không la hét, trông chẳng hề buồn bã chút nào cả.”

“Nếu Hoàng hậu thực sự khóc lóc, la hét thì mới thật kỳ lạ đấy.” Tiết Yến Phương cười nói.

Cái Bác nhíu mày: “Mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Tiết Yến Lai luôn rất thân thiện. Khi Tiết Yến Lai chết, dù là để giúp cô ấy tiêu diệt Tiêu Tuấn, Hoàng hậu cũng không thể không cảm thấy gì cả.”

Tiết Yến Phương cầm chiếc cốc trà và nhìn hơi nước bốc lên, nói: “Hoàng hậu không phải là không cảm thấy gì cả, có lẽ cô ấy chỉ cảm thấy bối rối mà thôi… Giống như việc mất đi một người lạ… Nhưng phản ứng đó cũng là bình thường thôi… Bởi vì đối với Hoàng hậu mà nói, Tiết Yến Lai luôn là một con người “phân chia”… Trong mắt cô ấy, có hai người Tiết Yến Lai… Người mà Hoàng hậu thân thiện với… Người đó không phải là người của gia tộc Tiết… Bây giờ, cô ấy không biết nên buồn cho người Tiết Yến Lai nào…”

“Người Tiết Yến Lai này, người Tiết Yến Lai kia…?” Đỗ Thất và Cái Bác nhìn nhau.

“Công tử, xin hãy nói thẳng liệu có vấn đề gì không?” Đỗ Thất nói, “Chính công tử đã tự mình đến đây để kiểm tra mà.”

“Tôi đã đến rồi, tôi đã nhìn thấy rồi… Tôi đã tự mình an táng em trai mình… Điều đó chính là bằng chứng chứng minh rằng anh ấy đã chết.” Tiết Yến Phương nói, rồi uống hết ly trà.

“Đúng vậy… Dù người nằm trong quan tài không phải là Tiết Yến Lai, thì anh ta cũng vẫn là một người đã chết mà thôi.” Cái Bác cười nói, “Công tử hãy nhanh đi tắm rửa đi… Đừng để Hoàng hậu phải chờ lâu quá.” Nói xong, anh nhớ lại lúc vào thành và gặp Hoàng hậu… Sau một năm không gặp, cô gái ấy trở nên uy nghiêm hơn nhiều… Thậm chí còn mang một vẻ oai nghiêm khiến người ta khó có thể đoán được cảm xúc của cô ấy… “Sau cuộc chiến này, không ai trong triều có thể ngăn cản cô ấy nói lên ý kiến của mình nữa…”

Tiết Yến Phương cười: “Đúng là như vậy…”

Sau khi tắm rửa và thay đồ xong, Tiết Yến Phương trở lại Chúa Tước Trung Sơn thì được biết Hoàng hậu đang gặp các quan lại.

“Là ai vậy?” Tiết Yến Phương hỏi.

K

Binh vệ tuân lời đứng thẳng không báo cáo vào bên trong.

  Bên trong, Chu Chương đang xem danh sách mà Đinh Đại Chùy đã nộp – đó là những người sẽ được bổ nhiệm vào cơ quan bảo vệ này.

  “Những người các ngươi chọn ra, ta đều tin tưởng,” Chu Chương nói, “nhưng phải nhớ rằng việc kiểm tra những gia tộc này phải được tiến hành một cách kín đáo. Bây giờ cuộc nổi loạn mới chỉ yên ổn, không thể để xảy ra sóng gió gì thêm; càng không được làm cho chúng hoảng sợ. Những gia tộc này đã tồn tại ở đây hàng trăm năm, có mối quan hệ phức tạp. Dù không giữ chức vụ chính thức, nhưng họ còn khó đối phó hơn cả các quan lại.”

  Đinh Đại Chùy đáp: “Thần hiểu rồi, Hoàng hậu yên tâm.”

  Chu Chương nói tiếp: “Nhưng cũng đừng lo lắng. Ta sẽ ở đây trực tiếp giám sát mọi việc. Khi cơ quan bảo vệ của các ngươi đã ổn định, ta sẽ rời đi.”

  “Hoàng hậu ở kinh thành hay ở đây cũng giống nhau đối với chúng tôi; không cần phải đặc biệt ở lại để hỗ trợ chúng tôi đâu,” Đinh Đại Chùy nói, trong giọng có chút lo lắng, “Hoàng hậu đã ở ngoài này lâu rồi, hãy về nghỉ ngơi đi.”

  Chu Chương cười và nói: “Ta không sao đâu. Việc ta ở lại đây không chỉ để hỗ trợ các ngươi mà còn vì Vua Trung Sơn đã chuẩn bị nhiều năm rồi; ta phải đảm bảo rằng nơi này trở nên ổn định trước khi có thể yên tâm trở về nhà.”

  Khi nhắc đến việc trở về nhà, đôi mắt bà sáng lên; Đinh Đại Chùy không khỏi nghĩ rằng Hoàng hậu thực sự rất muốn trở về nhà.

  “Được rồi, Hoàng hậu yên tâm, thần sẽ chăm sóc cẩn thận cho gia đình.” Anh nói một cách nghiêm túc.

  Ngôi nhà mà bà nói đến không phải là kinh thành. Chu Chương cười và hỏi: “Đại Chùy, con đã bao giờ nghĩ đến việc trở về nhà chưa? Khi không còn bận rộn nữa, các anh em có thể về thăm gia đình mình.”

  Hiện nay, mỗi khi Đinh Đại Chùy xuất hiện ở kinh thành, người dân không dám nhìn thẳng vào mặt ông; các quan lại dù trong lòng coi thường họ đến đâu, nhưng trên mặt đều tỏ ra lịch sự. Đinh Đại Chùy gần như đã quên mất rằng mình từng là một tên cướp; ông cũng không nhớ nổi cuộc sống của mình trước khi trở thành kẻ cướp là như thế nào.

  Ông thậm chí cảm thấy mình sinh ra đã định sẵn phải là một người chỉ huy.

  Tất nhiên, Hoàng hậu rất rõ về xuất thân của họ.

  Nghĩ đến chuyện xuất thân, Đinh Đại Chùy cười ngượng ngùng: “Các anh em tôi đều đã lập gia đình ở kinh thành r

“Ừm,” Tiểu Mạn hừ một tiếng rồi quay đầu đi.

“Được rồi, cô xuống dưới đi.” Chu Triệu đưa danh sách cho cô ấy, “Khi xong việc thì nhanh chóng trở về kinh thành.”

Đinh Đại Chùy nhận lời và rời đi.

Chu Triệu tựa vào lưng ghế, thở nhẹ ra và nhắm mắt lại một chút.

“Hoàng hậu đã mệt rồi phải không?” Giọng nói của Tiết Yến Phương vang lên từ bên ngoài, “Hay là ngày mai tôi sẽ quay lại?”

Chu Triệu cười và mở mắt: “Đối mặt với các thần tử thì có hơi mệt, nhưng lúc này, Tiết Tam công tử không phải là một thần tử đâu.” Nói xong, ông ngồi thẳng dậy và tiếp tục: “Hơn nữa, chính vì mệt mỏi mà chúng ta càng cần phải ăn uống. Tiểu Mạn, gọi người mang thức ăn lên.”

Tiểu Mạn gật đầu và ra lệnh. Tiết Yến Phương cười hiền và bước vào, ngồi đối diện với Chu Triệu.

“Dù hoàng hậu hơi mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.” Ông quan sát cô một lúc rồi nói: “Vậy sau này, hoàng hậu muốn trở về kinh thành ngay, hay là chờ cho mọi thứ ổn định hơn ở đây? Nếu hoàng hậu muốn về, tôi sẽ lo liệu mọi việc ở đây.”

Lần trước, khi Tiêu Tuấn lần đầu tiên dẫn quân tiến gần kinh thành và gây ra rối loạn, Chu Triệu đã kết thúc cuộc chiến, còn Tiết Yến Phương thì ở lại để lo liệu những việc còn dang dở trên đường đi.

Chu Triệu lắc đầu: “Lần này khác với lần trước. Lần trước chúng ta chỉ mới đe dọa nhau mà thôi, chưa thực sự giao tranh. Nhưng lần này, chúng ta đã chiến đấu thực sự suốt gần một năm. Tôi sẽ lo liệu mọi việc.” Nói xong, ông lại cười: “Thời gian cũng không kéo dài lâu đâu. Khi các quan chức ở đây được bổ nhiệm đầy đủ và chính quyền bắt đầu hoạt động bình thường, tôi sẽ trở về. Chắc chắn tôi sẽ kịp về để đón Tết.”

Tiết Yến Phương gật đầu đồng ý.

Bên ngoài, Tiểu Mạn cùng các người hầu mang thức ăn lên.

“Trước đây, cô cũng chưa bao giờ đến Quận Trung Sơn phải không?” Chu Triệu cười nói, “Hãy thử món ăn ở đây xem, tôi thấy khá ngon đấy.”

Tiết Yến Phương cầm đôi đũa lên.

“Tam công tử…” Chu Triệu tiếp tục nói, “Việc tôi làm như vậy, cô có cảm thấy tôi quá độc đoán không?”

Trước đây, khi ông nói chuyện qua rèm cửa hoặc can thiệp vào chính trị, đó chỉ giới hạn trong phạm vi triều đình mà thôi. Nhưng bây giờ, khi ông ở lại các quận huyện và tự mình sắp xếp lại bộ máy chính quyền bị rối loạn, điều đó cũng có nghĩa là hoàng hậu đang thiết lập quyền lực ở các địa phương.

Tiết Yến Phương cầm đôi đũa và nói: “Trong lòng tôi,