Vào lúc vụ ám sát xảy ra, Đặng Dực đang đi ngang qua dinh thự của Thái phó.

Sau khi đến huyện Trung Sơn, Tiêu Tuấn cũng đã chuẩn bị một dinh thự tương tự cho mình, nhưng đến nay ông vẫn chưa bao giờ bước chân vào đó.

Khi đi ngang qua, một quan chức phía trước xe đã nhanh nhẹn yêu cầu ông dừng lại và chỉ cho ông xem.

Đặng Dực nhìn qua lưới xe.

Dinh thự này còn xa hoa hơn cả dinh thự ở kinh thành. Mặc dù chủ nhân chưa bao giờ đến đây, cánh cổng vẫn mở rộng, có nhiều người ngồi trong phòng canh gác, và bên ngoài còn có binh lính bảo vệ. Người ta ra vào liên tục; nhìn từ cách họ đưa danh thiếp, có thể thấy đó là những vị khách đến thăm. Mọi thứ đều giống hệt như dinh thự Thái phó ở kinh thành.

“Thái phó,” quan chức nói, “Hoàng tử đã yêu cầu mọi thứ được bố trí giống hệt như ở dinh thự Thái phó kinh thành. Bạn hãy vào xem thử; đồ nội thất và trang trí đều gần như giống hệt nhau.”

Đặng Dực muốn cười nhưng lại kiềm chế lại, nói: “Làm sao có thể giống hệt được?”

Dù ông hiếm khi quay lại dinh thự ở kinh thành, nhưng ít nhất ở đó vẫn còn có mẹ mình. Có mẹ, dù sao cũng coi như là có một gia đình.

Còn bây giờ thì sao?

“Hoàng tử cũng luôn sai người đi tìm tin tức về bà lão,” quan chức thì thầm, nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông, “Nhưng đến nay vẫn chưa có thông tin gì cả. Không biết bà ấy đã bị giết trong vụ hỏa hoạn đó hay bị bắt đi.”

Quan chức vội vàng tiếp tục nói:

“Nhưng Thái phó yên tâm, nếu triều đình dùng bà lão làm công cụ đe dọa, Hoàng tử chắc chắn sẽ làm mọi thứ có thể để cứu bà ấy.”

Đặng Dục mỉm cười: “Không cần đâu, không cần thiết.”

Không cần thiết? Quan chức trong lòng thầm nghĩ, người như Đặng Dực sẵn sàng bỏ rơi cả mẹ ruột mình vì quyền lực.

Đặng Dục nhìn quan chức, biết rõ anh ta đang nghĩ gì, nhưng cũng không cần phải giải thích gì thêm.

Vụ hỏa hoạn đó có thể đã muốn giết chết ông, nhưng chắc chắn không thể làm hại đến mẹ ông.

Nếu mẹ ông bị bắt, cũng chắc chắn không ai dám dùng bà ấy làm công cụ đe dọa ông.

Người khác có thể không biết, nhưng Châu Triệu chắc chắn biết. Ông đã từng từ bỏ mẹ mình một lần rồi; việc từ bỏ lần thứ hai cũng không phải là điều khó khăn đối với ông. Việc dùng mẹ ông để đe dọa ông là vô ích.

Cô gái kia chắc chắn không làm như vậy đâu.

Đặng Dục hạ mắt xuống, không còn hứng thú nhìn dinh thự nữa, liền buộc lưới xe lại. Vào khoảnh khắc đó,

“Thái phủ…”

“Có sát thủ…”

Trước cung điện Thái phủ huy hoàng bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; người dân trên đường la hét và tản ra khắp nơi; vô số binh sĩ từ mọi phía đổ về.

Đất rung chuyển.

Khi Tiêu Tuấn đến nơi, con đường đã được phong tỏa chặt chẽ. Những chiếc xe ngựa rải rác khắp nơi; những con ngựa hoảng sợ đã bị binh sĩ giết chết; giữa các xe ngựa và xác ngựa là xác của hơn mười người… Trong số đó có lính canh của Đặng Dực và cả những kẻ sát thủ.

Tiêu Tuấn nhìn người đang ngồi trên bậc thềm cung điện Thái phủ – người gần như không thể nhận ra được – và lo lắng hỏi: “Thái phủ, ngài ổn chứ?”

Mặt Đặng Dực đầy máu và bụi đen do đạn lửa; quần áo rách rưới; một cánh tay của ông bị gãy. Mấy vị lang y đang quanh quẩn bên ông, lau chùi và băng bó cho ông.

“Tôi ổn thôi,” Đặng Dực nói, “Những người lính canh của tôi đã lao vào để bảo vệ tôi khỏi đòn tấn công chí mạng.”

“Thành phố này được bảo vệ chặt chẽ như vậy mà vẫn có kẻ sát thủ xâm nhập!” Ninh Khôn nói với giọng nghiêm túc, “Kẻ sát thủ đó là ai vậy?”

Một số binh sĩ kéo ba xác chết đến: “Họ mang theo danh thiếp của gia tộc Chương ở Kỳ Thành; chúng tôi đã điều quân đi điều tra rồi.”

Tiêu Tuấn nói: “Chắc chắn danh tính đó là giả mạo.”

Ninh Khôn nghĩ trong lòng rằng cũng chưa chắc, và không nhịn được mà thì thầm: “Hoàng tử, tôi nhớ gia tộc Lâm có quan hệ họ hàng với gia tộc Chương…”

Tiêu Tuấn nhìn ông ta và nói: “Hãy kiểm tra lại rồi mới quyết định.” Sau đó, ông ta nói lớn với các quan lại xung quanh: “Dù kẻ sát thủ có danh tính gì đi nữa, cũng phải xử lý như tội phản loạn; toàn bộ gia tộc của chúng phải bị xử tử!”

Các quan lại đồng thanh đáp lại.

“Thái phủ…” Tiêu Tuấn lại hỏi Đặng Dực, “Ngài muốn trở về dinh quan hay về cung điện để dưỡng thương?”

Ông biết Đặng Dực không hề quan tâm đến cung điện Thái phủ, nên mới hỏi như vậy.

Đặng Dực đáp: “Dù ở đâu cũng giống nhau thôi; vì đã ở đây rồi, thì cứ về cung điện đi.”

Tiêu Tuấn gật đầu; các quan lại vội vàng chuẩn bị ghế nhẹ để đưa Đặng Dục lên. Những đội binh sĩ tiên phong vào cung điện; bên trong đã có rất nhiều binh sĩ; ngoại trừ những người hầu của cung điện Thái phủ, chỉ còn lại khoảng bảy, tám người ngoại lai. Họ đang run rẩy, quỳ gối ở một góc, bị binh sĩ canh giữ.

Khi thấy Đặng Dực và nhóm người bước vào, có người không nhịn được mà la lên: “Thái phủ, chúng tôi bị oan

Tiêu Tuấn bị cuốn hút và nhìn về phía đó.

“Đó là những người trước đây đã đợi ở cổng để gặp Thái Phụ,” vệ sĩ vội vàng nói.

Khi ba kẻ ám sát Đặng Dực xuất hiện, đã có một số người ngồi ở cổng nhà Thái Phụ; sau vụ ám sát, họ bị giám sát chặt chẽ.

Tiêu Tuấn rời mắt khỏi những người đó, quay đầu ra lệnh cho Ninh Khôn: “Hãy điều tra tất cả những người này, và còn nữa, hãy tăng gấp đôi số lượng vệ sĩ canh gác nhà Thái Phụ.”

Trong lúc anh nói, anh cảm thấy ánh mắt mình trở nên chậm lại; anh thấy những người đang quỳ gối kia lăn tròn trên mặt đất như những quả bóng.

Mọi thứ dường như diễn ra rất chậm, nhưng lại cũng rất nhanh; bảy hoặc tám người đó trong chốc lát đã thoát khỏi sự giám sát của binh lính và lao về phía anh như những con đại bàng dang rộng đôi cánh.

“Thái tử hãy cẩn thận—”

“Thái tử—”

Tiêu Tuấn chỉ cảm thấy đầu óc mình ong ào, tầm nhìn trở nên mơ hồ; xung quanh anh, mọi người dường như muốn cô lập anh khỏi thế giới này.

Nhưng rồi, một tiếng “put” vang lên; một quan chức phía trước anh bị đâm xuyên cổ.

Tiêu Tuấn lập tức được kéo trở lại thực tại; anh ngửi thấy mùi máu thối thỉu, thấy lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đang chảy máu.

Những kẻ sát thủ… Chúng đang nhắm vào anh!

Vụ ám sát Đặng Dực trước đó chỉ là một cái bẫy.

Khi Thái Phụ bị ám sát, dù thế nào anh cũng sẽ đến thăm.

Chỉ cần anh xuất hiện, chỉ cần anh tiến lại gần, chúng sẽ thực hiện âm mưu của mình.

Lại một tiếng “put”; dường như có một bức tường xuất hiện trước mặt anh; Tiêu Tuấn thấy máu bắn tung tóe phía sau bức tường.

Đao trong tay Thiết Anh chỉ vung lên một cái, từ trên xuống ngang rồi sang dọc, nhưng đã giết chết ba kẻ sát thủ.

Anh đứng sát bên cạnh Tiêu Tuấn, bảo vệ anh một cách chặt chẽ; cánh tay anh vươn ra, thanh kiếm như một cây bút đen, đâm trúng ngực một kẻ sát thủ khác; kẻ đó ngã quỳ xuống đất.

Tất cả những việc này diễn ra trong chốc lát; khuôn mặt Ninh Khôn vẫn còn giữ vẻ tập trung khi lắng nghe anh nói, nhưng nửa kia của khuôn mặt anh đã biến dạng vì sự kinh ngạc.

Trong lòng Tiêu Tuấn, mọi thứ đều hỗn loạn, nhưng anh cũng cảm thấy vô cùng yên tâm; dù những kẻ sát thủ này có linh hoạt đến đâu, miễn là có Thiết Anh bên cạnh, anh sẽ an toàn.

Nhưng ngay khi suy nghĩ đó vừa qua, một xác chết trên mặt đất bỗng nhiên trườn tới, liền kề bên cạnh

“Đừng động.”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên bên tai, cảm giác lạnh buốt truyền qua cổ khiến Tiêu Tuấn run rẩy và tỉnh táo trở lại.

Chỉ trong chớp mắt, thế giới này đã biến thành địa ngục. Xung quanh toàn là xác chết; anh như đang đứng giữa một hồ máu.

Ninh Khôn nằm gục trên đất, không biết còn sống hay đã chết; Đặng Dực cũng bị đánh ngã và đè dưới chiếc kiệu mềm; các quan lại hoặc là đã chết hoặc là đang cuống cuồng bò trườn khắp nơi; hàng loạt binh sĩ tiến lại gần… nhưng lại không thể tiếp cận được.

Bức rào đó chính là anh ta.

“Hãy thả Thế tử ra!” các tướng lĩnh la lên giận dữ.

Tiêu Tuấn nghe thấy một tiếng cười nhẹ; ánh mắt của anh thoáng nhìn thấy một khuôn hàm trơn láng… Nhưng khi anh muốn nhìn kỹ hơn, vai mình lại bị đau dữ dội – một cây que sắt đã xuyên qua. Cơn đau bất ngờ khiến Tiêu Tuấn rên lên đau đớn và cúi người xuống.

“Lùi lại!” Giọng nói vang lên rõ ràng, đi kèm với tiếng kêu thảm thiết của Tiêu Tuấn. Những người lính đang tiến lại gần dường như bị một bức tường vô hình đẩy lùi.

Cùng lúc đó, Tiêu Tuấn cũng bị kéo lùi vào phía sau… Phía sau là phòng khách của gia tộc Thái phụ; họ nhanh chóng bước vào bên trong.

“Anh không thể trốn thoát đâu…”

“Hãy đầu hàng ngay đi…”

Các tướng lĩnh cùng binh sĩ lại tiến lên một lần nữa.

“Nếu dám vào đây, tôi sẽ giết hắn.” Một giọng nam nói lên, rồi đóng sập cửa lại.

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ dường như trở nên yên tĩnh.

Tiêu Tuấn nhìn rõ người đang giữ mình… Lần này không phải là một người phụ nữ… Ý nghĩ đó khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận… Tại sao mình lại bị bắt cóc lần nữa?

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, cao hơn và gầy hơn Tiêu Tuấn một chút; khuôn mặt anh ta có vẻ u ám, rõ ràng là đã trang điểm để che giấu danh tính… Nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ quen thuộc ấy.

Đôi lông mày rậm rạp, chiếc mũi cao vút…

“Tôi đã từng gặp anh ở đâu đó…” Tiêu Tuấn nói ra trong khi vẫn đang chịu đựng đau đớn.

Người đàn ông trước mặt anh cười: “Tôi à? Tôi đã chứng kiến Thế tử cứu một cô gái đấy.”

“Cứu một cô gái…” Tiêu Tuấn ngập ngừng… Rồi bỗng nhiên, anh nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ: “Dù tôi chết đuối đi nữa, cũng không cần anh ấy can thiệp… Điều này chỉ liên quan đến tôi và…”

“A Chín!” Tiêu Tuấn gọi tên.

Tiết Yếnlai cười: “Thế tử vẫn nhớ tôi à? Quả nhiên, vẻ đẹ

“Tiết Yến Lai đấy à!” Tiêu Tuấn ngạc nhiên, hóa ra chính là anh ta!

Tất nhiên ông biết đến Tiết Yến Lai rồi; trước đây đã từng nghe nói về anh trai của Tiết Yến Phương, nhưng cũng chỉ biết vậy thôi, không quá để tâm. Tất cả những người thuộc dòng họ Tiết đều được coi là con cháu của gia tộc này, và với họ Tiết, chỉ cần có một Tiết Yến Phương là đủ rồi.

Nhưng hai năm gần đây thì khác; đặc biệt là khi người con cháu này đã bắt sống được Vua Tây Liang.

Điều này không phải vì họ Tiết mà là vì chính con người anh ta.

Không ngờ rằng ngay lúc ông bắt đầu chú ý đến anh ta, thì anh ta lại xuất hiện ngay trước mặt mình…

Tiêu Tuấn hơi cúi đầu nhìn chiếc que sắt đang đâm vào cổ mình.

“Là Tiết Yến Phương sai bạn đến đây sao?” Ông nói, rồi tiếp tục: “Ngài Tiết, ngài có biết không… Nếu giết chết tôi, ngài sẽ không thể nào thoát ra khỏi đây đâu.”

Tiết Yến Lai chỉ im lặng mà không nói gì.

Tiêu Tuấn nhẹ nhàng quay đầu nhìn anh ta: “Ngài Tiết ạ, tôi nghĩ với những công lao mà ngài đã đạt được, ngài hoàn toàn có thể có một tương lai riêng.”

Tiết Yến Lai cười, một nụ cười đầy châm biếm.

“A Cửu…” Tiêu Tuấn nói.

Vừa mới mở miệng, Tiêu Tuấn đã cảm thấy cổ mình đau nhói; trong khoảnh khắc tiếp theo, ông mất đi ý thức. Khi nhìn xuống, ông thấy chiếc que sắt xuyên qua cổ mình, máu từ từ rơi xuống tấm áo choàng lộng lẫy của mình.

Thật kỳ lạ… Mình đã chết sao?

Làm sao có thể như vậy được?

Làm sao mình lại có thể chết như vậy?

Mình không nên chết như thế này!

Đây không phải là số phận của mình!

Tại sao lại như vậy?

Chắc chắn mình đang mơ thôi.

Tiêu Tuấn dựa vào người Tiết Yến Lai, từ từ ngã xuống đất, ý thức dần trở nên mơ hồ; những âm thanh xung quanh cũng lúc xa lúc gần.

“Đừng gọi tôi là A Cửu… Những người các ngươi, suốt ngày chỉ biết đặt điều kiện, tính toán lợi ích… Thật phiền phức quá.”

“Trong mắt các ngươi, có việc gì trên đời này mà không cần đặt điều kiện, không cần tìm lợi ích chứ? Chỉ có những gì tôi muốn làm, và những gì tôi nên làm mà thôi?”

Tiết Yến Lai cau mày, nhìn người Tiêu Tuấn đang quỳ trên đất.

“Các người tranh giành quyền lực, coi cả thế giới như bàn cờ, cũng đủ rồi… Người dân trên đời này không nên phải chịu khổ như vậy, sống trong đau đớn vì các người mà khi chết lại còn phải biết ơn.”

Anh ta đứng lại một bước; Tiêu Tuấn, không còn chỗ tựa, ngã xuống đất, không hề nhúc nhích, máu lan rộng dưới thân anh ta.

Tiết Yến đứng đó nhìn một lát, sau đó quay đi và đi lang thang trong phòng.

Phòng tiếp khách của dinh Thái Phụ này, cô quen thuộc hơn cả Đặng Dực… Những ngày qua, họ đã sử dụng đủ loại danh tính để ra vào, mang quà tặng, giao hàng… Rồi họ đã bố trí những thứ mình chuẩn bị ở đây.

Cô đưa tay sờ vào chiếc bình sứ trên kệ; ngón tay cô bị nhuộm đen.

Cô nhìn quanh các chiếc bàn ghế, mọi thứ đều phản chiếu ánh sáng óng ánh.

Rồi cô nhìn xuống kẽ gạch trên nền nhà… Màu đen xám đã lan rộng khắp nơi.

Thật ra, họ không ngờ rằng hôm nay sẽ gặp Đặng Dực… Nhưng họ vẫn đang chờ đợi khoảnh khắc này.

Tiết Yến lấy ra một cây diêm từ trong lòng áo, đứng trước bức bình phong rộng lớn, nhìn quanh phòng một lần nữa, rồi châm lửa.

Khói độc bao trùm khắp căn phòng, kèm theo tiếng lửa cháy rít rít.

“Hãy thả Hoàng tử ra…”

“Cô muốn cái gì chứ?”

“Cô cần gì cứ nói ra…”

Bên ngoài phòng, các quan lại đang hét lớn; binh sĩ đã bao vây chặt chẽ nơi đây… Quân đội từ bốn phía đang tiến về phía dinh Thái Phụ, bao vây cả con phố này, nửa thành phố này… và cả thành phố nữa…

Một quan lại đứng dưới bậc thang ngửi thấy mùi lạ: “Mùi gì vậy?”

Anh ta vô thức ngẩng đầu nhìn về phía trước… Tiếng nổ dữ dội vang lên, lửa cháy bùng lên cao, làn sóng nhiệt đập vào mặt anh ta… Anh ta hét lên và ngã xuống sau lưng.

Đặng Dực đang được binh sĩ đỡ dậy để tránh cản trở việc cứu Tiêu Tuấn… Lúc này, khi anh ta quay đầu nhìn lại, ánh lửa đang le lói trên khuôn mặt mình… Những ngôi nhà lộng lẫy trước mắt anh đang bị lửa nuốt chửng, đang cháy rụi, đang vỡ vụn…

Giống hệt như lần trước, tại phòng đọc sách của dinh Thái Phụ ở kinh thành…

Trong một cánh đồng hoang ở ngoại ô thành phố, hai người nông dân đang nhìn những đám khói bốc lên từ trong thành phố… Khói đó cách họ khá xa, trông cũng không quá đáng sợ… Nhưng khuôn mặt họ đỏ bừng, như thể họ đang bị lửa thiêu đốt vậy…

Một người cầm cuốc định lao về phía thành phố… Người kia kéo anh ta lại mạnh mẽ:

“Cậu làm gì vậy!” anh ta hét lên, “Nhanh đi đi!”

Người bị kéo lại