Đặng Dực, với một cánh tay được bọc kín, bước lên thành trì và nhìn xuống phía trước, thấy bóng dáng một người mặc áo đỏ đứng ngay trước hàng quân Nhật Bản che khuất bầu trời.

“Thái phụ ơi, Thái phụ, xin hãy nhấn mạnh rằng chàng thứ hai không được đi đến kinh thành làm con tin,” Ninh Khôn đi theo sau Đặng Dực, lần nữa nhắc nhở, “Chúng ta có thể từ bỏ tước vị, có thể giao nộp binh mã, nhưng chàng thứ hai không được rời khỏi huyện Trung Sơn, nếu không…”

Sau khi Tiêu Tuấn qua đời, mặc dù chàng thứ hai vẫn tiếp tục chỉ huy quân đội, nhưng tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã giảm sút đáng kể. Đến lúc này, mọi người trong Chúa Tước Trung Sơn đều không còn ý chí chiến đấu nữa; khi quân đội của hoàng hậu tiến gần, họ đã sớm nộp đơn nhận tội.

Đặng Dực hỏi: “Nếu không thì sao?”

Ninh Khôn nói với vẻ quyết liệt: “Chúng ta sẽ cùng chết với cả huyện này!”

Đặng Dực nhìn anh ta mà không nói gì.

Ninh Khôn lại trở nên u ám và cười đắng: “Đây cũng là vì ngài mà thôi. Vua và thái tử đều đã mất, công chúa và các hoàng tử vẫn còn là người thân của triều đình, không đáng bị xử tử. Chắc chắn triều đình sẽ không buông tha cho ngài.”

Đặng Dực nói: “Tôi không sợ chết đâu.”

“Tất nhiên tôi biết ngài không sợ,” Ninh Khôn nói một cách chân thành, “Tôi cũng không sợ, nhưng chúng ta vẫn có thể cố gắng một lần nữa. Nếu còn cơ hội sống, tại sao lại không cố gắng?” Anh ta nắm lấy cánh tay của Đặng Dực.

“Chúng ta đã làm rất nhiều việc, nhưng cuối cùng lại thành công không, làm sao chúng ta có thể chấp nhận điều đó được?”

Đặng Dục không nói gì, nhìn về phía trước; lúc này, người mặc áo đỏ đã đến trước cổng thành.

Hai đội lính mang khiên đứng phía trước để bảo vệ, phía sau là năm hàng tên bắn cung sắp xếp ngay sau đó.

So với lúc trước khi hoàng tử xông vào cung điện, lần này quân đội thực sự rất mạnh mẽ, tổ chức tốt và có vẻ uy nghiêm.

“Đặng Dực.” Chu Chương gọi lớn từ dưới cổng thành.

Lúc này là ban ngày, mặc dù cổng thành huyện rất cao, nhưng vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ đứng dưới đó. Gần một năm không gặp, cô ấy trông có vẻ hơi xa lạ.

Và so với bốn năm trước, cô ấy đã thay đổi rất nhiều.

Bây giờ, cô ấy không chỉ là con gái của Chu Cường, mà còn là hoàng hậu của Đại Hạ.

Đặng Dực nói một cách bình thản: “Hoàng hậu, lâu lắm rồi không gặp.”

“Đặng Dực.” Chu Chương không hề có ý định nhắc đến quá khứ, mà quát lên: “Mở cửa thành ngay!”

Ninh Khôn bên cạnh không nhịn được mà kéo tay áo Đặ

“Không mở cổng thành sao?”

Đặng Dực nhìn xuống và nói: “Không mở.”

Ninh Khôn nghĩ rằng, nếu nói thẳng là không mở có phải hơi khiêu khích không? Có lẽ nên nói một cách nhẹ nhàng hơn một chút… Liệu đây có phải là cách để buộc Hoàng hậu phải đưa ra điều kiện trước không?

“Thái phụ, có lẽ…” anh không kìm được mà thì thầm bên cạnh.

Ngay khi anh vừa nói xong, từ dưới cổng thành đã vang lên tiếng gọi của Chu Chương: “Tiểu Mạn!”

Cùng với tiếng gọi đó, một nữ binh đứng bên cạnh cô ấy đã giơ cung tên lên. Lời nói của Ninh Khôn vẫn còn đang tiếp tục, nhưng ánh mắt anh đã thấy mũi tên đang bay về phía mình…

“…hay là nên nói thẳng luôn…” Giọng nói của Ninh Khôn trở nên chậm lại.

Rồi một tiếng “bùm” vang lên ngay bên tai anh.

Đặng Dực bị đẩy ngã ra sau, và trong tầm mắt Ninh Khôn, chỉ thấy những lông tên rung rinh đâm xuyên vào ngực Đặng Dực. Những lời nói còn lại của Ninh Khôn biến thành tiếng hét thất thanh.

Đồng thời, từ dưới cổng thành lại vang lên những tiếng hô to hơn nữa:

“Không mở cổng thành, ai cản trở sẽ bị giết không tha…” Chu Chương hét lớn, vung tay ra lệnh: “Tấn công!”

Theo lệnh của cô ấy, các binh sĩ mang áo giáp lập tức tạo thành một hàng tròn, bảo vệ Chu Chương cùng các binh sĩ cung tên. Họ bắn những mũi tên liên tục về phía bức tường thành.

Những binh sĩ trên tường thành hoàn toàn bất ngờ trước cuộc tấn công này, họ vội vàng phòng thủ và đáp trả, khiến tình hình trở nên hỗn loạn.

Ở xa, các đội quân khác cũng bắt đầu đánh trống chiến, tiếng giao tranh dữ dội lan tỏa về phía thị trấn.

“Mở cổng thành sẽ không bị giết…”

“Nộp vũ khí sẽ không bị giết…”

Vào tháng Bảy năm thứ tư triều đại Hưng Bình, Phu nhân Vương gia Chúa Tước Trung Sơn cùng con cái quỳ gối chào đón Hoàng hậu.

Hoàng hậu lập tức trách móc Vương gia Chúa Tước Trung Sơn cùng Thế tử Tiêu Tuấn, hạ cấp tất cả mọi người trong gia đình Vương gia Chúa Tước Trung Sơn xuống tầng lớp thường dân và đày họ đi lính biên giới.

Cuộc nổi loạn kéo dài gần một năm của Vương gia Chúa Tước Trung Sơn đã kết thúc.

Các sứ giả nhanh chóng chạy đi khắp nơi để truyền tin tức.

Quân đội triều đình cũng không hề nghỉ ngơi, tiếp tục truy lùng những kẻ còn sót lại và thu phục những thành phố vẫn còn kháng cự.

Các quan chức được cử đến thị trấn cũng phải đối mặt với rất nhiều công việc phức tạp: đặt ra các hình phạt và phần thưởng, an ủi người dân, và sửa chữa những phần tường thành bị hỏng.

Nhưng Hoàng h

“Lúc đó chúng tôi đã bàn về việc đốt cháy ngôi nhà để truyền tin cho những người đang canh gác bên ngoài,” một binh sĩ đứng bên cạnh Chu Chương, giọng nói đầy âm sắc khàn khàn, “Hơn nữa, chủ nhân của chúng ta cũng nói rằng cách này còn giúp dễ dàng thoát thân hơn nữa.”

A Lệ nhìn chằm chằm vào đống đổ nát và hét lên: “Đã thành thế này rồi, làm sao có thể thoát được chứ!”

Binh sĩ vẫn chưa kịp nói gì thì Chu Chương, người luôn im lặng, bỗng lên tiếng: “Có lẽ họ đang muốn tận dụng lúc hỗn loạn khi dập lửa để thực hiện kế hoạch đó.”

“Đó là một phương án, nhưng thực hiện nó rất khó,” binh sĩ thì thầm, “Bởi vì đây là trong dinh thự, các lính canh chắc chắn đã bao vây xung quanh rồi.”

Một số người đang bận rộn dập lửa, nhưng chắc chắn vẫn còn rất nhiều người đang canh giữ nơi đó.

Chu Chương không nói thêm gì nữa.

“Phương án tốt nhất là ẩn mình trong đám lửa,” binh sĩ tiếp tục nói, “Chúng tôi đã vài lần lén vào dinh thự, trước tiên là chuẩn bị nguyên liệu để gây cháy bên trong phòng khách, đồng thời giấu một lớp vải chống cháy lên bức bình phong, đục khoảng trống dưới sàn cạnh cửa sổ và đào một cái hố thông ra ngoài, sau đó trước đó đã giấu một xác chết bên trong hố…”

Nghe đến đây, A Lệ reo lên vui mừng: “Tôi hiểu rồi! Vì vậy khi Tiết Yến đến, cô ấy có thể mặc chiếc bình phong chống cháy ra và kéo xác chết đó ra ngoài, để nó giả vờ là mình, sau đó từ hố đó trốn ra ngoài… Như vậy sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

Cô ấy nói một cách hào hứng, đá chân vui vẻ và nhìn chằm chằm vào binh sĩ, hỏi gấp gáp:

“Anh ấy đã trốn thoát được chứ? Anh ấy đã trốn thoát được chứ?”

Câu hỏi này cũng là điều mà binh sĩ đang mong muốn biết. Khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt và anh ta nói: “Toàn bộ dinh thự của Thái Phụ đều có lính canh… Chủ nhân của chúng ta nói rằng sẽ có người đợi ở bên trong hố… Bởi vì Tiêu Tuấn đang ở đó, lửa chắc chắn sẽ sớm được dập tắt… Sau đó khi họ phát hiện ra xác chết, họ sẽ tản đi… Và đến lúc đó…”

Nụ cười trên khuôn mặt A Lệ biến mất.

“‘Chắc chắn’, ‘sau đó’… Ba từ này không mang lại hy vọng, mà chỉ là những ảo tưởng mà thôi…” Cô ấy thì thầm.

“Anh biết không, khi lửa đang cháy, mặt đất sẽ nóng đến mức nào không?” Cô ấy hỏi.

Binh sĩ run rẩy và quỳ xuống đất, hai tay che mặt và khóc nức nở: “Bởi vì chủ nhân của chúng ta không hề nghĩ đến chuyện sống sót…”

Vì vậy,

Nơi này cách ngôi nhà khá xa, dù vậy, nửa số cây lớn vẫn đã chết vì khói độc. Bên trong hố có những tấm gỗ được dùng để nâng đỡ, thậm chí còn có rễ cây, nhưng không hề có xác chết nào. Bước chân của Chu Triệu trở nên run rẩy, A Lệ vội vàng đỡ lấy cô.

“A Lệ, cô ấy đã bò ra ngoài được chứ?” giọng A Lệ run rẩy, “Thật sao… cô ấy đã thoát ra ngoài rồi phải không?” Không ai có thể trả lời cô. Bởi vì đã một tháng trôi qua kể từ khi Tiết Yến ẩn náu ở đây.

“Có lẽ lúc đó cô ấy đã bị người ta tìm thấy rồi.”

“Nếu đã thoát ra ngoài, cô ấy sẽ trốn đi đâu được chứ? Chắc chắn cả thành phố sẽ được tổ chức cuộc tìm kiếm kịp thời…”

“Vẫn còn một vấn đề nữa… Tướng Tiết có bị thương không? Tổng cộng có mười người vào đó, và tất cả đều đã chết… Điều đó cho thấy mối nguy hiểm thực sự rất lớn.”

“Hãy đi hỏi các quan lại và binh sĩ ở thành phố xem họ đã bắt được bao nhiêu kẻ sát thủ… Dù là sống hay chết cũng cần biết.”

“Có lẽ chính họ cũng không nhớ nổi nữa…”

Tiếng nói của các binh sĩ liên tục vang lên. Chu Triệu quỳ xuống đất, để cho bùn lầy thấm ướt chiếc áo của mình, không hề cử động hay nói một lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào cái hố đó. Cái hố này không lớn lắm, chỉ đủ chỗ cho một người nằm hoặc di chuyển mà thôi. Lúc đó, anh ấy ở bên trong đó… liệu có cảm thấy nóng bức không? Liệu việc thở có khó khăn không? Anh ấy đã nằm đó bao lâu?

“Cô chủ…” A Lệ dùng một tay che ô, tay kia ôm lấy cô, nói với giọng đầy nước mắt: “Chưa tìm thấy xác chết, nghĩa là cô ấy vẫn còn sống… Chúng ta hãy nhanh chóng đi tìm khắp nơi trong thành phố đi… Chắc chắn A Cửu đang chờ cô cứu anh ấy đấy.”

Chu Triệu gật đầu: “Đúng vậy.” Cô nhìn quanh và nói: “Hãy tìm… Tìm ở đây, tìm khắp cả thành phố… Dù ở đâu cũng phải tìm.”

Các binh sĩ vâng lời và vội vàng đi khắp nơi để tiến hành cuộc tìm kiếm. A Lệ đỡ Chu Triệu đứng dậy: “Cô chủ, hãy lên đi… Chúng ta về nhà trước đi.”

Nhưng Chu Triệu lắc đầu: “Chân tôi hơi tê… Hãy để tôi ngồi đây một lát đã.”

“Chân tê thì cũng không thể ngồi trên nền đất lầy nhỉ… A Lệ kìm nén nước mắt… Cô chủ chỉ không muốn đi mà thôi… Cô ấy muốn ở bên cạnh cái hố này…”

“Vậy thì… chúng ta hãy đi dưới mái hiên kia nghỉ một lát được không?” A Lệ nhẹ nhàng nói.

Chu Triệu không nói gì, cũng không cử

Bóng tối trong ngục khiến khuôn mặt cô ấy trở nên mờ ảo.

Đặng Dực nhẹ nhàng giơ tay lên, chạm vào vùng ngực được băng bó kín đáo.

“Hoàng hậu… Ngài đã cố tình để mũi tên lệch đi một inch,” anh nói giọng khàn khàn, “Ngài muốn giữ mạng sống cho tôi sao?”

Chu Triệu không trả lời câu hỏi của anh, mà hỏi thẳng: “Huy hiệu ngọc ở đâu?”

Cơ thể Đặng Dực đã được kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy huy hiệu ngọc; cả thành phố và Chúa Tước Trung Sơn cũng không có nó.

Đặng Dực nói: “Ngài biết rằng nếu tôi chết, sẽ không ai có thể lấy được huy hiệu ngọc nữa… Hoàng hậu thật sự hiểu rõ tính cách của tôi.”

“Tôi không quan tâm đến suy nghĩ của ngươi, ngươi là người như thế nào cũng không quan trọng đối với ta,” Chu Triệu nói lạnh lùng, “Bây giờ, ta cần huy hiệu ngọc hay không? Không có nó, ta vẫn có thể lấy mạng các ngươi.”

Đặng Dực không tiếp tục tranh luận về chủ đề này, mà bất ngờ hỏi: “Mẹ tôi vẫn còn sống chứ?”

Chu Triệu đáp: “Thân phận bà ấy không may mắn lắm… Đã có một người con như ngươi là đủ xui rồi; bà ấy không thể hy sinh thêm mạng sống của mình vì ngươi được nữa.”

Đặng Dực nói: “Một mạng đổi lấy một mạng…”

Ý ông ấy là gì? Chu Triệu không nói gì thêm.

Đặng Dực nhìn chằm chằm vào cô ấy: “Mạng của mẹ tôi… đổi lấy mạng của Tiết Yến.”