Trên những con phố ồn ào, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, nhưng những gì tràn vào thành phố không còn là những chiếc xe ngựa sang trọng nữa, mà là những đội quân mang giáp và vũ khí.

Những binh sĩ này hướng về phía cung điện hoàng gia, sau đó tản ra khắp các bức tường thành của thành phố, và các cổng thành cũng dần được đóng lại.

Người dân trên phố từ niềm vui chuyển sang hoảng loạn: Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Tây Liang đã xâm lược à?”

“Triều đình đã đến à?”

Tiếng hỗn loạn trên phố bị hàng ngũ quân lính chặn lại bên ngoài cung điện; bên trong cung điện, tình hình còn tồi tệ hơn nữa, bởi mọi người đã chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.

Niềm sợ hãi ấy nhanh chóng bị các vệ sĩ cung điện ngăn cách và đưa ra ngoài hành lang; chỉ còn lại những người thân cận của Vua Trung Sơn, các con trai ông, cùng với các bác sĩ và công chúa vừa đến. Vua Trung Sơn nằm trên đất, máu từ miệng, mũi và mắt ông vẫn đang chảy ra; Tiêu Tuấn quỳ bên cạnh ông, đập đầu xuống đất.

“Cha ơi, con đến muộn quá… Con đến muộn quá…” Anh ta khóc nức nở, lặp đi lặp lại câu nói đó.

“Chuyện gì vậy, A Xun?” Công chúa hét lên, muốn lao tới ôm lấy Vua Trung Sơn.

“Mẹ đừng lại đây…” Tiêu Tuấn kêu lên.

Bước chân công chúa dừng lại, nhìn chằm chằm vào Tiêu Tuấn.

“Độc!” Tiêu Tuấn chỉ vào cuộn giấy rơi trên người Vua Trung Sơn. Khi ông đang chảy máu, tay ông vẫn cầm cuộn giấy đó; vì vậy, rất nhiều giọt máu đã dính lên trên nó. Lúc này, những chữ “thọ” được viết trên cuộn giấy trở nên rõ ràng và kỳ lạ; “Độc tố nằm trên những chữ đó… Không màu, không mùi, nhưng cực kỳ nguy hiểm… Hít phải nó sẽ làm hại đến nội tạng.”

Nghe thấy lời này, những người đang tụ tập bên ngoài đều lùi lại một bước và vô thức che miệng lại.

Ninh Khôn lao tới, cởi quần áo ra và bọc cuộn giấy đó lại.

“Bác sĩ ơi, bác sĩ ơi…” anh ta hét lên.

Có người đưa cuộn giấy đi kiểm tra độc tính; những người khác thì tụ tập bên cạnh Vua Trung Sơn để đo mạch và kiểm tra tình trạng sức khỏe của ông – nhưng biểu hiện trên mặt họ đều rất lo lắng; rõ ràng, ông không thể sống sót được nữa.

Công chúa quỳ bên cạnh Vua Trung Sơn, khóc thương không ngớt.

Vua Trung Sơn vẫn còn ý thức, nhưng không thể nói được gì, chỉ có thể thở hổn hển.

“Thế tử ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Các quan viên trong cung điện hỏi một cách sốt ruột. Ánh mắt họ đặt lên Tiêu Tuấn; sau nhiều do dự, họ vẫn phải hỏi: “S

“Khi cung điện nói rằng họ sẽ thay tôi gửi quà mừng sinh nhật, tôi không hề suy nghĩ nhiều,” giọng anh ta khàn đặc vang lên trong phòng. “Tôi nghĩ họ lo lắng rằng tôi có thể lén đưa tin tức cho cha tôi, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó. Làm con tin, tôi biết việc sống yên ổn và làm tròn bổn phận của mình chính là cách giúp đỡ cha tôi hiệu quả nhất. Tôi cũng không hề đưa bất cứ thứ gì cho cha tôi, vì vậy tôi đã làm theo lời khuyên của họ, viết ra một bức thư dài ngàn chữ để chúc mừng sinh nhật cha tôi, và thành kính giao nó cho cung điện… Nhưng—”

Anh ta nói đến đây, hai tay siết chặt lại; nghe những lời này, mọi người trong phòng cũng cảm thấy tim mình như bị nắm chặt vậy.

Nhưng rồi sao?

“Nhưng có người bỗng nhiên nói với tôi rằng món quà mừng sinh nhật tôi gửi cho cha tôi sẽ khiến ông ấy mất mạng.”

“Người đó nói rằng bức thư dài ngàn chữ tôi viết đã được tẩm độc. Bởi vì họ biết cha tôi sẽ không quan tâm đến những món quà từ triều đình, nhưng chắc chắn sẽ xem kỹ lưỡng những thứ tôi gửi… Và sẽ tiến lại gần hơn để đọc rõ nội dung…”

Tại sao? Bởi vì những chữ trong bức thư được viết rất nhỏ; muốn đọc rõ thì phải tiến lại gần. Mọi người trong phòng đều nhớ rằng họ đã thấy Chúa tước Trung Sơn làm vậy.

“Chỉ cần tiến đủ gần, hít phải độc trong những chữ đó… thì—”

“Người đó đã giúp tôi trốn khỏi kinh thành. Tôi đã cưỡi ngựa không ngừng nghỉ để đến kịp ngăn cha tôi… Nhưng—”

Vẫn muộn một bước… chỉ muộn một bước thôi.

Tiêu Tuấn la lên đau đớn, đập đầu vào mặt đất.

Mọi người xung quanh đều nghe thấy mà hoảng sợ và bối rối. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, khiến mọi người đều rối loạn tâm trí. Họ nhìn Chúa tước Trung Sơn, và dù các thầy thuốc cố gắng sử dụng kim để cầm máu, lau rửa, nhưng máu từ miệng, mũi và mắt ông ấy vẫn không ngừng chảy. Thậm chí, một vị thầy thuốc đang lau máu cho Chúa tước Trung Sơn cũng đột nhiên ngã xuống.

“Thưa Chúa tước, máu của Ngài… cũng bị nhiễm độc rồi…” Giọng anh ta khàn đặc, và ngay sau đó, anh ta đã ói ra một ngụm máu.

Điều này khiến mọi người xung quanh càng hoảng sợ hơn. Ý nghĩ đầu tiên của họ là lùi lại, nhưng họ không thể làm điều đó một cách công khai.

“Bảo vệ Hoàng phi!”

“Bảo vệ Thế tử!”

Cùng với những tiếng hét này, mọi người đều lao tới, kéo Hoàng phi Tiêu Tuấn và các hoàng tử khác ra xa Chúa tước Trung Sơn.

Hoàng phi và các hoàng tử

Những lời này khiến mọi người trong phòng lại một lần nữa sững sờ. “Thái Phụ”? Thái Phụ là cái gì vậy? Chẳng lẽ Hoàng tử đã tìm được một vị thầy thuốc thiên tài có họ Thái và tên Phụ sao?

Phải rồi, chắc chắn là như vậy.

Không thể nào... Ý họ muốn nói đến vị Thái Phụ kia chứ?

Trong lúc mọi người còn bối rối, Tiêu Tuấn đã lao ra ngoài. Vì chính anh ta là người ra đi, nên các lính canh ở cửa cũng không ngăn cản mà để họ đi qua. Những người đang đứng trong sân cũng im lặng lại, ánh mắt tất cả đều theo dõi Tiêu Tuấn.

Bên ngoài phòng, giữa đám lính canh đông đúc, có hai người đàn ông mặc quần áo bình thường. Vì lính canh không đuổi họ đi, mọi người cũng không để ý đến họ, chỉ nghĩ rằng họ là người của gia tộc hoàng gia.

Một trong số họ thực sự là người của gia tộc hoàng gia – đó là sĩ quan hộ vệ của Tiêu Tuấn, Tiếp Anh, người mà hầu hết các gia tộc quan lại ở huyện Trung Sơn đều biết đến.

Còn người kia, khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy bụi bặm, áo xanh rách rưới, trông có vẻ không đáng chú ý. Nhưng khi ánh mắt ai đó đổ dồn về phía anh ta, họ sẽ cảm nhận được một khí chất sắc bén, khiến người ta không dám nhìn thêm nữa.

Tiêu Tuấn dừng lại trước mặt anh ta, ngã quỵ xuống, nắm lấy hai tay anh ta và van nài: “Thái Phụ, hãy cứu cha con với!”

Thái Phụ… Mọi người trong sân đều sững sờ. Liệu ý họ có phải là vị Thái Phủ kia không?

Trong huyện Trung Sơn, hầu như không có quan lại hay gia tộc nào từng đến kinh thành, vì vậy họ chẳng biết và cũng không quen biết vị Thái Phụ này. Hơn nữa, vị Thái Phụ này cũng không xuất thân từ gia tộc quý tộc nào, không có danh tiếng hay mối quan hệ gì cả.

Lúc này, có người từ bên trong phòng chạy ra và giải đáp mọi thắc mắc cho mọi người:

“Đặng Dực!” Ninh Khôn hét lớn, “Sao anh lại ở đây?”

Đặng Dực! Tất cả mọi người đều không thể kiềm chế được sự kinh ngạc của mình. Quả thật đó chính là vị Thái Phụ kia!

Chuyện gì vậy? Tại sao Đặng Dực lại có mặt ở đây?

Nơi này không phải là triều đình, cũng không phải là kinh thành. Ánh mắt mọi người nhìn về phía anh ta không hề mang lại sự e ngại hay kính sợ, mà chỉ toàn là sự kinh ngạc và sau đó là sự oán giận lạnh lùng.

Tất nhiên, Đặng Dục không quan tâm đến điều đó. Anh ta thậm chí còn không nhìn vào mặt bất kỳ ai, mà chỉ nhìn về phía Tiêu Tuấn.

“Bắt giữ hắn lại!” Ninh Khôn vẫn tiếp tục hô lớn.

Tiêu Tuấn quay đầu lại và hét lớn: “Đừng hiểu lầm, chính Thái Phụ đã giúp con trở về đâ

“Đặng Dực, Thái phụ ơi, xin hãy cứu vua chàng giúp.” Ninh Khôn đổi giọng nói, cúi người thực lễ van nài.

Dưới sự dẫn đầu của ông ta, các quan lại khác cũng lần lượt lên tiếng; ngay cả hoàng phi cũng lao ra quỳ xuống: “Thái phụ ơi, xin hãy cứu vua chàng!”

Đặng Dực nhìn họ một cái, rồi lại đặt ánh mắt về phía Tiêu Tuấn và nói: “Hoàng tử, hãy đứng dậy.”

Tiêu Tuấn nắm lấy hai tay ông ta, cố gắng đứng dậy nhưng lại yếu ớt, suýt ngã vào người Đặng Dực.

Tie Ying hô lớn để Hoàng tử giúp đỡ, tiếng nói và hành động của cô đã che khuất đi sự chú ý của mọi người.

Tiêu Tuấn tiến lại gần Đặng Dực và thì thầm: “Nếu con làm theo ý muốn của Thái phụ, xin Thái phụ hãy giữ lời hứa.”

Nói xong, không đợi Đặng Dực trả lời, cô dựa vào sự giúp đỡ của Tie Ying mà đứng thẳng dậy và nhường đường cho mọi người.

Đặng Dực cảm nhận thấy có một cuộn giấy được nhét vào tay áo mình; không cần nhìn, ông cũng biết đó là gì, và không nhịn được mà bật cười.

Tốt… Thật là một Tiêu Tuấn tuyệt vời… Thật là một tình cha con đầy hiếu thảo… Thật là một người con kế thừa được ước mơ của cha mình…

Ông không nói gì thêm, bước qua Tiêu Tuấn và tiến về phía trước, bước lên các bậc thang, đi qua cửa phòng.

Mặc dù đã biết trước, nhưng khi đứng trong phòng và nhìn thấy Vương tước Trung Sơn nằm trên đất, không ai quan tâm đến, Đặng Dục vẫn cảm thấy shock.

Cảnh tượng ba năm trước khi gặp Vương tước Trung Sơn lại hiện lên trong đầu ông.

Thực ra, đó cũng là lần đầu tiên ông chính mắt thấy Vương tước Trung Sơn; những lần trao đổi trước đây đều thông qua người dưới quyền.

Vẻ kiêu ngạo và oai phong trên người vị vương tước đó không thể bị che giấu bởi chiếc gậy đi lại hay đôi chân tàn tật của ông ta.

Bây giờ thì sao? Bộ áo hoàng gia lộng lẫy vẫn còn trên người, nhưng ông ta lại giống như một con cá bị ném lên bờ sắp chết.

Con người ạ, trong tay số phận, thật sự chẳng còn là gì cả…

Trong lúc ông đang mải suy nghĩ, tiếng hỏi han ồn ào vang lên xung quanh: “Đặng Dực, chính anh là người nói với Hoàng tử rằng vua chàng đang gặp nguy hiểm phải không?” “Anh là người hộ tống Hoàng tử trở về phải không?” “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” “Ai là kẻ muốn hại vua chàng?” “Thái phụ ơi, xin hãy cứu vua chàng!”

Đặng Dực thu hồi suy nghĩ và nói một cách bình thản: “Tôi không thể cứu được.”

“Ai là kẻ muốn giết vua chàng?” Ninh Khôn lại hỏi.

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Đặng

Bên trong phòng họp, các quan lại đều đang tức giận và thất vọng.

Những lời này không còn là câu hỏi nữa, mà thực sự là việc chỉ trích một người cụ thể.

Đặng Dực chẳng muốn tiếp tục nghe họ ồn ào nữa, liền nói: “Cái chết của Hoàng đế.”

Hoàng đế?

Những lời này khiến mọi người đều ngạc nhiên, không ngờ tới.

Ninh Khôn nhăn mày, sau đó tỏ ra tức giận và không thể tin được: “Tôi không tin! Không thể nào!”

“Nếu Hoàng đế thực sự muốn Hoàng tử chết, sao ông ấy lại đợi đến bây giờ?” Một quan lại khác cũng la lên.

Đặng Dực nói: “Ý tôi là, chính vì Hoàng đế mà Hoàng tử mới phải chết vào hôm nay.”

Nói xong, không đợi ai hỏi thêm gì, anh ta tiếp tục:

“Các ngài có biết không, ba năm trước, khi sự việc xảy ra ở kinh thành, trước khi qua đời, Hoàng đế đã chỉ định ai sẽ kế vị ngai vàng không?”

“Là Cháu trai Nhỏ của Hoàng gia,” một quan lại vội vàng đáp.

Mọi người đều biết điều đó… Con trai duy nhất của Thái tử.

Đặng Dực nhìn những khuôn mặt và biểu cảm đa dạng trong phòng họp, và bỗng nhiên lại nhớ đến đêm hôm đó, khi anh ta nhìn xuống từ cửa cung điện… Nhưng lần này, trong tầm mắt anh ta không còn bóng dáng của cô gái đó nữa.

Có lẽ, đúng là như vậy… Anh ta vốn dĩ chỉ muốn mở cánh cửa cho một người khác mà thôi.

Ánh mắt Đặng Dực hướng về phía Tiêu Tuấn.

“Không phải…” Anh ta lắc đầu, rồi chỉ tay nhẹ nhàng về phía Tiêu Tuấn: “Là Tử tôn Tiêu Tuấn.”