Vào ban ngày, thành phố tràn ngập khói lửa và tiếng huyên náo; mọi nơi đều là những đám người hoảng sợ chạy loạn xạ, vấp ngã liên tục, còn đủ thứ đồ đạc rơi rụng khắp nơi trên mặt đất.

Nhưng trang phục và khuôn mặt của những người này không giống như người dân Đại Hạ quen thuộc.

Một con ngựa phi nhanh lao qua, người cưỡi ngựa bất ngờ cúi xuống nhặt lên một vật gì đó trên mặt đất – đó là một chiếc bình dài và mỏng.

“Nơi Tây Lương này thật thú vị… Tại sao lại dùng những chiếc bình xấu xí như thế này?” Anh ta ngước nhìn, không hiểu lý do.

Bên cạnh, có người khác cũng phi ngựa tới và giành lấy chiếc bình đó: “Cái đó xấu hay đẹp gì cũng mặc kệ đi… Quan trọng là những viên ngọc trên đó có giá trị thôi. Đừng muốn lấy nó đi!”

Người kia tức giận đuổi theo: “Ông trùm đã nói rõ rồi… Ai giành được thì thuộc về người đó.”

“Vậy thì bây giờ nó là của tôi rồi.” Người ở phía trước cười kỳ quặc.

Hai người đuổi bắt nhau trên đường phố, nhưng không xông vào các cửa hàng hay nhà cửa để cướp bóc; họ cũng phớt lờ những người dân hoảng sợ đang chạy loạn xạ, mà chỉ nhanh chóng hướng về cổng thành.

Bên ngoài cổng thành, có một đám người và ngựa đông đúc; tất cả đều mặc những bộ áo quần bình thường, thậm chí còn rách rưới nữa. Nhưng lúc này, trên người mỗi người và trên lưng mỗi con ngựa đều treo đầy vàng bạc và trang sức.

“Đây là cái gì vậy? Trông chẳng có giá trị gì cả…”

“Anh biết cái gì chứ… Đây là gia vị đấy… Còn quý giá hơn cả vàng bạc nữa! Tôi vừa lấy nó ra từ cái lò hương đấy.”

“Thật là xấu hổ… Các anh không đến kho báu của cung điện à?”

“Chúng tôi không may mắn như các anh đâu… Ông trùm đã phân công cho chúng tôi khu vực phía đông… Còn phía tây thì là cung điện dành cho phụ nữ… Chúng tôi suýt nữa thì chết ngạt trong đó…”

“Tại sao vì các anh không đạt yêu cầu trong buổi huấn luyện lần trước… Ông trùm nói rằng các anh không xứng đáng làm cướp… Chỉ xứng đáng là những binh sĩ yếu đuối của Vua Trung Sơn mà thôi!”

“Anh đang mắng ai vậy… Anh cũng giống họ mà!”

“Tôi không giống họ đâu… Tôi đã đạt yêu cầu ngay từ lần đầu tiên… Tôi đã thuộc về phe ông trùm từ lâu rồi.”

Hai người kia cũng nhập vào đám đông ồn ào đó; mọi nơi đều là tiếng cười nói và ầm ĩ… Bỗng nhiên, trên bầu trời vang lên tiếng chim kêu chói tai… Nghe thấy âm thanh đó, dù là những tiếng cười lớn, tiếng ồn ào, hay thậm chí là những cuộc ẩu đả

Những người đàn ông bên cạnh cười nói.

Hơn nữa, thứ họ cướp đi chính là của Tây Lương.

Nếu việc này được lan truyền ra ngoài, suốt đời họ sẽ được tôn vinh.

“Bos.” Một người khác nghĩ đến điều gì đó, nhìn về phía thành phố hoàng gia đang bị bao phủ trong biển lửa, “Khi đã giết chết Hoàng tử Đại, tại sao chúng ta không chiếm lấy thành phố hoàng gia luôn?”

Mộc Miên Hồng nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mặt nạ trên mặt: “Chiếm cái gì chứ? Chúng ta chỉ là bọn cướp, chúng ta đâu phải quân đội.”

Những người đàn ông nhìn nhau. Nếu thực sự chỉ là bọn cướp, làm sao họ có thể liều lĩnh tiến vào thành phố hoàng gia nguy hiểm như vậy?

Chẳng lẽ họ chỉ muốn cướp bóc à?

Trong cuộc chiến tranh lớn trước đó, mọi người đều hỏi liệu họ có nên đi giúp đỡ hay không, nhưng Mộc Miên Hồng đã kiên quyết từ chối.

“Đó là chuyện của Trung Trường Vinh, không liên quan gì đến tôi,” cô ấy nói.

Nhưng câu sau lại là cô ấy đang theo dõi Tiết Yến.

Và rồi họ phát hiện ra Tiết Yến đang tiến hành cuộc tấn công vào lều vua.

Mộc Miên Hồng lập tức điều động quân đội – không phải để hỗ trợ Tiết Yến, mà là tiến vào lãnh thổ Tây Lương…

Họ di chuyển ngày đêm, phân tán và tiến gần đến thành phố hoàng gia. Có người lẻn vào bên trong, có người bao vây từ bên ngoài, cùng nhau tấn công cung điện hoàng gia. Người đứng đầu nhóm còn dùng roi giết chết Hoàng tử Đại khi ông ta lao ra đối đầu.

Sau đó, họ mới dẫn một quan chức bị bắt từ cung điện hoàng gia Tây Lương đến gặp Tiết Yến.

Tất cả những việc này không phải để cướp bóc, mà là để hỗ trợ Tiết Yến.

“Bos.” Một người đàn ông không nhịn được mà nói: “Nếu Trung Trường Vinh cũng không liên quan gì đến bạn, vậy Tiết Yến chẳng lẽ càng không liên quan hơn sao?”

Mộc Miên Hồng cười, ánh mắt lấp lánh: “Cái này à… các bạn không hiểu đâu.”

Nói xong, cô ấy thúc ngựa phi nhanh về phía trước.

Làm sao mà họ không hiểu được chứ? Những người đàn ông nhìn nhau, không hiểu… Bos, hãy giải thích cho chúng tôi đi, chắc chắn sẽ hiểu thôi.

Họ hét lên, thúc ngựa đuổi theo.

Phía sau họ, những đội quân như những dòng suối chảy vào sông lớn, cuồn cuộn và dữ dội.

Và cùng lúc đó, tại thành phố Zhongshan, xa xôi so với Yunzhong Jun và kinh đô, cũng đang tràn ngập niềm vui.

Nhưng niềm vui ở đây không phải vì những tin tức tốt lành từ Biên Quân.

Vua Zhongshan đã chặn đứng các thông điệp, nên những tin tức về chiến thắng của Biên Quân không thể đến được đây. Tất nhiên, nếu có tin tức về thất bại của Biên Quân, chẳ

Trong phạm vi huyện Trung Sơn, các quan lại, tướng sĩ, gia tộc lớn, những học giả nổi tiếng và những người ẩn dật đều có mặt; thậm chí còn có rất nhiều người từ những nơi khác cũng đến đây.

Lần này, mọi người đến để chúc mừng sinh nhật Vương gia Trung Sơn. Có người đến vì muốn thể hiện sự thiện chí của mình đối với Vương gia, có người thực sự mong muốn làm điều đó, nhưng cũng có người vẫn còn do dự. Không ngờ khi bước vào thành phố huyện, với quy mô lễ hội lớn như vậy, các thị vệ trong cung điện của Vương gia Trung Sơn đã công bố danh sách những người tham dự ngay tại cổng thành…

Giờ đây, dù muốn tránh sự chú ý của mọi người thì cũng không thể được nữa.

Tiếng trống và âm nhạc vang dội khắp thành phố, người dân đều tụ tập trên đường phố; ngay cả rèm xe cũng không thể che khuất tầm nhìn ra bên ngoài. Một người già ngồi trong xe trở nên lo lắng:

“Thật là bất đắc dĩ…” Ông thì thầm, “Có lẽ chỉ cần mang quà đến là đủ rồi.”

Bên cạnh ông là con trai mình – một người đàn ông trung niên vẫn còn tràn đầy sức sống – nói:

“Cha ơi, cha nghĩ quá nhiều rồi. Có cái gì mà không thể công khai chứ? Triều đình đã phong Vương gia Trung Sơn làm Vua Chinh Quốc rồi; nếu họ dám làm vậy, làm sao chúng ta dám không tôn trọng?”

Nếu triều đình còn không dám đối đầu với Vương gia Trung Sơn, thì tại sao chúng ta lại phải cố gắng làm hài lòng họ?

“Hơn nữa, Đặng Dực còn nhận quà từ Vương gia Trung Sơn nữa.” Người đàn ông trung niên tiếp tục nói, “Nhận quà và tặng quà có thể giống nhau sao? Nhưng bây giờ đã đến nước này rồi, quay đầu lại cũng đã muộn.”

“Triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn… Một đứa trẻ con làm hoàng đế, con gái của các tướng sĩ trở thành hoàng hậu, những quan lại nhỏ bé giữ chức vụ cao… Biên Quân liên tục chiến đấu suốt hơn một năm, và cuối cùng đã mất đi thành Thạch Phố.” Người đàn ông trung niên nói càng lúc càng hăng hái, “Hoàng đế tiền nhiệm lúc đó thực sự không nên làm những việc ngu ngốc như vậy… Con trai ông ấy đã chết, nhưng vẫn còn có anh em khác… Dù họ có tàn tật, nhưng ít ra họ vẫn tốt hơn một đứa trẻ con… Vương gia Trung Sơn mới là người xứng đáng nhất để trở thành hoàng đế.”

Người già lay động môi, thì thầm: “Đừng nói những điều đó nữa… Rốt cuộc thì điều đó cũng không phù hợp với lễ nghi…”

Dù sao thì Hoàng đế tiền nhiệm đã đưa cháu trai mình lên ngôi hoàng đế rồi… Mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng… Trừ khi đứa trẻ hoàng đế đó từ bỏ ngai vàng, nếu không thì Vương gia Trung Sơn muố

“Tiết Yến đến đây.”

Chúa Tước Trung Sơn nhắc lại tên trong bức thư, dường như muốn ghi nhớ nó, rồi quăng tờ thư xuống bàn.

“Ngoài Tiết Yến Phương, gia tộc Tiết còn có nhiều người giỏi lắm đấy.” Một quan chức bên cạnh tỏ vẻ tức giận: “Có lẽ gia tộc Tiết thật sự biết cách ẩn náu; không biết họ còn sử dụng những thủ đoạn gì khác nữa.”

Dù có chút tiếc nuối, nhưng Chúa Tước Trung Sơn không hề tức giận, ông nói: “Nếu mọi người đều biết hết những điều họ có, thì họ cũng không thể được coi là giỏi được nữa.”

“Việc bắt được Vua Tây Lương đã giải quyết được cuộc khủng hoảng của triều đình,” một người khác thở dài, “Thật là đáng tiếc.”

Chúa Tước Trung Sơn cười và nói: “Điều này ít ra cũng giúp giải quyết được những vấn đề cấp bách trước mắt; những việc khác thì vẫn còn phải xem sao.” Rồi ông hỏi: “Ở kinh thành có tin tức mới gì không?”

“Hiện vẫn chưa có gì cả,” một quan chức trả lời, rồi cười nói thêm: “Nhưng cũng có thể đoán được rằng, tin tức về thất bại chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình… Ít nhất là giữa Thái phó và Hoàng hậu chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.”

Chúa Tước Trung Sơn nhìn vào tờ thư trên bàn và cười: “Với tin tức tốt này, Hoàng hậu sẽ có thêm niềm tin để hành động.”

Các quan chức lặng lẽ thở dài: “Hai người đó đều là những kẻ lợi dụng quyền lực để làm loạn; điều này khiến Đại Hạ không thể yên ổn được nữa…” Rồi họ cùng nhau thực lễ trước mặt Chúa Tước Trung Sơn, giọng nói của họ run rẩy: “Xin Ngài mau chóng giải quyết những rối loạn này; nếu không, Đại Hạ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Chúa Tước Trung Sơn cười ha hả: “Hôm nay là ngày vui mừng; đừng bàn về những chuyện này nữa.” Nói xong, ông bước ra ngoài, “Đừng để các vị khách phải chờ đợi lâu.”

Các quan chức đồng ý và theo sau Chúa Tước Trung Sơn ra ngoài.

“Hãy theo dõi tình hình ở kinh thành kỹ lưỡng,” Chúa Tước Trung Sơn vẫn thì thầm chỉ đạo người bên cạnh. Ông có một dự đoán: chắc chắn sẽ có rối loạn xảy ra ở kinh thành. Có lẽ, đó sẽ là một cơ hội tốt. Người bên cạnh gật đầu đồng ý.

Một lát sau, khi họ đến phòng khách, những vị khách đang tụ tập nói chuyện bỗng nhiên cùng reo lên: “Kính chào Ngài!”

Phòng khách của Chúa Tước Trung Sơn rất rộng lớn; bây giờ, tất cả mọi người đều đứng đầy trong phòng, ngay cả những bậc thang bên ngoài cũng đông người. Họ cùng nhau thực lễ và

Tiếng ồn ào trong phòng lập tức im bặt.

Vua Trung Sơn ngồi trên chiếc ghế bạch ngọc rộng lớn, nhẹ nhàng vuốt ve tay áo mình, nụ cười hiện trên khuôn mặt nhưng ông không nói gì, dường như ông không coi đây là những món quà từ hoàng đế ban tặng, mà là để xem hôm nay thời tiết ra sao.

Khi mọi người trong phòng cảm thấy ngột ngạt, Vua Trung Sơn cuối cùng cũng lên tiếng:

“Chỉ cần cháu trai và cháu gái của ta có lòng như vậy là đã đủ rồi.” Ông nói với nụ cười, “Hôm nay, người dân tự nguyện tập trung trên đường phố để chúc mừng sinh nhật ta, vậy thì hãy phát những món quà này cho họ, để mọi người được vui vẻ.”

Không chỉ không tiếp nhận những món quà thiêng liêng từ hoàng đế, mà còn phát chúng cho người dân, và chỉ gọi hoàng đế là “cháu trai”, khiến mọi người trong phòng cảm thấy lạnh lẽo và e sợ… Nhưng nhiều hơn là họ cảm thấy xúc động – Vua Trung Sơn đang công khai coi thường hoàng đế!

Mặc dù điều này đã xảy ra từ lâu rồi…

Nhưng việc công khai tuyên bố như vậy vào lúc này, chính là để thể hiện rõ ý định của ông.

Ninh Khôn đứng bên cạnh Vua Trung Sơn, thì thầm: “Thưa Vua, món quà của Thế tử cũng đã được mang đến cùng với đoàn triều đình…”

Vua Trung Sơn nhớ ra và lập tức ra lệnh cho người hầu: “Hãy mang quà của A Xun vào đây ngay.”

Người hầu vội vàng tuân lệnh và cũng truyền đạt ý định của Vua Trung Sơn về món quà chúc mừng từ hoàng đế… Chỉ sau một lát, tiếng la hét và ồn ào bên ngoài đã vang lên.

Người hầu mang một cuộn giấy vào phòng.

“Là những quan lại của triều đình thiếu lễ phép,” ông cười không quan tâm, “Tôi đã ra lệnh cho người들 đưa họ xuống dưới để họ bình tĩnh lại.”

Vua Trung Sơn cũng không quan tâm đến chuyện đó, nhìn người hầu đang cầm cuộn giấy, ông đứng dậy và tự mình nhận lấy nó.

“Hãy xem A Xun đã chuẩn bị món quà gì cho ta.” Ông nói, rồi cười tiếp, “Chắc không phải lại là cái gì đó để làm ta sợ hãi chứ?”

Hầu hết mọi người trong phòng đều biết về việc Tiêu Tuấn đã nhảy xuống cột cao để chúc mừng sinh nhật Vua Trung Sơn, vì vậy họ đều bắt đầu cười.

“Thật đáng tiếc khi Thế tử không thể đến đây trực tiếp,” mọi người đều nói.

Vua Trung Sơn mở cuộn giấy ra và cười ha hả: “Đây là chữ ‘thọ’.”

Hàng trăm chữ “thọ” nhỏ được xếp chồng lên nhau thành một chữ “thọ” lớn.

Ông nhìn kỹ từng chữ một, gần như muốn dán chúng vào người mình.

“Chữ ‘thọ’ cũng có thể biến hóa đa dạng thật đấy.” Ông cười, rồi xoay cuộn giấy ra cho mọi người xem, “Những chữ nhỏ như thế này, chắc mắt