Hôm nay là sinh nhật của Chúa Tước Trung Sơn, cung điện của ngài đã chuẩn bị rất nhiều chương trình để làm ngạc nhiên khách mời, nhưng không ngờ rằng ngay trước khi các chương trình đó bắt đầu, những sự việc gây sốc liên tục xảy ra.

Chúa Tước Trung Sơn nằm trên mặt đất, áo hoàng gia đẫm máu.

Hoàng tử đang ở kinh thành và Đặng Dực, vị Thái Phụ quyền lực, bỗng nhiên xuất hiện tại cung điện của Chúa Tước Trung Sơn.

Đặng Dục tuyên bố rằng Hoàng tử mới là người được Tiên hoàng chỉ định làm thái tử.

Nghĩa là, Hoàng tử lẽ ra phải là hoàng đế!

Mặc dù nhiều người bị giữ lại bên ngoài hội trường, nhưng câu nói đó vẫn có thể vượt qua được rào cản về tầm nhìn, không thể ngăn cản được tiếng vang. Những người đứng bên ngoài lập tức nghe thấy, và tin tức này càng lan rộng hơn.

Trong số đó, có một cha con nhìn nhau với vẻ kinh ngạc.

Trước đó, khi họ đi xe vào thành phố, họ còn bàn tán rằng Chúa Tước Trung Sơn thích hợp hơn cả hoàng đế nhỏ để trở thành hoàng đế, nhưng vì Tiên hoàng đã chọn hoàng đế nhỏ, nên việc Chúa Tước Trung Sơn tranh giành ngai vàng sẽ là vi phạm luân lý, là hành động của kẻ phản bội.

Nhưng nếu Tiên hoàng từng chọn dòng dõi của Chúa Tước Trung Sơn, thì kết quả sẽ hoàn toàn khác!

Chúa Tước Trung Sơn chính là người thừa kế hợp pháp!

Các quan lại trong hội trường rõ ràng đã hiểu rõ hơn, và họ lập tức vây quanh Đặng Dục, hỏi: “Chuyện này là thế nào?” “Thái Phụ, ông nói thật sao?” “Trời ơi.”

Chúa Tước Trung Sơn, đang nằm trên mặt đất trong tình trạng nguy kịch, lại bị mọi người lãng quên.

Chỉ có hoàng phi là vừa kinh ngạc vừa lo lắng cho Chúa Tước Trung Sơn. Bà ngăn cuộc ồn ào, lau nước mắt và ra lệnh: “Trước hết hãy lo liệu cho Chúa Tước, sau đó mời Thái Phụ vào trong để giải thích chi tiết.”

Mọi người lập tức bắt đầu bận rộn. Mặc dù vẫn chưa hồi phục từ cú sốc, nhưng họ không còn hoảng loạn như trước nữa. Các bác sĩ mặc áo khoác, đeo khẩu trang và che miệng đã đưa Chúa Tước Trung Sơn lên giường nghỉ trong phòng hoa, và những người bị nhiễm độc cũng được đưa đi điều trị. Khách mời vẫn không thể rời đi, nhưng họ được sắp xếp ngồi trong hội trường, và trà nóng cùng bánh ngọt cũng được mang đến cho họ.

Tất nhiên, điều này không thể xoa dịu được tâm trạng của mọi người. Họ ngồi hay đứng, thì thầm với nhau, thỉnh thoảng lại nhìn về phía sau. Lần này, những bức tường dày đặc đã ngăn cản không chỉ tầm nhìn mà cả tiếng vang, nên họ không thể nghe thấy gì từ bên trong nữa, nhưng điều đó cũng

“Thái phụ ơi, điều này có thật không ạ?” Công chúa lau nước mắt hỏi, “Nhưng chúng ta chưa bao giờ biết về chuyện này cả.”

“Đúng vậy, nếu như Hoàng đế đã chỉ định Thế tử làm Thái tử, tại sao chúng ta lại không hề hay biết gì cả?” Các quan lại đồng ý.

Cũng có người đi hỏi Tiêu Tuấn.

“Thế tử có biết không ạ?”

Mọi người cũng nhớ lại rằng lúc đó Tiêu Tuấn đang ở kinh thành.

Kể từ khi mời Đặng Dực trở lại phòng họp, Tiêu Tuấn không hề nói gì nữa; anh chỉ đứng bên cạnh Vương gia Zhongshan, nhìn chằm chằm vào ông ấy và dùng đôi tay được bọc bằng vải dầu để lau máu trên khuôn mặt ông ấy, như thể anh đã tách biệt hoàn toàn với mọi thứ xung quanh. Chỉ khi các quan lại liên tục hỏi, anh mới ngẩng đầu lên một cách mơ hồ.

“Tôi không biết,” anh nói. “Khi kinh thành trở nên hỗn loạn, có tin đồn bảo tôi không được rời khỏi nơi ẩn náu của mình. Tôi đã ở đó suốt thời gian đó, nhưng bất ngờ nơi đó cũng bị bao vây và tấn công; Tiếc Anh đã đưa tôi thoát ra ngoài.”

Đặng Dực mỉm cười và nói: “Thế tử không biết, bởi vì sắc lệnh đó không thể được truyền ra khỏi kinh thành.” Anh nhìn quanh phòng họp.

Ánh mắt của mọi người đều khác nhau: có người hoảng sợ, có người lo lắng, có người căng thẳng, có người buồn bã.

Nhưng liệu những biểu hiện đó có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả?

Thật là nhàm chán…

Tuy nhiên, cũng rất thú vị… Tất cả họ đều đang chờ đợi lời nói của anh; lời nói của anh chính là chiếc áo choàng lộng lẫy mà họ mong muốn.

Ở kinh thành, anh mang danh nghĩa Thái phủ, nắm trong tay ấn ngọc và biểu tượng hổ; rất nhiều người ủng hộ, hỗ trợ và giúp đỡ anh, chỉ để có thể dựa vào anh mà khoác lên mình chiếc áo quyền lực lộng lẫy đó.

Kinh thành như vậy, cung điện của Vương gia Zhongshan cũng vậy.

Họ cần anh, và anh sẽ ban cho họ những gì họ cần.

Dù ai là ai đi nữa, Đặng Dực vẫn sẽ tiếp tục sống cuộc đời của một người hầu.

“Khi Hoàng đế muốn ban sắc lệnh…” Đặng Dực nói từ từ, “Người con gái của họ Chu cùng với Họ Tiết đã dùng binh lính riêng của mình để bắt cóc nó.”

Không khí trong phòng trở nên im lặng, rồi bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Bên ngoài huyện Zhongshan có đến ba mươi nghìn binh sĩ từ các tỉnh khác nhau được điều động đến đó, nhiệm vụ của họ là canh giữ chặt chẽ huyện Zhongshan.

Đứng trên đồn phòng thủ đầu tiên, có thể nhìn thấy các doanh trại quân đội ở phía bên kia.

Kể từ sau trận chiến một năm trước, huyện Zhongshan không hề che giấu lực l

“Một vị tướng khác thì nói nhỏ.”

Viên hiệu úy ho khan một tiếng để ngăn họ lại: “Dù có bao nhiêu người từ Quận Trung Sơn đến chúc mừng cũng không sao cả; miễn là không có hàng loạt người đột nhiên xuất hiện ở đó và đi về kinh thành để mang quà chúc mừng thì tốt rồi.”

Hai vị tướng đều hiểu ý của lời này. Họ không tin rằng Vua Trung Sơn sẽ lại gửi quà chúc mừng cho triều đình. Trước đây, họ đã từng làm như vậy, và kết quả thế nào rồi chứ? Hoàng đế đã phải tự mình ra trận đối đầu. Nếu không phải vì Hoàng hậu kịp thời xâm nhập vào Quận Trung Sơn và giam giữ Vua Trung Sơn, thì bây giờ không biết Đại Hạ sẽ ra sao nữa… Chắc hẳn mọi nơi đều đang trong tình trạng hỗn loạn.

“Nhưng…” Một vị tướng không nhịn được mà thì thầm, “Rồi sớm muộn gì cũng sẽ…”

Anh ta dừng lại ở đó, nhưng hai người kia đều hiểu ý anh ta: Tình trạng đối đầu giữa triều đình và Vua Trung Sơn không thể kéo dài mãi được. Bây giờ, khi triều đình đã giành được chiến thắng lớn ở Quận Vân Trung và giải quyết xong vấn đề với Tây Lương, họ sẽ có đủ sức lực để đối phó với Vua Trung Sơn. Ít nhất thì họ cũng sẽ không để Vua Trung Sơn còn nắm giữ trong tay mười vạn binh sĩ, và không để Quận Trung Sơn tiếp tục bị chia cắt thành các phe phái đối lập.

Ba người đứng trên tường thành, nhìn xa xăm, mỗi người đều suy nghĩ riêng. Bỗng nhiên, họ nhìn thấy một đội quân đang tiến về phía họ. Đó là khoảng ba mươi người lính, rõ ràng đến từ doanh trại của Quận Trung Sơn; họ càng lúc càng tiến gần hơn… Cho đến khi những người lính canh gác ở đây ra lệnh: “Đây là khu vực quan trọng của triều đình, không được tiến lại gần.”

Ba mươi người lính đó dừng lại; móng ngựa cào trên mặt đất, tạo ra tiếng ồn ào, khiến những vị tướng đang đứng gần đó cảm thấy hơi lo lắng.

“Chúng tôi mang theo sắc lệnh của Hoàng đế, đến đây để kiểm tra.” Người chỉ huy đội quân hét lớn, giơ cao một bản sắc lệnh.

Sắc lệnh của triều đình ư? Viên hiệu úy trên tường thành ngạc nhiên.

“Đội quân mang quà chúc mừng sinh nhật cho Vua Trung Sơn vừa mới vào đây,” một vị tướng thì thầm. Có lẽ chính họ là những người mang theo sắc lệnh đó.

Hiệu úy gật đầu, ra hiệu cho những người lính canh gác, và họ liền lấy sắc lệnh đó đi kiểm tra. Trên đó có lệnh điều động quân đội; mặc dù họ không hiểu rõ lý do của lệnh này, nhưng con dấu ngọc trên đó thì không sai chút nào. Ngoài con dấu ngọc ra, còn có nửa cái “hổ phù”. “Hổ phù” cũng hoàn toàn đúng chuẩn.

Dù

Vào cùng lúc đó, các cổng thành của huyện Trung Sơn cũng được mở ra. Mặc dù không đông đúc như khi người ta vào thành, vẫn có khá nhiều xe ngựa rời đi. Trong số đó có quan lại, gia tộc quyền quý, binh sĩ và học giả; họ cưỡi ngựa hoặc ngồi xe, và đều lao về những hướng khác nhau. Các trạm kiểm soát ở nhiều tỉnh lân cận cũng nhận được những thông báo mới.

“Đây là thư gửi đến Giang Châu phải không?” Tại một trạm kiểm soát, người quản lý trạm xem xét kỹ lá thư, rồi hỏi những người lính mang thư: “Các ngươi đến từ đâu? Có mang theo giấy tờ chứng minh danh tính hay không?” Việc truyền đạt thông báo qua trạm kiểm soát đương nhiên phải kiểm tra danh tính người nhận. Nhưng nhóm người lính này không trình bày giấy tờ hay thẻ chứng minh, mà chỉ đưa ra một bức chiếu lệnh.

“Chúng tôi mang theo lệnh bí mật của Hoàng đế,” người lính đứng đầu nói, “và có con dấu ngọc của Hoàng đế.” Người quản lý trạm nhìn vào chiếu lệnh và thấy rằng con dấu trên đó quả thực là con dấu ngọc của Hoàng đế; ai mang theo loại chiếu lệnh này đều có thể được coi là sứ giả của Hoàng đế. Nhưng ông không cúi đầu chào hỏi như mọi khi, mà do dự một chút rồi cũng lấy ra một bức chiếu lệnh khác.

“Triều đình đã ban hành chiếu lệnh của Hoàng hậu,” ông nói, “yêu cầu kiểm tra kỹ lưỡng các lệnh của Hoàng đế; vì vậy, xin các ngươi hãy xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính.” Nhóm người lính nhìn nhau, rồi đột nhiên rút dao…

“Người đây!” Người quản lý trạm đã chuẩn bị sẵn sàng, hét lớn và lùi lại phía sau. Cùng với tiếng hét của ông, những binh sĩ ẩn náu xung quanh cũng lao ra.

“Bắt bọn trộm!”

“Có gián điệp!”

Những người lính khác, những người đã thành công trong việc vào thành với chiếu lệnh, cũng không phải tất cả đều gặp thuận lợi. Vị triệu úy nhìn vào chiếu lệnh được đưa đến, nhận lấy nó nhưng không mở ra hay tuân theo lệnh đó, mà cũng lấy ra một bức chiếu lệnh khác.

“Triều đình vừa gửi đến chiếu lệnh của Hoàng hậu, nói rằng đây là vấn đề bí mật, và rằng có một bức chiếu lệnh của Hoàng đế bị sai sót,” ông nói, nhìn những người đứng trước mặt mình. Những người lính kia có vẻ mặt u ám và hét lên: “Dám thế à! Các ngươi dám coi thường lệnh của Hoàng đế! Làm sao biết được liệu Hoàng hậu có giả mạo chiếu lệnh hay không?”

Vị triệu úy là một người học vấn, không vội vàng, không tức giận, và nói: “Chúng tôi không phủ nhận lệnh đó, nhưng chúng tôi không biết nó có thật hay giả; không ai dám phản bội lệnh của Hoàng đế.” Nói xong, ông liếc nhìn những người đó. Chiếu lệnh của

Họ Tiết – những người thân của hoàng gia? Nếu chính họ đã gửi ra lệnh đó, thì ai cao quý hơn Hoàng hậu trong việc này chứ?

“Vì vậy, chúng ta cần phải đưa lệnh đó và các ngài về kinh thành để xác minh tính chân thực của nó…”

Chưa kịp cho tri phủ nói hết, mấy người lính đã rút kiếm ra.

“Tri phủ Vũ Châu âm mưu nổi loạn!” họ hét lên, “Chúng tôi được lệnh…”

Và họ lao vào tấn công tri phủ.

Nhưng tri phủ, người xuất thân từ một học giả yếu đuối, lại sở hữu sự nhanh trí mà họ không ngờ đến. Ông bước lùi lại một bước và ẩn sau bức bình phong đằng sau mình.

Trước đó, họ nói rằng mình được phái đến theo mật lệnh, yêu cầu tri phủ cho các người khác rời khỏi hiện trường; vì vậy tất cả các quan viên và nhân viên trong phủ đều đã rời đi, nhưng họ không để ý đến bức bình phong trong phòng họp.

Bức bình phong này có vẻ hơi lạ, nhưng trong một cơ quan chính quyền, việc các quan viên tự do trang trí không phải là điều hiếm gặp; vì vậy các binh sĩ cũng không để ý đến nó.

Một đòn tấn công không trúng đích; khi các binh sĩ tiến lên để đánh vỡ bức bình phong, bức bình phong đột nhiên đổ sập, và phía sau nó xuất hiện một hàng binh sĩ cầm nỏ đang quỳ đợi lệnh.

“Bắt lấy những kẻ phản bội này!” tri phủ hét lớn.

Theo lệnh của ông, những mũi tên bay ra, và năm người lính đều không kịp trốn thoát mà đã ngã gục.

Lúc này, các quan viên và nhân viên khác cũng ào vào, nhìn thấy những xác chết trên mặt đất, họ đều tỏ ra hoảng sợ và lo lắng.

“Thưa ngài, may mắn thay…” một quan viên thì thầm, “May mắn là ngài đã chuẩn bị sẵn sàng.”

Một quan viên khác vẫn còn run sợ: “May mắn thay ngài đã quyết đoán, tin vào lệnh của Hoàng hậu… Những kẻ này thực sự dám giết người chỉ vì một chiếc lệnh của Hoàng đế.”

Tri phủ nhìn hai tờ lệnh trong tay mình… Thực ra, ông không hề tin vào lệnh của Hoàng hậu. Ông chỉ đang suy nghĩ rằng, kể từ khi Hoàng đế qua đời, đất nước đã trải qua hơn ba năm bất ổn… Rồi cuối cùng, sự hỗn loạn cũng đã đến.

Khi ánh bình minh một lần nữa chiếu rọi vào Chúa Tước Trung Sơn, Tiêu Tuấn đang ngồi bên cạnh giường bỗng nhiên tỉnh giấc.

Ông nhìn về phía người cha đang nằm trên giường… Sau hai ngày, miệng và mũi của Chúa Tước Trung Sơn không còn chảy máu nữa, hơi thở yếu ớt, nhưng đôi mắt vẫn mở.

“Cha ơi…” Tiêu Tuấn điều chỉnh tư thế ngồi, dựa đầu vào tay và nhìn vào mắt cha mình, “Cha không thể ngủ được sao, hay là cha không thể ngủ được vì lý do nào đó?”

Tất nhiên, Chúa Tước Trung Sơn không thể trả lời; đôi mắt cứng đờ của

Anh ấy nắm lấy tay của Chúa Tước Trung Sơn, áp chúng vào mặt mình và xoa nhẹ, giống như khi còn nhỏ vậy.

Cha luôn thích vuốt ve anh ấy theo cách này, và anh ấy cũng rất thích được ôm sát bên cha; chỉ có cha mới dành cho anh ấy những cái vuốt ve đó.

“Khi con lên ngôi thành hoàng đế, con sẽ phong cha làm hoàng đế, và ước nguyện của cha cuối cùng cũng sẽ trở thành hiện thực.”

Anh ấy nhìn Chúa Tước Trung Sơn, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Cha, cha vui lòng chứ?”

Chúa Tước Trung Sơn không thể biểu đạt được liệu mình có vui hay không; ông chỉ có thể nằm yên bất động, mắt mở trừng trừng.

Tiêu Tuấn nhẹ nhàng xoa tay ông, nụ cười vẫn hiện trên mặt, nhưng giọng nói lại lạnh lẽo như nước đóng băng.

“Con rất vui.”

“Dù trước đây con luôn nói rằng muốn thực hiện ước nguyện của cha, nhưng thật ra con cũng không biết việc đó có khiến cha vui không.”

“Trong lòng con, chỉ cần cha vui, thì con cũng vui.”

“Nhưng bây giờ, con đã nhận ra rằng, ngoài việc cha vui, còn có những điều khác cũng có thể làm con vui.”

“Hóa ra, cảm giác vui khi tự mình vui cũng giống như vậy.”

Anh ấy cười, một tiếng cười không một âm thanh.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên, rồi có người bước vào.

“Đáng sợ quá.” Nụ cười trên mặt Tiêu Tuấn đột nhiên biến mất; dù sao đi nữa, với tình hình của cha như thế này, một đứa con trai không thể cười lớn được, nếu ai đó thấy… “Làm sao ngươi dám tự ý bước vào? Con đã nói rồi—”

Anh ấy quay đầu lại, nhìn thấy người đó, và những lời còn lại liền im bặt.

Đặng Dực nhìn anh ấy một cách lạnh lùng, không hề có ý định xin lỗi hay rời đi.

Tiêu Tuấn lại mỉm cười: “Hóa ra là Thái Phủ, có chuyện gì à?”

Đặng Dục không để ý đến nụ cười trên mặt anh ta, cũng không nhìn nhiều vào Chúa Tước Trung Sơn đang nằm trên giường, và nói: “Cả trong và ngoài Quận Trung Sơn, tám châu mười hai thành đều đã nhận được sắc lệnh; ba vạn binh sĩ từ các châu khác cũng đã thu hồi hàng phòng thủ và tuân theo mệnh lệnh.”

Tiêu Tuấn cười lớn: “Cảm ơn Thái Phủ, với sự hỗ trợ của ngài, Chúa Tước Trung Sơn chúng ta như có thêm sức mạnh vậy.”

Đặng Dục nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng tử quá lịch sự rồi; thực ra chính Chúa Tước đã có sự chuẩn bị từ lâu, sau nhiều thập kỷ gieo duyên với lòng người, chỉ thiếu một cái lệnh thôi.”

Tiêu Tuấn cười rạng rỡ: “Nếu không có Thái Phủ, cha đã không thể đưa ra cái lệnh đó suốt nhiều thập kỷ qua.”

Ánh mắt Đặng Dục hướng về phía Chúa Tước Trung Sơn: “Vậy thì Chúa Tước nên cảm

**“**

Tiêu Tuấn biết rằng khi Đặng Dực đã bước vào đây, thì chắc hẳn Ninh Khôn đã loại bỏ hết mọi người ở bên ngoài, vì vậy không cần phải sợ ai nghe thấy gì cả. Còn về Vua Trung Sơn… ông cũng đã nhìn thấy cha mình trên giường rồi, và mỉm cười nhẹ.

“Đó là mong muốn của cha tôi,” anh nói. “Nếu có thể thực hiện được ước nguyện đó, cha tôi sẵn lòng từ bỏ cả con và bản thân mình; ngay cả khi phải chết, ông ấy cũng sẽ rất vui.”

Liệu Vua Trung Sơn có thực sự vui khi Đặng Dực làm như vậy hay không, Tiêu Tuấn không biết và cũng chẳng buồn đi tìm hiểu. Anh cười nhẹ, nhìn Vua Trung Sơn và nói: “Nhưng tôi nghĩ công tước có lẽ sẽ hiểu được tâm trạng của Hoàng đế Kính Dương.”

Hoàng đế Kính Dương chính là cha của Vua Trung Sơn và cũng là cha của Hoàng tử Thái tử. Ngày xưa, để đảm bảo vị trí Thái tử không bị đe dọa, ông đã phớt lờ việc con trai út mình – Vua Trung Sơn – bị Thái hậu hãm hại đến mức tàn tật.

Tất cả chỉ vì vị trí Hoàng đế mà thôi.

Vua Trung Sơn đã ghét cha mình suốt cả đời; bây giờ, ông và con trai mình có khác gì so với những gì đã xảy ra ngày xưa đâu?

Cha bỏ con, con ghét cha; cha con hại lẫn nhau.

Tiêu Tuấn rõ ràng nhận ra sự chế giễu trong lời nói của Đặng Dực, nhưng khuôn mặt vẫn không thay đổi, anh cười và nói: “Cha tôi vẫn chưa trở thành Hoàng đế; việc hiểu được tâm trạng của một Hoàng đế vẫn còn quá sớm.”

Đặng Dực không tiếp tục nói lung tung nữa, quay lại nhìn và nói về việc trở thành Hoàng đế: “Tôi vẫn chưa nói hết. Các quan chức và binh lính trong và quanh khu vực Trung Sơn đã được kiểm soát, nhưng việc tiến về kinh thành thì không thuận lợi lắm. Các trạm thông tin và các tỉnh lân cận đều nhận được sắc lệnh của Hoàng hậu, vì vậy nhiều sắc lệnh của chúng ta đều bị chặn lại.”

Tiêu Tuấn nhìn Đặng Dực và cười: “Không ngờ sắc lệnh của Hoàng hậu lại mạnh mẽ hơn cả sắc lệnh của Hoàng đế.”

Đặng Dực gật đầu và nói: “Quyền lực của Hoàng hậu hiện nay thực sự rất lớn.” Anh nhìn Tiêu Tuấn và cười thêm lần nữa: “Thái tử ơi, nếu bạn muốn chiếm lấy thiên hạ này, thì không chỉ cần tranh giành vị trí Hoàng đế mà còn phải giành lấy vị trí của Hoàng hậu nữa.”

Tiêu Tuấn cười ha hả: “Tôi chỉ muốn tranh giành vị trí Hoàng đế thôi. Khi tôi trở thành Hoàng đế, vị trí của Hoàng hậu vẫn sẽ thuộc về cô A Chao… Như vậy thì không phải tốt sao?”

Trong lúc Đặng Dực đang chuẩn bị nói tiếp, tiếng Ninh Khôn vang lên bên ngoài:

“Thái tử ơi, mọi người