Khi Đặng Dực bị kéo vào căn phòng bí mật ẩn sau tường kệ sách, anh nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy phía xa, và tiếng ồn ào cùng khói lửa đều bị giam lại bên ngoài.

“Tôi cũng không hề biết rằng trong nhà mình lại có căn phòng bí mật và hành lang bí này,” Đặng Dực nói. Thực ra, căn phòng bí chỉ là một khoảng trống giữa hai bức tường mà thôi; ngay sau đó, họ bước vào hành lang bí.

Anh nhìn theo bóng dáng của Tiêu Tuấn đi phía trước – chàng trai trẻ ấy bước đi rất nhẹ nhàng.

Bên trong hành lang bí tối om, không thể nhìn thấy vẻ mặt của Tiêu Tuấn, nhưng có thể nghe thấy giọng nói cười nhẹ của anh ta.

“Bởi vì đối với Thái Phụ mà nói, kinh thành chính là nơi để dừng chân,” anh ta nói. “Nhưng đối với cha tôi, đây mới chính là gia đình.”

“Từ khi còn nhỏ, cha tôi đã bị đuổi ra khỏi kinh thành. Ông luôn mong muốn được trở về nhà, sợ rằng mình sẽ quên mất nơi đó… Vì vậy, ông đã yêu cầu mọi người phải hiểu rõ từng con đường, từng ngôi nhà, từng cây cỏ trong kinh thành.”

“Đặc biệt là những căn biệt thự này.”

“Thái Phụ có tin không? Nhiều căn biệt thự đó, cha tôi còn bố trí người canh gác nữa.”

“Tin chứ… Còn tôi thì sao? Tôi cũng từng là người được bố trí để canh gác tại những căn biệt thự hoành tráng nhất thế giới, chính là cung điện hoàng gia mà.”

Đặng Dực nhẹ nhàng nói: “Vua thật sự đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra.”

Tiêu Tuấn cười nhẹ: “Chắc hẳn là do số phận đã định, nên Thái Phụ và cha tôi mới có duyên số đến sinh sống trong những căn biệt thự này, nơi có người canh gác.”

Trong lúc họ nói chuyện, họ nhẹ nhàng đẩy cánh cửa ra… Bóng tối và tiếng ồn ào bên ngoài ùa vào trong.

Đặng Dực ngước nhìn lên và thấy họ đã đến căn nhà bên cạnh.

Người dân trong căn nhà bên cạnh rõ ràng cũng đã bị đánh thức; các tôi tớ chạy loạn xạ trong sân, tiếng la hét liên tục vang lên, xen lẫn với tiếng khóc của trẻ em và những cuộc trò chuyện ồn ào.

“Cứu hỏa nhanh lên…”

“Đừng đi can thiệp vào chuyện của người khác…”

“Nhanh chóng trốn đi…”

“Cẩn thận kẻo bị liên lụy…”

Nghe những lời này, Đặng Dục không khỏi bật cười.

Tiêu Tuấn nhẹ nhàng nói: “Hãy đi thôi, Thái Phụ.” Anh cười một cái, nhìn về phía căn biệt thự bên kia – nơi ánh lửa đang chiếu sáng một cách kỳ lạ và rực rỡ – và hỏi: “Thái Phụ, không nỡ rời đi sao?”

Đặng Dực đáp: “Trên đời này, không có gì là không nỡ buông bỏ… Chỉ có những điều buộc phải làm mà thôi.”

Tiêu Tuấn

Vào ban đêm, tại xưởng rèn vẫn có những người thợ bận rộn làm việc. Ánh lửa le lói, họ trần trụi thân thể, đánh búa mạnh mẽ khiến mồ hôi bắn tung tóe; họ hoàn toàn không để ý đến Tiêu Tuấn và Đặng Dực đi qua đó.

Tiêu Tuấn bước vào phía trong cùng, kéo một chiếc ghế gỗ lại và ngồi xuống, sau đó cầm ấm trà trên bàn và rót ra một chén nước nóng.

“Thái phủ, uống ít nước cho ấm giọng đi,” anh nói.

Đặng Dực cũng không từ chối và cầm lấy chén nước.

“Thái phủ…” Tiêu Tuấn tiến lại gần hơn và nói khẽ, “Hoàng hậu muốn giết ngài.”

Đặng Dực nhìn anh ta và đáp: “Không phải bà ấy.”

“Bây giờ ngài chính là rào cản trên con đường của bà ấy,” Tiêu Tuấn cười nói, “Cô Chu Chương ấy là người sẵn sàng phá bỏ mọi trở ngại.”

Đặng Dực từ từ uống một ngụm nước, nhìn lên Tiêu Tuấn và mỉm cười: “Tôi không giống Hoàng tử, cô Chu Chương sẽ không giết tôi đâu.”

Anh dừng lại một chút.

“Ngay cả nếu bà ấy quyết định giết tôi, bà ấy cũng sẽ thông báo cho tôi trước.”

Mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Thái phủ khá tốt; trên đường đi trước đây, thái độ của Chu Chương đối với Đặng Dực quả thật khác biệt so với đối với người khác. Và Đặng Dực cũng đã phản bội cha mình vì Chu Chương!

“Nhưng đó là chuyện trước kia,” Tiêu Tuấn thở dài, “Con người luôn thay đổi, huống chi còn có Họ Tiết ở đó… Ngài và Hoàng hậu không thể cùng tồn tại được.”

Đặng Dực uống hết nước, nhìn Tiêu Tuấn và nói: “Có rất nhiều người muốn tôi chết, Hoàng tử cũng thuộc số đó, và ngài còn nằm trong số những người đầu tiên.”

Tiêu Tuấn cười ha hả và hỏi một cách hứng thú: “Thái phủ đang nói rằng vở kịch tối nay do chính tôi dàn dựng sao?”

Đặng Dực không trả lời, đặt chén trà xuống và hỏi: “Hoàng tử muốn cái gì, cứ nói thẳng ra đi.”

Tiêu Tuấn mỉm cười và nói: “Vẫn là yêu cầu cũ… Xin Thái phủ mở cửa cho tôi.”

Đặng Dực đáp lạnh lùng: “Đã muộn rồi… Trước đây, việc mở cửa cung điện do tôi quyết định; nhưng bây giờ… tôi không còn quyền đó nữa.”

“Thái phủ quả thật không thể làm gì được Hoàng hậu,” Tiêu Tuấn cười và vỗ tay khen ngợi, “Cô Chu Chương thật giỏi đấy.”

Đặng Dục không để ý đến anh ta, tự mình rót nước uống.

“Tôi không muốn Thái phủ mở cửa cung điện cho tôi đâu,” Tiêu Tuấn ngừng cười và nói khẽ, “Tôi cũng không có ý định vào cung thành… Sự việc tối nay thực ra chỉ là một sự trùng hợp… Khi biết Thái phủ bị Hoàng hậu giam giữ, đó là một cơ h

Đặng Dực cầm ly uống nước, vẻ mặt trơ trọi.

Tiêu Tuấn cười đủ rồi mới dừng lại và nói: “Xin Thái phụ mở cửa cho tôi ra khỏi kinh thành để đến huyện Trung Sơn.”

Đặng Dực nhìn anh ta qua chiếc ly trong tay.

“Thái phụ thật là cẩn thận, chắc hẳn ngài luôn mang theo ấn ngọc và biểu tượng hổ bên mình phải không?” Tiêu Tuấn nói, rồi cúi chào, “Xin Thái phụ đưa tôi về nhà.”

Đặng Dục không nói gì, chỉ mỉm cười.

“Thái phụ…” Tiêu Tuấn nói với vẻ chân thành, “Dù lần này không phải Hoàng hậu đã giết ngài, nhưng bà ấy đã bị Tiết Yến Phương xúi dỗ. Tiết Yến Phương chắc chắn sẽ không để ngài tiếp tục tồn tại trong triều đình. Với sự hiện diện của hai người họ, Tiêu Vũ sẽ không cho phép ngài có chỗ đứng nào ở triều đình đâu. Thà rằng ngài theo tôi đi gặp cha tôi còn hơn… Đại Hạ là đất nước của gia tộc Tiêu; khi cha tôi lên ngôi, ngài vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ Thái phụ của Đại Hạ.”

Đặng Dục nhìn xuống chiếc ly; tiếng va chạm của ly vang lên, ánh lửa bắn tung tóe trong lòng ly, dường như in hình khuôn mặt cô gái ấy lên đó.

Trong đêm đầy tiếng chiến tranh, cô ấy đã hét lên dưới cổng cung: “Đặng Dực, ngài nợ tôi một bữa ăn.”

Bây giờ, cô A Chao này đã không còn là cô A Chao ngày xưa nữa…

Món ăn ấy đã được trả xong rồi.

Đặng Dục uống hết nước trong ly.

Ánh lửa lay động; các binh lính canh gác trong hoàng cung đang lao nhanh khắp nơi; tất cả họ đều mặc áo khoác có họa tiết rắn. Rõ ràng, ngoài lực lượng Bảo vệ Cung điện, các binh lính canh gác trong cung cũng đã được điều động vào cuộc.

Điều này cũng cho thấy rằng, lúc này, ngoại trừ Long y vệ, không ai tin tưởng Hoàng hậu nữa.

Một nhóm người đi ra ngoài, một nhóm khác bao vây phòng của Thái phụ.

Các quan lại bị chặn lại, chỉ có thể đứng từ xa nhìn họ xông vào phòng Thái phụ và lục soát mọi thứ.

“Họ đang tìm cái gì vậy?”

“Thái phụ thực sự đã chết sao?”

“Không niêm phong nhà cửa mà lại trực tiếp…”

“Im miệng đi! Rõ ràng họ đang tìm ấn ngọc và biểu tượng hổ mà.”

Chu Chao bước vào phòng Thái phụ; nơi này cô cũng không hề xa lạ. Lúc này, mọi thứ đều bị lật tung lên, trở nên hỗn loạn.

Ngoài các binh lính canh gác, còn có Quan Kỳ Công cùng các thị vệ khác đi khắp nơi tìm kiếm. Một số kho bí mật hay chỗ giấu đồ, những người trong cung như họ mới hiểu rõ hơn, nhưng sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ vẫn không tìm thấy gì cả.

“Ấn ngọc và biểu tượng hổ… thực ra, hàng ngày chúng ta cũng hiếm khi thấy chúng.” M

“Chữ ký ngọc và ấn hổ là những vật quan trọng của đất nước; Thái phụ nên luôn mang theo chúng bên mình,” Quan Kỳ Công thì thầm, “Còn tùy vào việc phủ Thái phụ có tìm thấy chúng không.”

Mọi người đều biết rằng khả năng tìm thấy chúng là rất mong manh.

Lý do Đặng Dực giữ được vị trí cao không chỉ vì ông được Hoàng đế tiền nhiệm phong làm Thái phụ, mà còn bởi vì ông nắm giữ trong tay chữ ký ngọc và ấn hổ.

Nếu Đặng Dực tự mình mất tích, chắc chắn ông sẽ không để lại những vật quan trọng này. Còn nếu ông bị ai đó bắt đi, một trong những mục đích chắc chắn cũng là chiếm lấy chữ ký ngọc và ấn hổ.

Chu Triệu nói: “Hãy lấy chữ ký phượng – phong tỏa các cổng thành…”

Những đám khói lửa bùng lên trong thành nhanh chóng tan biến, nhưng tiếng ồn ào vẫn còn vang vọng mãi.

Đứng trên cổng thành, có thể nhìn thấy ánh đuốc le lói và tiếng móng ngựa vang dội; tiếng bước chân cũng từ xa vang đến.

Nơi mà tiếng ồn ào đó xuất phát chính là phủ Thái phụ.

“Không yên rồi…” Một lính canh thì thầm.

Người khác gật đầu: “Cơ quan bảo vệ đã bao vây phủ Thái phụ rồi.”

Không ai tiếp tục bàn luận thêm; trong lúc họ đang quan sát, một đội quân từ bên trong thành lao nhanh đến.

“Dừng lại!” Vị chỉ huy cổng thành ra lệnh, “Cổng thành đã đóng; không có lệnh đặc biệt thì không được phép rời khỏi thành.”

Vị tướng đứng đầu đội quân cúi chào trên lưng ngựa: “Tướng Đinh.”

Vị chỉ huy cổng thành nhận ra ông ta là một quan chức thuộc Bộ Quân sự, liền đáp lại lễ phép: “Ông Hạc, sao muộn như thế này mà lại muốn rời khỏi thành?”

Ông Hạc mở tài liệu ra và đưa cho ông ta một nửa ấn hổ, nói: “Đây là lệnh khẩn cấp từ kinh đô.”

Ánh đuốc chiếu rõ hình ảnh chữ ký ngọc trên tài liệu; vị chỉ huy cổng thành không dám nhận ấn hổ, vội vàng đáp lại “vâng”, không hỏi thêm gì nữa, rồi ra lệnh cho binh sĩ mở cổng thành, nhìn theo đoàn quân ấy bước qua cổng và biến mất vào bóng đêm.

Cổng thành từ từ được đóng lại.