Mùi cay nồng bao trùm khắp miệng và mũi của Đặng Dực, khiến anh không thể nhận ra mùi của làn khói đó là gì.

Nhưng dường như chỉ trong chốc lát, một tiếng “phụt” vang lên, và có người ngã xuống đất.

Đặng Dực quay đầu nhìn, thấy một người đứng trong bóng tối bên cạnh kệ sách đã ngã xuống đất.

Đó là người mà Tiêu Tuấn mang đến; người này luôn im lặng, như thể không hề tồn tại.

“Giờ thì thấy rõ chưa?” Tiêu Tuấn nói khẽ vào tai anh, “Đây là loại độc rất nguy hiểm… Thái phủ của ngài thật sự coi như xong đời rồi.”

Nói xong, anh lại nhét thêm vài viên thuốc vào miệng mình và miệng Đặng Dực, rồi kéo anh ta lùi về phía sau kệ sách. Ngay lập tức, làn khói dày đặc hơn bắt đầu bốc lên bên ngoài…

Tại biệt thự của Thái phủ, chính Đinh Đại Chùy là người đến giám sát tình hình trực tiếp.

Sau khi Cơ quan Bảo vệ được thành lập, việc đột nhập vào nhà người khác hoặc đưa người ra từ nhà tù của Bộ Hình sự hầu như không cần Đinh Đại Chùy phải can thiệp nữa. Nhờ vào hình vẽ rắn trên người và thẻ đặc quyền của Cơ quan Bảo vệ, hầu như không ai có thể cản trở họ.

Thái phủ chỉ bị cấm ra ngoài, không được phép rời khỏi biệt thự, cũng không cho phép ai đến thăm. So với những nhiệm vụ trước đây của Cơ quan Bảo vệ, công việc này khá đơn giản; chỉ cần thiết lập kiểm soát an ninh bên ngoài biệt thự là đủ.

Nhưng Đinh Đại Chùy vẫn đến giám sát trực tiếp. Dù sao thì địa vị của Thái phủ cũng rất quan trọng; ông ta nắm quyền chỉ huy quân đội, có thể điều động binh lính ở kinh thành. Nếu Thái phủ thực sự muốn ra ngoài, những người thuộc Long y vệ khác sẽ không thể ngăn cản được.

Nhưng Đinh Đại Chùy thì khác. Với tư cách là chỉ huy, nếu Thái phủ dám dùng quân đội để buộc phải ra ngoài, ông ta sẽ đối đầu trực tiếp với quân kinh thành.

Dù phải chết tại đây, ông cũng sẽ khiến mọi người biết rằng quyền lực của Hoàng hậu không thể bị nghi ngờ.

Tuy nhiên, sau khi Thái phủ được đưa trở về, ông ta không hề gây rối gì, chỉ ngồi đọc sách trong phòng đọc sách, tỏ ra rất thích thú với sự yên tĩnh hiếm có này. Những người hầu trong nhà cũng rất ngoan ngoãn; vì không có khách đến thăm, họ sống rất thoải mái và hầu hết thời gian đều ở trong phòng của mình.

Đinh Đại Chùy ngồi tại cổng biệt thự của Thái phủ và không hề giảm bớt sự cảnh giác. Ông triệu tập các thành viên của Long y vệ và nhắc nhở họ về nhiệm vụ canh gác vào nửa đêm. Nhưng mới nói được nửa câu, ông đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Cháy rồi!” ông nói.

Các thành viên của Long y vệ nhìn quanh, có vẻ bối rối

Và khi nhìn thấy các binh sĩ Long y vệ bất ngờ chạy vào, những người hầu đang canh gác trong phủ cũng giật mình — liệu nhóm này có phải đã bỏ qua việc ngụy trang và xông vào để bắt người không?

“Dập lửa!” Đinh Đại Chùy hét lớn.

Những người hầu lại hoảng sợ, dập lửa cái gì? Chỗ nào bị cháy vậy?

Họ ngơ ngác theo hướng mà Đinh Đại Chùy chỉ, ánh đèn trong phủ của Thái Phó sáng rực. Bỗng nhiên, bóng tối như được xé toạc, làm cho ánh đèn trở nên mờ ảo… Rồi ngọn lửa bùng lên, lan tràn khắp nơi.

Thật sự là có cháy rồi…

Những tiếng kêu thất thanh vang lên, phủ Thái Phó trở nên hỗn loạn.

Đinh Đại Chùy đã lao vào phòng đọc sách; xung quanh căn phòng, ngọn lửa đang bùng cháy, nhưng chưa đến mức nguy hiểm. Anh ta không hề dừng lại mà lao thẳng vào bên trong.

Những người Long y vệ đi theo sau anh ta cũng hét lên:

“Ngài ơi…”

Tối nay, Chu Triệu không định nghỉ ngơi. Các quan viên ở điện trước đang thảo luận về vấn đề của Biên Quân, và cô cũng tham gia vào cuộc thảo luận đó. Sau đó, cô trở về cung để ở bên Tiêu Vũ—đây là thói quen giữa hai người, họ thường trò chuyện với nhau trước khi anh ta đi ngủ.

Sau khi nghe xong về chiến thắng lớn của Biên Quân, dưới sự vuốt ve nhẹ nhàng của Chu Triệu, Tiêu Vũ dần dần chìm vào giấc ngủ.

Chính vào lúc này, tin tức ấy đã đến.

Đinh Đại Chùy trông rất đen sạm; quần áo của anh ta cũng bị cháy, những vùng da trần đều bị bỏng, máu me lẫn lộn. Hai người Long y vệ đang dìu anh ta.

Tiểu Mãn và A Lạc đang cố gắng sơ cứu vết thương cho anh ta, cắt bỏ những mảnh quần áo rách nát.

Đinh Đại Chùy cũng không cho phép Chu Triệu gọi thầy thuốc; anh ta vội vàng kể lại sự việc: “Lửa cháy rất nhanh; cả căn phòng đều được rưới đầy dầu dễ cháy. Nếu muộn một chút nữa, tôi cũng không thể thoát ra được.”

Ánh mắt Chu Triệu rơi xuống nền nhà.

Trên nền nhà nằm một người; người đó cũng giống như Đinh Đại Chùy, khuôn mặt đen sạm, quần áo rách nát.

“Nhưng khi tôi vào trong, anh ta đã chết rồi,” Đinh Đại Chùy thì thầm, “Và…”

Anh ta không phải là Đặng Dực.

Chu Triệu nhìn người đàn ông nằm trên nền nhà; khuôn mặt và đặc điểm của anh ta thực sự rất giống Đặng Dực.

“Nhưng nếu khuôn mặt bị thiêu đốt hoàn toàn…” cô nói, “thì thật sự khó có thể phân biệt được.”

Người này có phải là người thế thân của Đặng Dực không?

Liệu Đặng Dực có người thế thân thật sao?

Người đó do chính anh ta chuẩn bị, hay do ai đó khác sắp đặt?

Vậy thì vụ hỏa hoạn này là do Đặng Dực cố ý gây ra, hay có người khác muốn gi

“Đinh Đại Chùy nói: ‘Không tìm thấy dấu vết của Thái Phụ.’”

Khuôn mặt đen sạm của anh ta cũng không thể che giấu được nỗi xấu hổ.

“Chúng tôi canh gác bên ngoài nhưng cũng không phát hiện ai ra vào.”

Nhưng chắc chắn có điểm hở mà họ chưa nhận ra; người ta không thể biến mất một cách kỳ lạ như vậy được.

Chu Triệu nói: “Đừng tự trách mình. Nếu đối phương biết các người đang canh gác bên ngoài, thì họ đã dám làm như vậy, chứng tỏ họ có khả năng thực hiện điều đó.”

Bây giờ, những điều này đều không quan trọng. Điều quan trọng là… rốt cuộc là ai?

Là Đặng Dực đang cố gắng trốn tránh trách nhiệm, hay có ai đó muốn Đặng Dực biến mất?

“Nương nương, nếu lúc này Thái Phụ gặp nạn, điều đó sẽ không tốt cho nương nương đâu.” Yên Sự Tham nói nhỏ, “Người ta có thể vu oan rằng nương nương muốn loại bỏ Thái Phụ.”

Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia đã đưa Thái Phụ Đặng Dực ra khỏi hoàng thành và giam giữ ông ta trong dinh thự. Sau đó, dinh thự của Thái Phụ bị thiêu rụi, và tình trạng sức khỏe của ông ta vẫn chưa được biết rõ. Mâu thuẫn giữa Hoàng hậu và Thái Phụ đã được mọi người biết đến. Bây giờ, khi Biên Quân bắt sống Vua Tây Lương, uy tín của Hoàng hậu ngày càng tăng. Việc loại bỏ Thái Phụ lúc này không chỉ không gây ra rối loạn trong triều đình, mà còn có thể đặt ra những cáo buộc cho ông ta, chẳng hạn như âm mưu với Tây Lương dẫn đến việc Thành Thạch Bỗ bị mất…

Chu Triệu nhìn chằm chằm vào xác chết trên mặt đất.

“Các quan lại đều ở đây, hãy triệu tập mọi người lại và công bố chuyện này,” bà nói.

Mặc dù vụ cháy dinh thự của Thái Phụ gây ra nhiều tiếng động, nhưng nhờ được phát hiện kịp thời và do sự canh gác của Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia, tin tức vẫn chưa bị lộ ra ngoài.

Lúc này, việc công bố sự thật một cách trung thực thực sự là điều thích hợp nhất. Yên Sự Tham đồng ý và đang chuẩn bị rời đi thì bị Chu Triệu gọi lại.

“Mẹ của Đặng Dực vẫn còn ở đó chứ?” bà hỏi.

Yên Sự Tham gật đầu: “Vâng, ngoại trừ Thái Phụ và khu vực thư phòng, mọi người khác đều bị giữ lại và không có gì bất thường cả.”

Chu Triệu quay đầu gọi Tiểu Man.

Tiểu Man không như mọi khi mà né tránh ánh mắt, mà chỉ đơn giản là gật đầu.

“Yên Sự Tham, hãy bí mật đưa mẹ của Đặng Dục ra ngoài,” Chu Triệu nói. “Tiểu Man, hãy đưa bà ấy đến nơi an toàn, đừng để ai phát hiện ra. Coi như mẹ của Đặng Dục cũng đã mất tích vậy.”

Yên Sự Tham và Tiểu Man đều đồng ý, sau đó một người đi, một người quay lại thực hi

Tiêu Vũ đứng bên cạnh và thì thầm hỏi: “Em có nghĩ là có người đang muốn hãm hại anh ấy không?”

Vì vậy, dù Đặng Dực bị bắt hay đã trốn thoát, chị Chu cũng phải bảo vệ mẹ của Đặng Dực để người phụ nữ này không gặp nguy hiểm vì là người thân duy nhất của anh ta.

Chu Triệu gật đầu.

“Mặc dù tôi cũng không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ rằng Đặng Dực sẽ không nghĩ rằng việc tôi giam giữ anh ấy lại có nghĩa là tôi muốn giết anh ấy… Anh ấy hẳn là đã đến mức buộc phải trốn đi.” Cô nói thấp giọng.

Vì vậy, hoặc là có người muốn giết anh ấy nên anh ấy mới phải trốn, hoặc là anh ấy đã bị ai đó bắt cóc.

Dù Đặng Dực từng nói rằng trong lúc nguy cấp, anh ấy sẽ không liều mạng vì mẹ mình, nhưng…

Chu Triệu nói nhẹ: “Mẹ của Đặng Dực là một người phụ nữ mù, vô tội; đừng để bà ấy bị cuốn vào chuyện này.”

Các quan lại vốn vẫn đang chưa hồi phục sau tin tức về chiến thắng lớn, khi được triệu tập vào cung và nhìn thấy xác chết nằm trên đất, cùng với lời kể của Đinh Đại Chùy, họ lại một lần nữa rơi vào tình trạng sốc lớn.

“Thái phủ đã chết!”

“Không phải là chết, mà là mất tích!”

“Mất tích? Làm sao biết được liệu ông ấy còn sống hay đã chết?”

“Trong cái ánh nắng ban ngày này, Thái phủ lại gặp nạn ngay tại nhà mình!”

“Nếu thực sự là gặp nạn, tại sao lại còn có người giả mạo ông ấy?”

Các quan lại bắt đầu tranh luận ầm ĩ. Thứ trưởng Bộ Hình bước ra và nói với Chu Triệu: “Tôi xin được điều tra vụ án giết hại Thái phủ.”

Chu Triệu đáp: “Được, không chỉ bạn, ba bộ cùng nhau điều tra.”

Thứ trưởng Bộ Hình không do dự mà quay người đi, khoảng bảy tám quan lại khác cũng vội vàng theo sau. Tiếng bàn tán và những câu hỏi trong điện vẫn không hề giảm bớt.

Chu Triệu không quan tâm đến những suy đoán của họ.

“Đây có phải là người giả mạo do Thái phủ chuẩn bị, hay là do người khác làm?” Tiết Yến Phương không tham gia vào cuộc tranh luận này, cô đứng bên cạnh xác chết và nhìn xuống với vẻ tò mò: “Thật sự rất giống… Nếu không phải vì Hoàng hậu đã nhanh chóng lao vào đám lửa và kéo ông ấy ra, chúng ta sẽ thực sự nghĩ rằng Thái phủ đã chết…”

Cô nhìn về phía Chu Triệu và thở dài nhẹ.

“May mắn thay là có Hoàng hậu… Đây thực sự là một may mắn trong hoàn cảnh bất hạnh.”