Các tin tức về những biến động ở các vùng biên giới liên tục được gửi về kinh thành như mưa, và cũng được truyền bá dọc theo các tuyến đường.

Nhưng chỉ có một nơi duy nhất không nhận được những thông tin này.

Đó là huyện Trung Sơn.

Bên ngoài huyện Trung Sơn có quân đóng giữ, bên trong huyện cũng có binh sĩ; bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực chất là một bên canh gác, một bên cảnh giác.

Trước đây, chính huyện Trung Sơn đã cố ý chặn đứng các thông điệp, còn bây giờ thì triều đình không còn gửi thông điệp đến đó nữa.

Mặc dù các tin tức từ các vùng biên giới đã tránh qua huyện Trung Sơn, nhưng bên trong huyện vẫn có binh lính đang vội vã di chuyển.

Tại Chúa Tước Trung Sơn, tấm biển hiệu đã được thay đổi thành “Vua Chủ Quốc”, nhưng mọi người ở đây vẫn quen gọi ông ta là Vua Trung Sơn.

Tất nhiên, điều này cũng phản ánh một suy nghĩ khác: họ không công nhận danh hiệu của vị hoàng đế nhỏ tuổi đó.

Lúc này, bên ngoài Chúa Tước Trung Sơn, ngoài những binh lính đang vội vã di chuyển, còn có rất nhiều người ra vào, xe ngựa tấp nập; người dân trên đường cũng rất quan tâm và bàn tán.

“Nhìn kìa, xe ngựa này thuộc về ai vậy?”

“Trên xe có treo biển, đó là gia tộc Lý ở Ngọc Xuyên.”

“Wow, gia tộc Lý cũng đến tặng quà cho vua à?”

“Dĩ nhiên là họ phải đến rồi; vua chúng ta thật tốt bụng.”

“Vua luôn tử tế với mọi người; khi triều đình gặp khó khăn, vua đã sẵn lòng cống hiến sức lực, nhưng triều đình lại chỉ coi vua là mối đe dọa, thậm chí còn giữ con trai út của vua ở kinh thành làm con tin.”

“Tôi vẫn nhớ lần con trai út của vua chuẩn bị chiếc xe hoa để chúc mừng sinh nhật vua; khi cậu ấy nhảy xuống từ xe hoa, tôi sợ đến nỗi suýt ngất xỉu.”

Những lời này khiến tiếng bàn tán của người dân trên đường càng trở nên sôi nổi hơn: “Đúng vậy, tôi cũng nhớ.” “Vua cũng bị làm cho giật mình lắm; người ta nói rằng vua đã suýt mất mạng đấy.” “Tôi cũng nhớ, con trai út của vua nói rằng đó là cách cậu ấy cảm ơn vua vì đã ban cho mình cuộc sống, cho phép mình được đến thế gian này.”

Tiếng cười nổ ra trên đường; thật là một đứa con trai đáng yêu và thú vị… Nhưng bây giờ, đứa con đó lại bị triều đình giam giữ ở kinh thành.

“Ài, năm nay, con trai út của vua chỉ có thể từ xa chúc mừng sinh nhật cha mình ở kinh thành mà thôi.”

Người đứng trong đám đông, cùng với tiếng than thở của mọi người xung quanh, bỗng nhiên nhìn ra đường; có một đoàn ngựa đang lao nhanh về phía đó. Khi nhìn thấy vị quan văn đang ngồi trên lưng ngựa, anh ta vội vàng v

“Năm nay, có nhiều nơi hơn trước đến chúc mừng Vương gia sinh nhật,” anh ấy nói.

Người quản lý cười kiêu ngạo: “Điều đó là dĩ nhiên.” Rồi anh ta nói thêm một cách lạnh lùng: “Cái hoàng đế nhỏ bé kia nghĩ rằng chỉ cần ngồi lên ngai vàng là có thể khiến mọi người tin tưởng sao? Một vị thầy giáo của đứa trẻ, một nữ hoàng nhỏ tuổi, một người thân trong họ hàng ngoại thất, lại đi chỉ đạo triều đình… Thật là buồn cười. Nếu để họ quyết định mọi việc, thì sự nghiệp của tổ tiên chúng ta sẽ tan thành mây khói.”

Vì vậy, trong năm này, Vương gia Trung Sơn đã thu hút được sự ủng hộ của nhiều gia tộc quý tộc hơn, Ninh Khôn đưa ra kết luận một cách ngắn gọn và súc tích.

“Đúng vậy,” anh ta gật đầu, “Vương gia xứng đáng nhận được sự tin tưởng của mọi người như vậy.”

Người quản lý nói: “Bạn hãy vào đi, Vương gia rất mong đợi gặp Thế tử; chắc chắn ông ấy sẽ rất vui khi thấy bạn.”

Ninh Khôn liền bước vào. Chưa kịp đến phòng lớn, anh đã nghe thấy tiếng cười vang dội của Vương gia Trung Sơn; tiếng cười ấy khiến những con chim dưới hành lang cũng bắt đầu vỗ cánh.

Chưa thấy Thế tử, nhưng Vương gia đã rất vui rồi, Ninh Khôn nghĩ thầm và bước vào phòng lớn.

Khi Vương gia Trung Sơn đang cười, ông nhìn thấy Ninh Khôn và không yêu cầu anh ta thực hiện nghi thức chào hỏi. Ninh Khôn cũng không nói gì thêm, chỉ đứng im bên cạnh và mỉm cười, chờ đợi Vương gia ngừng cười.

“Ta biết mà, Vua Tây Lương chắc chắn sẽ cho họ một bài học đáng nhớ,” Vương gia Trung Sơn nói, nhìn vào bức thư trong tay, “Vua Tây Lương đã dành cả đời để chuẩn bị cho trận chiến này; ông ta không hề dễ đối phó đâu.”

“Vương gia…” Một vị tướng quân nói, ánh mắt sáng lên, “Hãy tận dụng cơ hội này để buộc cái hoàng đế nhỏ bé kia phải trở về chơi đất sét đi!”

Nhưng Vương gia Trung Sơn lại lắc đầu: “Không cần thiết đâu. Nếu chúng ta can thiệp bây giờ, thì thực ra lại đang giúp đỡ triều đình.”

Lời này làm sao có thể hiểu được? Họ can thiệp không phải để đối phó với Vua Tây Lương, mà lại là để chống lại triều đình… Làm sao điều đó lại có thể được coi là việc giúp đỡ triều đình được?

Vương gia Trung Sơn cười, nhìn vào bức thư trong tay: “Trận chiến này sẽ không thể diễn ra nữa. Có thể Vua Tây Lương sẽ tận dụng cơ hội này để đàm phán hòa bình với triều đình… Khi đã chiếm giữ được một thành phố của Đại Hạ, việc đàm phán hòa bình sẽ giúp ông ta đạt được mục đích của mình và kết thúc cuộc chiến một cách danh dự… Đối với ông ta, đó chính là chiến thắng.”

“Chắc chắn Vua Tây Lương s

Chúa Tước Trung Sơn ngày càng có uy tín lớn hơn; chỉ cần ông vẫy tay một cái nữa, thiên hạ chắc chắn sẽ thuộc về mình. Ninh Khôn là người đầu tiên cúi đầu thực lễ và nói lớn: “Vương gia quang minh!”

  Những người khác cũng không chịu kém cạnh, lần lượt cúi đầu và hô vang: “Vương gia quang minh!”

  Chúa Tước Trung Sơn lại bật cười ha hả; ánh mắt ông dừng lại trên người Ninh Khôn, trong đó ẩn chứa chút lo lắng: “A Xuân có khỏe không?” Chưa đợi Ninh Khôn trả lời, ông đã thở dài và lắc đầu: “Làm sao nó có thể khỏe được… Tôi hỏi như vậy chỉ để tự an ủi mình thôi.”

  Ninh Khôn vội vàng nói: “Vương gia quá lo lắng rồi… Hoàng tử rất khỏe mạnh; Vương gia cũng biết đấy… Hoàng tử luôn kiên nhẫn và hoàn toàn tận tâm vì sự nghiệp của Vương gia… Lần này, hoàng tử còn gửi quà sinh nhật cho Vương gia nữa…”

  Nghe vậy, Chúa Tước Trung Sơn và mọi người trong phòng đều nhìn Ninh Khôn; họ thấy anh ta đang giơ hai tay trống rỗng.

  “Hoàng tử đã đem quà đến Bộ Lễ, và gửi chúng cùng với các lễ vật sinh nhật của triều đình,” Ninh Khôn cười nói. “Điều này chính là cách hoàng tử thể hiện sự tuân phục của mình đối với triều đình.”

  Đây quả thực là điều mà Tiêu Tuấn sẽ làm… Khi cha ông muốn ra trận chiến, Tiêu Tuấn cũng sẵn lòng theo đồng hành; bây giờ khi cha ông muốn ẩn mình, Tiêu Tuấn cũng sẽ tuân theo một cách ngoan ngoãn. Chúa Tước Trung Sơn gật đầu hài lòng.

  “Còn một việc nữa…” Ninh Khôn như nhớ ra điều gì đó và hỏi tiếp: “Những người ở kinh thành kia… liệu có nên sử dụng họ cho hoàng tử không?”

  Chúa Tước Trung Sơn đã lên kế hoạch trong nhiều năm; mặc dù triều đình đã thanh trừng một số người, nhưng vẫn còn nhiều kẻ đang ẩn náu và chờ thời cơ.

  Nghe Ninh Khôn hỏi vậy, Chúa Tước Trung Sơn lắc đầu: “Không cần… Hiện tại, hoàng tử chẳng có gì cả… Đó mới chính là điều tốt nhất cho anh ta.” Nói xong, ông bổ sung thêm: “Khi đến lúc hành động ở kinh thành, những người này sẽ được sử dụng để bảo vệ an toàn cho A Xuân… Nếu bây giờ tiết lộ thông tin, chắc chắn sẽ gây hại cho A Xuân sau này.”

  Ninh Khôn vội vàng gật đầu: “Thật là thuộc hạ suy nghĩ không kỹ lưỡng…” Rồi lại một lần nữa cúi đầu thực lễ: “Vẫn là Vương gia suy nghĩ chu đáo hơn.”

  Dưới vẻ bề ngoài của việc cúi đầu thực lễ, Ninh Khôn đã che giấu đi một tia do dự trong mắt mình.

  Chúa Tước Trung

Vào lúc này, trong triều đình kinh thành cũng đang rất ồn ào. Chỉ là không phải tiếng cười vui vẻ, mà là những lời chỉ trích giận dữ và tiếng ầm ĩ tranh luận.

“Chỉ vì một thành phố như Thạch Bá bị chiếm đóng mà coi như chuyện không nghiêm trọng sao?”

“Đây không chỉ là vấn đề của việc một thành bị mất.”

“Đây là vấn đề của biên phòng.”

“Hệ thống phòng thủ đầy rẫy lỗ hổng; lần này một thành, lần sau lại là một thành khác… Tỉnh Vân Trung có bao nhiêu thành như vậy?”

“Đừng quên, ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, quân Tây Lương đã xâm nhập và thậm chí còn vượt ra ngoài tỉnh Vân Trung nữa.”

“Biên Quân suốt hai năm qua rốt cuộc đã làm gì vậy!”

Các quan lại trong triều đình tranh cãi ầm ĩ. Một sự việc lớn như vậy xảy ra, Biên Quân không thể tránh khỏi trách nhiệm; những tướng lĩnh liên quan cũng đã bị điều tra và truy cứu trách nhiệm…

Nhưng dù triều đình có ồn ào đến đâu, nữ hoàng ngồi sau ngai vàng vẫn im lặng không nói một lời.

Phải chăng nữ hoàng không thể chịu đựng được những lời chỉ trích về Biên Quân? Sao bây giờ lại không hề phản bác gì cả?

Các quan lại trong lòng cười lạnh: Chính vì nữ hoàng áp đặt quyền lực độc đoán, không cho ai can thiệp vào công việc của Biên Quân, nên bây giờ khi Biên Quân rơi vào tình trạng này, bà ta cũng không dám lên tiếng nữa.

Dù không nói gì, bà ta cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm!

Nữ hoàng dùng Biên Quân làm vật che đậy quyền lực của mình, vì vậy mới có thể ngạo mạn trong triều đình; lần này, Biên Quân phải được sửa chữa, và nữ hoàng cũng phải im lặng, không chỉ là im lặng mà còn phải trở về cung điện, không được can thiệp vào chính sự nữa.

“Những chuyện này tạm thời đừng tranh luận nữa,” Đặng Dực lên tiếng, ngăn cản tiếng ồn ào, “Hãy bàn về việc cần làm ngay bây giờ.”

Ông lấy ra một bức thư mang dấu hiệu rõ ràng không thuộc về Đại Hạ.

“Vua Tây Lương đã gửi thư đề nghị hòa đàm.”

Hòa đàm ư… Đây chính là điều mà mọi người đang mong đợi; bây giờ cuối cùng cũng nghe thấy tin này. Các quan lại vừa định lên tiếng, thì một giọng nữ yên lặng bỗng nhiên vang lên:

“Không bao giờ.” Chu Triệu nhìn chằm chằm vào triều đình, nói.