Đặng Dực ném bức thư của nước Tây Liang lên bàn.

Cuộc họp triều đã kết thúc. Khi Chu Chao tuyên bố kiên quyết không đàm phán hòa bình, Đặng Dực ngay lập tức chấm dứt cuộc họp và nói: “Vấn đề này sẽ được thảo luận lại sau.”

Hơn một nửa các quan lại lập tức chào từ biệt Hoàng đế; một số quan khác im lặng nhìn về phía Hoàng hậu, trong khi những người còn lại chỉ đứng nhìn mà không lên tiếng gì.

Chu Chao không nói thêm gì nữa, đứng dậy và rời đi cùng Hoàng đế.

Sau đó, Đặng Dực vào phòng đọc sách.

“Không đàm phán hòa bình… Ý Ngài là muốn tiếp tục chiến đấu sao?” anh hỏi.

Chu Chao nhìn anh: “Đây có phải là hòa bình không? Đây chính là thất bại.”

“Tất nhiên tôi biết đây là thất bại,” Đặng Dực nói giọng nghiêm túc, “Nhưng 300.000 người dân ở Thành Sơn Bạch thì sao? Ngài có định bỏ mặc họ không?”

Chu Chao mím môi, không nói gì.

Dĩ nhiên cô ấy không thể bỏ mặc họ được. Chỉ cần nghĩ đến việc những người dân đó rơi vào tay người Tây Liang, cô ấy đã cảm thấy đau lòng vô cùng. Cô ấy đã chứng kiến sự tàn bạo của quân Tây Liang bằng chính mắt mình.

“Tôi biết Hoàng hậu không thể bỏ mặc họ được,” Đặng Dực nói, “Vậy tại sao Ngài không thể tránh nói một cách quá quyết như vậy trước triều đình? Làm sao các quan lại có thể hiểu được ý định của Ngài? Khi tin này lan ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ gì về Ngài?”

Chu Chao ngẩng mặt nhìn anh, vẫn không nói gì.

Đặng Dục nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô gái và biết rằng chuyện này đã ảnh hưởng rất lớn đến cô ấy.

“Dù sao đi nữa, chúng ta không thể bỏ mặc 300.000 người dân ở Thành Sơn Bạch được. Về vấn đề đàm phán hòa bình, triều đình nhất định phải đưa ra lập trường rõ ràng,” anh nói, nhìn Chu Chao, “Hoàng hậu, trong những ngày tới, Ngài nên tạm thời không đến triều đình.”

Ánh mắt ban đầu có vẻ mơ hồ của Chu Chao bỗng trở nên sắc bén khi nghe câu nói này.

“Quý Thái Phụ cho rằng thất bại trong chiến tranh là trách nhiệm của tôi à?” cô hỏi.

Đặng Dực lạnh lùng đáp: “Hoàng hậu luôn tự coi mình là tướng lĩnh chỉ huy Biên Quân… Chẳng lẽ Ngài không có trách nhiệm gì sao?”

Nghe câu này, cô gái trước mắt anh không hề tức giận hay tự trách mình; cô chỉ mỉm cười… Nhưng trong mắt Đặng Dực, nụ cười đó thật xa lạ.

“Khi tôi còn làm tướng lĩnh, Biên Quân chưa bao giờ gặp rắc rối,” Chu Chao nói, “Nhưng kể từ khi Quý Thái Phụ can thiệp vào công việc của Biên Quân, điều động binh sĩ, điều tra này nọ… Biên Qu

“Lần này Biên Quân mắc sai lầm, để người Tây Liang chiếm giữ một thành phố, bạn nghĩ điều đó có lợi cho ai?” cô hỏi.

Có lợi cho ai? Tất nhiên là cho Vua Tây Liang rồi. Đây không phải là câu hỏi thật sự, mà là một câu hỏi đáp trả. Đặng Dực nhìn chằm chằm vào Chu Triệu.

“Với sự việc này…” Chu Triệu nhìn anh, “việc Thái Phụ bị bãi nhiệm có lẽ còn có lợi hơn phải không?”

Đặng Dực ánh mắt tối lại: “Chu Triệu, em thật sự nghĩ rằng tôi sẽ dùng thất bại của Biên Quân, sự khổ sở của người dân, để tấn công em sao?” Nói xong, anh cười lạnh lùng, “Em không xứng đáng!”

“Thái Phụ luôn chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, tôi cũng từng nghĩ rằng ông ấy chỉ nói suông thôi, nhưng không ngờ ông ấy thực sự dám làm.” Chu Triệu nói, ngồi thẳng dậy và nâng cao giọng, “Đinh Đại Chùy!”

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, Đinh Đại Chùy mặc áo khoác in hình rắn cùng với vài người thuộc Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia bước vào, mang theo một cái thùng lớn, và đặt nó xuống đất trong điện một cách mạnh mẽ.

Đặng Dực nhíu mày nhìn.

“Đây là các bức thư trao đổi giữa Thái Phụ và Biên Quân,” Chu Triệu giải thích, và thêm một câu nữa, “đều là thư riêng tư.”

Mặt Đặng Dực đổi sắc, anh quay đầu và quát lên: “Chu Triệu, em thật sự đã xâm phạm quyền riêng tư của các quan lại triều đình!”

“Xâm phạm quyền riêng tư thì sao?” Chu Triệu nói một cách bình thản, “Ông được Hoàng đế tiền nhiệm giao trọng trách giám hộ đất nước, còn tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ đất nước. Bất cứ điều gì liên quan đến chính sách của Đại Hạ, tôi đều cần biết.”

Trước khi Đặng Dực kịp nói gì thêm, cô vẫy tay ra lệnh:

“Yin Sự viên, hãy lấy ra các bức thư giữa Thái Phụ và Lương Kiềng, cũng như các bản ghi cuộc thảo luận giữa Thái Phụ và các quan lại về việc bãi nhiệm bà hoàng.”

Yin Sự viên vâng lời và lấy ra một chồng tài liệu từ trong thùng.

“Tất nhiên, để không ảnh hưởng đến Thái Phụ và Tướng Lương Kiềng, những bức thư này đều là bản sao của chúng tôi,” anh ta cung kính giải thích với Đặng Dực, và nói thêm, “Còn đây là các bản ghi về cuộc thảo luận giữa Thái Phụ và các quan lại tại nhà về vấn đề bãi nhiệm bà hoàng.”

Anh ta mở chúng ra trước mặt Đặng Dực để cho anh xem.

Đặng Dực chỉ liếc nhìn qua, thấy trên các tài liệu ghi rõ ngày tháng, giờ giờ, địa điểm trong dinh Thái Phụ, những người tham gia cuộc thảo luận, thậm chí còn ghi rõ những món ăn và loại trà được dùng, số lượng người hầu cũng được ghi rõ r

Lương Kiềng đã từng viết một bức thư như vậy; dù có hơi khó hiểu, nhưng cũng bình thường thôi khi người trẻ thiếu tự tin… Vì vậy, anh ấy chỉ đơn giản là an ủi và truyền động lực cho cậu ta mà thôi, có gì sai cả chứ?

Tuy nhiên, vào lúc này, trong mắt người phụ nữ đã bị sự kiêu ngạo làm mờ lý trí kia, tất cả những điều đó đều được coi là vấn đề. Đặng Dực nhìn Chu Triệu một cách lạnh lùng và hỏi: “Không biết Hoàng hậu đã viết những gì trong thư gửi cho Trung Trường Vinh và Tiết Yến?”

Chu Triệu vẫn không trả lời câu hỏi của anh ta, mà tiếp tục nói: “Lương Kiềng đang ở Biên Quân, cô ấy cũng biết rằng việc này không phù hợp… Còn ông, một quan lại văn phòng ở xa kinh thành, lại cứ muốn can thiệp vào các vấn đề quân sự.”

Đặng Dực cười và hỏi: “Vậy thì sao?”

Chu Triệu đáp: “Vì vậy, Thái phụ nên tạm thời không ra triều nữa, hãy trở về phủ và suy ngẫm về những sai lầm của mình.”

Nhìn xem… Hoàng hậu thật quyết đoán! Khi anh ta yêu cầu cô ấy tạm thời không ra triều, cô ấy liền đòi hỏi anh ta cũng phải không được ra triều. Đặng Dục nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của cô gái và cười lạnh: “Được thôi… Hãy xem liệu Hoàng hậu có thể đạt được mong muốn của mình khi Thái phụ không ra triều hay không.”

Nói xong, anh ta quay người bước ra ngoài.

Chu Triệu nhìn theo bóng lưng anh ta và nói: “Đinh Đại Chùy, hãy hộ tống Thái phụ trở về phủ.”

Đinh Đại Chùy đồng ý, cùng với Yin Can Sĩ và những người khác “hộ tống” Đặng Dực. Bên ngoài cung điện, còn có nhiều binh sĩ Long y vệ đang chờ đợi; họ không chỉ đưa Thái phụ trở về phủ mà còn đóng quân bảo vệ bên ngoài.

Bây giờ, mọi người đều biết rõ ý nghĩa của Long y vệ… Vì vậy, có thể tưởng tượng được rằng cảnh tượng này sẽ gây ra những xáo trộn lớn đến mức nào.

Chu Triệu dường như đã có thể thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt các quan lại triều đình, cũng như những tiếng ồn ào sau đó…

Nhưng cô ấy không quan tâm nữa.

Trong kiếp trước, cô ấy không bao giờ gặp phải tình huống này.

Trong kiếp trước, khi Họ Tiết nổi loạn, các vùng biên giới vẫn không hề bị mất.

Sao lại như thế này? Chỉ vì Tiêu Tuấn không trở thành hoàng đế, Họ Tiết không nổi loạn, các vùng biên giới lại bị mất?

Và bây giờ, họ lại muốn đàm phán hòa bình…

Đây có phải là hòa bình thực sự không? Cô nhìn vào lá thư của nước Tây Liang trên bàn… Vua Tây Liang muốn kết bạn với hoàng đế Đại Hạ, muốn Đại Hạ mở cửa các tuyến đường thương mại… Những lời trong thư đều toát lên vẻ

“Tôi vừa đến từ bên ngoài.” Thấy cô ấy nhìn mình, Tiết Yến Phương giơ tay chỉ ra phía ngoài và nói tiếp, “Tôi đã thấy—”

Anh không nói thêm gì nữa; ý của anh rất rõ ràng.

Bên trong điện rất tối, ánh nắng dường như không thể chiếu vào được. Chàng trai trẻ mặc áo quan đứng bên cửa có vẻ mờ ảo trong ánh sáng yếu ớt, nhưng người ta vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng của anh.

Chu Triệu cười và nói: “Xin lỗi vì đã làm Tiết Tam công tử phải bận tâm.”

Trong kiếp này, vai trò hoàng hậu của cô ấy chẳng bằng Tiêu Tuấn; nếu Tiết Tam công tử – người từng khiến Tiêu Tuấn bất lực trong kiếp trước – nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ cảm thấy rất buồn cười.

“Majestät, Ngài là hoàng hậu,” chàng trai đứng bên cửa nói với giọng trong trẻo, “Những việc Ngài làm đều vì đất nước và dân chúng; chúng không hề đáng để cười đâu.”

Lần này, Chu Triệu thực sự cười; ánh mắt mơ hồ của cô ấy cũng trở nên rõ ràng hơn. Cô vẫy tay mời: “Thưa Tiết tướng, xin mời vào.”

Tiết Yến Phương thu lại tay đang đặt trên cửa, cúi đầu chào: “Cảm ơn Majestät.”

Bước vào điện, anh ngồi xuống trước mặt Chu Triệu.

“Bên ngoài hẳn mọi người đều giật mình phải không?” Chu Triệu hỏi.

Tiết Yến Phương gật đầu rồi lắc đầu, không trả lời, mà chỉ cười và nói: “Nếu quân đội kinh thành vào canh giữ cung điện, mọi người cũng sẽ giật mình thôi.”

Tất cả mọi người đều giật mình… Nhưng Hoàng hậu, Ngài thích cái nào hơn? Chu Triệu hiểu ý của anh; ánh mắt cô trở nên kiên định. Tất nhiên, sẽ tốt hơn nếu những người khác bị giam cầm…

Nhưng nghĩ đến tình hình hiện tại của huyện Vân Trung, biểu cảm của Chu Triệu lại trở nên u ám. Cô thở dài nhẹ, nhìn vào lá thư của nước Tây Lương trên bàn.

“Ngài không cần phải quá lo lắng về chuyện này,” Tiết Yến Phương nói và đưa lá thư đến gần, “Việc tin tức về việc Thành Thạch Bạch bị chiếm đóng đột nhiên lan truyền thật sự rất đáng sợ… Nhưng ngoài điều đó ra, các tuyến phòng thủ khác của huyện Vân Trung đều rất chặt chẽ; qua nhiều cuộc giao tranh, quân Tây Lương không thể tiến được thêm một bước nào.”

“Tôi luôn tin tưởng vào năng lực của Biên Quân,” Chu Triệu nói, “Nhưng—“

Cô nhìn vào lá thư của Tây Lương đang nằm trong tay Tiết Yến Phương.

Liệu dân chúng của Thành Thạch Bạch sẽ ra sao?

Nếu không đàm phán hòa bình, những kẻ điên cuồng của Tây Lương sẽ giết hết dân chúng đó.

Cô có thể tưởng tượng ra cách hành động của họ: họ sẽ giết từng nhóm dân chúng bên ngoài thành phố, nhằm đe dọa và uy hiếp quân và dân huyện

Lý lẽ thì là lý lẽ, Chu Chao gật đầu nhẹ, cúi mắt nắm lấy chiếc cốc trà.

“Tất nhiên, người có lòng cứu thiện thế giới không thể đứng nhìn một cách thờ ơ khi người dân vô tội chết oan uổng. Nữ hoàng có đang nghĩ đến việc tự mình đến Quận Vân Trung không?” Giọng nói của Tiết Yến Phương tiếp tục, trong đó ẩn chứa nụ cười nhẹ nhàng.

Cô quả thực đang nghĩ như vậy; thậm chí, nếu thực sự bất lực, cô cũng muốn chứng kiến tận mắt rằng bao nhiêu người đã chết chỉ vì sự yếu đuối của mình.

“Hãy để tôi đi.”

Nghe thấy câu này, Chu Chao hơi ngạc nhiên, ngước mặt nhìn Tiết Yến Phương.

“Khi ở triều đình, tôi tránh xa mâu thuẫn với Thái phủ và không làm gì cả; bây giờ nữ hoàng đã có thể tự mình đảm nhận mọi việc, đến lúc tôi cũng nên bắt đầu hành động.” Tiết Yến Phương nhìn nữ hoàng và nói, “Về việc đàm phán hòa bình với Vua Tây Lương, hãy để tôi lo liệu.”

Chu Chao mím môi…

“Tôi biết… sẽ không đàm phán hòa bình.” Tiết Yến Phương vội vàng nói thêm, nở nụ cười nhẹ, “Nữ hoàng yên tâm, những yêu cầu của Vua Tây Lương sẽ không thể được thỏa mãn. A Vũ là hy vọng của tôi, là vị hoàng đế mà tôi mong muốn hỗ trợ.”

Khi nhắc đến Tiêu Vũ, ánh mắt Tiết Yến Phương lại đầy tự hào và đau xót.

“A Vũ từ khi còn nhỏ đã chứng kiến cha mẹ mình chết thảm, may mắn sống sót mới có thể lên ngai vàng, và giờ đây lại phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Từ xưa đến nay, có câu rằng ‘Trời sẽ giao cho người đó những trách nhiệm lớn lao’. Nếu chúng ta không thể giúp A Vǔ trở thành một vị hoàng đế sáng suốt, giúp đất nước ổn định, dân chúng no đủ, mở rộng lãnh thổ và đạt được những thành tựu chưa từng có của các đời tổ tiên, thì thật là không xứng đáng với những khổ đau mà anh ấy đã trải qua.”

“Nếu thực sự để Tiêu Vũ đàm phán hòa bình với Tây Lương, tôi, Tiết Yến Phương, sẽ không thể chấp nhận điều đó.”

“Vì vậy, xin nữ hoàng yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không để Đại Hạ phải chịu sự sỉ nhục từ Vua Tây Lương.”

Chu Chao nhìn người con trai kiêu ngạo trước mắt mình, gật đầu. Đúng vậy… Trong kiếp trước, Tiêu Vũ đã chết; nhưng trong kiếp này, Tiêu Vũ vẫn còn sống, và Tiết Yến Phương sẽ tiếp tục đấu tranh vì ông ấy, để giúp ông ấy đạt được những thành tựu vĩ đại. Đối với người như Tiết Yến Phương, đó chính là thành tựu vĩ đại nhất của cuộc đời cô – được đứng trên cao, nhìn xuống tất cả mọi người và nắm giữ vận

Tiết Yến Phương nhận thấy sự do dự của nàng, thậm chí còn biết lý do tại sao nàng lại do dự, liền nói: “Có một số việc, một thần tử có thể làm được, nhưng Hoàng hậu không thể.”

Vì vậy, chắc chắn anh ta sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì cả… Chu Chao nhìn chằm chằm vào anh ta.

Nhìn thấy ánh mắt của cô gái trở nên sắc bén đột ngột, Tiết Yến Phương mỉm cười và nói: “Hoàng hậu yên tâm, thành Thạch Bào thuộc về toàn thể thiên hạ; tôi sẽ không để họ phải chết trong tuyệt vọng khi sống dưới triều đại Đại Hạ. Hoàng hậu và A Dụ là một thể; danh tiếng của Hoàng hậu chính là danh tiếng của A Dụ; tôi sẽ không để hai người phải chịu thiệt thòi.”

Chu Chao từ từ buông lỏng đôi tay đang nắm chặt.

Tiết Yến Phương cầm lấy chiếc ấm trà mà mình vừa rót ra, nhìn nàng với nụ cười và nói: “Tôi, Tiết Yến Phương, luôn giữ lời; liệu cô A Chao có không tin rằng tôi có khả năng này không?”

Cô A Chao có thể không tin vào con người ông ta, nhưng cô ấy chắc chắn phải tin vào khả năng của ông ta.

Chu Chao cười, gật đầu; đúng vậy, ai có thể không tin vào khả năng của Tiết Yến Phương chứ?

“Ngày mai sẽ thảo luận về vấn đề này tại triều,” nàng nói với nụ cười, “Hôm nay, Tiết Trung thư có thể chuẩn bị sẵn các thông tin cần thiết.”

Ý nghĩa của điều này là để ông ta bàn bạc riêng với các quan lại theo mình trước; như vậy, khi thảo luận tại triều, mọi thứ sẽ được thông qua một cách suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Tiết Yến Phương gật đầu với nụ cười, vừa định nói “Thần tuân chỉ”, thì bên ngoài có tiếng bước chân vang lên, kèm theo tiếng hét của cô gái:

“Cô gái ơi… Không, Hoàng hậu ơi…”

A Lạc lao vào từ bên ngoài; trông có vẻ như cô ấy đã chạy rất xa, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt lấp lánh nước mắt, lời nói lộn xộn:

“Mừng rỡ… Không, là chiến thắng lớn…”

Mừng rỡ? Chiến thắng lớn?

Trái tim Chu Chao như bị siết chặt lại.

“A Cốc, có tin báo khẩn cấp từ lính đưa thư,” A Lạc thở hổn hển và nói, sau đó lại không thể nói tiếp được; cô ấy chỉ tay về phía sau và nói: “Người đó đã đến rồi…”

Lính đưa thư từ A Cốc gửi đến tin báo khẩn cấp; Chu Chao hiểu ngay đó là tin báo được truyền qua Trương Cốc, mang tính chất riêng tư, hoặc có thể đến sớm hơn tin báo chính thức.

Nàng nhìn về phía cửa; bên ngoài có một lính đưa thư đang được hai người Long y vệ dìu vào. Rõ ràng là người đó đã chạy đến mức kiệt sức.

“Báo cáo…” Anh ta thì thầm, dù là hét lên, nhưng giọng nói thực s