Bàn chân của những con vật được bọc lấy bằng lông thú, che giấu tiếng đập mạnh mẽ.

Nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự rung chuyển của mặt đất.

Đội quân ập đến trong bóng tối giống như một bức tường, càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ ràng hơn.

Dù Lương Kiềng nhắm mắt lại, anh vẫn có thể cảm nhận được “bức tường” ấy gần như chạm vào mũi mình.

Anh muốn hỏi tại sao, nhưng lại nghĩ rằng mình không có quyền hỏi.

Cảnh này anh đã từng trải qua trước đây… Khi ấy, vào lúc sinh tử, binh lính Tây Liang đã dừng lại và đứng yên, giống như một bức tường vậy.

Lần đó, anh đã may mắn sống sót nhờ vào “bức tường” ấy… Nhưng lần này…

“Họ định làm gì?” Giọng anh khàn khàn khi hỏi.

Hoặc có lẽ nên hỏi: “Các người định làm gì?”

Người lính đứng bên cạnh anh nói: “Thưa tướng, không cần lo lắng đâu. Họ chỉ muốn đi qua thôi.”

Đi qua thôi à? Lương Kiềng quay đầu nhìn người lính kia: “Các người… định phản quốc đấy.”

Người lính cười và nói: “Gì mà phản quốc chứ? Nếu nói như vậy, thì họ đã phản quốc từ lâu rồi.”

Lần trước, chỉ cần những chiếc thẻ uy quyền của quân Đại Hạ xuất hiện, binh lính Tây Liang liền dừng lại và tuân lệnh như những tay sai đắc lực của họ.

“Điều này không phải là phản quốc đâu,” người lính tiếp tục nói, “Chỉ là… một cuộc giao dịch mà thôi.”

Một cuộc giao dịch… Dùng sự an nguy của binh sĩ và người dân Biên Quân để đổi lấy cái gì đó ư? Lương Kiềng nắm chặt tay mình: “Cuộc giao dịch này… có phải là để chúng ta thua trận không?”

Người lính cau mày, có vẻ không kiên nhẫn; người lính khác bên cạnh thì nói một cách ôn hòa: “Thưa tướng Lương, ông suy nghĩ quá nhiều rồi. Làm sao Đại Hạ chúng ta có thể thua trận được chứ? Đôi khi, việc có thắng có thua mới là cách sống hợp lý trong thế giới này.”

Hai nước đánh nhau mà còn phải nói đến “cách sống hợp lý” ư? Lương Kiềng cảm thấy hoang mang.

“Vậy thì hai nước đánh nhau có sao?” Người lính ôn hòa cười nói, “Thủ đô của các nước đều do con người xây dựng nên… Vì đều là con người, nên tất nhiên phải có cách sống hợp lý.”

“Đừng nói với ông ấy nữa,” người lính ban đầu nói, “Thưa tướng Lương, người Tây Liang cần một chiến thắng… Việc cho họ chiến thắng này sẽ không ảnh hưởng đến tình hình chiến sự của chúng ta… Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

Chỉ đơn giản là vậy thôi sao? Lương Kiềng cảm thấy lòng mình như bị móng vuốt đâm thủng: “Vậy lần này… họ sẽ cắt mất một cánh tay của tôi

Người lính canh cười nói: “Lần này cậu chẳng cần phải động tay gì cả, chỉ cần đứng yên ở đây, giả vờ như không thấy gì xảy ra là được.”

  “Mọi thứ đã được sắp xếp rồi, sẽ không ai phát hiện ra là cậu là người trực tiếp làm điều đó đâu.” Một người lính khác giải thích thêm, “Nhiều lắm thì cậu cũng chỉ bị kết án vì thiếu cẩn thận trong việc phòng thủ mà thôi.”

  Người lính canh trước đó vỗ nhẹ vào vai Lương Kiềng và nói: “Tướng Lương ơi, ngày xưa mất đi một cánh tay cũng không làm cản trở bạn trở thành người dũng cảm, giỏi chiến đấu và sống trong giàu sang phú quý. Bây giờ dù có phạm tội đi nữa, cũng không sao cả… Bạn vẫn có thể tiếp tục chiến đấu, thậm chí còn có thể ghi công và trở nên càng nổi tiếng hơn nữa. Bạn không tin à?”

  Dù tin hay không, cũng chẳng quan trọng nữa… Đã đến lúc này này, ông ta còn có lựa chọn nào nữa chứ? Lương Kiềng nhìn về phía đội quân Tây Liang đang ẩn mình trong bóng đêm phía trước… Nếu ông ta hét lên bây giờ, liệu có thể ngăn chặn được tất cả những điều này không?

  Ông ta có cái gì để ngăn chặn chứ? Thật ra, ông ta chẳng có gì cả…

  Có lẽ trước khi ông ta kịp hét lên, mình đã bị những vị tướng phụ tá này giết chết mất rồi…

  Lương Kiềng nhìn vào bóng đêm… Những bức tường đen thẫm đang từ từ di chuyển về phía trước, len lỏi qua tầm mắt ông ta, giống như dòng nước đang dâng cao, tràn qua đê và lan rộng ra khắp vùng đất rộng lớn phía sau…

  Những điểm canh gác xung quanh đều im lặng không một tiếng động nào…

  Điều này cũng không có gì lạ… Khi ông ta đến đây để thay thế các điểm canh gác, những điểm canh gác khác cũng đã bị những người lính do ông ta mang theo thay thế hết rồi…

  Lương Kiềng không quay đầu lại… Phía sau chỉ có sự yên tĩnh của đêm tối… Nhưng ông ta dường như đã nghe thấy tiếng đánh nhau vang lên từ khắp nơi…

  Ông ta nói bằng giọng khàn khàn: “Lần sau khi đến lượt chúng ta thắng trận, xin hãy cho phép tôi tự tay giết chết bọn chúng.”

  “Vua…”

  “Vua…”

  Người đàn ông da đỏ ấy lao thẳng từ phía trước vào khu vực lều đại của Vua Tây Liang.

  Những người canh gác lều đại đều là những chiến binh dũng cảm nhất của Tây Liang… Vì thời tiết nóng bức, họ cởi trần ngực, oai vệ như những ngọn núi, khiến không ai dám tiến lại gần.

  Ngay cả khi người đàn ông da đỏ này là con rể của Vua Tây Liang, anh ta cũng bị ngăn lại bên ngoài lều

“Lần này, tôi sẽ cho người Đại Hạ biết rằng chúng ta cũng có khả năng tiêu hao năng lượng.”

“Ngay cả việc đàm phán hòa bình, cũng là họ mới đến xin tôi thực hiện!”

Giọng nói giận dữ của Vua Tây Liang vang lên từ trong lều, khiến mặt đất rung chuyển.

Chỉ sau khi Vua đã giải tỏa cơn giận, người đàn ông da đỏ kia mới lớn tiếng báo cáo: “Bệ hạ ơi, Hoàng tử thứ ba đã dẫn quân xâm nhập vào Quận Vân Trung của Đại Hạ…”

Vừa nói xong, anh ta cảm thấy mặt đất bắt đầu rung chuyển; tiếng bước chân vang lên dồn dập bên trong lều, và rồi rèm lều được kéo ra – Vua Tây Liang, với thân hình cường tráng như núi non và ngực trần, xuất hiện trước mắt mọi người.

“Thật sao?” Vua hỏi.

Người đàn ông da đỏ gật đầu liên hồi: “Chắc chắn không sai! Bây giờ Quận Vân Trung đã hoảng loạn hoàn toàn vì sự xuất hiện của Hoàng tử thứ ba!”

Vua Tây Liang cười ha hả, tiếng cười vang dội đến nỗi làm chấn động tai người.

“Tốt lắm… Hoàng tử thứ ba quả thật là người dũng cảm nhất.” Vua khen ngợi.

Những người lính canh gác xung quanh cũng vỗ tay la hét: “Hoàng tử thứ ba oai phong!”

Điều này khiến các hoàng tử khác đến nghe tin cảm thấy ghen tị và cũng buộc phải la theo.

Vua Tây Liang chỉ vào họ: “Các ngươi cũng đừng ngồi yên, hãy cùng đi chiến đấu!”

Một lần nữa, tiếng hô vang lên đồng loạt.

Tiếng hô ấy như cơn gió lốc.

Cơn gió lốc ấy cuốn trôi khắp Quận Vân Trung.

Trên đường phố, trong các thị trấn và làng mạc, mọi người đều đang chạy trốn; dù quân Tây Liang có đang tiến về phía họ hay không, mọi người đều hoảng sợ và tìm cách ẩn náu trong những thung lũng hoặc rừng rậm, chạy về phía đất liền.

Khắp nơi, quân mã đang lao nhanh về phía trước.

Các binh sĩ đứng nghiêm túc, không khí trở nên căng thẳng; lá cờ của tướng lĩnh lại một lần nữa xuất hiện tại Cổng Giới Tử… Tiếng roi vung vẫy vang lên phía trước lá cờ ấy.

Tướng du kích Lương Kiềng đang phải chịu hình phạt.

Anh ta quỳ gối, ngực trần; những người lính phía sau đang vung roi đánh mạnh vào lưng anh ta.

Lưng Lương Kiềng đã đẫm máu; anh ta cố gắng dùng tay đỡ lấy đầu gối để không ngã xuống đất, khuôn mặt tái nhợt.

“Tại sao không đóng giữ thành trì? Tại sao lại dẫn quân đi lang thang khắp nơi, khiến cho quân đội trung tâm trở nên yếu ớt?” Giọng Trung Trường Vinh vang lên đầy giận dữ.

Lương Kiềng cắn răng trả lời: “Tôi có tội!”

“Tướng Trung, bây giờ không phải là lúc để truy cứu trách nhiệm,” Phó tướng

“Quân đoàn trưởng Phù đã ở đây giám sát lâu như vậy rồi, cuối cùng ông ta đã áp đặt được những quy tắc gì nào chứ?”

Tình hình chiến sự không mấy thuận lợi… Đây là cách để đổ lỗi cho ông ta sao? Quân đoàn trưởng Phù tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Trung Trường Vinh! Nếu không phải vì ngươi tranh quyền với ta, đi khắp doanh trại và khiến binh sĩ mất tập trung, thì quân Tây Liang đã không có cơ hội tấn công chúng ta!”

Hai người trước mắt lại cãi vã lên. Lương Tập, người đi cùng quân đoàn trưởng Phù, nhìn thấy vết thương trên người con trai mình; lúc này, Lương Kiềng đã gần như không thể đứng vững nổi.

“Tướng quân!” Lương Tập tiến lên, quỳ xuống và nói: “Đến nước này, tội lỗi thuộc về Lương Kiềng… Nhưng hiện tại, quân Tây Liang đang tấn công từ bốn phía; thêm vào đó, ba hoàng tử của họ cũng đã vượt qua ải biên giới và đang tiến gần thành Thạch Bác… Xin tướng quân cho phép Lương Kiềng gánh vác tội lỗi này và đền đáp bằng việc chiến đấu dũng cảm…”

Lương Kiềng, trong tình trạng suy yếu, vẫn cố gắng đứng thẳng và nói với Trung Trường Vinh: “Kẻ có tội xin được phép ra trận, chiến đấu chống kẻ thù… Xin…”

Trung Trường Vinh nhìn hai cha con họ với ánh mắt lạnh lùng… Chưa kịp nói gì thêm, đã có tin tức vội vàng được mang đến:

“Tướng quân… Thành Thạch Bác đã bị mất…”

Thành đã bị mất…

Xung quanh tràn ngập tiếng hỗn loạn; Lương Kiềng cũng cảm thấy tai mình ù ù… Mặc dù anh đã đoán trước điều này, nhưng khi nghe thực sự, đầu óc anh bỗng trở nên trống rỗng…

Tiếng ồn ào xung quanh lúc thì xa, lúc thì gần… Nhưng một số thông tin vẫn rõ ràng đến tai anh:

“…Quân đóng giữ Thạch Bác đã bị tấn công bằng khí độc… Không thể chống đỡ nổi…”

“…Quân Tây Liang đã xâm nhập thành Thạch Bác… Ba trăm nghìn người dân đang bị mắc kẹt…”

Họ nói rằng, đây chỉ là một sự đánh đổi… Không ảnh hưởng đến tình hình chiến sự… Họ nói rằng, sau này vẫn có thể chiến đấu dũng cảm và gánh vác tội lỗi của mình…

Nhưng đối với những binh sĩ đã hy sinh, đối với những người dân bị bắt làm tù nhân… Điều đó không chỉ là một sự đánh đổi… Mà là mạng sống của họ…

Mạng sống ấy… Đã mất đi… Và không thể nào lấy lại được nữa…

Lương Kiềng ngày càng cúi thấp người… Cho đến khi anh ngã gục xuống đất, đầu đập mạnh vào mặt đất…

Tiếng chiến đấu vang dội khắp nơi… Dưới chân họ, dường như như đang bước trên núi dao, trên dòng máu… Nhưng không ai hề lùi bước… Ánh kiếm lấp lánh, máu me bay tung tóe… Không