Khi đội quân của vị tướng lĩnh xuất hiện trên mặt đất, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn là những lá cờ đen kịt, trong đó lá cờ của vị tướng lĩnh nổi bật nhất.

Tiết Yến ngồi trên ngựa, nhìn xa xăm vào lá cờ in chữ “Chu”.

Thực ra, trong doanh trại của vị tướng này đã không còn ai mang họ Chu nữa.

Chu Cảnh đã không còn nữa, còn Chu Triệu thì ở xa tận kinh thành, nhưng các binh sĩ vẫn quen với việc sử dụng những lá cờ in chữ “Chu”. Vì Tướng Chu Cảnh đã từng đánh bại Vua Tây Lương ngay tại chiến trường và qua đời tại đó; còn Chu Triệu, với tư cách là hoàng hậu, cũng đã chiến đấu cùng mọi người, nên các binh sĩ tin rằng hai vị tướng ấy vẫn đang ở bên cạnh họ.

Ban đầu, Trung Trường Vinh muốn chỉ sử dụng những lá cờ in chữ “Chu”, nhưng Chu Triệu không đồng ý.

“Người đã không còn nữa, dù họ có giỏi đến đâu cũng có thể bị thay thế,” bà ấy nói. “Chỉ những người còn sống mới có thể bảo vệ được mọi thứ.”

Bảo vệ...

Cô gái này dường như luôn mang trong mình một khát vọng mãnh liệt, một khát vọng phải bảo vệ được những thứ ấy, như thể bất cứ lúc nào cô ấy cũng có thể mất chúng đi.

Tiết Yến nhéo nhẹ túi thơm đeo bên hông mình; những hạt hạnh nhân bên trong đã được ăn hết từ lâu rồi, bây giờ bên trong chỉ còn lại bức thư mà Chu Triệu đã gửi cho anh vài ngày trước. Trong bức thư ấy, không hề có chút phong thái của một hoàng hậu; ngược lại, nó đầy những lời mắng nhiếc...

Nghĩ đến đây, anh không khỏi bật cười.

Xiaoshan, người đứng bên cạnh, nhìn thấy vậy liền vui mừng hỏi: “Ông chủ thấy Tướng Trung Trường Vinh mà vui vẻ thế à?” Nói xong, anh ta gật đầu và tiếp tục: “Đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau; tôi cũng rất nhớ ông ấy.”

Tiết Yến lẩm bẩm một tiếng, nhướng mày nhìn Xiaoshan: “Nhớ ông ấy ư? Vậy thì lần này cậu đi cùng ông ấy đi.”

Xiaoshan sợ hãi run rẩy, nụ cười trên mặt lập tức biến thành nước mắt: “Ông chủ, trái tim tôi luôn ở bên cạnh ông.”

Tiết Yến không để ý đến lời nói của anh ta, mà tiếp tục nhìn về phía trước.

Những cuộc đối đầu giữa hoàng hậu và các quan lại trong thời gian gần đây cũng có thể được thấy thông qua các bản tin chính thức; Trung Trường Vinh cũng thường xuyên nhắc nhở anh về việc các quan lại đang bắt nạt A Zhao... Trung Trường Vinh cũng vậy; tại sao lại cần gửi thư cho anh chứ? Những thông điệp cá nhân lẫn lộn trong các mệnh lệnh quân sự, liệu họ có sợ bị người khác phát hiện không? Việc này chắc chắn sẽ khiến họ bị coi là đang phe với Họ Tiết.

Tiết Yến nói: “Tướng quân yên tâm đi, dù tôi chạy đâu đi nữa, Tuyến Giới Tử này tôi cũng sẽ bảo vệ chặt chẽ.”

Lúc này trong phòng toàn là người của mình, Trung Trường Vinh không khách sáo mà trực tiếp hỏi: “Cậu lại đi thăm khu vực Tây Liang rồi phải không?”

Tiết Yến cười nói: “Quân Tây Liang thường xuyên đến đây thăm dò, tất nhiên tôi cũng phải qua đó xem sao.”

Trung Trường Vinh chỉ vào anh ta và nói: “Cậu luôn thích tự ý quyết định mọi chuyện… Nếu cậu chết ở Tây Liang thì tôi không quan tâm, nhưng nếu Tuyến Giới Tử bị mất, tôi sẽ lấy mạng cậu.”

Tiết Yến cười nhạo: “Nếu Tuyến Giới Tử có thể bị mất, thì cuộc chiến này cũng không cần thiết phải tiếp diễn nữa.”

Trung Trường Vinh nhìn anh ta một cái, không để ý đến những lời nói liều lĩnh đó, rồi quét bụi trên ghế và ngồi xuống. Các tướng phó đứng sau lưng Tiết Yến gọi: “Nhanh mang trà cho tướng quân.” “Tiểu Sơn, có phải con nhớ tướng quân quá không? Lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Nghe câu đầu tiên, Tiểu Sơn quay đầu như thể không nghe thấy gì; nghe câu thứ hai thì thẳng thắn quay người ra ngoài.

Các tướng phó đều ngạc nhiên: “Chắc là đi chuẩn bị trà rồi chăng?”

“Ai biết được hắn đang làm gì…” Tiết Yến ném túi nước của mình cho Trung Trường Vinh và nói: “Thử xem này, đây là loại trà ngon do nhà tôi gửi đến đây đấy.”

Trung Trường Vinh nhận lấy túi nước, thấy trên dây túi còn buộc những hạt ngọc trai, liền khinh thường một tiếng.

Các tướng phó khác cũng không nghĩ rằng Tiết Yến đang nói dối; đâu phải con trai của gia tộc Tiết mà, việc sống xa hoa trong ăn uống cũng không có gì lạ.

Lúc này, các lính canh cũng đã mang trà đến cho mọi người; rõ ràng là Tiểu Sơn đã ra lệnh. Mặc dù Tiểu Sơn không xuất hiện nữa, các tướng phó cũng không quan tâm, cứ ngồi xuống nghỉ ngơi và uống trà, đồng thời bàn tán về tình hình chiến sự.

“Cuộc chiến này, Tây Liang cuối cùng muốn tiến hành như thế nào?” một tướng phó hỏi.

Một tướng phó khác sửa lại: “Phải nói là liệu Tây Liang có tiếp tục chiến đấu hay không.”

Tiết Yến ngồi xuống đất và nói: “Nếu vội vàng, sẽ không đạt được kết quả mong muốn. Vua Tây Liang chắc cũng nghĩ như vậy, vì vậy đừng vội vàng.”

Nói xong, anh ta lại cười.

“Vua Tây Liang đã tích lũy cả đời mình chỉ để cho cuộc chiến này… Đây là cơ hội duy nhất trong đời ông ta; dù phải chết, ông ta cũng sẽ kiên trì ở đây.”

“Thì cứ kiên trì đi… Chúng ta Đại Hạ đâu sợ họ kéo dài thời gian chiến đấu đâu.”

Các tướng phó

Nói đến đây, anh ta lại cười một tiếng: “Nếu thực sự anh ta có thể làm được gì đó, thì cũng không tồi chút nào… Chúng ta có thể buộc tội anh ta tham lam, hoặc còn ác liệt hơn nữa, bảo rằng anh ta có ý đồ xấu xa, là gián điệp của Tây Lương gì đó…”

Các phó tướng nghe xong đều say mê, có người thậm chí không nhịn được mà gật đầu: “Đúng vậy…”

“Đúng cái gì mà đúng!” Trung Trường Vinh nghe Tiết Yến chỉ trích mình, thấy các phó tướng liên tục gật đầu, không thể chịu đựng được nữa, liền quát lên: “Tôi dẫn các bạn đến đây là để tuần tra, chứ không phải để nghe người khác chỉ bảo.”

Các phó tướng cười nhẹ, nhưng không hề lo lắng hay hoảng panik. Họ đã quen với việc Trung Trường Vinh và Tiết Yến luôn cãi vã với nhau; thậm chí kể từ khi Tiết Yến trở thành tướng chỉ huy các đội quân du kích ra ngoài chiến đấu, họ còn cảm thấy thiếu điều gì đó nữa…

“Nhìn vào cái lòng xấu xa của ngươi đi!” Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm vào Tiết Yến: “Làm tướng lĩnh mà lại suy nghĩ như vậy sao? Tướng lĩnh nào lại làm như vậy chứ?”

Tiết Yến cười ha hả: “Tôi đâu phải là tướng lĩnh! Tôi có quan tâm đến việc tướng lĩnh phải làm thế nào đâu… Dù sao thì người chịu thiệt thòi cũng không phải là tôi mà.”

Trung Trường Vinh phun một tiếng, uống vài ngụm trà trong bao nước, sau đó đứng dậy: “Đi thôi, tiếp tục tuần tra.”

Việc tướng lĩnh đi tuần tra cũng cần phải nhanh chóng, dù sao thì cũng không thể ở ngoài quân đội chính quá lâu được.

Tiết Yến cũng đứng dậy để tiễn họ.

Khi Trung Trường Vinh bước ra cửa, anh ta muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nói với Tiết Yến: “Tôi sẽ không đối đầu với Giám quân Phù đâu… Nếu anh ta muốn gây rối, thì cứ để anh ta tự mình làm đi… Điều tôi cần là bảo vệ biên giới, chặn đứng Tây Lương… Chỉ cần làm được điều đó, thì không ai có thể làm gì được tôi đâu.”

Tiết Yến huýt sáo một tiếng: “Tướng Trung Trường Vinh đã tiến bộ rồi đấy.”

Trung Trường Vinh nhìn anh ta một cái, treo chiếc bao nước chưa uống hết lên người mình, rồi bước ra ngoài.

Bên ngoài, các binh sĩ đã sắp xếp hàng lại; Tiết Yến cưỡi ngựa đến tiễn họ.

“Ngươi nói xem…” Anh ta đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, nói thầm bên cạnh Trung Trường Vinh: “Vua Tây Lương có muốn đàm phán hòa bình không?”

Trung Trường Vinh cười lạnh: “Sau khi chiến tranh đã đến mức này mà vẫn muốn đàm phán hòa bình à? Ai sẽ đàm phán với hắn chứ! Hắn có lý do

Những người lính canh đứng phía sau đồng loạt hô vang: “Không sợ hãi, không gì có thể ngăn cản chúng ta!”

Trung Trường Vinh cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười; quả là người nào chỉ huy binh sĩ như thế nào thì họ cũng sẽ hô vang những khẩu hiệu tương ứng… thật là kiêu ngạo.

Anh lại nhìn Tiết Yến một cái rồi thúc ngựa tiến về phía trước.

Từ Khải Tử Quan đến Hạnh Cốc Quan phải đi hai ngày; khi đội quân chính của Trung Trường Vinh đến nơi này, đội quân đối phương cũng đã sẵn sàng đứng hàng chờ đợi.

Vị tướng trẻ dẫn đầu đến đón tiếp anh, xung quanh là các binh sĩ canh vệ; khí thế của họ không hề kém cạnh Tiết Yến, thậm chí còn trang trọng hơn nữa.

“Tướng Lương Kiềng xin chào Đại tướng.” Vị tướng trẻ xuống ngựa và thực hiện nghi thức chào hỏi.

Trung Trường Vinh nhìn xuống từ trên cao; gia đình Lương thị thật sự được Đặng Dực ưa chuộng… Chỉ mới vào kinh thành một lần mà Lương Kiềng đã được phong làm tướng du kích, và bây giờ Lương Tập lại muốn gia nhập đội quân chính của mình…

A Triệu đã viết thư cho anh, lo lắng rằng anh có thể bị lấn át quyền lực, nên yêu cầu anh phải hết sức cẩn thận. Trung Trường Vinh cũng không nghĩ rằng A Triệu nói quá đáng; tuy nhiên, anh cũng không cần phải quá lo lắng, bởi vì hiện tại anh có quân đội, quyền lực và uy tín… Miễn là anh không phạm phải sai lầm lớn, thì không ai có thể thay thế anh được.

Tất nhiên, anh sẽ quan tâm nhiều hơn đến gia đình Lương thị.

Nếu phát hiện ra họ không xứng đáng với những gì được trao, dù Đặng Dực có ưa chuộng họ đến đâu đi nữa, anh cũng sẽ bãi nhiệm họ ngay lập tức.

“Tướng Lương, xin cảm ơn sự vất vả của ngài.” Anh nói, “Sau khi tôi kiểm tra doanh trại xong, sẽ quay lại.”

Lương Kiềng vội vàng nhường đường: “Xin Đại tướng cứ thoải mái.”

Trung Trường Vinh đi qua đám binh sĩ canh vệ, sau đó kiểm tra khắp các khu vực tại cửa ổ. Đứng trên tường thành nhìn về phía trước, anh có thể thấy những cánh đồng hoa hạnh mơ mở rộng.

“Đây là cửa ổ nhỏ nhất trong huyện Vân Trung, nhưng cũng rất quan trọng.” Trung Trường Vinh nói, “Tướng Lương không được phép chủ quan chút nào.”

Lương Kiềng đáp lại: “Tướng sẽ không làm thất vọng lòng Đại tướng.”

Trung Trường Vinh nói một cách nhẹ nhàng: “Thực ra, đó không phải là mong đợi của tôi… Theo ý kiến của tôi, ngài có những nơi khác phù hợp hơn để đảm nhận trách nhiệm này.”

Lời nói này thật sự không mấy lịch sự… Lương Kiềng hơi cúi đầu và nói: “Vậy thì tướng càng không thể làm thất vọng lòng Đại tướng.”

Chàng trai này nói chuyện c

Lương Kiềng ngạc nhiên, trà ngon như vậy ở kinh thành làm sao lại có được? Phải chăng Trung Trường Vinh đang ám chỉ rằng hoàng hậu đã ban tặng cho ông ta rất nhiều và quan tâm đến ông một cách thích đáng?

“Không phải vậy,” anh ta lắc đầu.

Trung Trường Vinh nói: “Vậy thì thôi, tôi còn phải tiếp tục cuộc hành trình nữa, trên đường đi ăn uống gì cũng được mà.”

Khi anh ta đã nói như vậy, Lương Kiềng không tiếp tục nài nỉ nữa, mà cúi đầu chào từ biệt.

Phía sau anh ta, các binh sĩ canh gác xếp hàng để tiễn đoàn người của Trung Trường Vinh ra đi.

Vị tướng chỉ huy đến thăm một cách vội vã và cũng rời đi nhanh chóng, việc này không ảnh hưởng gì đến công việc canh gác ở cửa khẩu, vì vậy Lương Kiềng tiếp tục thực hiện nhiệm vụ kiểm tra ban đêm như bình thường.

Mặt trời lặn rồi lại mọc, đêm buông xuống bao phủ khắp mọi nơi. Đứng trên tòa lâu đài ở ngoại ô Xinggu Pass, gió thổi từ thung lũng mang theo hơi se lạnh của mùa hè.

Dù đang trong thời gian chiến tranh, nhưng công việc canh gác hàng ngày cũng rất nhàm chán, và mọi người đều không tránh khỏi việc trò chuyện và đùa cợt với nhau.

“Nghe nói tướng Trung đang ăn uống thoải mái tại nhà tướng Tạ, đến đây thì không dám ở lại lâu hơn chút nào.”

“Đấy mới thấy, tướng Lương và tướng Trung không phải phe cùng một nhóm.”

“Cậu đừng nói nhiều như vậy, cái gọi là không phải phe cùng một nhóm là sao? Tướng Trung là người chỉ huy chính, tất cả mọi người đều là thuộc cấp của ông ấy.”

“Đúng vậy, tướng Trung đã ở lại Changping Pass một ngày, nhưng ông ấy đã trừng phạt những người không chuẩn bị đầy đủ vũ khí và còn dùng roi đánh tướng chỉ huy của Changping Pass nữa.”

“Nếu nói như vậy, thì tướng Lương và tướng chỉ huy Changping Pass không chỉ không phải phe cùng một nhóm, mà họ còn là kẻ thù nữa.”

Tiếng cười vang lên trên tòa lâu đài, xua tan đi cái lạnh của đêm tối.

Phía sau vang lên tiếng động, một đội quân đang tiến lại gần. Những người canh gác tưởng rằng họ đến để thay phiên, nhưng khi họ tiến gần hơn, họ mới nhận ra:

“Tướng Lương!” Họ ngạc nhiên và vội vàng tiến lên chào đón, “Tướng đến đây làm gì vậy?”

Lương Kiềng nhìn họ và nói: “Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra, trời đã quá muộn, tôi không về thành phố nữa.”

Thành phố nơi tướng đóng quân cách đây khá xa, việc không muốn đi vào ban đêm cũng là điều dễ hiểu.

“Các bạn xuống nghỉ ngơi đi,” Lương Kiềng nói, “tối nay tôi sẽ canh gác thay.”

Những người lính canh gác ngạc nhiên nhưng cũng không dám từ chối: “Như vậ

“Người ta nói rằng tất cả những người đó đều được Tướng Liang cứu sống trên chiến trường.”

“Nếu tôi cũng có thể cùng Tướng Liang chiến đấu chống kẻ thù thì tốt biết mấy…”

Đứng trên tòa lâu đài, lắng nghe tiếng thì thầm của các binh sĩ xa dần, khóe miệng Lương Kiềng hơi nhếch lên, dường như đang cười, nhưng thực ra anh không cười; bởi vì không có gì đáng để cười cả.

Liệu mình có tốt hay không, điều đó không phụ thuộc vào ý muốn của anh… Giống như việc hôm nay anh được điều động đến đây canh giữ cửa ải, cũng không phải do chính anh quyết định.

Lương Kiềng đứng trên bức tường đất, nhìn về phía bóng đêm dày đặc phía trước, cảm giác như mình đã hóa thành đá, thành cây.

Không biết đã qua bao lâu, xung quanh dường như đều chìm vào giấc ngủ yên bình, nhưng trong tầm mắt Lương Kiềng, những ánh sáng và bóng tối vẫn đang dao động…

Điều này không phải là ảo giác.

Sau bao năm chiến đấu, anh đã phát triển những phản ứng bản năng cần thiết.

Những ánh sáng và bóng tối ấy thực sự đang ngày càng lớn hơn; dưới chân anh thậm chí còn cảm nhận được những rung động nhỏ—đó là tiếng bước của binh lính… Rất nhiều binh lính!

Vào lúc nửa đêm, từ phía Thung lũng Hoa Hạnh mà đến… Chắc chắn không thể là quân đội của Đại Hạ được…

Trong khoảnh khắc đó, Lương Kiềng căng thẳng toàn thân… Nhưng ngay sau đó, một bàn tay của binh sĩ bên cạnh đã đặt lên vai anh.

“Tướng quân,” người đó nói nhẹ, “đừng di chuyển.”