Buổi tối, bến cảng là lúc bận rộn nhất trong ngày.

Dù Thái phụ và Hoàng hậu cãi vã, dù các quan lại bị bắt giữ, thậm chí cả chiến sự ở Tây Lương, cũng không thể khiến mọi người ở đây ngừng công việc sinh kế của mình.

Ngược lại, điều đó còn khiến họ bận rộn hơn nữa.

Chẳng hạn, khi các quan viên phạm tội và buộc phải bán tài sản để trả tiền phạt, thì các thương nhân ở bến cảng lại tụ tập đông đúc, thu gom những tài sản đó và vận chuyển chúng đến khắp nơi.

Hoặc khi chiến sự ở Tây Lương khiến hàng hóa ở vùng tây bắc trở nên khan hiếm, con đường thương mại càng trở nên nhộn nhịp hơn.

Vừa mới hoàn thành việc bốc dỡ một lô hàng, những người đang ngồi nghỉ dưới đầu thuyền thấy một người đàn ông lùn, mập, vẫn đội mũ và quấn khăn quanh cổ trong cái nóng ban ngày, đang vội vã đi về phía họ, liền đứng dậy và gọi: “Lão Vũ ơi, Lão Vũ ơi!”

“Lão Vũ, lần này anh lại giấu cái gì hay ho đây?” mọi người hỏi.

Vũ Thương cười ha hả bước đến, vung tay ra, và một bình rượu được những người đó đón lấy.

“Các bạn thật là tinh mắt, đây là một chai rượu ngon mà tôi vừa có được,” anh nói.

Mọi người nhìn vào chai rượu trong tay, nhưng không thấy có gì đặc biệt cả. “Lão Vũ, chắc là anh bị lừa rồi đấy…” “Nếu rượu ngon đến thế, sao anh lại sẵn lòng chia cho chúng tôi?”

Vũ Thương không quan tâm đến những lời đùa cợt của mọi người, cười ha hả nói: “Đây là rượu do các vị tiên pha chế đấy.” “Tôi, Vũ Bách, luôn rộng lượng; những thứ ngon lành thì càng nên chia sẻ với nhiều người hơn.” Anh lại chỉ tay mời mọi người: “Nhanh thử xem nào.”

Dù có đùa cợt, nhưng mọi người đều rất quen thuộc với tính cách và con người của Vũ Thương. Họ mở chai rượu ra, mỗi người thử một ngụm và lập tức phát ra tiếng khen ngợi; những người khác vội vàng tranh nhau thử, và tiếng khen ngợi đã thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Những người đó cũng không giấu giếm, lấy ra bát và ly rượu và mời mọi người: “Nhanh thử xem rượu do Lão Vũ mang về nhé.”

Trong chốc lát, bến cảng trở nên ồn ào không ngớt.

Mọi người đều biết đến Lão Vũ.

Vũ Thương thực sự rất được mọi người yêu mến; mặc dù anh không phải là một thương gia giàu có, nhưng nhờ tính cách chăm chỉ, thành thật và thân thiện, anh đã xây dựng được mối quan hệ tốt với mọi người ở bến cảng.

Ngay cả những người lao động chuyên về việc bốc dỡ hàng hóa cũng xung quanh anh.

“Ông chủ Vũ, lần này ông lại đi xa à?” ai đó hỏi.

Vũ Thương g

Anh ấy nói lời đó trong khi nhìn những con ngựa và xe cộ trên bến cảng, và khi thấy những thứ thuộc về gia đình mình, anh ta vội vàng gọi họ lại gần.

Có những người lạ tò mò hỏi: “Ông này có phải là người của huyện Vân Trung không?”

“Đúng vậy, từ khi còn trẻ tôi đã rời quê hương để đến kinh thành lập nghiệp, có vợ con rồi, nhưng tôi vẫn chưa bao giờ quên việc kinh doanh ở huyện Vân Trung,” người quen biết thốt lên.

“Tại sao lại phải như vậy chứ?” Những người trẻ tuổi không hiểu. “Tiền kiếm được lại phải tiêu tốn cho việc đi lại; dù làm ăn lớn thì cuối cùng cũng chỉ thành việc nhỏ mà thôi.”

Nhưng những người lớn tuổi lại hiểu rất rõ: “Tiền thì không bao giờ kiếm hết được; quê hương thì khó có thể rời xa… Càng lớn tuổi, người ta càng nhớ về quê hương.”

Dù mọi người có bàn tán thế nào đi nữa, ông Vũ Thương vẫn chất đầy hàng hóa lên hai con thuyền, và dưới sự tiễn đưa của bạn bè, vợ con, cùng với sự bảo vệ của lính canh và người hầu, ông lên thuyền và ra đi trong bóng đêm.

“Mùa thu đến, ông Vũ Thương sẽ trở về với đầy hàng hóa đấy,” những người đàn ông trên bến cảng cầm những chai rượu trống tính toán. “Lúc đó chúng ta sẽ có rượu ngon để uống nữa.”

Tiếng ồn ào do người buôn bán này gây ra nhanh chóng tan biến, và bến cảng lại bắt đầu những âm thanh ồn ào mới. Người buôn bán này cũng để lại sau lưng mình sự ồn ào của kinh thành, và sau bao ngày đêm, ông ta cuối cùng cũng đến được huyện Vân Trung.

Khi vào địa phận kiểm soát, hàng hóa của các thương nhân phía trước bị kiểm tra kỹ lưỡng; giấy tờ tùy thân cũng bị xem xét lại; những đồng tiền họ đưa ra cũng bị lấy lại. Ông Vũ Thương hơi ngạc nhiên và hỏi những người xung quanh: “Bây giờ kiểm tra chặt chẽ như vậy à? Tình hình chiến sự có căng thẳng không?”

Người buôn bán bên cạnh cười nhẹ: “Chính vì tình hình chiến sự không căng thẳng nên mới kiểm tra chặt chẽ như vậy.”

Ông Vũ Thương không hiểu ý họ muốn nói.

“Bởi vì tình hình chiến sự không căng thẳng, nên các tướng lĩnh đang tranh chấp lẫn nhau,” một người qua đường tò mò giải thích. “Triều đình đã cử quan giám sát đến để yêu cầu thực hiện nghiêm ngặt các quy định, kiểm tra chặt chẽ tình trạng tham nhũng và hối lộ của binh sĩ.”

Ông Vũ Thương hiểu ra nhưng vẫn lắc đầu: “Quan giám sát lo lắng quá; binh sĩ ở huyện Vân Trung đều rất ngoan nghênh và tuân thủ quy định mà.”

“Quy định có ngoan nghênh hay không thì chúng ta cũng không biết; dù sao thì bây giờ những quy định mới này khiến việc đi lại trở

Chiếc bao nước đó quả thực không có giá trị gì lớn; những người lính canh định đập bỏ nó. Nhưng một vị tướng ngồi bên cạnh nhìn thấy và hỏi: “Đây chẳng phải là Lão Vũ sao? Người buôn hàng này đã trở lại rồi à?”

Vũ Thương vội vàng cười đáp: “Vâng ạ.”

Vị tướng giới thiệu với những người lính canh: “Đây là thương nhân đi khắp nơi từ Mã Dịch tên là Vũ Bạch; ông ta đã kinh doanh nhỏ từ hàng chục năm nay. Ông ta thường xuyên mang đến cho các anh em trong quân đội những thứ thiết yếu – vào mùa hè thì mang ô và bao nước, vào mùa đông thì mang áo len ấm… Những thứ đó được sử dụng rất hiệu quả, nên mọi người trong quân đều thích mua hàng của ông ta.” Nói xong, vị tướng tiếp tục: “Lão Vũ ơi, có phải ông muốn chúng tôi giúp bán hàng cho ông không?”

Vũ Thương cười hiền lành: “Cảm ơn các quý ông đã quan tâm đến việc kinh doanh của tôi.”

Vị tướng vẫy tay ra lệnh cho những người lính canh: “Hãy nhận lấy đi, sau này hãy quảng bá cho Lão Vũ nhé.” Rồi ông ta lại gọi Vũ Thương: “Lão Vũ, cho tôi thêm một cái nữa.”

Vì vị tướng đã ra lệnh, những người lính canh liền nhận lấy những chiếc bao nước đó; Vũ Thương cũng cười và đưa thêm một cái cho vị tướng.

Vị tướng nhìn kỹ những chiếc bao nước rồi vẫy tay: “Đủ rồi, mau đi thôi.”

Những người lính canh không kiểm tra gì thêm nữa, và để Vũ Thương tiếp tục lên đường.

“Bây giờ ở kinh thành đang thịnh hành trào lưu này à?” Vị tướng cùng những người lính canh bàn luận. “Tôi sẽ tặng những thứ này cho các thuộc hạ bên cạnh Tổng chỉ huy Phù… Họ chắc chắn sẽ rất vui đấy; từ kinh thành đến đây, họ chắc hẳn còn nhiều điều chưa quen, và những thứ này có thể giúp họ giảm bớt nỗi nhớ nhà.”

Mọi người đều cười.

Vũ Thương ngồi phía trước xe ngựa; khi xe ngựa lao nhanh, mọi ồn ào phía sau đều biến mất. Xe ngựa đi qua từng chặng đường, qua các con phố và thị trấn; nơi họ đi càng lúc càng hẻo lánh, và số lượng hàng hóa trên xe cũng dần ít đi. Cho đến một đêm khuya nọ, chỉ còn lại một chiếc xe đậu trên con suối hoang vắng, còn người và ngựa thì đã biến mất.

Khi ánh nắng ban mai chiếu xuống vùng hoang dã, Vũ Thương tháo chiếc mũ trên đầu và chiếc khăn quàng cổ ra, ném chúng lên trời, rồi mở rộng khuôn mặt đón ánh nắng mặt trời.

Anh ta bỗng nhiên la lên một tiếng.

Ngay lập tức, hàng chục tiếng la khác cũng vang lên bên cạnh anh ta.

Vũ Thương quay đầu nhìn lại; những người đàn ông mặc áo bằng vải đó trông có

“Tôi đã về nhà rồi…”

“Vừa kịp lúc đấy.” Người đàn ông đang cạo râu bằng con dao nhỏ trong chiếc lều lớn nói, “Lần trước thức ăn đã hết sạch rồi.”

Vu Thương nhíu mày: “Nhanh thật à?”

Người đàn ông đó đập mạnh con dao xuống đất và la lên: “Không phải tôi, bộ lạc Chì Na mới là người tiêu hết thức ăn đó. Hiện tại tôi đang nuôi hai… không, ba đội quân; tôi chẳng ăn được bao nhiêu cả.”

Vu Thương không để ý đến con dao đặt bên chân mình, cũng chẳng hề sợ hãi trước tiếng la của người đàn ông đó, mà chỉ hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ba đội quân ư? Ngoài Vua Đại, chẳng lẽ Hoàng tử Cả cũng đòi thức ăn từ tướng sao?”

Tướng này là con rể của Vua Tây Lương, cũng là thủ lĩnh của bộ lạc Chì Na. Lần này, Vua Tây Lương dẫn ba người con ra trận, trong đó Hoàng tử Cả ở lại thành Tây Lương để chỉ huy, đồng thời triệu tập bộ lạc Chì Na vào vai trò quân đội phía trái.

“Điều này thật là quá đáng rồi.” Vu Thương lắc đầu, “Hoàng tử Cả ở phía sau yên ổn, lại còn đòi hỏi thức ăn từ tướng… Tướng thật sự gặp khó khăn quá.”

Nói xong, anh ta lại cười.

“Những công lao như thế này, một công chúa là chưa đủ đâu. Khi đến lúc phân phát thưởng, tướng nhớ phải xin thêm hai người nữa cho Vua Đại nhé.”

Thủ lĩnh Chì Na có vẻ mặt u ám: “Cần nhiều phụ nữ như vậy để làm gì chứ? Quân đội của tôi đã thiệt hại quá nặng nề rồi.” Nói xong, anh ta nhìn vu Thương và hỏi: “Nếu theo lý thuyết ‘mọi việc trên đời đều là kinh doanh’, thì ngoài thức ăn, liệu có thể mua người được không?”

Vu Thương lắc đầu không biết phải nói gì: “Tướng đùa rồi… Con người không phải là đồ vật, không thể vận chuyển qua lại được đâu.”

Rõ ràng thủ lĩnh Chì Na cũng biết rằng mình chỉ đùa thôi; anh ta đá mạnh vào bàn và tức giận nói: “Những công lao như thế này, suốt cuộc chiến này, tôi chỉ nhận được sự mắng nhiếc từ Vua Đại; ngược lại, Vua Đại lại chỉ khen ngợi Hoàng tử Cả, nói rằng cậu ấy đã giữ vững phòng tuyến phía sau.” Nói xong, anh ta nhìn quanh; các vệ sĩ bên cạnh lập tức rời đi.

Thủ lĩnh Chì Na tiến lại gần hơn một bước và nói thấp với vu Thương:

“Hoàng tử Thứ Ba nói rằng, theo cách nói của người Đại Hạ, chúng ta đang may vá ‘chiếc váy cưới’ cho Hoàng tử Cả đấy.”

Ý là Hoàng tử Thứ Ba cũng không hài lòng sao? Thậm chí còn muốn tranh giành quyền lực với Hoàng tử Cả à? Người đó thật sự hiểu rõ mọi chuyện… Vu Thương thầm nghĩ trong lòng, nhưng vẫn cười và nói: “Theo cách n