Trước cung điện khi trời chưa sáng là lúc có nhiều người nhất trong ngày.

Khi bình minh vừa ló dạng, các quan lại từ khắp mọi nơi trong thành đổ về đây. Vì còn lâu mới đến giờ mở cửa cung, mọi người đều tụ tập bên ngoài cửa để trò chuyện.

“Hôm qua tối, Thái Phụ họp bàn đến tận khuya phải không?”

“Đúng vậy, ông ấy đã giữ lại nhiều người để thảo luận suốt đêm.”

“Các cơ quan của sáu bộ cũng không yên tĩnh chút nào; những người trực đêm đã bị gọi đi gọi lại vài lần.”

“Họ đang bàn bạc về chuyện gì quan trọng vậy?”

“Hiện nay, việc quan trọng nhất chính là cuộc chiến với Tây Lương. Chúng ta đã chiến tranh được hai năm rồi; không thể cứ kéo dài mãi được.”

“Nhưng việc chiến tranh không phải chỉ nói là xong là được đâu… Trong chiến tranh, con người không thể so sánh được với ý trí của trời.”

“Nếu ông Zhu nói như vậy, Thái Phụ chắc chắn sẽ không hài lòng đâu.”

“Ngay cả ông Tiết Yến cũng sẽ không vui đâu… Anh em nhà ông ấy với tư cách là các tướng dũng cảm của Biên Quân đã đi qua các con phố, và người dân tự nguyện trải hoa lót đường cho họ… Nhưng ông lại nói rằng sự dũng cảm của họ cũng không bằng ý trí của trời.”

Người đàn ông tên Zhu vừa nói trước đó bị một số quan lại kéo ra ngoài và chế giễu anh ta.

Một số quan lại thân thiện đã kéo ông Zhu ra ngoài và thì thầm trách móc anh ta nên im miệng: “Tình hình trong triều hiện nay rất phức tạp… Dù bạn không đồng ý với họ, bạn cũng phải theo dòng chảy chung mà thôi.”

Ông Zhu trợn mắt: “Tôi không quan tâm đến những luồng gió đó… Cuối cùng vẫn còn Hoàng đế ngồi trên ngai vàng mà.”

“Nhưng Hoàng đế vẫn còn quá trẻ…” Người bạn của ông Zhu nói một cách bất đắc dĩ.

Ông Zhu đáp: “Vẫn còn Công chúa nữa mà.”

Lần này, người bạn không phản bác nữa… Sau một khoảng lặng, anh ta nhận ra rằng cô gái đó dù còn trẻ, nhưng những gì cô ấy đã làm trong ba năm qua thì không thể coi là đứa trẻ nữa được.

“Công chúa đang dựa vào Thái Phủ và ông Tiết Yến…” Người bạn thì thầm.

Ông Zhu khẽ cười: “Rồi cũng sẽ đến lúc cô ấy không cần dựa vào họ nữa thôi.”

Lời nói đó thật sự không nên được nói ra… Người bạn nhìn ông ta chằm chằm, định nói gì đó thì bỗng nhiên, tiếng trống vang lên, cửa cung từ từ mở ra… Các quan lại đang trò chuyện đều vội vàng dừng lại và xếp hàng bước vào cung điện.

Đặng Dực cũng đã ăn xong bữa sáng, và sau khi được một số thuộc viên hầu cận giúp đỡ, ông ta mặc áo quan và bước ra ngoài.

Những quan lại đã đợi sẵn bên ngo

Một quan lại khác cười lớn: “Vậy thì Tướng quân Tiết chắc hẳn luôn chiến thắng trong mọi trận đấu ở nhà nữa.”

Các quan lại đều bật cười; có người còn lắc đầu và nói: “Thật là không đúng mực chút nào.”

Đặng Dực nói một cách điềm tĩnh: “Nếu con cái trong nhà không biết giữ phép, thì ông chủ nhà Tiết của chúng ta vẫn luôn giữ được phẩm giá.”

Quả thật là vậy; dù con cái nhà Tiết có hung hăng hay ngang ngược đến đâu, Tiết Yến Phương vẫn luôn giữ được danh tiếng tốt đẹp và không bao giờ bị liên lụy.

Các quan lại cảm thấy bất đắc dĩ và tức giận.

Một quan lại thì thầm: “Nhưng lần này, đây quả thực chỉ là một cái cớ thôi.”

Mọi người đều nhìn về phía ông ta; Đặng Dực cũng nhẹ nhàng quay đầu lại.

Quan lại kia vội vàng bước tới và nói: “Ông chủ nhà Tiết dùng chuyện gia đình làm lý do để không đến triều đình, có lẽ là muốn tránh né. Bộ Quân sự đã soạn sẵn đơn xin phong tước cho Tiết Yến rồi, hôm nay sẽ được đưa ra thảo luận.”

Xin phong tước cho Tiết Yến? Các quan lại nhìn nhau; theo lý thuyết, Tiết Yến hoàn toàn xứng đáng được phong tước vì những công lao quân sự của mình.

“Xin phong tước gì?” Đặng Dực hỏi.

Quan lại đó lắc đầu: “Người bên kia đang giấu đi điều gì đó quan trọng, chúng tôi không thể tìm hiểu được.”

Các quan lại khác đều cười nhạo: “Chắc hẳn là có điều gì đó không thể công khai… Nếu có gan, thì đừng đưa ra thảo luận, đừng để mọi người biết; hãy tự quyết định đi.”

Đặng Dục cười và nói: “Tốt, vậy thì chúng ta hãy chờ đợi để nghe xem đi.”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến đại sảnh ngoài; các quan lại đã xếp hàng theo thứ tự. Khi thấy Thái phụ, họ đều cúi chào. Đặng Dực gật đầu nhẹ và đứng ở vị trí đầu hàng, chờ đợi hoàng đế và hoàng hậu bắt đầu buổi triều.

Hoàng hậu và hoàng đế đến muộn một chút; tối qua họ vui chơi quá say sưa. Ban đầu chỉ dự định uống một ly nước ngọt, nhưng cuối cùng Chu Chương đã uống đến bốn ly; may mắn thay, Tiêu Vũ đã can thiệp và lấy đi ly rượu đó.

“Chính tôi là người khiến bệ hạ bị chậm trễ buổi triều sáng,” Chu Chương nói. “Lần sau nếu tôi lại ngủ quên, bệ hạ cứ đi triều trước đi; tôi có thể lén vào sau khi mọi người không để ý.”

Tiêu Vũ kiên quyết lắc đầu: “Con sẽ luôn ở bên cạnh chị gái, không bao giờ rời xa.”

Chu Chương cảm thấy trong suốt hơn một năm qua, Tiêu Vũ cao lên nhiều, nhưng dường như lòng dũng cảm của cô bé vẫn chưa phát triển… Nhưng cô cũng không vội vàng; hai năm nữa, khi Tiêu V

Cung điện chính nằm phía trước; Quan Kỳ Công ra hiệu cho các thị vệ đứng bên cạnh, và tiếng nhạc du dương bắt đầu vang lên. Chu Chao thu lại nụ cười, nghiêm túc cầm tay Tiêu Vũ bước vào đại điện.

Dưới tiếng chúc mừng “Bệ hạ vạn tuổi, hoàng hậu vạn tuổi”, Tiêu Vũ giơ tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Chu Chao đi sau rèm cửa và ngồi xuống, rót một ngụm trà từ chiếc bàn bên cạnh, sau đó thưởng thức món bánh mới nhất do bộ phận nấu ăn hoàng gia chuẩn bị.

Phía sau rèm cửa này, đây là không gian riêng của cô ấy.

Những hành động này không ảnh hưởng đến tư thế ngồi yên bình của cô ấy; những người bên ngoài rèm cửa có lẽ cũng không để ý đến điều đó, hoặc thậm chí không quan tâm đến phía này. Ngay cả Hoàng đế bây giờ cũng chỉ là một vật trang trí mà thôi; mọi người đều nói chuyện với Thái Phủ.

Việc triều đình tổ chức cuộc họp cũng có thể được coi là đơn giản, nhưng cũng có thể rất phức tạp. Sau khi uống trà và thưởng thức bánh, Chu Chao lắng nghe cuộc họp ngày càng sôi nổi, cô lấy giấy bút ra và ghi chép lại những điểm quan trọng hoặc những thông tin mà cô không hiểu rõ, để sau này cùng Tiêu Vũ suy nghĩ kỹ hơn.

Tuy nhiên, hôm nay không có việc gì quá quan trọng; tất cả đều là những vấn đề đã được thảo luận trong những ngày trước đó. Các quan lại đã xác định rõ ràng lợi ích và rủi ro liên quan đến các vấn đề đó, và tiếng đồng ý của Đặng Dực liên tục vang lên.

Có vẻ như cuộc họp hôm nay sẽ kết thúc khá nhanh.

Chu Chao đặt giấy bút xuống, chuẩn bị uống thêm một ngụm trà, nhưng ngay lúc đó, cô nghe thấy các quan viên của bộ quốc phòng báo cáo về tình hình ở biên giới.

Họ trình bày một cách chi tiết và nghiêm túc, từ đầu cho đến hiện tại; một nhân viên nhỏ đã mang đến bản đồ và trình bày những trận chiến quan trọng cho mọi người xem, nhằm chứng minh rằng mặc dù tình hình chiến sự đang bế tắc, nhưng Đại Hạ chắc chắn sẽ thắng.

Trong đại điện, các quan lại cũng thường xuyên đặt câu hỏi; đặc biệt là Đặng Dực, khiến cuộc họp trở nên sôi nổi hơn.

Chu Chao cũng không thể tiếp tục uống trà được nữa; cô lắng nghe một cách chăm chú, vừa vui mừng vừa nhíu môi… Hôm qua, khi Tiết Yến có mặt tại đại điện, họ không thảo luận sôi nổi như vậy. Hóa ra không phải họ không quan tâm, mà chỉ là không muốn Tiết Yến chiếm trọn sự chú ý.

May mắn thay, Tiết Yến có uy tín lớn trong lòng người dân; dù anh ta có tên là gì đi nữa, mọi người đều ngưỡng mộ một người đàn ông dũng cảm và giỏi chiến đ

Cũng nên để anh ta được công nhận một cách chính đáng rồi.

  Vì vậy lần này mới đặc biệt mời anh ta đến kinh thành.

  Chu Chương nghe các quan viên đọc hết tên hai người còn lại, rồi giọng nói của Đặng Dực vang lên:

  “Hai người kia thì được, nhưng Tiết Yến thì không.”

  Nụ cười trên mặt Chu Chương bỗng nhiên đông cứng lại; cô suýt nữa đã vội vàng kéo rèm ra, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được mình… Ngài Thái Phủ thật sự là quá coi trọng danh phận rồi.

  Những quan viên được mời đề xuất cũng tỏ ra không hài lòng và lập tức lên tiếng phản đối:

  “Quý ngài đưa ra quyết định này chỉ vì danh tính của Tiết Hiệu úy ạ?”

  “Ngài Thái Phủ cho rằng chúng tôi đang thiên vị và nịnh hót ư?”

  “Xin ngài xem này: Đây là thành tích chiến đấu của Tiết Hiệu úy trong hai năm qua – anh ta đã trải qua bao hiểm nguy, có hàng nghìn kẻ Tây Lương bị anh ta giết chết…”

  “Khi đề xuất người tài giỏi, không nên né tránh người thân; khi chọn người thân, cũng không nên để ý đến những điều phiền toái… Liệu chỉ vì Tiết Hiệu úy là con cháu của Họ Tiết mà anh ta không xứng đáng được khen thưởng sao?”

  Một số quan viên phản đối, thì những người khác lại lên tiếng bảo vệ:

  “Rốt cuộc ai mới là người đang thiên vị và nịnh hót chứ?“

  “Tiết Yến có danh tính gì? Đạo đức cá nhân của anh ta thật sự không tốt chút nào!“

  “Có công lao à? Anh ta chỉ có công lao thôi sao?“

  “Các người thuộc Bộ Quân sự này có phải là mù không vậy?“

  “Trong hai năm qua, Tiết Yến đã bao nhiêu lần bất tuân mệnh lệnh, hành xử tùy tiện?“

  “Anh ta hung hãn trong quân đội, tranh giành công lao với người khác, thậm chí còn dẫn quân tấn công đồng đội của mình nữa!“

  Triều đình trở nên ồn ào. Chu Chương ngồi sau rèm, thở dài… Sau này cô sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với Ngài Thái Phủ; trên đời này, ai mà hoàn hảo được chứ.

  Thực ra, tối hôm qua cô cũng muốn nói điều này với Ngài Thái Phủ.

  Giọng nói của Đặng Dực vang lên trong triều đình: “Tất cả im miệng lại!”

  Khi Ngài Thái Phủ lên tiếng, các quan thanh tra cũng lập tức quát mắng, và không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh trở lại.

  “Các người đang suy nghĩ quá nhiều rồi,” Đặng Dực nói, nhìn vào hai phe đối lập: “Tiết Hiệu úy đã có công lao, tất nhiên anh ta xứng đáng được khen thưởng… Nhưng mức thưởng này thì quá mức rồi… Tướng Vệ—”

  Anh ta lắc đầu: “Anh ta vẫn chưa đủ tầm.”

  Chu Chương

Những lời này khiến một số quan lại tỏ ra rất bất mãn. Những kẻ thô lỗ như vậy, việc họ phản đối có phải là do lòng ích cá nhân không? Liệu họ sẽ bị trời trừng phạt sao?

“Thật là ngông cuồng!”

“Ngông cuồng cái gì chứ? Lời nói của Đại nhân Đổng có sai đâu? Các người dễ dàng chỉ biết lên tiếng phàn nàn, nhưng có biết công việc chiến đấu ở tiền tuyến khó khăn đến mức nào không?”

“Tiết Yến không xứng đáng, vậy ai mới xứng đáng?”

Trong điện ngay lập tức lại nổ ra tiếng ầm ĩ, và Đặng Dực một lần nữa quát mắng những người đó.

“Nếu như vậy, bản thân ta thực sự cảm thấy vẫn còn người khác xứng đáng hơn.” Ông nói một cách bình tĩnh, nhìn về phía những vị tướng quân đang tức giận, “Chỉ là người này có thể sẽ bị coi là xuất thân thấp kém mà không được trao cơ hội.”

Đại nhân Đổng nhíu mày: “Ai vậy?”

Đặng Dực đáp: “Là Tướng quân thuộc phe trái, Lương Kiềng.”

Lương Kiềng…Tên này dường như khiến Đại nhân Đổng nhớ đến điều gì đó; ông định nói thêm, nhưng đã có tiếng nói vang lên trước ông:

“Không được!”

Đó là giọng nói của một người phụ nữ; giọng nói không to lớn như các quan lại, nhưng vào khoảnh khắc đó, nó vang dội khắp cung đình.

Các quan lại vô thức nhìn về phía ghế long ngai…

Rèm che được kéo ra, và một cô gái mặc trang phục hoàng hậu bước ra.

Toàn cung im lặng, dường như tất cả đều sững sờ.

Chu Triệu đứng bên cạnh ghế long ngai, không nhìn xuống các quan lại, mà chỉ nhìn thẳng vào Đặng Dực.

“Không được,” cô ấy nói lần nữa.