Chu Triệu muốn nói chuyện với Đặng Dực về vấn đề của Biên Quân.

Tại triều đình, Tiết Yến ít khi lên tiếng, nhưng cô ấy biết rằng Đặng Dực không hề thờ ơ với Biên Quân; chắc chắn ông ấy đã tìm hiểu kỹ lưỡng về vấn đề này trong thời gian riêng tư. Vì Đặng Dực không ưa Họ Tiết, nên cô ấy sẽ tự mình đứng ra để khuyến khích ông ấy trò chuyện nhiều hơn.

Thật không may, khi đến điện trước, các quan lại báo rằng Thái phụ không có mặt ở đó và đã trở về nhà.

Chu Triệu nói: “Điều này thật hiếm thấy.”

Các quan lại cười ngượng ngùng, không biết Nữ hoàng đang khen hay chê.

“Bà Đặng Dực có khỏe không?” Chu Triệu hỏi tiếp.

Dù nhà Đặng Dực đầy rẫy vàng bạc châu bảo, nhưng tất cả những thứ đó chỉ là vật chất bên ngoài thân xác; điều Đặng Dực quan tâm thực sự chỉ có người mẹ già của mình mà thôi.

Hóa ra Nữ hoàng đang quan tâm đến gia đình Thái phụ, các quan lại liền trả lời: “Bà Đặng Dục rất khỏe, cảm ơn Nữ hoàng đã quan tâm.” “Gần đây bà Đặng Dục ăn uống tốt, có lẽ Thái phụ đã mua cho bà những món ăn yêu thích.”

Sau vài câu đùa cợt giữa vua và quan lại, Chu Triệu rời đi. Khi vừa trở về cung sau, chưa kịp vào điện, một thị vệ đã chạy đến báo: “Thái phụ đã trở về.”

Chu Triệu lập tức quay trở lại điện trước, nhưng vẫn không thể gặp được Đặng Dực.

Các quan lại đáp lời với vẻ áy náy: “Thái phụ đang thảo luận về một số việc quan trọng, yêu cầu không được làm phiền.”

Chu Triệu do dự một chút; nếu cô ấy nhất quyết muốn vào, Đặng Dực chắc chắn cũng sẽ không đuổi cô ấy ra. Tuy nhiên, việc cô ấy có thể tham gia vào công việc triều đình là vì đồng hành cùng Hoàng đế nhỏ; dù sao thì cung đình cũng không được can thiệp vào chính trị. Bây giờ khi triều đình đã kết thúc, Thái phụ đang giám hộ đất nước để thảo luận về các vấn đề quốc gia, nên Nữ hoàng không nên xông vào nữa.

Trong nhiều tình huống, Đặng Dực đều nhường nhịn cô ấy, để cô ấy làm theo ý muốn của mình; cô ấy không thể để Đặng Dực mất mặt quá nhiều.

Khi phải giao tiếp lâu dài với Đặng Dực, cô ấy cần tránh những tranh cãi nhỏ nhặt làm lãng phí thời gian.

Vấn đề của Biên Quân cũng cần thời gian để thảo luận và đưa ra kết quả; cô ấy sẽ gặp lại ông ấy vào ngày mai sau khi tan triều.

Không cần vội vàng.

Chu Triệu liền ra lệnh cho thị vệ chuẩn bị bữa tối; các quan lại đang thảo luận về chính sách quốc gia, không nên để việc ăn uống trì hoãn công việc của họ. Các quan lại bên ngoài cung vô cùng biết ơn ân huệ của Nữ hoàng và

Chu Chương không quan tâm đến những lời thì thầm của các quan lại phía sau mình; việc bị người khác bàn tán cũng coi như là một thành tựu rồi. Trong kiếp trước khi bà làm hoàng hậu, các quan lại triều đại trước dù không bàn tán về bà, nhưng trong mắt họ, bà cũng chẳng hề tồn tại.

  Sau cuộc đi lại ấy, khi trở về cung, đã vào buổi tối và đèn đã được thắp sáng.

  “Chị gái.” Tiêu Vũ giơ lên hai tờ giấy cho cô xem, “Con đã viết xong rồi.”

  Chu Chương ngồi xuống: “Tốt, để chị kiểm tra kỹ lưỡng.” Cô lấy những tờ giấy đó ra và thật sự đọc kỹ từng chữ, sau đó gật đầu: “Viết nhanh mà còn đẹp nữa.”

  Tiêu Vũ mỉm cười rạng rỡ.

  Quan Kỳ Công đùa cợt: “Bệ hạ rất tập trung, không uống một ngụm trà nào, ngồy yên một chỗ cho đến khi viết xong, còn bảo lão nô kiểm tra hai lần nữa.”

  Chu Chương vuốt đầu Tiêu Vũ: “Con A Vũ của chúng ta là một đứa trẻ có ý chí mạnh mẽ.”

  Tiêu Vũ tựa vào người cô: “Đó là chị dạy con đấy.”

  “Dù người khác có dạy thêm, nhưng việc con có học được hay không vẫn phải dựa vào bản thân mình.” Chu Chương cười, nói rằng khi dạy trẻ em, cũng không thể nói quá nhiều. Cô vỗ tay và bảo Quan Kỳ Công: “Được rồi, bệ hạ viết xong sớm thật, chúng ta hãy cùng thưởng thức niềm vui này. Bảo đoàn kịch đến biểu diễn ngay bây giờ, chúng ta ăn uống trong lúc xem kịch, coi như là một bữa tiệc nhỏ.”

  Quan Kỳ Công cười đáp lại.

  “Nếu đã là tiệc…” Chu Chương cười khúc khích, “thì sao không gọi thêm ít rượu nữa?”

  Tiêu Vũ ngay lập tức nói bên cạnh cô: “Con cũng muốn.”

  Quan Kỳ Công nhìn hai mẹ con, không khỏi lắc đầu, rồi chỉ ra ngoài: “Thái phủ vẫn đang ở điện ngoài kia, bà hãy cẩn thận khi mời bệ hạ uống rượu, kẻo ông ấy đến trách móc.”

  “Mỗi người một ly, rượu hoa đào, chỉ là loại rượu ngọt thôi.” Chu Chương cười, rồi nói tiếp: “Thái phủ đang bận rộn ở điện ngoài kia, không thể quan tâm đến chúng ta đâu.”

  Quan Kỳ Công chỉ đùa thôi; rượu hoa đào quả thực không thể coi là rượu đúng nghĩa, ông cười đáp lại và đi chuẩn bị đồ. Người mang thức ăn đến, người gọi đoàn kịch đến… Phòng ngủ trở nên ồn ào và náo nhiệt.

  Chu Chương và Tiêu Vũ không cần phải làm gì cả; họ thu dọn những tờ giấy đã viết xong. Tiêu Vũ do dự một chút, rồi nói: “Chị không giữ lời đâu.”

Chỉ là, lời nói của Chu Chao vừa mới thoáng qua miệng lại bị nuốt trở lại, và cô ấy đã thay đổi câu nói đó.

“Tôi đã ăn rồi,” cô ấy nói, mỉm cười với vẻ xin lỗi, “Trong khi nói chuyện, tôi vô thức tự bóc vỏ và ăn luôn, kết quả là tôi ăn hết sạch.”

Khuôn mặt Tiêu Vũ lập tức nở nụ cười: “Hóa ra chị ơi là người ăn, vậy thì chị ơi hãy bóc vỏ cho em ăn nhé.”

Vụ việc này coi như đã qua đi, Chu Chao cười gật đầu. Cô ấy đã quá lâu không sống như một đứa trẻ nữa, và bỗng nhiên nhận ra rằng việc hứa hẹn với trẻ con thực sự rất quan trọng. Nếu bạn nói rằng đó là thứ dành cho ai đó, nhưng sau đó lại đưa cho người khác, điều đó thực sự rất đáng buồn.

“Tối nay khi xem kịch, tất cả các loại trái cây có vỏ, chị ơi sẽ bóc vỏ giúp em.” Cô ấy hào phóng hứa.

Tiêu Vũ mỉm cười vui vẻ, nhưng lại lắc đầu: “Em muốn ăn cùng chị ơi.”

Chu Chao vỗ đầu Tiêu Vũ: “Ngoan lắm.”

Trước cung điện hoàng gia, cả hai sảnh đều rất ồn ào; bầu không khí trong nhà Tiết gia cũng không hề yên tĩnh, tiếng la hét, đánh nhau và tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên. May mắn thay, biệt thự Tiết gia rất rộng lớn, và có rất nhiều người hầu bên ngoài, nên những kẻ lạ không thể tiếp cận được.

Mãi cho đến khi bóng đêm buông xuống, nhà Tiết gia mới trở lại yên tĩnh.

Tiết Yến lao vào giường ngủ, và bốn năm người hầu vội vàng kéo anh ta dậy.

“Thưa công tử, trước hết phải tắm rửa và thay quần áo mới được lên giường.”

“Thưa công tử, ga trải giường này là do các chị gái chúng tôi vừa may mới xong, đã được phơi khô và thơm phức; nếu công tử lên giường trong tình trạng bẩn thỉu như thế này thì không được đâu.”

Tiết Yến cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười: “Các ngươi cuối cùng là chuẩn bị những thứ này cho con người tôi, hay chỉ cho cái xác của tôi thôi?”

Người hầu nhẹ nhàng khuyên: “Là cả cho con người và cho cái xác của công tử nữa.”

“Con đã tắm rửa ở phía trước rồi,” Tiết Yến nằm trên giường không chịu dậy, “Quần áo này không phải các ngươi đã chọn sẵn sao?”

“Đúng là đã chọn sẵn trước đó…” Người hầu không biết phải làm thế nào, nhìn thấy lớp bùn đất và máu trên người Tiết Yến – vì anh ta vừa có cuộc ẩu đả với các anh em trai mình trong nhà.

Tiết Yến không còn cách nào khác, biết rằng nếu không nghe theo lời họ, những người hầu này sẽ làm cho anh ta không thể ngủ được suốt đêm, nên anh ta đành đứng dậy để tắm rửa. Những người hầu cũng theo vào, vội vàng giúp anh ta cởi quần áo… Khi Tiết Yến đị

Khi lời nói vang lên, những cung nữ ban đầu còn không cam lòng bỗng nhiên trở nên vui mừng: “Hóa ra Hoàng hậu đã xem rồi ư?” “Thế thì tốt quá, cô gái tên A Lệ chắc cũng ở đó rồi.” “Nếu họ đã xem rồi thì chúng ta không cần lo lắng nữa.” “Lọ thuốc của cô gái A Lệ thực sự rất hiệu quả.” “Tôi đã nói từ trước rằng khi công tử đi vào kinh thành thì chúng ta không cần phải lo lắng, có Hoàng hậu ở đó mà.” “Đúng là vậy, Hoàng hậu đã sai người đến lấy quần áo của công tử rồi, tôi đã đoán trước mà.”

Tiết Yến nghe xong cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung: “Cái gì lộn xộn thế này, tôi muốn nói đến là Thái y!”

Những cung nữ cười khúc khích; dù sao Thái y cũng tuân theo mệnh lệnh của Hoàng hậu mà, họ liền cởi bỏ áo khoác của ông ta và rời đi.

Tiết Yến vừa cởi quần áo chuẩn bị vào bồn tắm thì lại nghe tiếng các cung nữ bên ngoài: “Ê, công tử, cái túi thơm này từ đâu đến vậy?” “Công tử ở biên giới cũng có cung nữ phục vụ, họ thêu cho công tử à?” “Công tử xinh đẹp và tốt bụng, tự nhiên sẽ có người yêu mến.”

Tiết Yến tức giận: “Nói nhảm gì thế, những thứ quần áo hay trang sức bị bẩn hãy vứt hết đi!”

Vừa dứt lời, tiếng các cung nữ lại vang lên: “À, trong túi thơm này sao lại có hạnh nhân vậy?”

Hạnh nhân… Đầu Tiết Yến như bị một cái búa đập vào, tiếng đập vang vọng trong tai. Trước đó, anh ta đã ngủ thiếp đi trước mặt cô gái kia, nghe cô ấy nói linh tinh và tiếng búa đập, thật là ồn ào…

Cô ấy đang bóc hạnh nhân.

Hạnh nhân…

Trước mắt Tiết Yến lại hiện lên hình ảnh vỏ hạnh nhân trên chiếc bàn nhỏ trước mặt cô gái kia trong cung điện…

“Of my! Đừng chạm vào! Mang nó vào đây…” Anh ta nghe thấy mình hét lớn.

Nhưng các cung nữ không còn ngoan ngoãn như trước nữa: “Công tử, chúng tôi đã cất giữ nó giúp công tử rồi, sau khi công tử tắm xong thì…”

“Không được!” Tiết Yến lao ra ngoài, không quan tâm đến tiếng cười đùa và tiếng la hét của các cung nữ, giành lấy túi thơm và chạy trở lại phòng tắm.

Không thể để lại sự cố năm xưa khi cô bé kia lén lấy đồ ăn vặt của anh ta xảy ra lần nữa!

Đêm đã khuya, các cung nữ đều đã rời đi, nhưng Tiết Yến sau khi tắm sạch và nằm trên chiếc giường mềm mại vẫn không thể ngủ được.

Rõ ràng là chỉ cần ngồi trên ghế đẩu, dựa vào giường cũng có thể ngủ được mà.

Nghĩ đến đây, anh ta lại tự trách mình: Sao lại ngủ thiếp đi thế này? Chưa kịp nói vài câu đã ngủ mất rồi.

Tiết Yến vung tay đập vào giường và tìm ra một

Quay đầu nhìn cô ấy một lần nữa, dù có phải chịu đựng sự bức bối và tính toán, hay bị giam giữ trong biệt thự sâu thẳm không biết bao nhiêu ngày nữa, anh cũng cảm thấy yên tâm rồi.

Đêm hôm đó, nhiều người ngủ ngon, nhưng cũng có không ít người không thể ngủ được. Khi bình minh ló dạng, cửa điện của Thái Phụ cuối cùng cũng mở ra.

Những chiếc đèn lồng trong cung đã hoạt động suốt đêm, giờ đây trông có vẻ mệt mỏi; các quan lại cũng đều mắt đỏ hoe, nhưng tinh thần thì vẫn rất hào hứng.

“Mặc dù không thể kiểm tra hết ngay lập tức, nhưng những thông tin đã được xác minh cho thấy, danh sách nhân vật và mối quan hệ gia đình trong cuốn sổ do cha con nhà Lương thị cung cấp là đúng sự thật,” một quan viên nói với vẻ vui mừng, rồi cắn răng tức giận: “Những vị tướng này, nhân cơ hội xa xôi của hoàng đế, đã lập phe đảng để thu lợi riêng, gần như biến doanh trại quân đội thành nhà của họ.”

Đặng Dực không hề tức giận, ngược lại còn mỉm cười khi nghe điều này: “Việc các binh sĩ coi doanh trại quân đội như nhà của mình thực ra là một điều đáng khen.”

“Đó là vì họ đang nỗ lực hết sức để bảo vệ sự ổn định của Đại Hạ,” một quan viên khác thở dài: “Chứ không phải để họ chiếm đoạt công lao và quyền lực, khiến chỉ mình họ thăng tiến.”

“Không cần phải tức giận đến thế,” Đặng Dực nói nhẹ nhàng: “Quyền lực quân sự luôn là điều quan trọng nhất. Trước đây, khi Thái tử và ba hoàng tử còn sống, tất cả các thuộc cấp của họ đều tranh đấu trong quân đội; chỉ là trước đây, chúng ta chỉ biết rõ ai là ai, ai can thiệp vào việc gì một cách công khai mà thôi. Bây giờ, ngoài những thông tin công khai đó, những vị phó tướng, tham mưu, thậm chí cả các đại úy cũng đều hiểu rõ mọi thứ.”

Anh nhìn vào cuốn sổ trong tay mình.

“So với những vị đại tướng công khai kia, những người này mới là những nhân tố then chốt. Các đại tướng thì thay đổi liên tục, nhưng những quan lại cấp thấp này đã chiếm giữ các vùng biên giới và quản lý chúng một cách chặt chẽ như những ‘chiếc bể sắt’ vậy.”

“Bây giờ khi chúng ta biết rõ mối quan hệ giữa họ, việc theo dõi Biên Quân sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sau này, nếu họ muốn che giấu công lao hay báo cáo sai sự thật, họ sẽ không thể làm được nữa,” một quan viên nói với vẻ vui mừng.

“Chúng ta cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc điều động quân đội,” một quan viên khác nói thêm.

Đó mới chính là điều quan trọng nhất. Muốn triệt để loại bỏ những kẻ xấu, trước hết phải biết rõ những mối quan hệ ẩn sau b

“Người đó có lai lịch gì vậy?”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt cả, vẫn chưa điều tra kỹ lưỡng.”

Đặng Dực ngắt lời những cuộc bàn tán và suy đoán của mọi người.

“Tôi không quan tâm anh ta có sự hậu thuẫn từ ai, hay thông qua con đường nào mà có được những thứ này,” anh nói, “Những thứ này rất đáng tin cậy và hữu ích cho chúng ta; hơn nữa, anh ta cũng sẵn lòng phục vụ mục đích của tôi. Vậy thì tôi sẽ tin tưởng và sử dụng anh ta. Mọi chuyện trên đời này đơn giản như vậy thôi.”

Các quan lại đang nói chuyện bên trong phòng thì cửa mở ra, một viên chức nhỏ mang theo trà bước vào và nói với Đặng Dực: “Hôm qua, Hoàng hậu đã đến hai lần.”

Đặng Dực nhíu mày. Cô gái ấy dù thường tự ý hành động, nhưng trong hơn một năm qua, cô ấy đã làm Hoàng hậu một cách nghiêm túc, rất tôn trọng ông – vị Thái phủ này – và luôn chăm chỉ lắng nghe các vấn đề quốc gia, chẳng bao giờ nói thêm lời nào. Ngoại trừ việc tham gia triều đình, thời gian còn lại cô ấy đều dành để dạy dỗ Hoàng đế nhỏ ở cung điện sau. Tại sao hôm qua cô ấy lại đến tìm ông hai lần liền nhỉ?

À, hôm qua… Tiết Yến đã đến.

“Thái phủ, ông nghĩ liệu trước khi đi triều, ông có nên gặp Hoàng hậu trước không?” viên chức hỏi. “Xem Hoàng hậu có điều gì muốn nói không?”

Đặng Dực lắc đầu: “Để sau khi triều xong rồi hãy nói.”

Anh cũng không vội vàng gì cả.