Mùa đông dài lê thê nhưng chỉ trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

Đại địa mênh mông bỗng chốc được khoác lên một tấm áo mới sau một đêm.

Trung Trường Vinh đứng trên tường thành của pháo đài, vừa lắng nghe các tướng sĩ bàn luận, vừa nhận lấy bản đồ từ binh sĩ canh gác; dưới chân ông, quân sĩ đi lại nhanh chóng.

“Tướng Trung ạ,” một lính trinh sát chạy đến và hét lên, “Tiết Đô úy đã trở về rồi.”

Trung Trường Vinh ném bản đồ cho các tướng sĩ: “Thằng nhóc này, sao lại chậm thế?”

Các tướng sĩ đều là những người tin cậy của ông, nên họ cũng rất vui khi biết Tiết Yến đã đến.

“Chậm à?” Một người tính toán trên ngón tay, “Cảm giác như chỉ trong chốc lát thôi, liệu hắn có gặp được Nữ hoàng không nhỉ?”

Trung Trường Vinh cũng cảm thấy việc Tiết Yến trở về quá nhanh.

“Chẳng lẽ thằng nhóc này lười biếng, chẳng hề đi đâu cả sao?” Ông tức giận, bước xuống khỏi tường thành và nói: “Ta sẽ hỏi nó xem.”

Ông không thể chờ đợi để Tiết Yến đến báo cáo kết quả.

Nhưng khi Trung Trường Vinh đích thân đến, ông cũng không gặp được Tiết Yến – vì Tiết Yến đang tắm.

“Ngươi tắm làm gì thế!” Trung Trường Vinh đứng bên trong phòng, qua rèm cửa mà la mắng, “Cũng đâu phải đang chuẩn bị làm chú rể đâu, những đứa con nhà giàu như các ngươi, toàn là những thói quen xấu.”

Bên trong rèm cửa, tiếng nói lười biếng của Tiết Yến vang lên: “Đúng vậy, chúng ta những đứa con nhà giàu thì luôn có nhiều thói quen xấu… Tôi không chỉ cần tắm mà còn cần ăn nữa…” Nói xong, anh ta gọi tên vệ sĩ nhỏ Sơn: “Nhanh mang bữa ăn đến cho tôi!”

Vệ sĩ nhỏ Sơn đứng bên ngoài cửa và cười ha hả đáp lại.

“Tướng ơi, đừng vội vàng.” Anh ta còn nói với Trung Trường Vinh, “Chúng tôi đã đi đường tắt, người dính đầy bùn đất và đá cỏ… Không tắm thì thật sự không thể ra mặt được.”

Vệ sĩ nhỏ Sơn – người mà Trung Trường Vinh đã chọn từ số những người lính của mình – bây giờ lại nói “chúng tôi”, khiến người ta có cảm giác như anh ta là người hầu trong nhà Tiết gia vậy.

Trung Trường Vinh liếc nhìn nhỏ Sơn: “Ai quan tâm đến hắn làm gì chứ.”

Nhỏ Sơn cười ha hả mà không phản bác, rồi quay người chạy đi: “Tôi sẽ đi thúc giục bếp nhanh lên, đừng để bữa ăn bị nóng quá, lạnh quá, hay mặn quá…”

Trung Trường Vinh chửi một tiếng, rồi lại quát lên phía sau rèm cửa: “Một đứa trẻ tốt bụng như thế này, sao lại bị ngươi dạy dỗ thành thế này?”

“Đừng nói nhiều như một người đàn bà lăng nhăng vậy.” Tiết Yến lười biếng trả lời từ

Trên bức thư có ghi tên người nhận, Trung Trường Vinh ngồi xuống và mở lá thư mang tên mình; cảm giác như một con cá vừa nhảy vào nước, thật thoải mái biết bao.

Bức thư không dài lắm, nhưng đã trình bày rõ ràng mọi việc đã xảy ra và những chỉ dẫn tiếp theo, kể cả việc sắp xếp cho Mộc Miên Hồng. Đọc xong, Trung Trường Vinh cảm thấy buồn bã xen lẫn an ủi…

Ánh mắt anh quét qua bàn và phát hiện ra một lá thư khác.

“Tại sao lại viết thư cho em nữa?” anh tự hỏi, “Chúng ta đã gặp nhau rồi mà, viết thư làm gì chứ? Cùng xem nội dung thư đi.”

Nói xong, anh liền cầm lấy lá thư, nhưng chưa kịp mở ra thì rèm cửa bỗng được kéo ra và một người lao vào như gió…

Trung Trường Vinh chớp mắt; nước bắn đầy mặt anh, và lá thư trong tay anh cũng bị lấy đi.

“Đồ nhóc ngốc này!” anh mắng, vừa lau nước trên mặt vừa nhìn thấy Tiết Yến đang mặc đồ ướt sũng, như vừa bước ra từ bồn tắm, “Em điên rồi à!”

Tiết Yến dùng khăn lau mặt một tay, còn tay kia cầm lá thư: “Sao anh lại đọc thư của người khác vậy? Làm gì có quân luật không?”

Quân luật thì quả thực cấm mở thư riêng tư… Trung Trường Vinh nghĩ thầm, nhưng rồi anh vung tay lên: “Thư của A Triệu thì sao…”

“A Triệu là hoàng hậu,” Tiết Yến nói, “Lệnh của hoàng hậu, anh có thể đọc bừa bãi được sao?” Nói xong, cô cầm lá thư và chạy vào phòng bên trong.

Trung Trường Vinh vẫn còn ngẩn ngơ: “Lệnh của hoàng hậu…”

Chưa kịp nói hết, Tiết Yến lại lao ra ngoài và giành lấy gói giấy trên bàn:

“Đây là cái gì nữa?” Trung Trường Vinh hỏi.

Rèm cửa rung động, giọng Tiết Yến vang lên từ bên trong: “Đây là bánh ngọt của em đấy.”

Trung Trường Vinh không hiểu gì cả: “Ai thèm ăn bánh ngọt của em chứ, anh đâu phải đứa trẻ nữa.” Anh vung tay lên: “Em còn có thời gian đi mua bánh ngọt à? Rốt cuộc em đi đâu về vậy?”

Từ bên trong, tiếng một người trẻ tuổi hát vang lên: “Cuối cùng cũng rời được cái nơi quái quái này ở biên giới, đến thành phố của Vương Chúa Trung Sơn rồi; tất nhiên là phải đi dạo và thưởng thức đồ ăn ngon rồi.”

Trung Trường Vinh cười lạnh hai tiếng, rồi cũng không quan tâm nữa; anh biết rằng cậu bé này chỉ nói năng để chọc ghẹo mình thôi, chứ thực sự thì biết kiểm soát hành động, chắc chắn không thể đi dạo hay uống rượu thật đâu.

Anh ngồi lại trước bàn và tiếp tục đọc lá thư một lần nữa, chờ đợi Tiết Yến mặc đồ xong mới ra ngoài.

“A Triệu đã viết gì cho anh vậy?” Trung Trường Vinh lại hỏi, đồng

Tiết Yến chẳng buồn để ý đến anh ta: “Nữ hoàng sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa, không có gì bị bỏ sót đâu. Làm sao anh lại không tin nữ hoàng chứ?”

Dĩ nhiên anh ta tin A Triệu, nhưng… Trung Trường Vinh vuốt ria mép, không hiểu tại sao A Triệu lại phải nói chuyện với thằng nhóc này. Anh ta liếc nhìn Tiết Yến – người thanh niên vừa tắm xong, khuôn mặt thanh tú như được cắt từ kim loại, trên má vẫn còn những giọt nước lấp lánh… Nhìn thấy cảnh đó, anh ta thực sự cảm thấy khó chịu!

“Khi gặp A Triệu, cô ấy nói gì vậy?” anh ta hỏi một cách không kiên nhẫn.

Tiết Yến đáp: “Cô ấy chẳng nói gì cả.”

Trung Trường Vinh càng tức giận: “Sao lại chẳng nói gì cả? Vậy anh đã làm gì?”

Tiết Yến thở dài: “Tôi à… chỉ là đi ngủ thôi.”

Trung Trường Vinh trợn mắt: “Ngủ à? Anh chạy đến đó rồi lại đi ngủ luôn à?”

Tiết Yến nói: “Suốt quãng đường về, tôi mệt lắm. Khi gặp cô ấy và biết rằng mọi việc đều ổn thỏa, lại còn nhận được thư nữa, tôi liền đi ngủ ngay.”

Trung Trường Vinh vung tay đứng dậy: “Mang anh ta ra làm gì chứ!” Rồi cầm lá thư bỏ đi.

Tiết Yến nhướng mày, nhăn môi, một tay cầm lá thư, tay kia cầm gói bánh ngọt, rồi ngã xuống giường. Cơn mệt như thủy triều ập đến… Nhìn lên trần giường, anh ta lại nhíu mày.

Thật ra, lúc đó anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại ngủ thiếp đi! Cuối cùng cũng gặp được cô ấy, mới nói vài câu thôi mà đã ngủ mất rồi…

Mệt thì đúng là mệt, nhưng cũng không đến nỗi như vậy chứ… Có lẽ là vì Chu Triệu cứ lải nhải bên cạnh, khiến anh ta không chịu nổi nữa, nên quyết định đi ngủ thôi.

Lúc đó cô ấy đã nói những gì nhỉ? Ngủ thiếp đi rồi nên không nghe thấy gì cả… Có lẽ nên lắng nghe lại xem…

“Chàng trai yêu quý của tôi, bữa ăn đã chuẩn bị xong rồi đây — Tôi còn lén lấy một bình rượu ngon từ tay tướng Trung nữa…” Tiểu Sơn cầm cái khay gỗ, vui vẻ bước vào, nhưng thấy Tiết Yến nằm im trên giường.

“Chàng trai yêu quý của tôi?” anh ta gọi nhẹ, đặt khay xuống bàn rồi nhìn vào.

Thanh niên đó đã ngủ say rồi, ngực anh ta phập phồng nhẹ nhàng, chiếc gói giấy trong tay đang từ từ trượt xuống đất…

Tiểu Sơn vội vàng đưa tay ra bắt lấy, không để nó rơi xuống đất. Mở ra xem, thấy chỉ là vài miếng bánh ngọt bị nén dẹt… Anh ta thở dài, cảm thương: “Trông chàng trai đói đến mức, lại ăn những miếng bánh ngọt như thế này nữa…” Nói xong, anh ta bèn nhét một miếng

“Tôi chu đáo như vậy này, lần sau khi chủ nhân điệu quân, chắc chắn sẽ chọn tôi, và lúc đó tôi sẽ được cùng chủ nhân chiến đấu bên cạnh.”

Khi những cánh đồng ở biên giới phủ đầy màu xanh, thì miền đất trung nguyên đã vào thời điểm xuân về rực rỡ nhất.

Vượt qua một dãy núi, họ nhìn thấy phía trước là một khu vườn đào rực rỡ như những đám mây màu sắc.

Chu Triệu nhìn ra xa.

“Công chúa, chúng ta hãy đi ngắm hoa nhé,” A Lệ nói, thấy cô đang say sưa ngắm cảnh.

Chu Triệu suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Thôi không được, việc tiếp tục hành trình mới quan trọng.”

A Lệ gật đầu: “Chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi, đến kinh thành rồi cũng có rất nhiều hoa để ngắm mà.”

Chu Triệu cười và thúc ngựa tiếp tục đi, nhưng không đi được bao lâu, họ lại thấy có người đứng trên sườn đồi bên đường, áo xanh phấp phới, đang nhìn về phía khu vườn đào phía trước.

Người đó đang ngắm hoa à?

Chu Triệu thúc ngựa tiến lại gần hơn, và người đàn ông trên sườn đồi quay đầu lại.

“Công chúa…” Giọng anh ta trong trẻo, “Hoa đang nở rất đẹp, sao không dừng lại một chút để ngắm nhỉ?”

Chu Triệu dừng ngựa lại và nhìn lên. Chàng trai trên sườn đồi có đôi mắt long lanh như ngọc.

“Tiết Tam công tử!” A Lệ vội vàng hét lên, “Thật là may mắn quá, lại gặp được ngài.”

May mắn cái gì chứ… Chu Triệu cười, ai mà có thể gặp phải Tiết Tam công tử một cách tình cờ như vậy chứ?

Cô nhảy xuống ngựa và chạy về phía người đàn ông trên sườn đồi.