“Tiết Yến Phương đã dẫn hoàng đế nhỏ đến tuyến đầu rồi.”

Vua Trung Sơn cầm bức thư trên tay và nhìn Chu Chao.

Dù Chu Chao không cầm thư, nhưng trên bàn bên cạnh vẫn có một tờ giấy hẹp.

Vua Trung Sơn biết điều mà ông ta biết; Chu Chao cũng biết, và thậm chí còn biết sớm hơn ông ta nữa.

Đây không phải là lần đầu tiên. Ban đầu, Vua Trung Sơn đã ra lệnh tìm kiếm khắp nơi để ngăn chặn, nhưng bây giờ… ông ta thậm chí còn chẳng buồn quan tâm nữa – Chu Chao đã chuẩn bị kỹ lưỡng, việc phòng thủ chỉ khiến mọi thứ trở nên vô ích; thà không phòng thủ còn hơn.

“Hoàng đế tự mình xuất binh, mọi người đều ca ngợi ông ấy, uy thế của ông ấy thật là mạnh mẽ,” Vua Trung Sơn nói, ném bức thư xuống bàn, “Không ai có thể ngăn cản được ông ấy… Làm sao Tiết đại nhân có thể từ bỏ được?”

Ông ta nhìn Chu Chao.

“Hoàng hậu Chu, trước đây ngài đã nói rằng sự sống hay cái chết của ngài không quan trọng đối với triều đình, và Tiết đại nhân cũng không quan tâm… Những lời ngài nói lúc đó, giờ đây đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Nói xong, ông ta lại lắc đầu.

“Vì vậy, thật đáng tiếc… Lựa chọn của Hoàng hậu Chu thực sự không khôn ngoan chút nào. Nếu ngài chọn ta, ít nhất chúng ta cũng sẽ là hai người…”

Chu Chao cười nói: “Ngay cả khi không chọn công tước, ta cũng không phải là một mình… Trên thế giới này này, ta vẫn có thể nói lên tiếng của mình.”

Cô ấy chỉ vào chiếc bàn bên cạnh.

“Xin hãy lập tức ra lệnh… Nếu không, công tước và thái tử sẽ không kịp chứng kiến hoàng đế được mọi người ca ngợi với uy thế mạnh mẽ đâu.”

Trước khi hoàng đế bắt đầu trận chiến với uy thế mạnh mẽ ấy, liệu cô ấy có giết họ cha con không? Vua Trung Sơn cười lạnh: “Hoàng hậu Chu, hãy lo cho bản thân mình đi… Ngài sẽ chết sớm hơn chúng ta đấy.”

Chu Chao không hề quan tâm đến lời đe dọa đó, cô đưa cây bút cho Vua Trung Sơn: “Hãy cùng nhau cố gắng sống sót đi… Cuộc đời này không hề dễ dàng chút nào… Công tước, ngài càng khó khăn hơn nhiều… Ngài đã trải qua quá nhiều khổ đau, bị bỏ rơi từ khi còn rất trẻ… Nếu chết trong tay ta, ngài có thể yên lòng được không?”

Vua Trung Sơn cười lớn, nhìn người con gái nhỏ bé này… Đây chẳng phải là câu “kẻ không mang giày không sợ người mang giày” sao?

“Được,” ông ta nói, cầm lấy cây bút, “Ta sẽ chờ xem… Hoàng hậu, liệu ngài có thể yên lòng khi chết không…”

Thành phố do Tiêu Tuấn kiểm soát giờ đây càng trở nên nghiêm ngặt hơn trước đây.

Quân sĩ trên đường

**“**

  Vị tướng trưởng tức giận nói: “Ai có ý đồ phản bội, sẽ bị chém!”

  Các binh sĩ thân cận cúi đầu, không dám lên tiếng nữa.

  Vị tướng trưởng hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận dữ, rồi quay người xuống khỏi thành và phi ngựa về phía dinh quan lại.

  Bên ngoài dinh của Thái tử, quân lính được bố trí chặt chẽ như những cái thùng sắt; ngay cả những con chim bay qua trên trời cũng bị bắn xuống.

  Tuy nhiên, các binh sĩ canh gác trong sân vẫn cảm thấy bất an, đi đi lại lại không yên. Khi nghe được báo cáo từ vị tướng chỉ huy thành, một vị tướng lớn đã đạp đổ chiếc ghế.

  Tiếng ồn ào này làm cho những gia tộc giàu có đang co ro ngồi dưới hành lang bừng tỉnh – liệu có xảy ra cuộc giao tranh không?

  Nhìn vào bên trong, họ thấy vị tướng kia chỉ đứng trước cánh cửa đóng chặt và hét lớn: “Nếu các ngươi dám, hãy dẫn Thái tử ra đây để gặp đứa trẻ kia! Nếu không thấy mặt Thái tử, chúng ta sẽ không ngừng giao tranh.”

  Bên trong không hề có tiếng động nào; sau một lúc, mới có tiếng nói: “Hãy mang đến một ít trà… phải là trà ngon đấy.”

  Có vẻ như họ hoàn toàn không nghe thấy lời kêu gọi của vị tướng. Có lẽ họ nghe thấy nhưng không hiểu ý nghĩa của nó.

  Mặt vị tướng đỏ bừng; những kẻ này chẳng nghe lời nói hay lời khuyên nào cả… Dường như chúng quyết tâm giam giữ Thái tử ở đây suốt đời.

  Chúng vừa muốn ăn uống, vừa còn nhắc nhở không được đưa độc dược hay thuốc mê vào…

  “Ta từ nhỏ đã quen với việc sử dụng độc dược và thuốc mê rồi…”

  “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng sẽ để Thái tử của các ngươi được ăn uống trước.”

  Vị tướng nuốt ngược nước bọt lại, nhắm mắt lại và ra lệnh với các binh sĩ thân cận: “Hãy chuẩn bị trà ngon cho tôi.”

  Các binh sĩ lập tức bắt tay vào chuẩn bị trà – những ngày gần đây, họ đã trở nên rất thành thạo trong công việc này.

  “Thưa ngài, liệu chúng ta còn phải chờ tiếp không?” Một vị phó tướng hỏi nhỏ.

  Vị tướng cau mày: “Chúa Tước Trung Sơn đã nói rồi… Hãy bình tĩnh chờ đợi.”

  Ngay khi sự việc xảy ra, họ đã gửi tin tức về Chúa Tước Trung Sơn; ông cũng nhanh chóng trả lời, cho biết tất cả những điều này đều là âm mưu của Hoàng hậu Chu… Hiện nay, Hoàng hậu Chu đã bị giam giữ tại Chúa Tước Trung Sơn, vì vậy mọi người nên bình tĩnh và chỉ

“Phía sau bị tấn công bất ngờ, không phải là quân đội của triều đình,” viên sứ tin thở hổn hển nói.

Tấn công bất ngờ? Không phải quân đội triều đình? Vị tướng lập tức ngạc nhiên rồi cười lạnh: “Thật là gia tộc Họ Tiết này, dám nuôi dưỡng binh lính riêng.”

Trước đây chưa từng có chuyện này, nhưng kể từ khi Tiết Yến Phương đến, đã liền xảy ra các cuộc tấn công bất ngờ. Ngoài những người mà cô ấy mang theo, còn ai khác có thể làm điều đó được!

“Cái gì mà bọn họ vu cáo chúng ta, hoàng tử và thế tử âm mưu phản loạn… Hãy xem triều đình này thực sự là những kẻ gì đi,” vị tướng chế giễu. “Một hoàng hậu nuôi dưỡng những kẻ trộm cắp, một người anh họ của hoàng đế giấu giếm binh lính riêng… Ai mới là kẻ âm mưu phản loạn thì cũng chưa biết được.”

Lý lẽ đó đúng, nhưng bây giờ thì sao đây… Phó tướng cười khổ nói: “Thưa ngài, đừng nói về chuyện này nữa. Người dân chỉ tin vào hoàng đế mà thôi.”

Vợ của hoàng đế, anh họ của hoàng đế… Dù họ làm gì đi nữa, cũng đều được coi là chính đáng.

“Hãy nhanh chóng suy nghĩ xem chúng ta phải làm gì bây giờ.”

Vị tướng cười lạnh: “Dù Tiết Yến Phương có binh lính riêng thì sao? Cô ấy giấu giếm chúng cho đến bây giờ mới sử dụng… Muốn ngăn chặn chúng ta, không hề dễ dàng đâu! Hoàng tử đã chuẩn bị sức mạnh trong hàng chục năm, làm sao chúng ta lại sợ hãi ông ấy được? Còn thế tử…” Anh ta nhìn quanh phòng họp, nhớ đến lời dạy của hoàng tử: “Hãy bình tĩnh.”

Nếu hoàng tử, người cha, đều có thể bình tĩnh, thì họ cần sợ gì nữa?

Ngay cả khi thế tử bị bắt, cũng không phải là cả ba mươi nghìn quân tiên phong, bảy mươi nghìn quân hậu phương, hay một trăm nghìn quân chủ lực đều bị bắt cả!

Mặc dù thế tử là người dẫn quân đến đây, nhưng quyền lực thực sự vẫn nằm trong tay hoàng tử.

Những kẻ trộm cắp này muốn dùng thế tử để chấm dứt cuộc chiến à? Chỉ là tự mình giam cầm mình thôi… Không thể giết được, cũng không thể trốn thoát được.

Họ có thể giữ thế tử được mười ngày, hai mươi ngày, ba tháng… Nhưng liệu họ có thể giữ ông ấy được cả một năm, hai năm không?

Ngay cả khi thế tử bị bắt, cuộc chiến này vẫn có thể tiếp tục diễn ra!

Chỉ cần giết chết đứa hoàng đế nhỏ bé kia, ai còn có thể làm gì được với Vương gia Trung Sơn nữa chứ!

“Đánh trống—tiến ra đối đầu!” Vị tướng ra lệnh. Các phó tướng nhận lệnh rời đi, nhưng vị tướng lại cười man rợ và gọi lại: “Ngoài ra, hãy đuổi những người dân trong thành ra đón hoàng

Vì vài trận đấu liên tiếp, cỏ non mọc trên những con đường và cánh đồng đều bị dẫm nát; tiếng bước chân hỗn loạn khiến bụi bặm bay lên, như thể muốn che khuất cả bầu trời.

Nếu thực sự có thể che khuất cả bầu trời thì tốt biết mấy… Lúc đó, mọi người sẽ không phải chứng kiến những người dân này – từ già đến trẻ, nam hay nữ, có người bình thường, cũng có người ăn mặc sang trọng.

Dù địa vị của họ ra sao, lúc này tất cả đều đang chạy về phía trại quân của hoàng đế. Có người chạy nhanh, có người chạy chậm; có người ngã, có người bò; tất cả đều hét lên một câu duy nhất:

“Thưa Hoàng đế, xin cứu chúng tôi…”

Dù giọng nói yếu ớt đến đâu, khi được hàng ngàn người hét lên cùng lúc, nó vang dội như tiếng sấm.

Những chiến binh mang áo giáp phía trước đã che khuất tầm nhìn, nhưng không thể ngăn được tiếng hét ấy.

Tiết Yến Phương đặt tay lên tai Tiêu Vũ và nói nhẹ:

“Chú ơi…” Tiêu Vũ ngẩng đầu lên trong vòng tay cô, đôi mắt vốn đầy hào hứng giờ đây lại lấp lánh sợ hãi: “Làm sao bây giờ với những người dân này?”

Trên đường đi, mọi người đều cúi đầu tạ ơn anh vì đã cứu họ… Nhưng thật ra, anh biết rằng mình chẳng làm gì để cứu họ cả.

Bây giờ, lại có thêm người dân kêu cứu anh… Anh không chỉ không cứu họ, mà còn phải… giết họ.

“Thưa Hoàng đế, xin đừng nhìn họ,” Tiết Yến Phương nói nhẹ, đồng thời giúp Tiêu Vũ đứng vững trên lưng ngựa: “Hãy nhìn về phía sau họ.”

Vượt qua các hàng quân và đám đông người dân đang chạy trên hoang mạc, có thể thấy phía sau họ là một đội quân hùng mạnh như bức tường sắt; họ di chuyển chậm rãi, theo sát phía sau đám người dân ấy, những vũ khí trong tay họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Đây là chiến thuật… Họ dùng những người dân này làm lá chắn, làm công cụ để tấn công và làm rối loạn trận đội của chúng ta…” Giọng Tiết Yến Phương vang lên bên tai Tiêu Vũ.

Tiêu Vũ nhìn thấy các hàng quân phía trước đã sẵn sàng cho trận chiến… Nhưng vì sự xuất hiện của đám người dân này mà họ có phần hoang mang; những người cung thủ không thể bắn tên, đội hình của các chiến binh mang áo giáp cũng bị rối loạn… Những người cầm trống, cầm cờ liên tục hô lớn: “Mọi người hãy nhường đường! Nhanh lên, nhường đường!”

Rõ ràng, những người dân cũng muốn nhường đường… Rất nhiều người chạy sang hai bên… Nhưng đội quân của Vua Trung Sơn phía sau họ giống như những người chăn cừu… Mỗi khi có ai không tuân theo lệnh đi, ngay lập tức sẽ có m

Cậu ấy là một đứa trẻ đã trải qua sinh tử; cậu ấy biết cái gì là cái chết. Đồng thời, cậu ấy cũng vừa mới nhận ra được tình yêu thương và sự ngưỡng mộ mà người dân dành cho mình… Chỉ trong chốc lát thôi, cậu ấy sẽ phải giết chết những người đang kêu cứu mình – Tiêu Vũ đứng trên lưng ngựa, toàn thân run rẩy, giọng nói thì thầm: “Không…”

Quan Kỳ Công đứng bên cạnh, không thể chịu đựng nổi cảnh này, liền nói: “Thưa Ngài Tiết, hãy thả Hoàng đế xuống đi, đừng để ngài nhìn thấy điều này!”

Thật quá tàn nhẫn…

“Không được, cậu phải nhìn thấy, A Vũ ơi!” Tiết Yến Phương lại nói lớn, “Hãy nhìn lại phía sau đi…”

Tiêu Vũ run rẩy và nhìn lại phía sau.

“Phía sau còn có nhiều người dân khác đang chờ đợi bạn cứu giúp họ… Nếu không giết chết những kẻ đó, sẽ còn nhiều người khác chết nữa,” Tiết Yến Phương nói một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy những người dân đã reo hò hoan nghênh mình suốt chặng đường vừa qua, Tiêu Vũ dần dần ngừng run rẩy.

Tiết Yến Phương ôm lấy cậu ấy vào lòng, giọng nói trở nên dịu dàng trở lại:

“A Vũ ơi, việc giết người… cũng chính là việc cứu người đấy. Cậu là vua của Đại Hạ, là thiên tử của muôn dân… Cậu phải nhìn về phía trước, nhìn về phía sau… nhưng đừng chỉ nhìn vào những gì đang diễn ra trước mắt.”

Để rèn luyện một vị vua, không có cách nào thích hợp hơn việc đối mặt trực tiếp với những cuộc chiến tàn khốc.

Một vị vua… phải không màng đến những điều buồn đau; ngay cả khi có cảm xúc, cũng phải cứng rắn như sắt… phải có thể đối mặt với cả niềm vui lẫn nỗi buồn, với sự thay đổi thất thường trong cảm xúc, với những ân oán và điều khó đoán trước được…

Đó mới chính là một vị vua.

Và đó… cũng chính là con trai của nhà Tiết.

Lần này, họ sẽ dùng danh hiệu “Vương của Trung Sơn” để huấn luyện ra một vị vua thuộc nhà Tiết.

“A Vũ ơi, chú sẽ cùng cậu đi giết kẻ thù, bảo vệ người dân, và tưởng nhớ những người đã hy sinh,” Tiết Yến Phương nói, rồi giơ cao thanh kiếm trong tay.

Tiêu Vũ, đang nằm trong vòng tay cô, từ từ gật đầu.

Trên khóe miệng Tiết Yến Phương nở nụ cười nhẹ, rồi cô vung thanh kiếm xuống…

Tiếng trống chiến vang lên.