“Hoàng hậu, không nên đi đâu, có thể nói chuyện ngay tại trận tiền mà.”

Lão Bạch vội vàng nói.

“Nếu bà vào Chúa Tước Trung Sơn, chẳng phải sẽ trở thành con tin sao?”

Nếu đã trở thành con tin, còn gì để thương lượng nữa? Ngược lại, điều đó sẽ giúp Chúa Tước Trung Sơn có cơ hội đàm phán với triều đình, đó quả là một đòn giáng chí mạng cho kinh đô.

“Không đến nỗi đó đâu.” Tiểu Mạn hiếm khi quay đầu lại nói, “Vị Thái phụ kia cùng với ông Tiết kia, chắc chắn sẽ không bị đe dọa đâu.”

Tiểu Mạn đã từng chứng kiến sự hung ác của hai người đó rồi — mặc dù ông Tiết không hung dữ, nhưng vẻ ngoài của ông ta còn đáng sợ hơn nhiều.

Chu Triệu cười ha hả: “Họ sẽ nói rằng, vì lợi ích chung, hoàng hậu hãy tự sát đi.”

A Lệ bất đắc dĩ nói: “Cô, lúc này mà cô còn đùa được à…”

Chuyện này thật sự không phải là chuyện đùa đâu.

Chu Triệu cười một cái rồi không nói thêm gì nữa; họ thực sự có thể làm như vậy, nhưng cô cũng không trách họ.

Cô chỉ không muốn họ có cơ hội đó mà thôi.

Giống như khi cô đoán trước được rằng Tiết Yến Phương và Đặng Dực sẽ kéo ra chuyện cũ của Chu Lan, cô hiểu hành động của họ; cô sẽ không đi xin họ giúp đỡ, mà sẽ tự tìm cách đối phó thôi.

Cha cô đã không còn nữa, nhưng cô vẫn cầm quân; khi gặp mẹ mình, còn có Chu Tang để dựa vào… Cô Chu Triệu có vẻ ngoài yếu đuối, nhưng thực ra không hề cô đơn đâu.

Trong kiếp trước, việc Tiêu Tuấn có thể ngồi trên ngai vàng, một nửa là nhờ vào sức mạnh của cô.

Mỗi người đều có con đường riêng của mình; trong kiếp này, hãy xem ai sẽ thành công…

“Đừng lo lắng.” Cô nháy mắt với Tiểu Mạn, “Dù sao thì tôi cũng có Tiểu Mạn ở bên cạnh mà.”

Tiểu Mạn ban đầu định phản đối, nhưng sau khi nghĩ về thông điệp mà Chu Triệu gửi đến kinh đô và những kế hoạch đã được sắp xếp, cô không khỏi hỏi: “Không biết liệu có thành công không nhỉ…”

Chu Triệu tự tin gật đầu: “Tất nhiên là thành công rồi; A Cửu đã nói rằng kiếp này tôi sẽ không gặp phải điều xui xẻo nữa đâu.”

Thành công chỉ vì A Cửu đã nói vậy sao? Tiểu Mạn khẽ cười, nhưng vẫn không quay đầu đi: “Vậy thì tôi sẽ đi cùng cô.”

Dù không được mang theo binh lính, nhưng ít nhất cũng có thể mang theo các cung nữ được chứ?

Chỉ có cô mới là người có thể một mình chống lại hàng ngàn kẻ thù mà thôi…

“Hoàng hậu cũng có thể mang theo hai cung nữ được.” A Lệ vội vàng nói, sợ rằng sẽ bị bỏ lại phía sau; mặc dù cô không bằ

“Mạng sống của chúng ta đều nằm trong tay Tướng quân Xie.”

Nhìn thấy Lão Bạch cũng muốn lên tiếng, Chu Triệu cười ha hả và nói: “Tôi hiểu ý của mọi người rồi, không cần phải tranh cãi nữa. A Lệ và Đại Chùy đi theo tôi, còn Tiểu Mạn và Lão Bạch thì ở lại bên ngoài.”

Tiểu Mạn nhíu mày, định nói gì đó, nhưng Chu Triệu đã nắm lấy cánh tay cô.

“Tiểu Mạn, sự an toàn của tôi phụ thuộc vào em đấy,” cô thì thầm, “Chỉ cần việc đó thành công, dù em không ở bên cạnh tôi nữa, em vẫn đã cứu tôi rồi.”

Tiểu Mạn im lặng, quay đầu đi không nhìn cô nữa.

Chu Triệu mỉm cười, quay người bước đi, A Lệ và Đinh Đại Chùy vội vàng theo sau.

Lão Bạch cầm dao, đi cùng họ đến trước hàng quân của Chúa Tước Trung Sơn.

“Hoàng hậu bà nhập thành, mau lùi lại!” ông ta hét lớn.

Thấy Chu Triệu chỉ mang theo một thiếu nữ hầu và một vệ sĩ, hàng quân của Chúa Tước Trung Sơn từ từ mở ra, cổng thành của thị trấn cũng từ từ được mở.

Chu Triệu không quay đầu lại, cưỡi ngựa tiến về phía trước, đi qua các binh sĩ đang đứng nghiêm túc, qua những vũ khí lạnh lẽo, thẳng tiến về phía Chúa Tước Trung Sơn.

Cổng lớn của Chúa Tước Trung Sơn mở rộng, Chu Triệu nhảy xuống ngựa, nhìn kỹ tấm biển treo trên cửa, rồi bước vào.

Chúa Tước Trung Sơn đang đứng ở sảnh trước, mỉm cười chào đón.

“Cô Chu, chúng ta lại gặp nhau rồi,” ông nói, giọng đầy tiếc nuối, “Một năm trôi qua, cô Chu đã trở thành hoàng hậu.”

Chu Triệu cũng cảm thấy tiếc nuối: “Đúng vậy, một năm trôi qua, Ngài đã trở thành kẻ phản bội.”

Một năm trước, vào khoảng thời gian này, Chu Triệu cũng đã bước vào Chúa Tước Trung Sơn.

Lần gặp lại này, mọi thứ đều đã thay đổi.

Nhưng thái độ của cô gái này vẫn không hề thay đổi, Chúa Tước Trung Sơn cười, không quan tâm như trước đây.

“Khi đó tôi gặp Ngài, có phải là sự trùng hợp không?” Chu Triệu lại tò mò hỏi.

Đây luôn là suy đoán của cô. Thực ra, lúc đó cô không muốn đến Chúa Tước Trung Sơn, chỉ vì muốn ngăn cản Đặng Dực thiết lập mối quan hệ với Chúa Tước Trung Sơn nên mới đến đó. Cô tự cho rằng mình đã ngăn chặn được cuộc trò chuyện riêng tư giữa Đặng Dực và Chúa Tước Trung Sơn, nhưng sau đó Tiêu Tuấn vẫn đi cùng đường vào kinh đô, khiến cô nghi ngờ rằng hai người có thể đã quen biết từ trước.

Chúa Tước Trung Sơn cười ha hả: “Tất nhiên không phải là sự trùng hợp. Đặng Dực đã báo cho tôi rằng cô Chu sẽ đi qua đây, nên tôi đã mời cậu ấy dẫn cô Chu đến nhà chơi. Ban

Cô gái này chỉ đơn giản là thốt lên một tiếng than phiền mà thôi, không hề có bất kỳ phản ứng gì đặc biệt; có vẻ như cô ấy hoàn toàn không quan tâm việc Đặng Dực đã từng kết bạn với mình trước đây. Vua Trung Sơn cười một cái rồi cũng hiểu ra: Nếu vào đêm hôm đó anh ta đã có lợi thế, và vẫn có thể thuyết phục Đặng Dực mở cửa cho mình, thì làm sao cô ấy có thể quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy chứ?

Cô ấy chỉ cần người đàn ông này mà thôi, chứ không cần trái tim của anh ta. Miễn là Đặng Dực sử dụng anh ta vì mình, thì trái tim anh ta ở đâu cũng không quan trọng.

Cô Chu còn quá trẻ tuổi, nhưng lại rất khoan dung và khôn ngoan.

“Cô Chu, xin mời vào.” Vua Trung Sơn nhìn cô gái này một cách kỹ lưỡng rồi mời cô vào.

Chu Triệu gật đầu và bước vào phòng khách trước, tiếp theo là A Lạc và Đinh Đại Chùy.

“Hôm nay tôi đến đây, thì không cần phải hỏi tại sao ngài lại nói những lời lịch sự như vậy nữa.” Chu Triệu ngồi xuống và nói thẳng thắn.

Lý do Vua Trung Sơn làm như vậy, tất nhiên là để trở thành hoàng đế. Cô ấy đã chứng kiến bản thân dòng dõi của Vua Trung Sơn đã từng làm hoàng đế rồi, nên không cần phải nói thêm gì nữa.

Khi thấy các cung nữ muốn mang trà lên, cô cũng giơ tay ngăn lại: “Tôi cũng không uống trà của ngài.”

Cô đã từng bị đầu độc chết một lần bởi con trai của ông ta; trong đời này, cô sẽ không bao giờ chạm vào bất cứ thứ gì do gia tộc Tiêu cung cấp nữa.

A Lạc giơ túi da lên: “Chúng tôi đã tự mang theo đồ uống rồi.”

Vua Trung Sơn lại cười một cái; các tướng sĩ đứng sau ông ta đều tỏ vẻ chế giễu: “Hoàng hậu Chu lại nhát gan như vậy, thì đến đây làm gì?”

Chu Triệu nói: “Thận trọng không phải là nhát gan.” Cô nhìn Vua Trung Sơn và nói tiếp: “Tôi có thể đối đầu với ngài một cách công bằng và chết đi… Nhưng chết vì một ly rượu độc thì thật không đáng.”

Các tướng sĩ của Vua Trung Sơn càng tức giận hơn: “Ai lại muốn đầu độc cô chứ?” Một số người còn giành lấy ly trà từ tay cung nữ và uống hết ngay lập tức, nói rằng đó là hành động của kẻ nhỏ nhen.

Vua Trung Sơn cười và giơ tay ngăn họ lại: “Đừng quá quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy.” Rồi ông nhìn Chu Triệu và nói: “Cô Chu thận trọng là đúng đắn… Ngài không ngại sử dụng bất kỳ phương tiện nào để giết người, miễn là người đó chết đi… Nhưng hiện tại, ngài vẫn không nỡ làm tổn thương cô.”

Giọng nói của ông tràn đầy tiếc nuối nhưng cũng rất chân thành.

“Ngài rất thích Tướng Chu… Còn cô

Họ nói: “Bạn nên đi nói với người chồng nhỏ bé kia của mình rằng, vì lợi ích của dân chúng, để tránh cảnh đau khổ cho mọi người, anh ấy nên mau chóng nhường ngôi.”

Vua Trung Sơn cười và lại một lần nữa ngăn cản mọi người, nói với Chu Chao: “Cô gái Chu, mặc dù tuổi còn trẻ, nhưng ta không nghĩ cô là người thiếu hiểu biết. Cô hẳn phải biết rằng điều này là không thể tránh khỏi.”

Chu Chao im lặng một lát, ánh mắt dừng lại trên chiếc chân tàn của Vua Trung Sơn, và hỏi: “Thưa Vua, chính vì đã bị thương vào ngày xưa mà Vua mới kiên quyết như vậy phải không?”

Vua Trung Sơn không trả lời câu hỏi đó, chỉ mỉm cười và nói: “Cô gái Chu, không cần phải tranh luận xem ai đúng ai sai. Ngay cả khi ta có tội ác chồng chất, thì đó cũng chỉ là tạm thời mà thôi. Khi ta tiến vào kinh thành hoàng gia, sẽ có những lời đánh giá khác.”

Chu Chao hỏi: “Nếu triều đình ban cho Vua ấn và dây lụa quyền lực như các vị vương chúa thời Hán, liệu Vua có ngừng chiến tranh không?”

Đây là việc đặt ra điều kiện à? Các tướng sĩ xung quanh nhìn nhau và bật cười.

Họ đều nói: “Đây là những điều kiện do Đặng Dực và Tiết Yến Phương đưa ra phải không?” “Nếu Vua tự mình nắm giữ ấn ngọc, thì cần gì đến ấn vàng nữa?”

Vua Trung Sơn nhìn Chu Chao và nói: “Đây là những điều kiện mà chính cô đưa ra phải không? Đặng Dực và Tiết Yến Phương sẽ không bao giờ nói như vậy đâu. Họ thậm chí còn mong muốn cuộc chiến diễn ra hơn cả ta, để cho đứa trẻ kia, để cho chính họ, có được quyền lực vang dội bằng máu và xương của mọi người trên đời này.”

Chu Chao không trả lời, chỉ nói: “Thưa Vua, nếu tôi dám hứa, thì tôi chắc chắn sẽ làm được.”

Vua Trung Sơn nhìn cô và mỉm cười, vẫy tay. Các tướng sĩ đứng bên cạnh đều ngạc nhiên, vì Vua lại yêu cầu họ rời đi.

“Thưa Vua…” Một tướng sĩ nói, “Không được.”

Khi Chu Chao vào đây, cô đã yêu cầu mang theo trà để phòng trường hợp bị đầu độc, vì vậy họ tự nhiên cũng lo ngại rằng cô có thể tấn công họ bất ngờ. Mặc dù bên Chu Chao chỉ có một cô hầu gái tròn trịa và một vệ sĩ ngốc nghếch… nhưng ai biết được cô ấy có giấu đi những thủ đoạn xấu xa gì không?

“Cô gái Chu không phải đến để giết ta.” Vua Trung Sơn nói, rồi lại mỉm cười, “Cô ấy cũng rất rõ rằng, ngay cả khi giết ta đi nữa, cũng chẳng giải quyết được gì cả.”

Ông lại một lần nữa vẫy tay.

“Không sao đâu, các ngươi hãy đợi bên ngoài đi. Ta có vài lời chân thành muốn nói với cô gái Chu.”

C

Chu Triệu lắc đầu nói: “Tôi không phải người có lòng từ biển; bây giờ tôi là hoàng hậu của Đại Hạ, không thể đứng nhìn đất nước rơi vào hỗn loạn và người dân chịu khổ mà không làm gì cả. Nếu việc này có thể xoa dịu nỗi bất mãn trong bạn, tránh cho thiên hạ xảy ra rối loạn và người dân phải lang thang khắp nơi, thì những bồi thường này tôi sẵn lòng đưa ra.”

  Cô mới chỉ được phong làm hoàng hậu mà thôi, nhưng khi nói về vận mệnh của đất nước, cô lại tự tin hơn cả những thành viên thực sự của hoàng gia – Vương Chu Trung Sơn không nhịn được mà cười, nói: “Cô Chu, trước đây tôi đã nói rằng tôi luôn ngưỡng mộ Tướng Chu và mong muốn kết bạn với ông ấy; đối với cô nữa, tôi cũng rất ngưỡng mộ.”

  Anh nhìn Chu Triệu một cách nghiêm túc và nói tiếp:

  “Cô Chu, liệu cô có sẵn lòng hợp tác với tôi không?”

  Vậy là bây giờ Vương Chu Trung Sơn đang đề xuất các điều kiện hợp tác với cô Chu?

  Chu Triệu mỉm cười và nói: “Tôi và ngài không có lý do gì để hợp tác cùng nhau.”

  “Cô Chu…” Vương Chu Trung Sơn nghiêng người về phía trước, từng từ nói ra: “Nếu tôi lên ngôi làm hoàng đế, A Xun sẽ trở thành thái tử, còn cô sẽ là thái tử phi; sau này, cô vẫn sẽ giữ chức vụ hoàng hậu. Như vậy, có được không?”

 
Vương Chu Trung Sơn muốn Chu Triệu trở thành con dâu mình? Không… Điều quan trọng không phải là điều đó; quan trọng hơn là Vương Chu Trung Sơn hứa sẽ giữ chức vụ hoàng hậu cho cô ư? A Lạc và Đinh Đại Chùy đều ngẩn ngơ.

  Chu Triệu nhìn Vương Chu Trung Sơn, ánh mắt cô cũng hơi ngập ngừng.