Chiếc xe ngựa lao nhanh trong đêm tối, con đường trở nên gập ghềnh và khó đi hơn.

Chu Tang ngồi bên trong xe, tai cô vang lên tiếng nức nở của mẹ mình.

“A Đường, chúng ta sắp được đưa đến đâu vậy? Có phải là đến viện học nơi các anh trai con ở không?” Họ Giang hỏi, “Bây giờ ra ngoài thật sự rất nguy hiểm phải không? Chẳng phải người ta đang giao tranh bên ngoài sao? Thà ở lại nhà nhà họ Chu cho an toàn hơn.”

Trong lòng Chu Tang, bây giờ không chỉ nguy hiểm mà họ đang đi đến một nơi còn tồi tệ hơn nữa.

Cô đặt tay lên ngực mình để kiềm chế nhịp tim đang đập loạn xạ do con đường gập ghềnh, nhớ lại thông tin mà Tiểu Thỏ đã truyền đạt cho cô. Được đánh thức vào nửa đêm, sau khi nghe những lời đó, cô đã đánh mình một cái tát mới tin rằng đó không phải là giấc mơ.

“Nó điên rồ rồi sao?” cô thốt lên, “Điều này chính là tự chuẩn bị cho cái chết… Làm sao tôi có thể làm được chứ? Tôi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối mà thôi!”

Tiểu Thỏ cười ha hả: “Chị A Triệu nói rằng em có thể làm được, vậy thì em hoàn toàn có thể.” Nó kéo cô và thúc giục: “Nhanh lên, mau đi nào.”

Cô không đi thì còn có thể làm gì được chứ? Liệu có đi hay không, đi đâu, tất cả đều không do cô quyết định mà là do những người hầu trung thành bên cạnh cô quyết định.

Chu Tang luôn là người biết tuân theo tình hình thực tế. Mặc dù trong lòng đầy hoảng sợ, cô vẫn nhanh chóng thu dọn đồ đạc và an ủi cha mẹ mình bằng lời nói.

Nhưng khi lên xe, nghĩ đến những gì sắp phải làm, Chu Tang không còn giấu giếm chuyện gì nữa.

“Triều đình đang giao tranh với Vua Trung Sơn, họ đang treo thưởng để bắt chúng ta.”

“Không phải vì chuyện của Chu Triệu và chú tôi, mà là vì những việc cha tôi đã làm trước đây đã bị phanh phui.”

Họ Giang sững sờ; Chu Lan, người vẫn giả vờ mê muội, không thể giấu được nữa và bắt đầu kêu thét: “Tôi bị ép buộc mà thôi… Và tôi chẳng làm gì cả…”

Thật oan ức…

Họ Giang hoảng loạn và hỏi han mãi, cuối cùng mới biết chuyện gì đã xảy ra, suýt nữa thì ngất đi: “Trời ạ… Số phận của chúng ta coi như đã kết thúc rồi…”

Lúc này, họ mới hiểu tại sao Chu Triệu trở thành hoàng hậu mà không hề nhắc đến họ, thậm chí cũng không xuất hiện trước mặt họ… Hóa ra suốt hơn nửa năm qua, họ đã bị giam cầm ở nhà, chứ không hề có ý định “giấu mình” hay “chờ thời cơ”.

Nghĩ đến đây, họ lại cảm thấy tức giận.

“Sao nó lại một mình trốn đi theo Biên Quân, tại sao không mang chúng ta theo? Để chúng ta ở lại kinh thành và chờ đón cái chết ư?”

Ch

**“**

  Chu Đường ôm lấy mẹ mình và nhìn về phía Chu Lan: “Con gái làm việc không hề mệt mỏi, bây giờ chỉ còn dựa vào cha thôi.”

  Dựa vào cha?

  Họ Giang và Chu Lan đều sững sờ.

  “A Đường, cha này suốt này chỉ biết giả điên, giả ngốc để sống qua ngày thôi.” Chu Lan che mặt khóc nức nở, “Còn cái gì đáng tin cậy nữa chứ? Cha thực sự đã bị chú của con và Hoàng tử Thái tử Zhongshan làm cho khổ sở rồi.”

  Tất cả những gì Chu Cương đã làm đều không ai trong gia đình biết đến, và anh ta cũng không ở kinh thành. Chính vì vậy, người anh cả của họ mới bị Hoàng tử Thái tử Zhongshan nhắm đến và bị đe dọa. Dù anh ta chẳng làm gì sai trái cả, nhưng đó thực sự là một tai họa oan uổng.

  “Không, cha ơi, chính vì cha đã bị hại như vậy, cha mới phải đi tìm công lý.” Chu Đường nói.

  Chu Lan nhìn cô bé: “Cha phải tìm ai để đòi lại công lý đây?”

  Chu Đường tiến lại gần hơn, nắm lấy cánh tay cha mình, đôi mắt long lanh trong ánh sáng mờ ảo của buổi sáng: “Tất nhiên là Hoàng tử Thái tử Zhongshan, Tiêu Tuấn rồi.”

  Chu Lan hoảng sợ: “A Đường, đó không phải là cách để đòi công lý đâu… Đó chính là khiến cha mất mạng mà!”

  ……

  ……

  Ánh bình minh từ phía chân trời rải xuống mặt đất đầu xuân. Trên mặt đất không còn thấy bãi cỏ xanh tươi, mọi thứ đều bị bước chân người ta giẫm nát. Mọi nơi đều là những người dân đang chạy loạn xạ, người già, trẻ em, nam nữ… Người lớn la hét, trẻ con khóc lóc, xe ngựa va chạm lẫn nhau.

  Phía sau họ, có những đội kỵ binh sắp xếp thành từng đám, giống như những đám mây đen, dần nuốt chửng ánh bình minh.

  Phía trước đám người đang chạy trốn cũng xuất hiện một đội quân, họ đứng yên bất động, dày đặc như một rừng cây.

  Nhìn thấy đội quân này, mọi người dân như thấy được tia hy vọng, liền chạy về phía họ…

  “Không có lệnh thì không được tiến lên, mau lui lại đi…” Những tiếng hô vang lên từ phía đối diện, “Nếu không, sẽ bị giết không tha…”

  Lui lại? Lui về đâu? Những tiếng hô càng lúc càng gấp gáp, mọi người dân quay đầu lại.

  Phía sau cũng vang lên những tiếng hô tương tự: “Quân của Vua Zhongshan đang bảo vệ triều đình, đang tiến vào kinh thành để gặp gỡ hoàng đế… Những ai cản đường hãy mau tránh ra – mau tránh ra đi!”

  Tránh ra? Tránh về đâu? Tiếng móng ngựa vang dội như sóng cuồn, những chiếc mũi giáo mở rộng, sẵn sàng nuốt chửng mọi người.

  Tiêu

Hơi thở mà cô ngửi thấy dường như cũng giống như mùi của lưỡi dao… Mùi gỉ sét… Mùi máu…

Chu Triệu không quấn khăn để chặn bớt gió lạnh và mùi tanh của máu; cô thậm chí còn dừng lại ngựa, nhìn những xác chết nằm la liệt bên đường – đó là hai người già; bên cạnh họ có những gói hàng rải rác, và vết máu dưới thân họ đã khô cứng.

“Có lẽ họ đã bị cướp, chứ không phải do quân đội gây ra,” Đinh Đại Chùy không nhịn được mà nói.

Những gói hàng rõ ràng đã bị lục soát; cả hai người già cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng; đôi giày trên chân họ biến mất, trong khi đôi tất vẫn còn nguyên vẹn… Có vẻ như ai đó đã cởi giày họ đi sau khi họ qua đời.

“Đó cũng là do quân đội,” Chu Triệu nói. Nếu không phải vì chiến tranh, làm sao hai người già lại mang theo đồ đạc rời nhà và gặp nạn trên đường?

Chu Triệu nhìn quanh; phía trước có thể nhìn thấy các làng mạc, nhưng không thấy khói bếp hay tiếng gà gáy, chó sủa; cũng không thấy bóng dáng người dân làm việc trên đồng ruộng.

Một lính canh chạy đến từ phía trước và báo: “Không còn người sống nào trong làng cả…”

Nghĩa là có người đã chết… Chu Triệu siết chặt cương ngựa. Dù trên chiến trường biên giới đã xảy ra nhiều cảnh tượng tồi tệ, nhưng vì chuẩn bị cho cuộc chiến, mọi người đều đã sớm tránh xa hiểm nguy; trừ khi một thành phố bị chiếm đóng, còn không thì sẽ không có nhiều người dân thiệt mạng.

Bây giờ, các vị công tước ở miền trong và triều đình đột nhiên bắt đầu chiến tranh; người dân hoàn toàn bất ngờ và không thể phòng thủ… Cả hai bên đều là binh sĩ của Đại Hạ.

Khi hai đội quân đối đầu với nhau, chỉ cần một cuộc giao tranh ngắn ngủi cũng đủ để phá hủy một làng mạc… Trong một thành phố, nếu quân đội chia rẽ và giao tranh với nhau, chỉ trong chốc lát cũng có thể phá hủy một nửa thành phố đó…

“Hãy tiến nhanh lên!” Chu Triệu ra lệnh. Cô không thể dành thời gian để an táng những người dân này; cô cần phải ngăn chặn những cái chết khác nữa…

Cô phi nhanh về phía trước; Đinh Đại Chùy dẫn quân theo sát, cầm cao lá cờ phượng của hoàng hậu… Bây giờ, họ đã trở thành một đội quân lớn mạnh; phía trước có lính canh đi đi lại lại, phía sau là đội kỵ binh và bộ binh được sắp xếp thành đội hình.

Sau nửa ngày hành quân, từ phía trước có quân đội đang lao nhanh đến; người dẫn đầu là một cô gái…

“Tiểu Man đến rồi!” A Lạc vui mừng nói và thúc ngựa tiến lên đón tiếp… Nhưng Tiểu Man quay đầu đi, không để ý đến cô ấy, và trực tiếp đến trước mặt Chu Triệu, nói:

“Vậy phải làm thế nào đây? Nếu Lão Bạch còn muốn điều động quân tiếp viện, thì Chu Triệu đã vượt qua họ rồi. Ta sẽ ra trận.”

Hoàng hậu tự mình tấn công thành phố… Một người có thể chống lại mười người sao?

Tiểu Man nhăn mặt và theo sau ông ta.

……

……

Trên các con phố trong thành phố Chúa Tước Trung Sơn, quân lính liên tục la hét rằng quân đội triều đình đang bao vây thành phố, yêu cầu người dân phải khóa chặt cửa nhà.

Những người dân ẩn náu trong nhà đều cảm thấy hoang mang và bất lực; họ không còn quan tâm đến việc ai đang giao tranh với ai, ai đúng hay sai nữa. Khi chiến tranh bắt đầu, chính họ mới là những người phải chịu thiệt thòi.

Những cuộc chiến từ xa xôi bỗng nhiên trở nên gần gũi với họ.

Tất nhiên, cũng có những người thông minh thở dài: “Chính vì những cuộc chiến xa xôi này mà tình hình hiện nay mới xảy ra. Ngay từ khi đến đây, Vương gia Chúa Tước Trung Sơn đã luôn mong muốn trở về kinh đô.”

Cuối cùng, cơ hội đã đến: Hoàng đế đã qua đời, Tây Liang xâm lược, đất nước đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm… Ai có thể ngăn cản ông ta trở về kinh đô?

Dù Vương gia Chúa Tước Trung Sơn bị thương ở chân, nhưng lòng ông ta vẫn kiên định.

Tuy nhiên, cũng có người than phiền: “Đó cũng là lỗi của Hoàng đế… Làm sao có thể để một đứa trẻ kế vị ngai vàng được? Chính Vương gia Chúa Tước Trung Sơn mới là người phù hợp nhất, cả về đủ điều kiện lẫn tuổi tác.”

Nếu như vậy, thì đã không cần phải có chiến tranh như bây giờ.

Còn có người nói rằng Vua Tây Liang cũng sẽ không dám xâm lược, nếu có Vương gia Chúa Tước Trung Sơn làm hoàng đế, đất nước sẽ ổn định, và Vua Tây Liang sẽ không dám đánh.

Nhưng bây giờ, dù nói gì đi nữa, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi… Dưới áp lực của việc tấn công và phòng thủ, họ cũng không thể tránh khỏi hậu quả.

Không khí trong thành phố, những lời bàn tán của người dân… Vương gia Chúa Tước Trung Sơn đều không quan tâm đến.

Một khi chiến tranh đã bắt đầu, chỉ cần chờ đến khi kết thúc rồi mới an ủi mọi người là được. Khi ông ta trở thành hoàng đế, ông ta sẽ quyết định mọi thứ, và người dân chắc chắn sẽ biết ơn ông ta.

Còn việc quân đội triều đình bao vây thành phố, hoàng hậu tự mình ra trận… Ông ta cũng không quan tâm chút nào. Thậm chí, ông ta còn nói đùa với các quan binh xung quanh: “Nếu được đối đầu với hoàng hậu, Tiêu Tuấn ở kinh đô chắc chắn sẽ rất ghen tị đấy.”

Các quan binh đều là những người tin cậy của ông ta; họ biết v