“Những hành động xấu xa của vua và con trai nhà Trung Sơn phải được công bố cho mọi người biết; nếu không, sẽ khó có thể an ủi những người đã khuất và khích lệ những người còn sống. Tuy nhiên, việc này cũng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Hoàng hậu Chu.”

“Để không làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Hoàng hậu Chu, xin Thái phụ hãy cũng công bố những chuyện cũ giữa vua Trung Sơn và ngài với mọi người, để lộ ra sự tàn ác của vua và con trai ông ta, đồng thời chứng minh sự dũng cảm và quyết đoán của Hoàng hậu Chu.”

“Nếu ngài không đứng ra, liệu điều đó có nghĩa là ngài đang gây tổn hại cho danh tiếng của Hoàng hậu không?”

Đặng Dực châm biếm: “Tiết Yến Phương, đừng nói nhiều như vậy. Nếu ngươi muốn kéo ra những chuyện cũ của Chu Lan để làm tổn hại đến danh tiếng của Chu Chao, thì liên quan gì đến tôi? Ngươi muốn bắt nạt cô gái đó thì cứ tự làm đi, nhưng tôi không dễ dàng bị bắt nạt đâu.”

“Bắt nạt à…” Tiết Yến Phương gật đầu, thở dài nhẹ: “Đúng vậy, việc này thực sự là tôi đang bắt nạt cô ấy… Nhưng để tránh gây ra những tổn thương không thể khắc phục cho cô ấy, tôi chỉ có thể bắt nạt ngài mà thôi.”

Đặng Dực nhìn Tiết Yến Phương và cảm thấy rất buồn cười: “Người như ngươi, liệu Công chúa Chu nên oán hận hay cảm ơn ngươi đây?”

Tiết Yến Phương mỉm cười và nói: “Với sự hiện diện của người như tôi, Công chúa Chu chắc chắn sẽ rất biết ơn Thái phụ.”

Nói xong, cô ấy quay người đi.

Đặng Dực tựa vào lưng ghế, im lặng suy nghĩ.

Một viên quan nhỏ đang ẩn mình trong góc tiến lên, nói nhỏ: “Thái phụ, thật sự ngài muốn cáo buộc vua Trung Sơn tội âm mưu phản loạn sao?”

“Cuộc chiến này không thể tránh khỏi,” Đặng Dực nói, “Những tội ác khiến dân chúng phải chịu thiệt thòi nặng nề chỉ có thể do vua và con trai nhà Trung Sơn gánh chịu.”

“Vậy thì để Chu Lan một mình gánh chịu lỗi lầm đó cũng được; dù sao thì chính cô ấy mới là người làm những việc đó.” Viên quan nói, “Ngay cả khi Hoàng hậu có mặt ở đây, lúc này cô ấy cũng chỉ có thể hy sinh gia đình vì lý tưởng cao cả.”

Nếu cô gái đó có mặt ở đây lúc này, liệu cô ấy có sẵn lòng đổ lỗi cho chính chú ruột mình không? Đặng Dực suy nghĩ một lát, rồi lại nghĩ rằng có lẽ cô ấy sẽ làm vậy… nhưng cũng có thể không. Cô gái đó thật khó đoán.

“Xin Thái phụ đừng nghe theo lời Tiết Yến Phương; đừng can thiệp vào chuyện này,” viên quan nói với vẻ lo lắng, “Nếu danh tiếng của Hoàng hậu bị tổn hại, c

Nếu anh ta từ bỏ Chu Chương mà không quan tâm đến điều gì cả, thì đó mới chính là lúc Họ Tiết đạt được hai mục tiêu cùng lúc.

Cô gái kia trước đây đã nói rồi, cô ấy rất hào phóng, cô ấy có khả năng trả lại tất cả những gì mình nhận được.

Bây giờ, cô ấy không còn là người con gái chỉ biết mời một bữa ăn như trước nữa; dù cha cô ấy đã không còn, nhưng bản thân cô ấy đã chiếm giữ được Biên Quân, có công lao trong chiến tranh, và danh tiếng của cô ấy đã lan truyền khắp nơi.

Anh ta mở lá thư mà mình đã cất giữ trước đó.

Tiêu Tuấn quả thật đã viết thư cho anh ta, thư rất ngắn, chỉ có một câu duy nhất:

“Thái Phụ, xin mở cửa được không?”

Đặng Dực gần như không nhớ rõ Tiêu Tuấn trông như thế nào nữa, nhưng chỉ với câu này thôi, anh ta đã có thể hình dung ra hình ảnh của một thành viên cao quý trong hoàng gia.

Những người thuộc hoàng gia này trông có vẻ lịch sự, ôn hòa, nhưng thực tế thì không ai coi trọng họ cả.

Đặng Dực vung tay, ném lá thư vào lò sưởi, và nó nhanh chóng biến thành tro bụi.

“Muốn tôi mở cửa à,” anh ta nói, “Trước đây em không xứng đáng, bây giờ vẫn không xứng đáng.”

Anh ta nhìn về phía người lính nhỏ.

“Sắp xếp đi, tối nay tôi sẽ đi gặp Chu Lan.”

Người lính nhỏ vâng lời.

……

……

Khi bóng đêm buông xuống, Kỳ Nhạc Vân không thể ngủ được; những lời cha cô ấy nói hôm nay thật kỳ lạ, ông không chịu nói rõ, chỉ liên tục thúc giục họ phải chuyển đi ngay lập tức. Gia đình cô ấy dọn dẹp đồ đạc đến tận nửa đêm, tiếng động ầm ĩ khiến cô không thể ngủ được.

“Làm sao mọi người đều không sao cả, chỉ có Hoàng hậu mới gặp nguy hiểm?”

“Có nghĩa là Chu Chương sẽ mang quân đến giúp đỡ kinh thành, liệu có nguy hiểm trong cuộc chiến không?”

“Chu Chương chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm đâu, cô ấy dám đánh bại người Tây Lương mà.”

“Nhưng thật sự rất vất vả… Người Tây Lương muốn tấn công, Vương tước Trung Sơn cũng muốn tấn công… Có lẽ đó chính là trách nhiệm của Hoàng hậu… Kỳ Nhạc Vân cảm thấy thương hại, nhưng sau khi yên tâm hơn một chút, cô dần chìm vào giấc ngủ… Nhưng vừa mới nhắm mắt lại, bên ngoài lại có tiếng ồn ào, có vẻ như có rất nhiều người đang xông vào.

Có người hét lên, có người kêu thất thanh, có người khóc lóc, ánh lửa le lói…

Kỳ Nhạc Vân chợt nghĩ đến những ngày hỗn loạn khi các hoàng tử còn sống.

Phải chăng… lại một lần nữa…

Bây giờ không còn hoàng tử nào khác nữa sao?

Vương tước Trung Sơn đã xâm lược vào đây rồi sao?

Kỳ Nhạc Vân vội vàng bật dậy, chưa kị

Kỳ Mẫu ôm lấy Kỳ Nhạc Vân, còn Kỳ Phụ liên tục nói với viên quan kia: “Thật sự không có gì đâu, mặc dù chúng tôi ở đây, nhưng chưa bao giờ có bất kỳ liên lạc nào với họ cả, thật sự là không biết gì cả.”

Rốt cuộc họ đang tìm kiếm cái gì vậy? Kỳ Nhạc Vân hoảng sợ và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Hôm nay con có gặp Chu Tang chứ?” Viên quan hỏi Kỳ Nhạc Vân, “Cô ấy có nói đi đâu không?”

Chu Tang? Họ đang tìm Chu Tang à? Kỳ Nhạc Vân ngẩn ngơ, trong khi Kỳ Mẫu vội vàng thúc giục: “Nhanh mà nói đi, đừng giấu giếm, có chuyện lớn rồi đấy.”

“Con đã gặp cô ấy đấy, chúng ta cùng nhau đi chơi, sau đó cũng cùng nhau trở về, và cô ấy đã về nhà mình rồi, con còn thấy bằng mắt chính mình khi cô ấy bước vào cửa nữa.” Kỳ Nhạc Vân trả lời, rồi không nhịn được mà hỏi tiếp: “Cô ấy có chuyện gì không?”

Viên quan không trả lời cô ấy, có lẽ anh ta biết rằng mình sẽ không hỏi được thông tin gì cả, rồi quay người đi mất. Những người lính mặc áo giáp đen cũng lần lượt rời đi.

Kỳ Nhạc Vân nhìn quanh căn nhà đầy hỗn loạn và hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Thành phố đã bị xâm lược sao?”

Những người này đến để bắt gia đình của Hoàng hậu phải không?

Kỳ Phụ có vẻ mặt phức tạp và nói: “Thành phố vẫn chưa bị xâm lược, nhưng cả gia đình Chu Tang đều biến mất rồi.”

Biến mất? Kỳ Nhạc Vân ngạc nhiên và không hiểu: “Biến mất có nghĩa là gì vậy?”

Kỳ Mẫu siết lấy cánh tay cô: “Ngốc thật, là cả gia đình họ đã bỏ trốn mất rồi!”

……

……

“Không ai trong các hàng xóm hay láng giềng có chú ý gì cả, vợ chồng Chu Lan chẳng bao giờ ra khỏi nhà, luôn ở nhà chữa bệnh; còn Chu Tang hôm nay lại cùng một số bé gái đi chơi ngoài đường.” Viên quan báo cáo với Đặng Dực.

Không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cả.

Đặng Dực đứng trong đại sảnh, bóng đêm đang tan dần, ánh sáng mờ ảo; anh không nhịn được mà cười.

“Đừng nghĩ rằng mình là người đi trước nhất, vì vẫn còn những người đi sớm hơn nữa.” Anh nói, “Khi chúng ta mới nghĩ đến việc này, gia đình họ Chu đã bỏ trốn mất rồi.”

Viên quan có vẻ bực tức: “Thưa ngài, chắc chắn họ đang ẩn náu ở một gia đình quý tộc nào đó; lúc này họ sẽ không dám ra ngoài đâu.”

Bên ngoài đang sắp xảy ra chiến tranh rồi, làm thành viên của gia đình Hoàng hậu mà bỏ trốn ra ngoài, chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Đặng Dực gật đầu và nó

Gia đình Chu Lan thì không hề có người như vậy đâu.

Chắc không phải là Chu Triệu đã nói cho họ biết chứ?

Đặng Dực bỗng nghĩ đến điều đó.

Nhưng trước tiên là Vua Trung Sơn đã chặn thông tin, sau đó triều đình cũng cố tình che giấu tin tức, làm sao cô ấy lại biết được? Làm sao cô ấy có thể đưa tin tức đó vào đây được?

Dù sao đi nữa, kế hoạch của Tiết Tam công tử cũng bị phá vỡ trong chốc lát. Đặng Dực mỉm cười và gọi người.

“Đi, mang tin tốt này đến báo cho Tiết Tam công tử.”

Không cần Đặng Dực phải nói, Tiết Yến Phương đã biết rồi.

“Tại sao lại chạy mất rồi?” Đỗ Thất ngạc nhiên và tức giận, “Là vì họ có tội lỗi gì à?”

Tiết Yến Phương không tức giận, chỉ cười nói: “Thật ra, gia đình Chu Lan luôn cảm thấy mình có tội lỗi.”

Thực ra việc họ chạy trốn, Tiết Yến Phương không thấy lạ chút nào.

“Điều lạ là, có người sẵn lòng giúp họ trốn thoát, sẵn lòng che giấu và nuôi dưỡng họ.”

Cai Bác bước vào, cầm theo một tờ giấy và nói: “Hôm qua có năm gia đình rời khỏi thành phố, có người nói là đi về nhà ông bà ở nông thôn, có người nói là đi du lịch. Họ đều có xe ngựa; đây là danh sách các gia đình đó.”

Tiết Yến Phương nhận lấy và xem, rồi nói: “Toàn là những gia đình quý tộc, về lý thuyết thì họ không nên để ý đến gia đình Chu Lan đâu.”

“Bởi vì Chu Triệu là Hoàng hậu,” Đỗ Thất nói.

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Không chỉ vì danh hiệu Hoàng hậu đâu.”

Trong lịch sử, đã có rất nhiều người trở thành Hoàng hậu, và các gia tộc hậu phi cũng đều rất quyền lực, nhưng đối với các gia đình quý tộc lớn, họ không nhất thiết phải tìm cách làm hài lòng hay e ngại họ.

Hơn nữa, gia tộc Chu còn khá yếu thế.

Họ sẵn lòng giúp đỡ, là bởi vì con người Chu Triệu.

Cô gái này trước đây đã giành được vị trí Hoàng hậu, và bây giờ cô ấy cũng đã chiếm được lòng mọi người.

Tiết Yến Phương nhìn xuống.

“Hãy tìm ra là gia đình nào, tôi sẽ tự mình đến thăm họ.”

……

……

Chiếc xe ngựa lắc lư liên tục; ánh sáng từ khe hở giữa các tấm gỗ dần trở nên rõ ràng hơn. Không biết đã lắc lư bao lâu nữa, cuối cùng xe cũng dừng lại.

Các tấm gỗ được tháo ra, và khuôn mặt của một cô gái hiện ra trước mắt mọi người.

Cô ấy gõ nhẹ vào tấm gỗ, nhìn về phía ba người trong gia đình đang nằm bên trong xe.

“A Đường, hãy ra ngoài đi.”

A Đường là người đầu tiên đứng dậy và bước ra ngoài. Đây là một chiếc xe ngựa chở hàng rộng lớn; đồ đạc được đặt trên tầng lót đã được tháo xuống hết.

“A Giang, cảm ơn anh.” A Đường cúi chào.

Châu Giang nói: “Đừng ngại, cũng không

Chu Tang dìu dắt Chu Lan và Họ Giang ra ngoài. Có vẻ như Chu Lan đã lâu không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời và con người, nên cô ấy che mặt bằng tay áo.

Trong lúc họ đang nói chuyện, thêm vài chiếc xe ngựa khác vào trong. Những người già trẻ nhỏ từ trong xe bước ra, đứng lại sau lưng gia đình Chu Tang một cách náo nhiệt.

Nhìn thấy những người này, Châu Giang cảm thấy bất lực.

“A Đường, em không ngờ em lại hào phóng đến thế.” cô ấy nói, “Dù phải chạy trốn, em vẫn không quên mang theo những người hầu trong nhà.”

Và họ còn mang theo rất nhiều người, tổng cộng có đến hai mươi người, từ người giúp việc già cho đến đứa bé mới mười tuổi.

Chu Tang thở dài nhẹ: “Làm sao em có thể bỏ họ lại để họ gánh chịu hậu quả?”

Châu Giang nghĩ trong lòng, việc để những người hầu lại cũng chẳng thể giúp họ thoát khỏi họa lớn được; nhiều nhất là họ sẽ bị bắt giữ và chờ bị bán đi… chỉ là thay đổi chủ nhân mà thôi.

Nhưng cô ấy không bao giờ hỏi nhiều về những chuyện đó.

“Các bạn hãy nhanh đi nghỉ ngơi đi. Nếu có tin tức mới, tôi sẽ thông báo cho các bạn biết. Đây là tài sản riêng của bà ngoại tôi, và ít người trong gia đình tôi biết về chuyện này.”

Chu Tang một lần nữa cảm ơn mọi người, rồi cùng Họ Giang dìu dắt Chu Lan rời đi, được những người hầu hộ tống.

“A Đường, may mà em có quan hệ tốt với những cô gái kia, nên họ mới sẵn lòng giúp đỡ chúng ta,” Họ Giang nói, vừa lau nước mắt vừa còn hoảng sợ.

Thật ra, bà vẫn chưa hiểu rõ lắm những gì con gái mình nói, nhưng cũng đoán được phần nào… Dù sao thì họ cũng không thể hưởng lợi từ uy quyền của Hoàng hậu, mà ngược lại còn phải gặp rắc rối.

“Tôi đã biết trước rằng gia đình anh hai em sẽ gây rắc rối cho chúng ta.”

Nghe lời mẹ, Chu Tang nghĩ rằng lần này, không chỉ có gia đình Châu Giang giúp đỡ họ; để che giấu sự chú ý, nhiều gia đình khác cũng đã cử người ra khỏi thành phố vào ngày hôm đó.

Nhưng việc có thể thuyết phục được những gia đình này giúp đỡ không phải vì cô ấy có quan hệ tốt với các cô gái trong những gia đình đó… Tất nhiên, công lao của cô ấy cũng không thể phủ nhận.

Ít nhất thì cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; hành lí trong nhà đã được thu dọn gọn gàng, vì vậy khi nhận được tin tức, cô ấy có thể lập tức lên đường.

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn, nhưng vào nửa đêm, một chú thỏ đã đánh thức cô ấy và đưa cho cô một mảnh giấy. Khi mở ra, cô thấy nội dung do Chu Triệu viết: “Vua Trung Sơn đang đến; triều đình sẽ lật lại những bằng chứng cũ để tr

Đêm hôm đó, Chu Tang bảo Tiểu Thỏ dẫn mình ra khỏi nhà, sau đó theo danh sách do Chu Triệu viết sẵn, Tiểu Thỏ đã vào từng nhà trong danh sách đó và đánh thức chủ nhân của các gia đình ấy dậy khỏi giấc ngủ.

Dù tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng những người chủ nhân này đều không hề hoảng sợ hay ngất xỉu khi nhìn thấy thông điệp. Sau khi suy nghĩ một lát, họ đều đồng ý giúp đỡ.

Lại một lần nữa, Chu Tang đặt tay lên ngực mình. Đêm hôm đó, khi ngồi trong phòng của những vị lão gia đó, cô còn cảm thấy lo lắng hơn cả những người bị đánh thức dậy.

Mặc dù đây là những gia đình mà cô thường xuyên ghé thăm, nhưng chỉ là để chơi đùa cùng các cô gái mà thôi; ngoại trừ một lần xuất hiện tại bữa tiệc của Hoàng hậu, cô chưa bao giờ có quan hệ thân thiết với họ.

Cô biết rằng, vào khoảnh khắc đó, ngồi trước mặt những vị lão gia đó không phải là cô, mà là Chu Triệu.

Mặc dù Chu Triệu không có mặt, nhưng anh vẫn có thể đứng ra trước những gia đình quý tộc này và nhận được sự giúp đỡ của họ.

Chu Tang hít một hơi thật sâu rồi bảo cha mẹ mình: “Bây giờ đừng nói gì nữa, hãy nhanh chóng ẩn náu một chỗ an toàn.”

Sau khi sắp xếp cho cha mẹ mình ở trong phòng và nhờ người hầu canh gác, Chu Tang bước ra ngoài và gọi Tiểu Thỏ.

Tiểu Thỏ đang ngồi trên bức tường nhìn ra xa, nghe thấy lời gọi liền nhảy xuống.

“Con đã gửi tin cho cô ấy rằng chúng ta đã ẩn náu chưa?” Chu Tang hỏi nhỏ. “Cô ấy có viết thư lại không? Có tin tức mới gì không?”

Tiểu Thỏ trả lời: “Khi chúng ta rời khỏi thành phố, con đã gửi tin đi rồi.” Nó tiếp tục nói: “Không có tin tức mới từ chị Nhỏ Mạn, nhưng có tin tức khác.”

Chu Tang hỏi: “Cái gì vậy?”

Tiểu Thỏ hào hứng nói: “Cuộc chiến đã bắt đầu rồi… Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn đã chém đầu ba quan chức của triều đình.”

……

Vào cùng lúc đó, Tiết Yến Phương cũng nhận được tin này, đúng lúc cô đang chơi cờ với Lão gia Châu.

Khi Đỗ Thất lặng lẽ rời đi, Tiết Yến Phương lập tức thông báo tin này cho Lão gia Châu.

“Đó chính là khi ‘bản đồ đã hết, lưỡi dao mới lộ ra’,” Lão gia Châu nói, đặt một quân cờ xuống bàn cờ.

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Ý định của anh ta đã được mọi người biết từ lâu rồi… Bây giờ, đây chính là lúc anh ta phải hành động.”

Theo lời cô nói, một quân cờ khác được đặt xuống bàn cờ.

Lão gia Châu vội vàng nhìn vào bàn cờ, vẻ mặt tức giận: “Này cậu bé, cờ vây của cậu không bằng tôi đâu, nhưng cờ shogi thì cậu lại giấu kín một chiêu bài.”

Ti

Anh ta nói xong rồi giơ tay chào hỏi.

“Cha con Vua Trung Sơn đã từng đặt dao lên cổ Tiêu Vũ; Chu Lan chính là người chứng kiến điều đó. Xin ngài giúp đỡ bệ hạ, để mọi người biết được sự thật.”

Ông Châu nhìn anh ta và đứng dậy đáp lại lời chào.

“Thưa ông Xie,” anh ta nói, “Tôi cũng tin chắc như ông rằng bệ hạ sẽ thoát khỏi hiểm nguy này, và âm mưu xấu xa của cha con Vua Trung Sơn đã được mọi người nhận thức rõ ràng.”

Không đợi Tiết Yến Phương nói thêm gì, anh ta bước tới và vỗ mạnh vào bàn cờ.

“Còn kẻ trộm Chu Lan kia… Khi cha con Vua Trung Sơn bị bắt, hắn chắc chắn sẽ phải chịu án tử hình.”

Vì vậy, trước khi bắt được cha con Vua Trung Sơn, anh ta sẽ không giao Chu Lan ra đâu. Tiết Yến Phương nhìn ra ngoài cửa phòng hoa; tiếng bước chân ồn ào, những nhóm lính mặc áo giáp đen đang tập trung lại đây.

Người chỉ huy các binh sĩ nói: “Chúng tôi đã tìm khắp nơi rồi, không thấy gì cả.”

Tiết Yến Phương nói với ông Châu: “Xin lỗi vì đã gây phiền toái, chúng tôi sẽ tiếp tục tìm ở những nơi khác trong nhà ngài.”

Ông Châu mỉm cười và nói: “Ông Xie cứ tự nhiên đi.”