Vào buổi sáng sớm tại cung điện triều đình, các quan lại đều tỏ vẻ nghiêm trọng.

Trước khi bắt đầu cuộc họp triều, họ đã nghe được tin tức này rồi.

Ài, niên hiệu đã thay đổi, năm mới đã đến, nhưng dường như không có gì thay đổi cả.

Tin tức đầu tiên trong năm mới chính là Chu Căng đã qua đời.

Tin tức thứ hai này cũng nằm trong dự đoán của mọi người.

Dù Thái phụ có có mặt ở đó, cũng không thể ngăn chặn được những lời bàn tán thì thầm giữa các quan lại; tiếng xôn xao liên tục vang lên trong cung điện, cho đến khi Tiết Yến Phương cùng Hoàng đế bước vào.

Tiết Yến Phương thậm chí còn không mặc trang phục triều đình, rõ ràng là vừa từ hậu cung đến đây.

Nhìn thấy Tiết Yến Phương như vậy, các quan lại cũng không quá ngạc nhiên – bởi vì Tiết Yến Phương hiếm khi vào hậu cung, thậm chí còn ít hơn cả Thái phụ Đặng Dực, huống chi là ở lại qua đêm. Nhưng trong tình hình hiện tại, với việc Chu Căng đã qua đời, Tiết Yến Phương, với tư cách là người thân duy nhất của Hoàng đế, việc vào cung vào ban đêm để đồng hành cùng Hoàng đế cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hoàng đế ngồi xuống, các quan lại cúi chào xong, Đặng Dực nói: “Quân đội của Chúa Tước Trung Sơn có số lượng mười vạn người, đang trên đường đến bảo vệ kinh thành; hiện tại, họ vẫn còn cách kinh thành tám trăm dặm.”

Không phải tất cả các quan lại đều biết tin tức này trước đó; một số người ban đầu còn ngẩn ngơ, có người thì tỉnh dậy từ giấc ngủ say và lập tức nói: “Mười vạn binh sĩ… Thật tuyệt vời, giờ đây kinh thành sẽ không còn lo lắng gì nữa.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, anh ta nhận ra rằng mọi người đều đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ.

Có chuyện gì vậy? Anh ta chớp mắt, cơ thể bỗng căng thẳng lại, và hoàn toàn tỉnh táo.

Chúa Tước Trung Sơn… Quân đội đó đến từ đâu vậy? Mười vạn người!

Khi một hoàng tử được phong làm vua, ông ta chỉ được sở hữu một vùng đất nhất định và chỉ nhận được thu nhập từ tiền thuê đất, thuế sản phẩm; ông ta không có quyền lực quân sự hay tài chính, và số lượng binh sĩ bảo vệ dinh thự của ông ta cũng được quy định cụ thể.

Mười vạn binh sĩ của dinh thự Chúa Tước Trung Sơn… Điều này tương đương với toàn bộ lực lượng bảo vệ kinh thành.

Chúa Tước Trung Sơn… Ông ta muốn làm gì vậy?

Đặng Dực nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta đều biết ông ta muốn làm gì; từ khi sự việc xảy ra, phản ứng của ông ta đã nói lên tất cả rồi.”

Không tham gia lễ tang, không đến triều đình, im lặng không nói gì… Hành động của một vị vua như vậy đã chứng tỏ ông ta có ý đồ khác.

Bây

“Đây là hành động nổi loạn!” Một quan lại bước ra và nói một cách nghiêm khắc, “Thưa Hoàng thượng, xin ngài lập tức ban hành sắc lệnh.”

Các quan lại trong triều cũng bắt đầu tranh luận sôi nổi về việc “trừng phạt Chúa Tước Trung Sơn”. “Chúa Tước Trung Sơn có mười vạn binh sĩ, kinh thành chúng ta cũng có mười vạn binh mã, cùng với các đạo phủ khác…” “Những đạo phủ khác không hề huy động binh sĩ để hỗ trợ biên giới, mà chỉ để bảo vệ lãnh thổ nội địa, chính là để ngăn chặn những kẻ phản bội như Chúa Tước Trung Sơn.”

“Quân đội của Chúa Tước Trung Sơn đã lan truyền tin đồn rằng Chu Căng đã chết, rằng đại quân Tây Lương đã xâm nhập, khiến dân chúng hoang mang và có hàng vạn người dân đi theo họ,” Đặng Dực nói, nhìn vào các quan lại, “Những người dân này đang ở ngay phía trước đội quân của họ.”

Ngay sau lời nói này, tiếng ồn ào trong triều lập tức im bặt.

Tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa của điều đó. Nếu muốn đẩy lùi quân đội của Chúa Tước Trung Sơn, trước hết phải giết chết những người dân thường này… Làm sao triều đình có thể giết hại dân chúng được?

“Chúa Tước Trung Sơn – thật là hèn nhát và bỉ ổi!” Các quan lại nghiến răng căm phẫn.

Làm sao bây giờ đây? Liệu có thể để quân đội của Chúa Tước Trung Sơn tiến gần dần đến kinh thành, đến cung điện hoàng gia không?

“Thái phụ, thần sẽ ban hành sắc lệnh,” giọng nói của hoàng đế nhỏ vang lên, “Yêu cầu quân đội của Chúa Tước Trung Sơn chia làm hai đội, một đội đóng quân bảo vệ kinh thành cùng với quân đội kinh thành, như vậy có được không?”

Các quan lại vội vàng nhìn về phía hoàng đế nhỏ; đúng rồi, đây là một chiến thuật trì hoãn thời gian… Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía Tiết Yến Phương; chắc chắn đây là ý tưởng của bà ấy.

Đặng Dực không quan tâm đây là ý tưởng của ai, anh gật đầu: “Vì Chúa Tước Trung Sơn đang dùng danh nghĩa bảo vệ kinh thành, thì Hoàng thượng hãy để họ bảo vệ kinh thành… Nhưng nếu họ không tuân theo mệnh lệnh của triều đình… thì họ chính là những kẻ phản bội, và mọi người đều có quyền trừng phạt họ.”

Khi cuộc chiến bắt đầu, nếu có người dân thiệt mạng, đó chính là tội lỗi của Chúa Tước Trung Sơn.

“Chúng ta đã sớm chuẩn bị tinh thần đối phó với âm mưu xấu xa của Chúa Tước Trung Sơn; việc các đội quân không hỗ trợ biên giới chính là để phòng ngừa ngày này,” Tiêu Vũ tiếp tục nói, “Khi đất nước rơi vào hỗn loạn, chắc chắn sẽ có nhiều kẻ gây rối… Tây Lương Vương vậy, Chúa Tước Trung Sơn cũng vậy… Th

Có những thông tin có thể được tiết lộ, còn những thông tin khác chỉ nên để họ biết mà thôi.

Mặc dù đã sẵn sàng đối mặt với ngày này từ lâu, nhưng khi nó thực sự đến, vẫn khiến người ta bất ngờ.

“Quân tư binh của Vua Trung Sơn không phải là một trăm nghìn,” Tiết Yến Phương nhìn Đặng Dực và nói, “mà là hai trăm nghìn.”

Đặng Dực tỏ vẻ bình tĩnh: “Vua Trung Sơn đang tham gia vào những cuộc chiến bất công; quân đội triều đình có thể đối đầu với họ với tỷ lệ một chống lại mười.”

Tiết Yến Phương nói tiếp: “Hai trăm nghìn binh sĩ, nhưng mãi tám trăm dặm mới phát hiện ra điều này… Điều đó có nghĩa là các trạm giao thông và các chốt kiểm soát dọc đường đều đã bị họ chặn đứng. E rằng Hoàng hậu Chu vẫn chưa biết tin và không thể cung cấp sự hỗ trợ nào được.”

Khi nghe những lời này, Tiêu Vũ ngồi trên ngai vàng siết chặt đôi tay mình.

Đặng Dực nói: “Trong các cuộc chiến ở biên giới, triều đình không cần phải điều quân viện; vì vậy, trong các cuộc chiến ở khu vực trung tâm đất nước, cũng không cần phải yêu cầu các vùng biên giới cử quân, và Hoàng hậu cũng không cần phải biết về điều này.”

Tiết Yến Phương gật đầu: “Nếu Thái phụ đã đưa ra quyết định thì tốt rồi; tôi tin chắc rằng triều đình chắc chắn sẽ thắng trong cuộc chiến này.”

Đặng Dực gật đầu và không nói thêm gì nữa; ông cúi chào hoàng đế rồi nhanh chóng rời đi.

“Bệ hạ,” Tiết Yến Phương nói với Tiêu Vũ, “bây giờ Ngài có thể trở về nghỉ ngơi rồi.”

Nói xong, ông đưa tay ra.

“Tất cả những gì Ngài cần làm đã được thực hiện rồi,” Tiêu Vũ đáp, “Cảm ơn Ngài rất nhiều.” Nhưng ông không đưa tay cho Tiết Yến Phương mà tự mình bước xuống.

Tiết Yến Phương không nói gì thêm, hạ tay xuống và cùng với Quan Kỳ Công rời khỏi đại điện. Bên ngoài điện, các vệ sĩ đứng thành hàng dày, bảo vệ Tiêu Vũ chặt chẽ.

Tiết Yến Phương dừng lại và cúi chào: “Thần xin chia tay Bệ hạ.”

Tiêu Vũ chưa bao giờ mời ông vào cung điện sau.

Nhưng lần này, Tiêu Vũ dừng bước lại và quay đầu lại: “Ngài Tiết, tình hình hiện nay rất khẩn cấp; Ngài có thể đến gặp Bệ hạ bất cứ lúc nào mà không cần phải trèo tường nữa.”

Tiết Yến Phương ngẩng đầu lên và thấy Quan Kỳ Công đang tiến đến, trong tay ông cầm một tấm lệnh.

“Ngài Tiết,” Quan Kỳ Công nói, “đây là lệnh của vệ sĩ cung điện sau; sau khi Hoàng hậu rời đi, lệnh này được giao cho công tử Yến Lai; và kể từ khi công tử Yến Lai đi, tôi luôn giữ lệnh này.”

Tiết Yến Phương đưa tay nhận lấy và mỉm cười với Tiêu Vũ: “

Mặc dù Thái phủ nắm giữ ấn ngọc và biểu tượng hổ, kiểm soát toàn bộ đại Hạ, nhưng vẫn có một lực lượng không nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, đó chính là Long Uy quân.

Sau những cuộc loạn lạc, hoàng cung được dọn dẹp lại, và toàn bộ lực lượng vệ binh hoàng gia đều do Long Uy quân quản lý.

Còn Long Uy quân thì nằm trong tay Hoàng hậu Chu.

Sau khi Hoàng hậu Chu rời đi, quyền chỉ huy lực lượng này được giao cho Tiết Yến Lai – vốn dĩ lẽ ra phải thuộc về Tiết Yến Phương.

Tiết Yến Lai là người chỉ huy quân đội, việc giao quyền cho ông ta cũng khá hợp lý.

Nhưng sau khi Tiết Yến Lai rời đi, quyền chỉ huy lại được trao thẳng cho hoàng đế nhỏ…

Vẫn là không phải cho Tiết Yến Phương.

Mọi người trong cung đình và triều đình đều rất nhạy bén, họ lập tức suy đoán xem ai không tin tưởng Tiết Yến Phương… Liệu đó là Hoàng hậu Chu hay hoàng đế nhỏ?

Trong chốc lát, các cuộc bàn tán riêng tư bắt đầu lan tràn.

Đặng Dực chắc chắn biết ai là người đó; những người xung quanh ông cũng biết. Họ không cần phải bàn luận về điều đó; điều họ quan tâm là khi nào Tiết Yến Phương mới có thể nhận được quyền chỉ huy đó.

“Vua Châu Sơn đã giúp đỡ ông ấy rồi,” một viên quan nhỏ nói.

Đặng Dực đáp: “Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu không có Vua Châu Sơn, Tiết Yến Phương cũng sẽ sớm đạt được mong muốn của mình.”

Hoàng đế hiện tại không có ai để dựa vào; làm sao có thể thực sự xa lánh người chú ruột của mình được? Mặt trẻ con, tâm hồn trẻ con… thật là dễ thay đổi.

Lúc trước, ông đã cố gắng ngăn cản, nhưng cô gái đó vẫn quyết tâm đi đến biên giới… Vậy thì cứ để người khác chiếm lấy hoàng đế đi.

Tất nhiên, việc hoàng đế thân thiện với ai cũng không liên quan đến ông; ông cũng không quan tâm đến điều đó. Việc ông giữ chức Thái phủ cũng không liên quan gì đến hoàng đế nhỏ; hoàng đế nhỏ cũng đừng hy vọng có thể làm gì được ông.

“Bản sắc lệnh đã được soạn xong, hãy ngay lập tức ban hành nó,” Đặng Dực nói. “Hãy chọn người công bố sắc lệnh một cách long trọng.”

Quan lại vâng lời.

Dù các quan lại bận rộn đến đâu, Tiêu Vũ cũng không quan tâm nữa; ông biết mình đã làm hết những gì có thể làm. Trở về cung điện, ông thực sự nghỉ ngơi yên bình.

Tối hôm qua, ông không ngủ được; Tiết Yến Phương đã kể cho ông nghe về những diễn biến của quân đội Vua Châu Sơn, cũng như hướng dẫn ông cách nói chuyện và soạn thảo sắc lệnh.

Mặc dù là ban ngày, nhưng ông vẫn cần phải thắp đèn để ngủ.

Kể từ khi Hoàng hậu Chu rời đi, mỗi khi Tiê

Tiêu Vũ cười, nhưng nụ cười ấy rất ngắn ngủi và lập tức biến mất.

“Ngoài ra, bà Tiết đang canh gác ở phòng bên cạnh,” Quan Kỳ Công thì thầm, “Vua Trung Sơn đã lên kế hoạch từ lâu rồi; không phải ai trong cung này cũng đáng tin cậy. Bà Tiết sẽ luôn ở bên cạnh Hoàng thượng.”

Tiêu Vũ chỉ gật đầu mà không nói gì thêm.

Quan Kỳ Công tiếp tục: “Việc Hoàng thượng trao cho bà Tiết chiếu lệnh là một quyết định rất tốt.”

Ông biết rằng Tiêu Vũ lạnh lùng với Tiết Yến Phương là vì cô ấy không thể cứu được cha mẹ và chính ông ta.

Ông không nghĩ điều đó có gì sai; dù là hoàng đế, người ta cũng có quyền tỏ thái độ với bất kỳ ai mà, dù họ là thành viên của hoàng gia hay không, tất cả đều là thần tử.

Nhưng hoàng đế cũng cần phải biết cách đánh giá tình hình và chiếm được lòng người khác.

May mắn thay, vị hoàng đế nhỏ này đã tự mình quyết định mà không cần sự khuyên nhủ của ông.

Tiêu Vũ nói: “Anh ấy là chú tôi; anh ấy không thể rời xa ta, và anh ấy sẽ bảo vệ ta hết lòng.”

Quan Kỳ Công đáp: “Hoàng thượng thật sự thông minh.”

Nói xong, ông gấp lại lều và chuẩn bị rời đi thì Tiêu Vũ bảo: “Hãy tắt hết đèn đi.”

Quan Kỳ Công ngạc nhiên nhưng cũng vui mừng, liền ra lệnh cho các eunuch tắt đèn rồi rời khỏi phòng.

Mặc dù là ban ngày, nhưng khi lều được gấp lại, ánh sáng trở nên mờ ảo. Tiêu Vũ nhìn lên trần lều.

Dù có trao chiếu lệnh hay không cũng chẳng quan trọng; Long Uy quân đã không thể ngăn chặn được họ, thì thà sống một cách tử tế còn hơn.

Ông đưa tay lấy cái ống tre dưới gối và ôm chặt nó vào lòng.

Khi đến phòng bên cạnh, Quan Kỳ Công thấy Tiết Yến Phương đang ngồi viết lách.

“Bà cũng nên nghỉ ngơi một chút đi,” ông nhẹ nhàng nói.

Tiết Yến Phương mỉm cười với ông: “Quan Kỳ Công cứ đi nghỉ đi; tôi sẽ viết xong lá thư này là xong.”

Quan Kỳ Công chỉ về phía phòng ngủ của hoàng đế và nói: “Kể từ khi bà đến đây, mọi người đều tắt đèn rồi.”

Tiết Yến Phương nhìn về phía đó và thở dài: “A Vũ đã phải chịu khổ rồi.”

Quan Kỳ Công cũng thở dài: “Chỉ cần Hoàng thượng được lớn lên an toàn, mọi khổ sở này cũng sẽ xứng đáng.”

“Hoàng thượng chắc chắn sẽ được lớn lên an toàn,” Tiết Yến Phương nói.

Quan Kỳ Công không nói thêm gì nữa; với tư cách là một thị vệ trong cung, ông không bao giờ thân thiện với bất kỳ ai ngoại trừ hoàng đế. Sau khi nhắc nhở cô ấy đừng làm việc quá sức, ông liền rời đi.

Tiết Yến Phương cũng không giữ ông lại, và cô ấy

Việc ngài ra lệnh như vậy không phải để trì hoãn, mà là để gần gũi hơn với ngài, để làm cho tình hình càng thêm căng thẳng, để khiến cuộc đối đầu sắp tới được mọi người biết đến.

  Tiếng trống chiêng ầm ĩ, cờ bay phất phới, làm xáo trộn sự yên bình của kinh thành, khiến người dân hoảng loạn.

  “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

  “Đừng hoảng sợ,” các quan chức và binh lính tuần tra giải thích với người dân, “Để bảo vệ an ninh của người dân kinh thành, ngài đã triệu Hoàng tử Thái tử của Vương quốc Trung Sơn đến, tăng thêm một trăm nghìn binh sĩ; họ có thể hỗ trợ các vùng biên giới khi cần thiết, hoặc bảo vệ kinh thành khi cần.”

  À, ra vậy… Người dân thở phào nhẹ nhõm; may mà dù Chu Cảnh không còn nữa, triều đình vẫn có biện pháp ứng phó. Việc tăng thêm binh sĩ và tăng cường phòng thủ kinh thành thật sự rất tốt.

  Để nhiều người dân hơn được biết tin vui này, các quan chức đã mất đến mười lăm ngày mới gặp được đội quân của Hoàng tử Thái tử Trung Sơn, trong khi ban đầu chỉ cần mười ngày là đủ.

  Ngoài những người dân đã tập trung gần nơi đóng quân của Hoàng tử Thái tử, còn có nhiều người khác nghe tin và đến theo, cùng chứng kiến việc Hoàng tử Thái tử nhận lệnh từ hoàng đế.

  Vào buổi tối hôm đó, hàng ngàn ngọn lửa được đốt lên trên sa mạc; các quan chức mang theo rượu thịt do hoàng đế ban tặng để thưởng cho binh sĩ, và bầu không khí trở nên rất sôi nổi.

  Tuy nhiên, trong lều trại của Hoàng tử Thái tử Trung Sơn lại yên tĩnh đến lạ.

  Tiêu Tuấn nhìn vào tờ lệnh trước mắt, rồi ném nó vào bếp lửa.

  “Tôi ghét nhất những tờ lệnh như thế này,” anh ta nói.