Người trẻ tuổi có tính tình xấu đã bỏ đi, còn Mộc Miên Hồng và Tiểu Man quay đầu lại nhìn về phía này, thì thấy người trẻ tuổi kia đang đặt tay lên đầu Nữ hoàng.

Mộc Miên Hồng bật cười khúc khích.

Tiểu Man lườm một cái.

Mộc Miên Hồng cười rồi nắm tay Tiểu Man: “Đi thôi, chúng ta đi làm việc.”

“Làm gì chứ? Chúng ta chỉ đến để giúp đánh trận thôi, sau khi chiến xong mới đến làm những công việc vặt vãi.” Tiểu Man không hài lòng và tiếp tục than phiền, “Cô ấy rảnh rỗi thì lại đến đùa giỡn với Tiết Yến, sao không đến nói chuyện với em?”

Sau khi nhận được thông điệp từ Đinh Đại Chùy, Mộc Miên Hồng tập hợp các thuộc hạ của mình và gặp gỡ Chu Triệu. Sau khi Chu Triệu cảm ơn Mộc Miên Hồng, anh ta không bao giờ nói chuyện riêng với cô nữa.

Mộc Miên Hồng cũng không đến gần Chu Triệu.

Nghe Tiểu Man than phiền, Mộc Miên Hồng chỉ nói: “Em không hiểu đâu.”

Tiểu Man tức giận: “Em cùng tuổi với cô ấy mà, những gì cô ấy hiểu thì em làm sao không hiểu được.”

Dù có than phiền, Tiểu Man vẫn theo Mộc Miên Hồng đi.

“Rốt cuộc em có hiểu ý em nói không?”

Tiết Yến đặt tay lên trán Chu Triệu.

Chu Triệu cười nói: “Hiểu, hiểu mà, em hiểu rõ đấy. Người như Lương Kiềng không thể tin được, mối thù đã thành, việc ban ân cũng chẳng có ích gì, thậm chí còn khiến họ càng oán giận hơn.”

Tiết Yến buông tay ra và nói một cách nghiêm túc: “Đừng giả vờ không hiểu.”

Chu Triệu xoa trán mình và nói: “Em luôn giả vờ mà, em tin ai bây giờ chứ… Thực ra em chẳng tin ai cả.” Nói xong, anh ta lại cười: “Ngoại trừ chúng ta, Tướng quân Xie.”

Tiết Yến đã không sợ những lời này nữa, cô cười hai tiếng rồi cúi đầu chào: “Cảm ơn Nữ hoàng vì sự quan tâm của ngài.” Nói xong, cô đứng dậy và nói: “Nữ hoàng hãy nhanh chóng trở về doanh trại đi, em phải đi làm việc rồi.”

Chu Triệu tự mình dẫn quân đến đây thực sự là một biện pháp bất đắc dĩ; với tư cách là Nữ hoàng, cô không thể ở lại lâu để tránh xảy ra tai nạn gì đó.

Chu Triệu cũng hiểu điều này, cô gật đầu và nói thêm: “Nhớ phải băng bó vết thương và bôi thuốc đấy, em vẫn còn những vết thương cũ mà.”

Cứ suốt ngày nhắc đến những vết thương cũ, đó có phải là chuyện lớn lao gì đâu… Tiết Yến tức giận: “Từ nhỏ đến giờ, em đầy rẫy những vết thương cũ, nhưng vẫn sống sót đến bây giờ mà.”

Chu Triệu cười ha hả, vẫy tay với cô: “Thân yêu của ta, vì đất nước mà không ngại hy sinh bản thân, mau đi đi.”

Tiết Yến phun một tiếng, quay người bước đi, nhưng lại không nhịn

“Và những công lao chiến đấu này cũng cần được báo cáo ngay lập tức để ổn định tinh thần của quân đội.”

Chu Triệu nói: “Bộ phận quân sự ở cánh trái có cả phần thưởng lẫn hình phạt.”

Trung Trường Vinh gật đầu: “Tôi biết.” Nhưng có một việc ông muốn xin ý kiến: “Lương Kiềng và cha cô ấy đều đang trong quân đội.”

Trước khi Chu Triệu trở về, ông đã sai Đinh Đại Chùy đi thông báo cho Trung Trường Vinh để tìm hiểu về tình hình của Lương Kiềng.

Khi tìm hiểu, Trung Trường Vinh mới biết rằng ông chủ thứ hai của gia đình Lương cùng con trai mình đã nhập ngũ, thậm chí còn có nhiều công lao và được phong thưởng; giờ đây họ đã trở thành những quan chỉ huy có tiếng trong quân đội.

Trung Trường Vinh cũng biết về cuộc tranh chấp giữa Lương Tự Kinh và cô gái nhà Lương ngày xưa; mặc dù gia đình Lương xứng đáng phải chịu hậu quả do những hành động của mình, nhưng ông cũng hiểu rằng họ chắc chắn sẽ mang lòng oán hận đối với gia đình Chu.

“Tất cả là lỗi của tôi, vì tôi không xem kỹ danh sách,” ông tự trách mình, rồi thì thầm: “Nhưng bây giờ, việc loại bỏ họ cũng không phải là vấn đề.”

Chu Triệu lắc đầu: “Họ thực sự có công lao trong chiến đấu; nếu cố tình áp đặt họ thì chỉ gây ra rắc rối thôi. Hãy trao cho họ những gì xứng đáng; Trung chú, hãy nhớ phải coi chừng gia đình Lương.”

Trung Trường Vinh đáp lại “Được”, sau đó do dự một chút và hỏi: “Còn… công lao của người đó thì sao?”

Chu Triệu không hiểu ý ông: “Người đó là ai?”

Trung Trường Vinh quay mặt đi và nói: “Mục Mạn Hồng, cô ấy đã giúp đỡ anh, vậy… theo luật lệ quân đội, phần thưởng và hình phạt phải rõ ràng, không được tính toán theo ân oán cá nhân.”

Dĩ nhiên ông vẫn giữ lòng oán hận, nhưng các vị tướng khác đã nhắc nhở ông rằng vị tướng đã qua đời, con cái và cha mẹ họ vẫn là người cùng một huyết thống; việc áp đặt quá mức sẽ chỉ khiến cô gái nhà Lương càng xa cách người phụ nữ đó hơn, và điều đó chính là điều mà người phụ nữ đó mong muốn. Vì vậy, ông cần phải dùng những chiêu trò khéo léo.

Trung Trường Vinh, một người đàn ông mạnh mẽ và thô lỗ, chưa bao giờ biết cách sử dụng những chiêu trò khéo léo trong đời mình, nhưng vì vị tướng và vì lòng tự trọng, ông đã cố gắng học hỏi.

Chiêu trò khéo léo ấy chính là… tuân theo quy tắc.

Nếu người phụ nữ đó có công lao, thì hãy trao cho cô ấy phần thưởng; nếu sau này cô ấy cố tình đòi hỏi thêm điều gì khác, thì đó chính là cô ấy đang lấn lướt, và cô gái nhà Lương cũng sẽ nhận ra sự hèn

Khi nhắc đến vị tướng ấy, Trung Trường Vinh cảm thấy đau lòng.

“Cô ấy quá lạnh lùng; chúng ta cũng không cần phải giữ gìn danh dự nữa.”

Chu Triệu mở miệng ra rồi lại nuốt lời lại.

Thực ra, cô ấy không có ý như vậy. Lý do không công bố danh tính của Mộc Miên Hồng không phải vì những lời khen ngợi hay tiếng tăm, mà là vì lợi ích cá nhân.

Trong kiếp trước, Tiêu Tuấn đã che giấu sức mạnh của Mộc Miên Hồng và sử dụng nó cho mục đích riêng; trong kiếp này, cô ấy muốn giấu đi sự thật này trước mặt mọi người, để phòng trường hợp cần thiết.

Thực ra, chính cô ấy mới là người lạnh lùng nhất.

Trung Trường Vinh rời đi để cô ấy nghỉ ngơi, và để lại quyển sổ phần thưởng dành cho Mộc Miên Hồng. Chu Triệu nhìn quyển sổ ấy một lát, sau đó nhặt lên và ném vào lò sưởi, rồi đi đến giường và ngủ thiếp đi.

Cuộc chiến không phân biệt ngày đêm; các trạm thông tin quân sự cũng luôn có binh sĩ ghé thăm vào ban đêm.

Vào lúc nửa đêm, một số binh sĩ xông vào trạm thông tin.

“Tin tốt!”

Tiếng hô này khiến những người lính xông vào được chào đón nhiệt liệt.

Quản lý trạm và các nhân viên đều chạy ra ngoài, cảm ơn các vị thần linh “cuối cùng cũng có tin tốt rồi”.

Binh sĩ cười và nói: “Sao lại nói vậy chứ? Chúng tôi luôn có tin tốt mà.”

Quản lý trạm thở dài: “Vì Tướng Chu đã không còn nữa… Chúng tôi thực sự lo lắng lắm.”

Các nhân viên cũng gật đầu đồng ý: “Người dân cũng hoảng sợ lắm; các thành phố và thị trấn đều được chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với khủng hoảng.”

Binh sĩ hiểu được điều đó; vào thời điểm cuộc chiến căng thẳng như thế này, việc chỉ huy hàng đầu qua đời thực sự là một tổn thất lớn.

May mắn thay, dù Tướng Chu đã không còn nữa, nhưng tình hình chiến sự vẫn tiếp tục diễn ra thuận lợi.

“Thông báo này đến quá kịp thời; chắc chắn sẽ giúp an ủi lòng dân chúng,” quản lý trạm nói vui mừng. “Đi, làm những lá cờ lớn hơn để mọi người đều có thể thấy; hãy cung cấp thêm mười con ngựa tốt và mười người để truyền tin này đi khắp nơi.”

Trong trạm thông tin, tiếng cười vang lên vui vẻ.

Binh sĩ ăn uống qua loa, nghỉ ngơi một chút, sau đó mang theo những lá cờ lớn hơn và thêm nhiều người, tiếp tục đi vào thành phố và các thị trấn lân cận để lan truyền tin tức về chiến thắng này, để mọi người biết rằng dù Tướng Chu không còn nữa, nhưng biên giới vẫn giành được những chiến thắng lớn, và đất nước vẫn yên bình.

Họ phi nhanh suốt đêm; khi bình minh ló dạng, họ đi qua một thung l

Những người lính đưa thư cũng nhìn về phía anh ta, thấy một mũi tên xuyên qua cổ họng anh ta.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người lính đó biến mất trước mắt họ, rơi xuống từ lưng ngựa.

Vài giây sau, vô số mũi tên bay đến như mưa từ khe núi; các binh sĩ chẳng kịp la lên đã bị tên bắn trúng, rơi xuống từ lưng ngựa.

Tiếng tên vang dội trong thung lũng, ngựa hí vang.

Một lát sau, sự yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại những lá cờ lụa vương vãi và xác người ngựa nằm la liệt trên đất.

Một nhóm người mặc đồ đen trượt xuống từ vách núi, vài chiếc xe ngựa lao đến từ bên ngoài thung lũng; những người mặc đồ đen mang xác người ngựa lên xe và kéo đi, đốt cháy những lá cờ lụa vương vãi.

Lửa bùng cháy trong sương mai, rồi lại bị sương nuốt chửng.

Tiếng pháo hoa rải rác vang lên ở các làng mạc.

Năm thứ năm của triều đại Yongning đã kết thúc, năm mới đến; vài ngày trước, niên hiệu mới đã được công bố: Xingping.

Mặc dù vẫn đang chiến đấu với Tây Lương, nhưng tin tức tốt lành liên tục đến; trong dịp năm mới, mọi người cầu nguyện cho những điều tốt lành sẽ đến. Ban đầu, mọi nơi đều tổ chức ăn mừng, nhưng không ngờ ngay sau đó, tin xấu lại ập đến.

Tướng lĩnh của Biên Quân, Đại tướng Vệ Chu Cường, đã hy sinh.

Ông đã chết một cách anh dũng; trước khi qua đời, ông đã chiến đấu mãnh liệt với vua Tây Lương và đẩy lùi được ông ta.

Nhưng dù chết một cách anh dũng đến đâu, việc con người đã mất đi thì không thể nào quay lại được; vậy sau này sẽ ra sao?

Người dân hoảng loạn, lại một lần nữa đưa gia đình mình chạy vào thành phố, quên mất cả những lễ hội năm mới.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều chạy vào thành phố hay núi rừng; vẫn có những người không muốn rời bỏ quê hương của mình, cũng có những người không quan tâm đến những chuyện đó.

Một vài người già đứng ở đầu làng, cùng với một số trẻ em, họ đốt lửa trại và ném những ống tre vào lửa để nghe tiếng vang.

“Chẳng cần phải hoảng sợ đâu,” một người già nói, “Chu tướng đã không còn nữa, liệu Đại Hạ của chúng ta sẽ thất bại sao? Điều đó thật là nực cười.”

Người già khác gật đầu: “Đúng vậy, những người trẻ tuổi chưa trải qua nhiều chuyện; Chu tướng đã gác vệ binh ở biên giới suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn ông ấy đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Chu tướng dũng cảm như vậy, những người lính dưới quyền ông ấy cũng chắc chắn rất mạnh mẽ,” người già kia nói với những đứa trẻ xung quanh, “Có một câu ngôn ngữ cổ nói rằ

Một người già bỗng nhiên nhìn xuống chân mình và thốt lên: “Tại sao tôi cảm thấy mình đang run rẩy vậy?”

Là do các đứa trẻ đùa giỡn quá mức, hay là cơ thể già yếu của ông đang run rẩy?

Không ai trả lời ông, những đứa trẻ cũng ngừng đùa giỡn và đều ngước đầu nhìn về phía trước. Trên con đường lớn bên ngoài làng, không chỉ trên con đường lớn mà còn trên những con đường nhỏ và trong các cánh đồng, có rất nhiều binh sĩ xuất hiện.

Những người này mặc áo giáp, mang theo vũ khí, và những lá cờ trong đội hình bay phấp phới như mây.

Đây là những người nào vậy?

Mặc dù nơi này cách biên giới khá xa, việc di chuyển quân đội cũng có thể được hiểu được.

Nhưng hướng đi của những binh sĩ này lại không đúng.

Ngoài đội quân đang tập trung, còn có những lính tuần tra chạy qua chạy lại xung quanh. Một số lính tuần tra tiến gần vào làng, và một người già dám hỏi: “Các người là quân của đâu vậy? Các người đến để hỗ trợ biên giới phải không?”

Người lính tuần tra nhìn họ và vẫy lá cờ phía sau mình.

“Chúng tôi là quân của Chúa Tước Trung Sơn,” anh ta nói. “Ông ơi, tình hình chiến sự ở biên giới rất nguy cấp, chúng tôi đang đi bảo vệ kinh thành. Các người hãy ở nhà và đừng ra ngoài, để tránh nguy hiểm.”

Nói xong, anh ta liền phi nhanh đi.

Người già và những đứa trẻ đều sững sờ. Biên giới… nguy cấp? Toàn bộ quân đội đều đang đi bảo vệ kinh thành à? Nguy cấp đến mức đó sao? Phải chăng khi Tướng Chu chết đi, quân Tây Lương sẽ tràn vào ngay lập tức?

Trời ạ…

Những đứa trẻ chưa từng biết đến nỗi buồn của thế gian này cũng không dám chơi đùa nữa, chúng bắt đầu khóc lóc và chạy về phía làng, hét lên: “Bố ơi… Mẹ ơi…”

Những người già đã trải qua nhiều nỗi đau trong cuộc sống cũng run rẩy từ đầu đến chân, không còn thời gian để thêm củi vào bếp lửa đang dần tắt.

Trời ạ…

Hoàng đế đã qua đời, Chu Kang cũng đã chết… Liệu bầu trời của Đại Hạ sẽ sụp đổ sao?

Ai có thể gánh vác được bầu trời của Đại Hạ nữa?

Không đúng… Lúc nãy người lính đó nói gì vậy?

Là quân của Chúa Tước Trung Sơn phải không?

Đúng rồi… Hoàng đế đã mất, Chu Kang cũng mất… Nhưng hoàng đế vẫn còn một người anh trai, đó là Chúa Tước Trung Sơn.

Họ nhìn những đội quân ngày càng đông đảo, dường như không bao giờ kết thúc, như những đám mây đen phủ kín bầu trời.

Vào ban đêm, kinh thành càng trở nên yên tĩnh hơn ban ngày.

Trong cung điện cũng không hề có không khí ăn mừng Năm Mới, chứ đừng nói đến tiếng pháo hoa. Ban đầu, có thêm vài chiếc đè

“Quan Kỳ Công cười hỏi.”

Tiêu Vũ đáp: “Bài tập làm sao có thể khó đến mức này được? Thực ra là để viết thư cho chị Chu ấy.” Nâng đầu lên, cậu nói tiếp: “Bạn nghĩ nên an ủi chị Chu như thế nào bây giờ? Những chuyện như thế này, dù an ủi thế nào cũng vô ích… Tôi biết rõ điều đó…”

Nói đến đây, giọng nói của cậu bé trở nên trầm xuống, ánh mắt cũng u ám lại. Bởi vì cậu cũng đã từng mất cha mẹ… Và sự mất mát ấy thật quá đau đớn. Quan Kỳ Công run rẩy trong lòng; ông không dám đề cập đến chủ đề này nữa. Ngồi xuống gối một bên, ông nói: “Thưa Hoàng thượng, cô Chu cũng hiểu hết những điều đó rồi. Ngài không cần phải an ủi cô ấy nữa. Chỉ cần nói với cô ấy rằng ngài luôn ở bên cạnh, rằng dù không còn có cha, nhưng vẫn còn có ngài… Ngài cũng là người thân của cô ấy.”

Ánh mắt u ám trong mắt Tiêu Vũ tan biến, và cậu mỉm cười: “Đúng vậy… Chị Chu vẫn còn có tôi.” Cậu cũng vẫn còn có chị Chu… Chỉ có chị Chu mà thôi…

Quan Kỳ Công thở phào nhẹ nhõm, tự mình xay mực. Lúc Tiêu Vũ chuẩn bị bắt đầu viết thư, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã bên ngoài cửa; một eunuch chạy vào.

“Ngài Xie muốn gặp Hoàng thượng,” eunuch đó nói.

Tay của Tiêu Vũ và Quan Kỳ Công đều dừng lại trong chốc lát, nhưng Tiêu Vũ nhanh chóng tiếp tục viết, chỉ nói: “Bảo ngài Xie rằng Hoàng thượng đang nghỉ ngơi, ngày mai sẽ gặp lại.”

Quan Kỳ Công nhìn eunuch kia và ra hiệu cho anh ta đi thông báo, nhưng eunuch đó không nhúc nhích, lắp bắp chỉ ra ngoài: “Ngài Xie… ngài Xie đã vào đây rồi.”

Quan Kỳ Công ngạc nhiên, nhìn về phía cửa… Quả nhiên, Tiết Yến Phương đang mặc áo choàng, tay cầm kiếm bước vào.

“Ngài Xie…” Ông hoảng sợ, vội vàng đứng trước mặt Tiêu Vũ, nhìn vào thanh kiếm trong tay Tiết Yến Phương và hỏi: “Ngài làm thế này làm gì?”

Quan Kỳ Công biết rằng trong cung này, dù nói là nhà của Hoàng đế, nhưng thực chất là nhà của Đặng Dực và Tiết Yến Phương; họ mới là người quyết định mọi chuyện. Tuy nhiên, lực lượng vệ sĩ trong hậu cung thuộc về Chu Triệu; họ không tuân theo lệnh của Đặng Dực hay Tiết Yến Phương. Tất nhiên, Đặng Dực có thể mang ấn ngọc vào đây… Nhưng Tiết Yến Phương thì sao? Cô ấy lại xông vào đây với thanh kiếm?

“Không… không phải như vậy đâu,” Tiết Yến Phương nói, đặt kiếm xuống bên cạnh mình và tiếp tục: “Tôi không xông vào đây bằng kiếm đâu… Tôi đã lén lút trèo vào đây mà.”

Lén l