Tiết Yến Phương khoác áo choàng đứng yên bất động.

Cô hầu gái lặng lẽ lùi lại, không dám làm phiền chàng trai đang suy nghĩ sâu sắc.

Nhưng Cải Bá không quan tâm đến điều đó; ông biết rằng chàng đang nghĩ về cô gái kia.

“Đừng nghĩ nữa,” ông nói, “Cô Châu chắc chắn đã có tác động nhất định. Nhưng gia đình nhà Châu khá nghèo, mọi người tránh xa cô ấy cũng không thể giải quyết được vấn đề; vẫn phải để Quý phu nhân Thất ra tay.”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Quý phu nhân Thất không cần phải ra tay nữa.”

Cải Bá có vẻ ngạc nhiên: Chàng trai đã hiểu ra rồi sao?

“Hãy để người khác ra tay,” Tiết Yến Phương nói, quay đầu cười với ông, “không cần dưới danh nghĩa của Họ Tiết chúng ta.”

À, vậy thì vẫn giống như trước đây… tiếp tục ủng hộ cô gái kia mà không cần để lại tên tuổi.

Thật giống như việc nuôi dưỡng một đứa trẻ vậy…

Hy vọng đừng nuôi thành một kẻ vô ơn!

“Vâng, tôi hiểu rồi,” Cải Bá nói, rồi ho một tiếng nhẹ, “Người khác thì còn có thể, chỉ là cái này…”

Ông chỉ vào một cái tên trên giấy, nói một cách khó hiểu:

“E rằng ngài cũng không thể làm gì được.”

Tiết Yến Phương hơi cúi đầu, nhìn thấy hai chữ trên giấy: Đặng Dực.

Mùa đông, kinh thành càng trở nên lạnh lẽo; trong đại điện nơi Thái phụ ngự trị thì ấm áp như mùa xuân.

Đặng Dực ngẩng đầu từ bàn làm việc đầy giấy tờ, nhìn Tiết Yến Phương đứng trước mặt mình.

“Những danh sách điều động này là do Thái phụ ban hành phải không?” Tiết Yến Phương cười nói, đưa một cuộn giấy tờ qua; trên đó rõ ràng in dấu ấn ngọc của triều đình.

Đặng Dục cười mỉa mai: “Giấy tờ này của Tiết đại nhân từ đâu đến vậy? Theo lý thuyết, lệnh này lúc này đã phải rời khỏi kinh thành rồi.”

Việc chặn đứng sắc lệnh của triều đình là tội lớn.

Tiết Yến Phương thản nhiên đáp: “Chính tôi là người đã chặn nó lại.”

Đặng Dục nhìn chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp như hoa xuân, hỏi lạnh lùng: “Tiết đại nhân muốn nói điều gì vậy?”

Tiết Yến Phương cởi áo choàng, ngồi xuống đối diện Đặng Dục và nói: “Ý tôi là, tôi không đồng ý.” Anh vuốt nhẹ những ngón tay mình lên cuộn giấy tờ, “Vì vậy, nó sẽ không được phát đi.”

Muốn thuyết phục anh ấy ư? Có lẽ Đặng Dục có thể bị người khác thuyết phục, nhưng chắc chắn không thể bị anh ấy thuyết phục được.

Vì vậy, anh ấy cũng không cần phải tranh luận với anh ấy.

Anh ấy chỉ cần làm cho anh ấy không thể làm được điều đó là được.

Dù Thái phụ có quyết định mạnh mẽ tr

Đặng Dực tự nhiên hiểu rằng, kể từ khi được bổ nhiệm làm Thái phụ, ông đã nhận ra rằng mọi việc đều gặp phải trở ngại, và rõ ràng có người đang âm mưu phía sau lưng. Nhưng tất cả đều không có bằng chứng cụ thể, dù điều tra thế nào cũng không thể tìm ra sai phạm của Tiết Yến Phương.

“Ngài Tiết Yến Phương vốn giữ thái độ kiêng định, tôi không thể truy cứu trách nhiệm ngài sao?” Đặng Dực nói.

Tiết Yến Phương là chú của hoàng đế, nhưng không phải là người không thể thiếu trong triều đình. Nếu thực sự muốn loại bỏ ông ấy khỏi triều đình, cũng hoàn toàn có thể làm được.

“Tôi biết, Thái phụ có thể làm được.” Tiết Yến Phương nhìn vào mắt Đặng Dực và nói, “Nhưng tôi khuyên Thái phụ đừng làm vậy, bởi vì điều đó sẽ khiến cả hai chúng ta đều tổn thất, và Đại Hạ sẽ gặp nguy hiểm.”

Đặng Dực bật cười: “Nếu Tiết Tam công tử đã biết như vậy, tại sao không khuyên bản thân mình?” Ông vung tay mạnh xuống trên tập hồ sơ, “Ngài Tiết Yến Phương không sợ Đại Hạ gặp nguy hiểm, vậy tôi, Đặng Dực, lại sợ sao?”

Tiếng nói này khiến bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng ngay lập tức.

Thực ra, kể từ khi Tiết Yến Phương bước vào phòng, các quan lại đều đã rời đi. Lúc này, nghe thấy tiếng động bên trong, những quan lại đang ẩn náu bên ngoài hành lang lập tức lùi lại – họ đang đánh nhau rồi, tốt hơn hết là đứng xa một chút để tránh rước họa vào thân.

Tiết Yến Phương vẫn giữ thái độ bình tĩnh, gọi Đặng Dực: “Tôi biết Thái phụ không sợ, nhưng tôi dám làm như vậy là bởi vì nếu ngăn chặn Thái phụ ngay lúc này, Đại Hạ sẽ không gặp nguy hiểm.”

“Đúng vậy, một đội quân Tây Liang tấn công từ phía sau thì không thể khiến Đại Hạ gặp nguy hiểm,” Đặng Dục nói lạnh lùng, “Nhưng nếu Chu Căng vội vàng mà thất bại, quân đội của Vân Trung Quận rối loạn, thì đó mới là lúc Đại Hạ thực sự gặp nguy hiểm. Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta đều biết rằng, một khi Vân Trung Quận rơi vào hỗn loạn, Vương gia Trung Sơn sẽ ra sao.”

Ông đặt tay lên tập hồ sơ, nghiêng người về phía trước một chút.

“Tiết Tam công tử không cho phép tôi bổ nhiệm các tướng mới, nói ra điều đó một cách oai phong như vậy, chỉ vì những người đó không phải là người của ngài mà thôi.”

“Vậy Tiết Tam công tử nghĩ rằng bằng cách ngăn chặn tôi, ngài có thể bổ nhiệm những người của mình vào vị trí đó không?”

“Ngài dám không sợ Đại Hạ gặp nguy hiểm, vậy tôi, Đặng Dực, lại sợ cái gì?”

“Tôi, Đặng Dực, có thể làm Thái phụ cho bất kỳ ai,

Đặng Dực nhìn thẳng vào mắt anh ta trong chốc lát, rồi ngồi thẳng dậy và nói: “Nếu các tướng lĩnh ở Quận Vân Trung không thể được điều động, thì các tướng lĩnh bên ngoài quận cũng vậy. Ngài Tiết ạ, những binh sĩ do gia đình ngài tự nuôi dưỡng cũng không được phép tiến vào Quận Vân Trung.”

Anh ta không thể thay đổi các tướng lĩnh, và Họ Tiết cũng đừng mong có thể điều động binh sĩ vào đó.

Tiết Yến Phương cũng ngồi thẳng dậy, không tranh luận gì về cáo buộc về việc nuôi dưỡng binh sĩ riêng, chỉ nói: “Mặc dù có những tình huống bất ngờ xảy ra bên ngoài Quận Vân Trung, nhưng tôi tin rằng Tướng Chu chắc chắn sẽ nhanh chóng giải quyết được những kẻ lang thang từ Tây Liang này; không cần sự hỗ trợ của bất kỳ quân đội nào khác.”

Bầu không khí trong phòng lại trở nên ấm áp như mùa xuân. Tiết Yến Phương khoác lên mình chiếc áo choàng và cúi chào rồi rời đi.

“Ngài Tiết ạ.” Đặng Dực lại gọi anh ta lại và hỏi: “Người con trai thứ ba của gia đình ngài, Tiết Yến Lai, định đưa Hoàng hậu đi đâu vậy?”

Sau khi bị tấn công, Chu Chao không chịu trở về, và bây giờ, khi những kẻ lang thang từ Tây Liang đã vượt qua Quận Vân Trung, vẫn chưa có tin tức gì về Chu Chao. Người được cho là đã nhận lệnh của Hoàng đế để đón Hoàng hậu cũng biến mất không dấu vết.

“Thái phụ, ngài lo lắng quá mức rồi. Chúng tôi chỉ muốn đảm bảo an toàn cho Hoàng hậu mà thôi.”

Nói xong, Tiết Yến Phương không nói thêm gì nữa và bước đi.

Đứng bên ngoài điện, làn gió lạnh buốt đã xua tan không khí ấm áp, cũng che khuất tầm nhìn của Đặng Dực. Tiết Yến Phương mỉm cười; thực ra, Đặng Dực đã nói sai rồi. Không phải họ Tiết Yến Lai đã bắt cóc Hoàng hậu, mà chính Hoàng hậu mới là người đã “bắt cóc” Tiết Yến Lai.

Tiết Yến Lai đã bỏ trốn khỏi kinh thành dưới danh nghĩa nhận lệnh của Hoàng đế; làm sao có thể là để đưa bà ấy trở về? Nếu yêu quý bà ấy, chắc chắn ông ta cũng sẽ coi trọng những mong muốn của bà ấy.

Những hạt tuyết dày đặc rơi từ trên trời xuống; miền tây bắc chứng kiến trận tuyết đầu tiên trong năm, nhưng không hề có niềm vui nào của một mùa tuyết mang lại sự may mắn… Thậm chí, không ai chú ý đến việc tuyết đang rơi.

Trên bức tường thành, những ngọn đuốc vẫn còn cháy, khói bốc lên; những binh sĩ đẫm máu đang ngồi gục giữa đó, yếu ớt cắn những chiếc bánh khô. Không biết họ đã bao lâu không ăn gì rồi… Nhưng khi nhận được thức ăn khô, họ lại không cảm thấy đói lắm; có lẽ việc ăn hay không

Một vị tướng lẩm bẩm: “Họ chắc chắn sẽ chiếm được chúng ta.”

Vị quan bên cạnh, cánh tay đang băng bó, hét lên: “Quân tiếp viện đâu rồi? Khi nào họ mới đến?”

Tướng nhìn về phía sau và nói: “Quân tiếp viện từ Quận Vân Trung còn xa lắm, ít nhất cũng mất sáu ngày mới đến được.”

Vị quan dùng cánh tay không bị thương để nắm lấy tướng: “Tôi hỏi về quân tiếp viện gần nhất chứ, không phải Quận Vân Trung đâu… Quận Vân Trung quá xa rồi; tôi cũng không hy vọng vào họ nữa. Thì Quận Thiên Nguyên gần nhất thì sao? Đến đây chắc không mất sáu ngày đâu.”

Tướng nhìn anh ta và nói: “Không có.”

“Không có nghĩa là gì?” Vị quan hỏi.

“Ngoại trừ Quận Vân Trung, các nơi khác đều chưa hành động gì cả; họ chỉ đang đóng quân ở chỗ hiện tại thôi,” tướng giải thích một cách thẳng thắn. “Thưa ngài, chúng ta chỉ có thể cố gắng chống trả cho đến khi quân tiếp viện từ Quận Vân Trung đến thôi; không còn lựa chọn nào khác.”

Vị quan nhìn anh ta, dường như hiểu nhưng cũng dường như không hiểu.

“Sáu ngày à?” Anh ta hét lên, giơ tay chỉ về phía bức tường thành, “Cậu xem xem chúng ta còn lại bao nhiêu người nữa? Tại sao cậu không nói thẳng ra rằng chúng ta chỉ có thể chết thôi?”

Tướng theo hướng anh ta chỉ mà nhìn; trên bức tường thành, chỉ còn lại mười mấy người đang nhìn về phía ông ta, ánh mắt họ đều trống rỗng, không còn chút sinh khí nào nữa.

“Đúng vậy,” tướng gật đầu, “Thưa ngài, nói đúng rồi… Chúng ta chỉ có thể chết thôi.”

Ông ta giơ con dao trong tay lên.

“Anh em ơi, chúng ta nhất định phải bảo vệ được thành này… Nếu kẻ Tây Lương chiếm được thành, không chỉ chúng ta mà tất cả mọi người trong thành đều sẽ chết… Không chỉ người trong thành, mà còn rất nhiều thành khác ở khu vực này cũng sẽ chết…”

Những binh sĩ tê liệt kia cũng giơ vũ khí lên: “Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng!”

Giọng họ đã khàn đến mức không thể hét lên được nữa; vị quan bị thương cánh tay cười đau khổ: “Thật sự không còn cách nào khác sao?”

Tướng nhìn anh ta và nói: “Đừng lo lắng… Dù kẻ Tây Lương chiếm được thành, nhưng khi quân tiếp viện của Tướng Chu đến, chúng ta vẫn có thể giành lại được.”

Vị quan bỗng muốn cười… Đúng vậy, ông không lo lắng… Khi quân tiếp viện của Tướng Chu đến, thành này chắc chắn sẽ được giành lại… Triều đình chắc chắn sẽ đuổi quân Tây Lương đi và trả thù cho mọi người…

Nhưng… Những người này… Nếu họ chết đi, thì họ sẽ chết thật sự mất rồi…

Ông không sợ chết… Chỉ là… Ông không cam lòng chấp

Sau một trận mưa tên, lại có thêm vài người bị thương; trong lúc đó, quân Tây Lương cũng tiến sát hơn về phía thành luỹ, và họ thậm chí còn kéo theo những cái thang công thành…

“Bảo những người dân chuẩn bị phòng thủ thành!” vị tướng lệnh ra lệnh.

Không biết lần này có bao nhiêu người dân được điều động lên thành còn sống sót được không…

Tiếng khóc bên trong thành dường như càng lúc càng lớn; vị tướng đứng trên thành, tai ù đi.

“Lý đại nhân!” anh ta không kìm được mà la lên, “Chỉ vì bị thương một cánh tay là ông không còn sức để đánh trống nữa sao?”

Tiếng trống của viên quan đó thực sự đã ngừng; anh ta cầm chiếc gậy trống, ngơ ngác nhìn về phía xa ngoài thành.

“Các người nhìn kìa… Đó có phải là quân tiếp viện không?” anh ta hỏi.

Quân tiếp viện?

Vị tướng không thể tin nổi mà vội vàng nhìn lại; quả nhiên, ở phía xa, màn sương tuyết dày đặc, dường như có hàng ngàn binh sĩ đang lao về phía này.

Trong màn sương tuyết, một lá cờ lớn được giương cao, bay phấp phới trong gió; trên nền trời trắng xóa, những chữ “Chu” màu đen in hoa vàng lấp lánh như ánh nắng mặt trời xuyên qua mây.

Chu!

“Đó là quân tiếp viện của tướng Chu!”

“Tướng Chu đã đến rồi!”

Những người lính trên thành, ban đầu còn tê liệt, bỗng nhiên hét lên; tiếng hô vang dội như cơn gió lốc, khiến quân Tây Lương đang tiến sát thành luỹ bỗng nhiên loạn xạ, đội hình tan rã.

Tướng Chu?

Chu Căng đã đến rồi?!

Những hạt tuyết trong cơn gió lốc biến thành những bông tuyết; mặt đất phía xa phủ đầy lớp sương trắng, nhưng phía trước cổng thành thì không.

Tiếng móng ngựa vang lên, ánh kiếm lấp lánh, máu me bay tứ tung… Những bông tuyết cũng không thể rơi xuống được.

Nhưng trận chiến cũng không hề kém gay gắt; viên quan vẫn cầm chiếc gậy trống trên thành nghĩ rằng, từ khi nhìn thấy lá cờ “Chu”, đoàn quân ấy đã xuất hiện ngay trước mắt chỉ trong chốc lát.

Một số người mặc áo giáp, một số thì không; những người ở phía trước thì trang bị đầy đủ vũ khí, còn những người ở phía sau thì mang theo đủ thứ linh tinh như dao, cuốc, búa…

Họ không hề có bất kỳ đội hình nào cụ thể; chỉ là một đám người lao vào, chém giết bất kỳ ai họ gặp…

Nhưng chính cách chiến đấu mạnh mẽ như vậy đã khiến quân Tây Lương, vốn rất giỏi trong các trận chiến ngoài trời, bất ngờ và trở nên lúng túng, không thể chống đỡ nổi.

Vì vậy, trận chiến có vẻ như không quá gay gắt…

Nhưng thực ra, nó vẫn rất ác liệt; đặc biệt là một vị tướng trẻ tuổi – người đó cầm một cây giáo ngựa, và mỗi lần anh ta di chuyển, máu của quân Tây Lương c

Những binh sĩ Tây Lương lao đến trước thành đều bị giết gần hết; những kẻ thoát chạy cũng không thể sống sót. Ở phía xa, vẫn còn một đội quân đang theo dõi cuộc chiến; lá cờ lớn in chữ “Chu” đang bay phấp phới trong đó. Đội quân này thật kỳ lạ: không chỉ có người đàn ông mà còn có cả phụ nữ nữa.

Những binh sĩ Tây Lương đang tìm cách thoát thân đã dùng hết sức lực cuối cùng để xông lên tấn công, nhưng một cô gái đã cưỡi ngựa ra đón và chém gục họ ngay lập tức. Những người khác tiếp tục lao vào và nhanh chóng kết liễu mạng sống của những kẻ đào thoát đó. Phần còn lại của đội quân lại như những con đại bàng dang rộng đôi cánh, tấn công từ mọi phía, chặn đứng mọi lối thoát.

Cuộc chiến đã kết thúc.

Một quan chức đứng trên tường thành, nhìn quanh thấy mọi người xung quanh đều mặc những chiếc áo choàng trắng tuyết.

“Các người…” Vị tướng bước lên một bước, vỗ vã những bông tuyết trên người và hét lớn: “Đây là quân tiếp viện do Tướng Ngài Chu Cảnh cử đến phải không?”

Người lính trẻ cầm giáo đứng dưới cổng thành ngẩng đầu lên; trong làn tuyết bay, khuôn mặt anh ta hiện rõ qua những vết thương. Anh ta cười nhẹ và nói: “Không phải.”

Không phải?

Tất cả các tướng sĩ trên tường thành đều sững sờ, không biết là vì nhìn thấy vẻ mặt người lính trẻ hay vì câu nói đó mà họ bất ngờ.

Người lính trẻ vung giáo chỉ về phía xa và nói lớn: “Đó là Hoàng hậu Chu.”

Hoàng hậu Chu?

Mọi người trên tường thành càng thêm sững sờ. Họ theo hướng mà giáo của người lính trẻ chỉ, thấy đội quân vốn đang đứng ở phía xa đang lao về phía này. Người dẫn đầu đó là một phụ nữ, cưỡi ngựa màu đen, mặc áo choàng đen, khuôn mặt trắng như tuyết.

Hoàng hậu?

Hoàng hậu!