Bữa tiệc kết thúc, các phụ nữ bắt đầu ra ngoài từ bên trong nhà, và trước cổng nhà trở nên náo nhiệt hơn; xe ngựa và người hầu tựa vào nhau một cách lộn xộn.

“Nhường đường đi, nhường đường!”

Một chiếc xe ngựa lao tới; người lái xe là một người hầu già, trông có vẻ mờ mịt; chiếc xe cũng rung lắc không ổn định, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đâm vào người khác hoặc xe khác; những chiếc xe khác vội vàng tránh xa.

“Chuyện gì vậy?” “Chiếc xe của nhà ai vậy?” “Tại sao lại chen lấn như vậy?” “Thôi, đó là xe nhà Chu.”

Nghe thấy câu này, mọi người im lặng lại; họ nhìn chiếc xe ngựa rung lắc nhưng cuối cùng vẫn dừng lại trước cổng nhà.

Tiểu Thỏ là người đầu tiên chạy ra ngoài, nhảy lên trước xe một cách nhẹ nhàng.

“Thế nào rồi?” Người hầu già hỏi thầm.

Tiểu Thỏ nhăn mày: “Không hề có cuộc ẩu đả nào cả.”

Một cô hầu gái chạy ra ngoài, vội vàng nói rằng cô chủ đã gọi anh ta, và run rẩy kể lại rằng những người bên trong đang bắt nạt cô chủ.

“Có thể sẽ xảy ra ẩu đả đấy…” Cô hầu gái nói thầm, “Tất cả đều phụ thuộc vào anh rồi.”

Hiện tại, nhà Chu đang đóng cửa không tiếp khách; khi Chu Tang ra ngoài, chỉ có một người hầu già lái xe, một cậu bé phục vụ ghế ngồi, và một cô hầu gái đi theo; không hề có vẻ oai vệ của một gia đình hoàng gia.

Nhưng những người khác không biết điều đó; còn cô hầu gái luôn theo sát Chu Tang thì biết rõ rằng chỉ với một người hầu già và một cậu bé nhỏ như vậy, họ đã có thể đối phó với đám người hầu đông đúc kia; dù họ nhỏ bé, nhưng khi cần thiết, họ có thể chiến đấu mạnh mẽ như cắt khoai!

Cô ấy thậm chí không dám nói nhiều với họ.

“Các bạn đều là người của ông hai nhà Chu, nhất định phải giúp đỡ cô chủ, bảo vệ cô chủ, cùng tôi nhé.” Cô hầu gái nhắc nhở đi nhắc lại.

Nhưng thực ra, anh ta không phải là người của ông hai nhà Chu; có lẽ anh ta còn là kẻ thù của ông ta nữa.

Khi bước vào trong, anh ta ngay lập tức bị hỏi liệu anh ta có ghét tướng Chu Kang hay không; anh ta suýt nữa đã nói ra sự thật.

May mắn thay, anh ta kịp nhận ra rằng đây chỉ là một trò đóng kịch cùng cô gái này mà thôi; sau khi Chu Tang bịa đặt về quá khứ của anh ta, anh ta cũng đã tham gia vào trò đóng kịch này, giả vờ là một đứa trẻ mồ côi đáng thương… May mắn thay, chuỗi vàng được giấu trong quần áo nên không ai nhìn thấy.

Lúc đó, anh ta thấy rằng có rất nhiều phụ nữ và cô gái trong nhà đều đang rơi nước mắt.

Tuy nhiên, khi nghe những gì các phụ nữ đó nói…

“Dù

Chu Tang cười nói: “Thưa phu nhân, không cần phải khách sáo đâu; chuyện này không liên quan gì đến phu nhân cả.” Rồi bà nhìn các cô gái đứng phía sau mình và nói tiếp: “Lần sau tôi sẽ tổ chức buổi gặp mặt với mọi người.”

Những người đã rời xa Chu Tang khi nghe lời bà nói, biểu cảm của họ có phần thay đổi… Lần sau ư? Lần sau chắc chắn sẽ không mời bà đến nữa…

“Tôi sẽ tự mình đến thăm mọi người,” Chu Tang lại cười nói.

Đúng vậy… Dù không được mời, nhưng nếu bà tự nguyện đến, ai dám từ chối bà chứ? Dù sao thì bà cũng là chị gái của Hoàng hậu mà.

Việc bà cãi vã và tỏ ra hung hăng với họ là do bà có lỗi; còn nếu họ từ chối bà, thì chính họ mới là người có lỗi.

Người phụ nữ tên Chu Tang này thật sự khiến người ta đau đầu… Các phu nhân nhìn theo bà rời đi, rồi lại nhìn các cô gái xung quanh mình.

“Hiện nay biên giới đang không ổn định, dân chúng đang gặp nhiều khó khăn; các bạn hãy ở nhà và đừng ra ngoài.”

Chu Tang ngồi vào xe ngựa, lập tức tựa đầu xuống ghế mềm mại.

“Công chúa…” Người hầu gái hoảng sợ kêu lên.

“Không sao đâu, để tôi nghỉ ngơi một lát,” Chu Tang nói, ra hiệu cho người hầu gái đừng nói gì nữa, rồi thở dài một hơi.

Người hầu gái đặt tay lên ngực mình, cảm thấy mình cũng muốn ngã quỵ xuống: “Công chúa, sao công chúa lại trở nên dũng cảm như vậy nhỉ? Trước đây công chúa chẳng bao giờ cãi vã với ai cả, huống chi vì ông Chǔ Nhị hay Chǔ Triệu… Công chúa đã điên rồi à?”

Đã điên rồ chăng? Chu Tang nằm trên chiếc gối mềm, nhớ lại những lời Chǔ Triệu đã nói:

“Dù tôi đã lên ngôi Hoàng hậu, nhưng gia đình Chǔ chưa chắc đã sống yên bình đâu.”

“Có cả giàu sang lẫn nguy hiểm; tất nhiên, nếu muốn sống an toàn thì vẫn có cách.”

Cô gái kia ngồi trong cung điện Hoàng hậu, nói với bà với nụ cười:

“Cả gia đình các bạn hãy rời khỏi kinh thành, từ nay về sau hãy ở lại các viện học và đừng trở lại nữa.”

“Còn các bạn và các anh trai hãy tìm một cuộc hôn nhân với gia đình bình thường, tốt nhất là không có chức vụ gì cả, chỉ là người dân bình thường.”

“Như vậy, dù sau này tôi gặp chuyện gì đi nữa, các bạn cũng chẳng có gì cả, và sẽ không bị liên lụy đến.”

Sống như vậy suốt đời sao? Quả thật là yên bình… nhưng…

Chǔ Triệu nhìn bà và nói tiếp:

“Nếu công chúa không muốn sống một cách an toàn như vậy, công chúa cũng có thể như tôi, liều lĩnh một phen… Tôi sẽ tích cực hoạt động bên trong cung, còn công chúa sẽ lo việc bên ngoài; tôi sẽ là chỗ dựa cho

Lúc bấy giờ, cung điện trang hoàng lộng lẫy; những cô gái mặc đồ cung đình ngồi thư giãn, nụ cười trên môi họ khiến người ta rùng mình và vô cùng quyến rũ…

Chu Tang lại ngồi dậy.

“Trước đây, ngoài cửa có tiếng chiến đấu ầm ĩ; cô ấy đã mở cửa của Vườn Chu ra, tôi dám chạy đến bên cô ấy.” Cô nói, tay siết chặt vào lòng bàn tay mình, “Bây giờ chỉ là những lời châm biếm thôi, có gì phải sợ đâu.”

Cô hầu gái giật mình: “Công chúa A Tang, cô đã điên rồi sao!”

Ngay sau đó, công chúa A Tang lại nằm xuống ghế, thở dài một hơi dài.

“Chu Chao ơi, Chu Chao, hãy mau trở về nhé… Và chú tôi ơi, xin đừng để xảy ra chuyện gì không may…”

Về nhà thì cứ chuẩn bị hành lý sẵn sàng; lúc đó, chúng ta có thể rời đi ngay trong đêm mà không thành vấn đề.

“Thưa công tử, hầu hết những lời chỉ trích về tướng Chu Kang đều đến từ tay Vua Trung Sơn.”

Cai Bác mang theo một chồng giấy bước vào, đụng đầu với Tiết Yến Phương đang đi ra ngoài, cùng với cô hầu gái cầm áo choàng.

“Đây là danh sách mới được điều tra ra; những người có quan hệ với Vua Trung Sơn ở kinh thành và các vùng lân cận…”

Tiết Yến Phương không hề nhìn vào: “Hãy loại bỏ tất cả họ, không cần quan tâm đến phương thức. Hãy triệt để, không để sót lại gì cả.”

Ba câu này đã giải thích rõ mọi chuyện; Cai Bác không hỏi thêm gì nữa, thu lại những tờ giấy đó và đi theo cô ra ngoài. Anh ta lại lấy ra vài tờ giấy khác: “Ngoài ra, một nửa trong số họ không phải là người của Vua Trung Sơn.”

Cô hầu gái nhỏ giọng khuyên: “Thưa công tử, trời lạnh lắm, hãy mặc áo choàng đi.”

Tiết Yến Phương dừng lại một chút, để cô hầu gái khoác áo choàng cho mình, rồi quay đầu hỏi: “Những người đó là ai?”

Cai Bác nhìn vào những tờ giấy trong tay: “Có đủ mọi loại người: quan lại triều đình, gia tộc quyền quý, đặc biệt là các tướng lĩnh…”

Cô hầu gái bên cạnh không nhịn được mà thốt lên: “Tướng Chu thật sự khiến nhiều người ghét bỏ.”

Tiết Yến Phương cười: “Không phải chính ông ấy khiến người ta ghét bỏ, mà là vị trí của ông ấy. Suốt hơn mười năm qua, tướng Chu không hề gây ra chút rối ren nào; làm sao có thể có nhiều kẻ thù như vậy được?” Anh ta nhìn Cai Bác và nói tiếp: “Tôi hiểu rồi… Những người này đều muốn tận dụng cơ hội này để tranh giành quyền kiểm soát quân đội ở Tây Bắc.”

Cai Bác gật đầu: “Quả thực đây là một cơ hội tuyệt vời. Thứ nhất, gia tộc Chu yếu thế; thứ hai, việc tranh chấp về tướng Chu Kang vẫn còn đang diễn ra; bây giờ ông ấy là cha của Hoàng hậu, trong khi Hoàng đế

Họ Tiết của họ bây giờ chỉ thiếu quyền lực quân sự mà thôi.

Tiết Yến Phương nói: “Đây chắc chắn là một cơ hội tốt, nhưng ——”

Cái vẻ mặt như đã biết trước của Cai Bác khiến người ta hiểu rằng ông ấy đang suy nghĩ gì: “Dù sao đi nữa, mọi việc cũng phải đặt tiện nghi của cô Chu lên hàng đầu, không được làm tổn thương cô ấy dù chỉ một chút.” Rồi ông ấy thở dài: “Thật không ngờ, họ Tiết của tôi lại phải đến mức phải chăm sóc trẻ con.”

“Cai Bác, họ Tiết của chúng ta quả thực đã đến mức đó,” Tiết Yến Phương thở dài nhẹ, “Nhưng việc chăm sóc trẻ con cũng chính là cách dễ dàng nhất để nhận được sự đền đáp.”

Nếu Tướng Chu Kênh – người sắp qua đời – thấy được sự thành thật của họ, thì tất cả những gì ông ấy có sẽ thuộc về họ.

Tại sao lại phải làm kẻ xấu vào lúc này chứ?

Hơn nữa, để đạt được những gì mình muốn, không nhất thiết phải làm điều ác; bạn cũng có thể giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn.

Cai Bác nhìn vào tờ giấy trong tay mình và hỏi: “Vậy những người này phải xử lý thế nào? Có nên loại bỏ họ hết không, dùng mọi biện pháp cần thiết để triệt để không?”

Tiết Yến Phương nhìn vào và nói: “Những người này đều là những người bạn có thể thuyết phục được. Chúng ta không thể biến họ thành những kẻ thù của gia tộc Trung Sơn… Hãy để dì bảy ra ngoài đi dạo một chút đi.”

Mặc dù không giống như gia tộc Chu, luôn đóng cửa không tiếp khách, nhưng các bậc trưởng lão trong họ Tiết đều ở Đông Dương; ở kinh thành này, họ cũng hầu như không có mối quan hệ nào cả.

Để truyền đạt ý kiến của họ Tiết, việc liên kết với các gia tộc quyền quý mới là cách phù hợp nhất. Nếu họ Tiết có thể bảo vệ danh tiếng cho Chu Kênh trong nội bộ gia đình, thì điều đó cũng đủ để ảnh hưởng đến bên ngoài.

Nghe vậy, Cai Bác cười và nói: “Gần đây, có lẽ sẽ không thuận tiện lắm.”

Tiết Yến Phương ngẩn ngơ một chút, không hiểu “không thuận tiện” là ý gì.

“Tất nhiên, không phải là mọi người đều không sẵn lòng giúp đỡ họ Tiết chúng ta,” Cai Bác cười nói, “mà là gần đây, kinh thành không tổ chức bất kỳ buổi yến tiệc nào cả. Ngay cả khi dì bảy tổ chức yến tiệc để mời mọi người, cũng không chắc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Các gia đình quyền quý trong kinh thành cũng không mấy quan tâm đến họ Tiết; Tiết Yến Phương tò mò hỏi: “Tại sao lại như vậy? Theo lẽ thường, khi có chuyện xảy ra ở biên giới, đó chính là lúc mọi người nên tụ tập lại với nhau để phản đối.”

Đối với nhiều người mà nói, khi có chuyện xảy ra – miễn là không phải chuyện của b