Các vùng biên giới phải chịu gánh nặng lao động cực kỳ lớn: xây dựng tường thành, các căn cứ phòng thủ, đường sá… Đặc biệt là sau khi chiến tranh bùng nổ, gánh nặng lao động càng trở nên tồi tệ hơn. Có vẻ như mọi nơi, từ tường thành cho đến các con đường, đều đang trong tình trạng hỏng hóc; các quan chức ở địa phương dường như muốn buộc những người lao động phải làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm không ngừng.

Tuy nhiên, chính vì chiến tranh mà công việc lao động này thường xuyên bị gián đoạn. Kể từ khi họ trở lại các căn cứ phòng thủ sau tiếng báo động vào buổi chiều, cho đến lúc hoàng hôn, họ không được phép ra ngoài nữa.

Đứng ở nơi cao nhất, có thể nhìn thấy ánh lửa xa xôi; tiếng giao tranh cũng vang vọng đến từ phía xa… Nhưng rất nhanh sau đó, cả ánh lửa lẫn tiếng giao tranh đều biến mất.

Không lâu sau đó, tiếng báo động báo hiệu rằng mối nguy đã qua đi.

“Những tên trộm Tây Liêu khốn nạn kia…” Chỉ huy trại tức giận mắng lớn, rồi thốt lên: “Thật là oai hùng của những người đàn ông Đại Hạ chúng ta.”

Quay đầu nhìn những người lao động đang ngồi gục gối không xa, ông ta lại cảm thấy tức giận. Bây giờ trời đã tối; mặc dù mối nguy đã qua, nhưng vì lý do an toàn, họ không được phép dùng đèn để làm việc…

“Các ngươi, những kẻ tội đồ này, mau quay về đi!” Chỉ huy trại quát lớn.

Những người lao động lập tức tản đi. Bị mắng một câu thì cũng chẳng sao cả; hôm nay coi như họ không phải làm việc gì cả, và đó chính là điều khiến họ vui mừng nhất. Tuy nhiên, vì chỉ huy trại không hài lòng, họ vẫn phải chịu đựng một số phiền toái… Ví dụ, bữa tối hôm nay, thay vì những món ăn ngon lành như bình thường, họ chỉ được ăn cháo loãng.

“Toàn bộ huyện Vân Trung đều đang chiến đấu chống lại kẻ thù; các binh sĩ đều đã hy sinh mạng sống của mình… Các ngươi, những kẻ tội đồ này, may mắn được sống sót và có cái để ăn là tốt lắm rồi.” Chỉ huy trại tức giận mắng.

Những người theo hầu ông ta liền vỗ tay khen ngợi: “Chỉ huy trại thật oai hùng!”

“Kẻ già khốn nạn kia…” Một người bạn thì thầm mắng, trong khi cầm chiếc bát cháo trong veo trước mặt: “Dùng uy quyền của mình để đe dọa chúng ta thì có gì oai hùng chứ? Nếu thực sự oai hùng, hãy đi đánh giặc đi!”

Lương Kiềng đẩy anh ta một cái bằng cánh tay, ánh mắt báo hiệu không nên nói nhiều hơn nữa. Rồi cô ta cẩn thận nhìn quanh xem xét; những người lao động này đều là những kẻ tội đồ… Nếu họ lại bị tố cáo phạm tội, thì dù

Một người anh em vừa nhổ nước bọt cũng gật đầu theo, nhìn vào con gà nướng và nói: “Đúng rồi, hãy để chú tìm thêm vài gia đình khác; nhà chúng ta cũng có em gái có thể gả đi được.”

Lương Kiềng liếc nhìn đứa em gái nhỏ đang được mẹ ôm ở góc phòng; đứa bé đã buồn ngủ vì mệt mỏi và lạnh giá, mùi thơm của con gà nướng cũng không thể đánh thức nó dậy. Tuy nhiên, miệng đứa bé vẫn từng lúc một cử động, có vẻ như nó đang ăn những món ngon trong giấc mơ.

“Khi em gái chúng ta lớn lên, chúng ta sẽ chết mất từ lâu rồi,” anh ta nói một cách trầm ngâm, nhìn về phía cha mình. “Bố ơi, nếu không thể gả con gái đi, liệu chú sẽ không được ai quan tâm đến chúng ta nữa sao?”

Lương Nhị gia vội vàng nói: “Chắc chắn là được quan tâm mà! Chú tôi đã nhờ con rể của mình; bây giờ tôi không cần phải làm việc vặt nữa, tôi đã trở thành một quan lại rồi.”

Quan lại… tức là lại trở về với con đường học vấn.

Người anh em kia vui mừng vỗ tay: “Tuyệt vời quá! Bố đã thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này rồi. Khi em gái chúng ta lớn lên và kết hôn với một người tốt, gia đình chúng ta sẽ thoát khỏi gánh nặng lao động nữa.”

Lương Nhị gia cười và gật đầu. Sau khi phạm tội, con gái thường có ích hơn con trai; con trai không thể kết hôn với những gia đình quyền lực, nhưng con gái thì có thể. Họ có thể được gả vào nhà giàu làm vợ hay làm thiếp, sống trong cung điện mà không ai biết đến, và lợi ích từ điều đó cũng không hề ít.

Giờ chỉ tiếc là họ đã có quá ít thiếp và quá ít con gái…

Ông ta gọi những người trẻ tuổi lại: “Đây là những thứ mà các quan lại ở huyện tặng cho tôi.”

Thực ra, hôm nay các quan lại ở huyện định tặng thưởng cho binh sĩ, nhưng vì binh sĩ không đến, nên những thứ đó không thể bị lãng phí. Ông ta đã dám xông lên trước và được quan huyện nhìn thấy, vì vậy ông ta đã nhận được hai con gà nướng.

Ở một thị trấn nhỏ ven biên giới, con gà nướng được làm rất thô sơ, nhưng đối với những người trẻ tuổi đã nhiều tháng không được ăn thịt, đây quả là một món ngon quý giá. Họ đều xông lên và tranh nhau xé con gà nướng.

Lương Kiềng không xông vào đó, mà đi ra ngoài, trở về căn nhà lạnh lẽo của mình, lấy ra từ dưới gối một tờ thông báo của chính quyền đã rách nát.

Trên tờ thông báo đó viết rằng Hoàng đế đã qua đời, vua mới lên ngôi, và Nữ hoàng mới được phong làm Hoàng hậu.

Nữ công chúa họ Chu, tên là Chu Triệu.

Ánh mắt Lương Kiềng lướt qua dòng chữ đó.

Trong thông báo còn viết rằng nữ công chúa họ Chu rất dũng cảm và thông min

Vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt cô gái ấy trở nên rõ ràng hơn trong mắt anh, ngày càng rõ ràng hơn… Cho đến khi—

Cháu trai cả của dòng họ Tiết lên ngôi hoàng đế, và cô gái nhà họ Chu – người có quan hệ thân thiện với họ Tiết – trở thành hoàng hậu.

Thật tốt biết bao… Thật tốt khi có quan hệ thân thiện với họ Tiết.

Nếu thân thiện với họ Tiết, con người sẽ thăng tiến nhanh chóng; còn nếu đối đầu với họ Tiết, thì sẽ phải chịu tội ác, sa sút, bị lưu đày và rơi vào vực sâu không lối thoát.

Tấm thông báo rách nát trong tay anh càng bị nghiền nát thêm.

Bỗng nhiên, tiếng vang lớn vang lên từ bên ngoài cánh cửa đổ nát; những người trẻ tuổi trong phòng đều giật mình quay đầu lại.

“A Khiêng…” Giọng cha cô vang lên từ bên ngoài.

Tại sao cha lại đến đây?

Lương Kiềng vội vàng mở cửa ra, thấy ông Lương thị thứ hai đứng bên ngoài, trên người vẫn còn mùi thơm của gà nướng.

“Cha có chuyện gì vậy?” Lương Kiềng hỏi một cách lo lắng.

Ông Lương thị thứ hai có vẻ do dự: “Có một việc, con không chắc phải làm thế nào, muốn bàn bạc với con.”

Lương Kiềng vội vàng hỏi: “Xin cha cứ nói đi.”

Ông Lương thị thứ hai nói nhỏ: “Con đã gặp một người bạn cũ; hiện giờ người đó có khá nhiều quyền lực ở huyện Vân Trung, và anh ta muốn giao cho con một nhiệm vụ.”

Nói xong, ông nhìn Lương Kiềng.

“Đó không phải là công việc có được bằng cách bán con gái.”

“Cũng không phải là công việc dùng để nịnh hót cấp trên.”

“Và càng không phải là công việc chỉ đơn thuần là viết lách.”

Chỉ với vài câu này thôi, Lương Kiềng đã cảm thấy toàn thân mình tê dại; anh hỏi: “Dựa vào cái gì?”

Ông Lương thị thứ hai nhìn anh: “Dựa vào mạng sống của con.”

Đêm tối đã buông xuống; ngôi nhà đất của ông Lương thị thứ hai một lần nữa tụ tập đầy đủ các thành viên trong gia đình… Nhưng lần này, không có gà nướng để ăn, và mùi thơm thịt vẫn còn đọng lại trong căn phòng, nhưng không ai cảm thấy thèm thuồng nữa.

“Muốn chúng ta đi nhập ngũ à?” Một người trẻ tuổi thì thầm, không biết là vì lạnh hay sợ hãi, người anh run rẩy: “Điều này có nghĩa là chúng ta sắp đi chết đấy.”

Lương Kiềng nói: “Nhập ngũ không nhất thiết là đi chết đâu; có rất nhiều người khác cũng đang làm lính mà.”

Một người trẻ tuổi khác cười đau khổ: “A Khiêng, người khác thì là người khác… Chúng ta là nhà họ Lương, là những kẻ có tội… Hơn nữa, chúng ta còn có thù với Họ Tiết – người hiện đang là chú rể của triều đình.”

Luật pháp không thể khiến họ chết… Nhưng Họ Tiết có hàng ngàn cách để giết họ.

“Nếu chiến đấu để bảo vệ tổ quốc, d

Mặc dù khi mới bị kết án và phải lưu đày, mọi người đều nói rằng họ thà chết còn hơn phải sống trong sự nhục nhã, nhưng cuối cùng không ai chết cả.

Cuộc sống tuy khó khăn một chút, nhưng cứ kiên trì thì vẫn tốt hơn là chết; ít ra khi còn sống, mỗi tháng vẫn có thể ăn được cháo loãng, thỉnh thoảng còn được ăn thịt gà nướng… Còn nếu chết đi, thì sẽ không còn thể ăn được gì nữa, huống chi tình hình cuộc sống dần trở nên tốt đẹp hơn…

“Tốt đẹp thế nào?” Lương Kiềng nói lớn tiếng, “Đưa các cô gái cho những người già yếu để họ sử dụng như đồ chơi? Hay là trở thành những quan lại có học thức sâu rộng? Chúng ta phải đi làm con rể của người khác sao? Đó có phải là cuộc sống tốt đẹp không? Các bạn đừng quên, chúng ta là gia tộc Lương Sơn Lương thị!”

Có lẽ vì không chịu nổi âm thanh ấy, tờ giấy trên cửa sổ đã phát ra tiếng xé toạc.

Bên ngoài cũng vang lên tiếng quát lệ: “Tất cả đi ngủ! Ai đang ồn ào đó?”

Lão ông thứ hai nhà Lương thổi tắt ngọn đèn dầu trước mặt, căn phòng chìm vào bóng tối; chỉ còn nghe thấy tiếng thở nặng nề của mọi người.

“A Khiêng…” Một người anh họ lớn tuổi hơn nói nhỏ, “Mọi vật trên đời này đều có lúc thăng trầm, sinh sôi và diệt vong. Gia tộc Lương Sơn Lương thị ngày xưa cũng từng không có gì cả… Miễn là chúng ta còn sống, thì các bạn và con cháu của các bạn sau này vẫn sẽ có tên Lương thị…”

Lương Kiềng cười chế giễu: “Đó sẽ không còn là gia tộc Lương Sơn Lương thị nữa… Đó chỉ là những người dân bình thường mang tên Lương mà thôi… Không xứng đáng được gọi là gia tộc.”

Lời nói đó khiến căn phòng lại im lặng.

“Nếu gia tộc Lương thị của chúng ta vẫn còn một chút giá trị, thì chúng ta vẫn còn thêm một cơ hội, thêm một con đường.” Lương Kiềng đứng dậy nói, “Lần này, hoặc là chúng ta sẽ thành công và lấy lại danh dự của gia tộc Lương thị, hoặc là chúng ta sẽ hy sinh mạng sống của mình…”

Anh nhìn về phía những người trẻ tuổi trong bóng tối.

“Những ai sống ở đây mà cảm thấy không bằng chết, hãy theo chúng tôi đi.”

“Những ai vẫn có thể sống sót ở đây, hãy ở lại để chăm sóc phụ nữ và trẻ em.”

Bởi vì trong thời chiến tranh, ban đêm không thấy ánh đèn nào cả; đứng ngoài pháo đài, tay với tay cũng không thấy được gì.

“Thưa ngài…” Một người trong bóng tối nói nhỏ, “Liệu những kẻ nhút nhát như gia tộc Lương thị có dám đi không?”

Người đó đeo một chiếc áo choàng lớn che khuất khuôn mặt, đặt tay lên miệng thổi hơi nóng: “Dù họ có đi hay không, chúng ta cũng

“”

  Người thanh niên đó bất đắc dĩ nói: “A Khiêng, bây giờ em hoàn toàn không chịu thua, đã mất hết lý trí rồi.”

  Lương Kiềng cười, nhìn người anh trai của mình và nói: “Hóa ra Anh Tứ đã chịu thua rồi à… Thật không ngờ, ngày xưa ở nhà, chỉ vì ông nội khen tôi một câu, em vẫn không chịu thua, còn đấu với tôi suốt nửa năm nữa; tôi từng ngưỡng mộ sự kiên định của em, hóa ra chỉ là vậy thôi.”

  Người thanh niên đó cũng không tỏ vẻ xấu hổ hay tức giận, mà nói: “Chỉ là do thiếu hiểu biết và ngạo mạn mà thôi.”

  Anh ta im lặng một lúc rồi tiếp tục nói:

  “Hơn nữa, sự suy tàn của gia tộc Lương thị đã khiến tôi nhìn rõ bộ mặt thật của những kẻ đó… Họ muốn chúng ta suy tàn vì lợi ích; vậy bây giờ những người sẵn lòng giúp đỡ chúng ta lại vì lý do gì? Tôi không tin rằng người bạn cũ này thực sự làm vì…”

  “Dù anh ấy làm vì lợi ích đi nữa thì sao! Trong thế giới này, mọi việc không phải đều vì lợi ích sao?” Lương Kiềng nói với giọng lạnh lùng.

  Lương thị Nhị gia ở bên cạnh cười một cái, ra hiệu cho người thanh niên đó: “A Tứ, em quay về đi. Mỗi người đều có ước mơ và lựa chọn riêng; một khi đã quyết định, thì đừng nói nhiều nữa.”

  Người thanh niên đó đứng yên tại chỗ, nhìn Lương thị Nhị gia cùng Lương Kiềng bước đi trong bóng đêm.

  “Cũng không phải vì lợi ích, cũng không phải vì khí phách…” Người thanh niên đó thở dài bất đắc dĩ, “Ngoài những điều đó ra, hãy nghĩ về bản thân mình xem… Làm sao em có thể chắc chắn rằng đi lần này sẽ thành công được? Chú Hai, chúng ta chưa bao giờ ra trận cả.”

  “Lương thị Nhị gia.” Người đàn ông trong bóng đêm cười và thực lễ, sau đó đứng dậy, kéo lên chiếc mũ, lộ ra khuôn mặt bình thường, khuôn mặt đầy vết nhăn do sống ở biên giới; giọng nói cũng mang đậm chất miền biên giới, cho thấy anh ta đã ở đó nhiều năm. “Nhiều năm không gặp nhau rồi… Không ngờ lần tái ngộ lại là ở huyện Vân Trung.”

  Lương thị Nhị gia nói: “Có lẽ đó chính là bản chất thay đổi không ngừng của cuộc đời… Ngày xưa tôi chỉ nói một câu cho anh, mà anh vẫn nhớ đến.”

  Người đàn ông lại thực lễ một lần nữa: “Lời nói của chú Nhị gia đã giúp tôi không cần phải chờ thêm ba ngày nữa, liền được vào quân đội và nhận được công việc mà tôi mong muốn… Nếu không, bây giờ tôi cũng không biết mình đang ở đâu, sống như thế nào… Vì vậy, chú Nhị gia

„“

  Ông Cái cười ha hả: “Ngài nói đùa thôi, đôi tay này của ngài chỉ dành để giết một tên giặc Tây Liang là đã lãng phí rồi. Khi ra trận, chắc chắn ngài sẽ làm quan, làm tướng, điều binh mai hoạch, và bằng đôi tay ấy, ngài sẽ giết được vô số kẻ giặc Tây Liang.”

  Dưới ánh đuốc, khuôn mặt của Lương Nhị Lang không thể che giấu sự ngạc nhiên. Hóa ra người bạn cũ này giờ đã trở nên mạnh mẽ đến thế.

  Anh ta thậm chí gần như không nhớ nổi quá khứ nữa, chỉ biết rằng mình từng là một tướng lính không mấy nổi bật.

  “Quận Vân Trung chính là như vậy,” ông Cái nói với giọng hào hứng, “Sự giàu có và quyền lực phải đạt được trong hiểm nguy. Chỉ cần không sợ chết, chỉ cần giành được chiến công, ai cũng không thể ngăn cản bạn tiến thăng.”

 –Trên khuôn mặt Lương Nhị Lang hiện lên vẻ mong muốn, còn những người trẻ tuổi đứng sau anh ta thì đôi mắt lại sáng lên rực rỡ.

  Ông Cái nhìn thấy vậy liền mỉm cười, rồi nói với những người trẻ tuổi: “Tuy nhiên, các ngươi còn quá trẻ… Việc bổ nhiệm các ngươi vào vị trí tướng lĩnh không hề dễ dàng…”

  Lương Kiềng bước lên một bước, ngắt lời ông Cái: “Tôi không cần chức vụ tướng lĩnh. Tôi sẽ tự kiếm được chúng bằng công lao giết giặc.”

  Ông Cái gật đầu: “Đúng vậy. Những khó khăn không hề làm mất đi tính gan dạ của gia tộc Lương.” Nói xong, ông quay người gọi người qua.

  Bên cạnh, trong bóng đêm, có người dắt ngựa ra ngoài.

  Lương Kiềng nắm chặt tay ngựa bên mình, hít một hơi thật sâu rồi bước nhanh về phía con ngựa.

  Ông Cái cúi chào Lương Nhị Lang: “Ngài hãy đi đi.”

  Lương Nhị Lang gật đầu và tiến lại, cầm lấy dây cương, leo lên ngựa.

  Ông Cái cũng leo lên ngựa: “Vậy thì xin mời người anh hùng Lương thị cùng tôi đi, giết giặc và gây dựng công danh.”

  Theo lời ông, tiếng móng ngựa vang lên, cả nhóm người phi nhanh đi, và rất nhanh sau đó, họ biến mất trong bóng đêm.

  Phía trước pháo đài trở lại yên tĩnh.

  Dù ban đầu gia đình Lương có ra ngoài hay họ rời đi vào ban đêm, những người canh gác trong pháo đài hay những người cấm nói to, dường như đều như không hề tồn tại.

  Bóng đêm bao phủ mặt đất, như thể chẳng có gì xảy ra cả.