Những ân oán giữa Chúa Tước Trung Sơn và triều đình đã in sâu vào tâm trí mọi người trong gia tộc Chúa Tước Trung Sơn.

Tuy nhiên, lúc này, Tiếp Anh chỉ quan tâm đến những gì đang diễn ra trước mắt mình.

“Ai là người sắp xếp chuyện này?” anh thì thầm, ánh mắt lạnh lẽo khi nhìn người học giả kia vẫn đang thao thao bạo luận về cách bố trí mà không hề suy nghĩ gì, “Là Đặng Dực hay Xie Tam?”

Tiêu Tuấn thì không quá quan tâm: “Chúng ta có thể lan truyền tin đồn, người khác cũng có thể làm vậy; dù là Đặng Dực hay Xie Tam, hiện tại họ đều là kẻ thù của chúng ta.”

Trên đời này, không có bao nhiêu lời đồn vô nghĩa; nhất là vào lúc này, việc kích động hay an ủi con người đều là do con người cố ý sắp đặt.

Tiếp Anh tức giận nói: “Xie Tam thì còn đỡ, nhưng Đặng Dực thật là kẻ không biết xấu hổ! Hắn đã nhận tiền của chúng ta mà lại không giữ lời… Thật đáng tiếc là Ngài đã phá hủy bức chiếu hoàng gia kia; nếu không, chỉ cần công bố bức chiếu đó và cho mọi người biết rằng chính Đặng Dực là người viết, xem hắn còn có thể giữ được chức vụ Thái Phụ nữa không!”

Về bức chiếu hoàng gia ấy, Tiêu Tuấn nhẹ nhàng vuốt ve ngực mình và cười nói: “Nếu đã biết hắn là kẻ xấu xa, thì mọi hành động của hắn cũng đều dễ hiểu; không cần phải tức giận đâu. Sau này…” anh đứng dậy, “chúng ta sẽ lấy lại những gì hắn nợ chúng ta.”

Tiếp Anh vội vàng đi theo Tiêu Tuấn và cùng nhau rời khỏi quán trà.

Trong quán trà, người qua kẻ lại, nhưng không ai để ý đến hai người thanh niên này.

Một người thanh niên lên xe, người khác cưỡi ngựa, từ từ hướng về phía một thành phố phía trước.

Đây là điểm kiểm soát quan trọng nhất của huyện Trung Sơn; so với trước đây, số binh lính ở đây còn nhiều hơn nữa, họ canh gác chặt chẽ mỗi người đi qua, thậm chí cả những cái giỏ chứa gà vịt cũng bị lấy ra kiểm tra.

Rất nhiều người bị chặn lại ở đây; khi được hỏi lý do nhưng không được trả lời, nếu tiếp tục hỏi, các binh sĩ sẽ rút dao và hỏi: “Các ngươi là gián điệp của Tây Lương hay là tàn dư của họ Triệu thị?” Với vẻ như sẵn sàng chém chết ngay tại chỗ.

Bầu không khí tại điểm kiểm soát cửa thành rất căng thẳng.

Trong bầu không khí đó, Tiếp Anh lái xe từ từ tiến gần cửa thành; trên khuôn mặt anh không hề có chút lo lắng nào, cho đến khi bị các binh sĩ chặn lại.

“Hãy xuống xe.” Một số binh sĩ nói lạnh lùng.

Tiếp Anh chưa kịp nói gì, một vị tướng đứng bên cạnh đã tiến lên và nhìn vào biển hiệu treo trên xe.

“Đây là xe của quan huyện đấy,” vị

Tiếp Anh nói với giọng trầm ấm: “Bên ngoài không yên bình lắm, các thầy thuốc đều đã bỏ chạy rồi, không tìm thấy được ai cả.”

  Thật là… Một vị tướng tỏ ra tiếc nuối: “Chúng ta sẽ tiếp tục tìm những thầy thuốc giỏi khác thôi.” Nói xong, ông vẫy tay mời: “Cậu bé hãy về nhà đi thôi.”

  Vì cả hai vị tướng đều nói như vậy, và dường như họ rất quen biết với những người trong xe, nên các lính canh cũng không tiếp tục kiểm tra nữa. Họ nghĩ rằng việc kiểm tra không thể nào hoàn hảo được; luôn phải để lại chút thể diện cho những người địa phương này.

  Hơn nữa, một chiếc xe ngựa cũng không thể che giấu được nhiều người đâu.

  Các lính canh nhường đường, và Tiếp Anh cùng đoàn người của mình từ từ đi qua giữa đám lính canh mang áo giáp và vũ khí đông đúc.

  Dù quân đội triều đình có bao vây thì sao? Chúa Tước Trung Sơn đã cai trị vùng này hàng chục năm rồi; ông mới là chủ nhân thực sự của nơi này. Những kẻ ngoại lai này dám đòi thay đổi chủ nhân sao được? Vậy thì họ chỉ là những kẻ ngoại lai mà thôi.

  Khi Tiêu Tuấn trở về Chúa Tước Trung Sơn, ông thấy cha mình đang tiếp khách bên hồ nước nóng.

  Hơi nước bốc lên từ hồ nước nóng; các cô hầu gái mặc váy mùa hè, thân thể được hơi nước làm ẩm, phủ lên mình như những tấm voan mỏng manh, trông gần như trần trụi… Nhưng cả hai người trong hồ đều không hề để ý đến những cô gái đó.

  Một người đàn ông nhắm mắt nghỉ ngơi, tập trung vuốt ve bộ ria mép của mình.

  Bên kia, một cô hầu gái đặt chiếc khăn ấm lên mắt Chúa Tước Trung Sơn; ông tựa vào gối ngọc và thốt lên: “Ta muốn nghỉ ngơi một lát…”

  “Cha ơi.” Giọng Tiêu Tuấn vang lên bên cạnh.

  Chúa Tước Trung Sơn có vẻ bất đắc dĩ: “Con không thể đợi lát nữa mới gọi sao?”

  Tiêu Tuấn cười và ngồi xuống bên hồ: “Cha ơi, lần này Tây Lương xâm lược đã tạo ra cơ hội tốt cho triều đình để đối phó với chúng ta. Họ liên tục cáo buộc chúng ta là gián điệp của Tây Lương… Ta nghĩ không lâu nữa, chúng ta cũng sẽ bị bắt và coi là gián điệp đó thôi.”

  Trước khi Chúa Tước Trung Sơn kịp nói gì, người đàn ông có bộ ria mép bên kia đã lên tiếng trước:

  “Hoàng tử, Đại Lương chúng tôi không hề xâm lược đâu.” Người đó nói, giọng nói mang chút giọng địa phương… Thực ra, chỉ cần gọi họ là “Đại Lương” thôi cũng đủ để chứng minh danh tính của họ rồ

Vua Trung Sơn ngắt lời họ: “Đủ rồi, tắm suối nước nóng là để bảo vệ sức khỏe mà. Nếu tức giận trong nước suối thì không tốt chút nào đâu.”

Người có râu dê rõ ràng không muốn làm Vua Trung Sơn tức giận, liền kiềm chế cơn giận lại và không quan tâm đến người thanh niên đang mỉm cười kia nữa. Thấy Vua Trung Sơn nói, ông ta tiếp tục: “Hơn nữa, chúng tôi cũng chỉ muốn bảo vệ công bằng cho Ngài mà thôi. Dù sao đi nữa, cũng phải là Ngài hoặc con trai Ngài mới xứng đáng trở thành hoàng đế. Đứa trẻ sáu tuổi kia đâu phải con trai của Hoàng đế tiền nhiệm; một đứa cháu như vậy làm sao có thể thừa hưởng ngai vàng được?”

Vua Trung Sơn gỡ chiếc khăn che mắt xuống, không hề tỏ ra khiêm tốn hay lịch sự, mà chỉ cúi đầu chào: “Cảm ơn Vua Đại Lương.” Rồi ông mỉm cười nhẹ và hỏi: “Không biết Vua Đại Lương muốn nhận món quà gì để đáp lại ạ?”

Người có râu dê đứng dậy từ trong hồ, với vẻ mặt đầy uất ức: “Nhà vua tôi chỉ muốn đầu của Chu Căng!”

Năm xưa, tại Đại Hạ, do đã sống trong hòa bình quá lâu mà không lo ngại nguy hiểm, Đại Lương – một quốc gia đầy tham vọng – đã phát động các cuộc chiến tranh.

Hoàng đế yếu đuối của Đại Hạ đã qua đời, và đất nước này liên tục thất bại, mất đi một phần lớn lãnh thổ. Họ phải đối đầu với Đại Lương trong nhiều năm trời, cho đến khi một vị tướng trẻ tuổi được Hoàng đế mới của Đại Hạ tin tưởng và sử dụng.

Vị tướng trẻ tuổi này không chỉ giành lại lãnh thổ mà còn đánh bại Đại Lương và tiến vào kinh đô của họ, giết chết người con trai yêu quý nhất của Vua Đại Lương.

Đầu của vị hoàng tử đó được treo lên biên giới; mỗi lần quân Đại Lương đến, họ lại bị giết chết. Cuối cùng, chính Vua Đại Lương đã đến biên giới, trần truồng, tóc rối bù, quỳ gối xin tha, và cam kết phục tùng Đại Hạ. Chỉ sau đó, Hoàng đế Đại Hạ mới cho trả đầu của vị hoàng tử đó về cho Vua Đại Lương.

Đây là điều đau lòng nhất đối với Đại Lương; mười mấy năm trôi qua, họ vẫn còn hận thù sâu sắc.

“Trước khi qua đời, Hoàng đế tiền nhiệm đã nắm tay Nhà vua tôi và không thể nhắm mắt được, cho đến khi Nhà vua hứa sẽ giành được đầu của Chu Căng để tưởng nhớ cha và anh trai mình, thì Hoàng đế mới yên lòng.” Người có râu dê đập ngực, nước mắt tuôn rơi không ngừng, “Tôi biết rằng trong chiến tranh, sinh mạng con người là điều không thể lường trước được, nhưng kẻ đó – Chu Căng…” Ông ta chỉ lên trời.

“Kẻ đã giết con trai tôi, lại còn hành hạ và tra tấn chúng tôi một cách tàn nhẫn như vậy… Thật là không nhân đạo!”

“Nhà vua tôi chỉ mong muốn trả

Vua Trung Sơn nhìn anh ta, có vẻ đang suy nghĩ, rồi hỏi: “Hoàng đế của các ngươi có công chúa không?”

Người đàn ông râu dê bất ngờ, dường như không hiểu ý của vua.

Tiêu Tuấn đã tỏ ra đau buồn: “Thưa cha, con đã có người mình yêu…”

Lúc này người đàn ông râu dê mới hiểu ra là muốn kết hôn thông qua sự giao duyên này.

“Có…”, anh ta trả lời. Dù thật ra không có công chúa, nhưng cũng có thể tìm cách được.

Vua Trung Sơn cười ha hả: “Chuyện đó để sau này nói tiếp. Quý khách hãy đi nghỉ ngơi trước.” Anh ta vẫy tay.

Theo lệnh của vua, người hầu yếu đuối đó dìu người đàn ông râu dê đi; anh ta cũng dường như thực sự mệt mỏi, không hề chống cự gì.

Chỉ còn lại hai cha con trong hồ nước nóng.

Vua Trung Sơn thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống lại và nhúng khăn vào nước nóng, sau đó che mắt lại: “Cho dù là khỉ, khi tắm nước nóng cũng biết không làm ầm ĩ.”

Tiêu Tuấn cười nói: “Thưa cha, cha tin lời nó sao?”

Vua Trung Sơn đáp: “Cha có tin hay không không quan trọng, quan trọng là Tây Lương họ có tin hay không.” Nói xong, ông lại thở dài, “Nhưng lần này, tướng Chu thực sự đã đến lúc cuối cùng của mình rồi…”

Tiêu Tuấn nói: “Vậy cha có muốn cứu ông ấy không? Vì Đại Hạ, vì tướng Chu, cha sẵn lòng tiết lộ số binh mã mà mình giấu kín.” Anh ta đặt tay lên ngực mình, “Hành động của cha thật sự khiến người ta vừa ghét vừa cảm động; mọi người trên đời này không giống như tướng Chu, họ chắc chắn sẽ ngưỡng mộ cha.”

Vua Trung Sơn cười ha hả, vung tay đẩy những giọt nước nóng: “Tất nhiên rồi. Nếu nói đến việc khiến mọi người ngưỡng mộ, con trai của cha này chắc chắn không sánh kịp cha đâu.”

Tiêu Tuấn không tránh né, để những giọt nước nóng rơi trên khuôn mặt mình; nước từ hồ nóng như những hạt ngọc rơi xuống làn da mịn màng của anh.

“Thưa cha, con sẵn lòng dẫn quân đi thay cha.” Anh nói.

Vua Trung Sơn cười, lấy khăn ra và nhìn Tiêu Tuấn: “Con lại muốn đi cứu công chúa à? Có câu nói rằng ‘chuyện gì cũng không nên lặp lại ba lần’…”

Trước khi Tiêu Tuấn kịp nói gì thêm, vua Trung Sơn đã vẫy tay.

“Nhưng bây giờ vẫn chưa cần con ra tay. Con hãy xuất hiện vào lúc cần thiết hơn.”

“Lần này, khi con xuất hiện, con sẽ khiến mọi người trên đời này phải ngưỡng mộ con.”

Những người lính đưa thư lập tức rời đi.

“Thưa công tử,” vị quan viên nói với vẻ mừng rỡ, “Có thư của ngài, cùng với sự xuất hiện của công tử Yến Lai, lần này hoàng hậu chắc chắn sẽ sớm trở về.”

Tiết Yến Phương cười ha hả và lắc đầu: “Không đâu. Chỉ cần đọc thư, bà ấy có thể vẫn do dự, nhưng khi gặp Tiết Yến Lai, bà ấy sẽ không do dự nữa và chắc chắn sẽ không trở về.”

Vị quan viên ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì đã có người đứng ra làm anh hùng mà.” Tiết Yến Phương cười nói.

Ý ông ấy là gì? Vị quan viên không hiểu và muốn hỏi tiếp.

Tiết Yến Phương ngăn cản ông ta và hỏi: “Những bức thư gửi đến các vùng biên giới đã được gửi đi đúng hạn chưa?”

Phải kiểm tra lại à? Vị quan viên lại trả lời rằng mọi việc đều đã được thực hiện một cách chu đáo và không có sai sót gì cả.

“Bức thư đó chắc chắn sẽ đến sớm hơn Tiết Yến Lai.” Ông ta nhấn mạnh.

Tiết Yến Phương chỉ cười mà không nói gì thêm, chỉ dùng tay vuốt nhẹ má mình.

“Anh hùng luôn rất hấp dẫn,” ông ta thì thầm, “Chỉ có anh hùng mới có thể khiến người ta say mê.”

Gió ở huyện Vân Trung gào thét suốt đêm, mãi đến gần sáng mới ngừng lại, nhưng Lương Kiềng cũng không thể ngủ được. Chiếc giường đất đã lạnh giá, hơi lạnh xâm nhập vào cơ thể từ phía dưới, còn chiếc chăn phủ trên người thì cứng như khối băng, lạnh lẽo.

Lương Kiềng chưa bao giờ biết rằng cái lạnh có thể đến mức này.

Ông ta sinh ra trong gia đình giàu có, nhưng từ nhỏ đã học được rằng sự xa xỉ và phù phiếm sẽ làm hỏng tâm hồn con người, vì vậy ông ta cũng đã trải qua những ngày học tập vất vả và tập luyện trong thời tiết giá rét của mùa đông và mùa hè. Nhưng chỉ vào lúc này, ông ta mới nhận ra rằng khi còn sở hữu sự giàu có và quyền lực, những khổ cực mà người ta phải trải qua chỉ là chuyện đùa cợt; nhưng khi mất đi tất cả đó, mọi việc bạn làm đều trở thành nỗi khổ, không có việc gì là không khổ, chỉ có những nỗi khổ càng lớn hơn mà thôi.

Mùa đông thực sự vẫn chưa đến.

Lương Kiềng ngồd dậy từ giường, môi đã tái nhợt, ông ta khoác lên người một chiếc áo lông rách rưới và sau một lúc, cơ thể mới dần ấm lên.

Ông ta cảm thấy mình không thể sống qua mùa đông này được.

Bên ngoài vang lên tiếng đánh đập loảng xoảng, trong buổi sáng lạnh giá của mùa đông, âm thanh đó thật sự rất chói tai. Ngay cả khi Lương Kiềng đã thức dậy, tim ông ta vẫn đập thình thịch; có thể tưởng tượng được cảm giác của những người đang ngủ say.

Đó là trò đùa xấu xa của trưởng lĩnh. Trong mắt trưởng lĩnh

Họ chẳng quan tâm liệu ngôi nhà này có còn thể ở được hay không; họ cũng đâu có sống ở đây đâu.

Sau khi đảm bảo mọi người đã rời khỏi nơi đó, vị trưởng làng, người đang khoác chiếc áo choàng dày, cau mặt và ngừng lẩm bẩm chửi rủa: “Mọi người hãy tỉnh táo lên! Bây giờ người Tây Liêu đã đến rồi. Nếu không làm việc chăm chỉ, các người sẽ bị đi chiến đấu đấy!”

Nói xong, ông ta phân công nhiệm vụ cho mọi người. Hôm nay, tất cả mọi người trong làng đều phải đi củng cố tuyến phòng thủ thành trì, từ sáng đến tối.

Sau khi công việc được phân công, hai người phụ nữ mang những cái thùng gỗ đến. Đó là bữa sáng hôm nay: mỗi người được một bát cháo loãng. Dù cháo có thể no bụng hay không thì cũng không quan trọng; miễn là còn nóng hổi, thì đã đủ đối với mọi người rồi.

Tất cả mọi người đều muốn tiến lại gần để lấy cháo, nhưng lại bị vị trưởng làng mắng một trận và buộc phải xếp hàng.

Lương Kiềng đứng ở cuối hàng. Khi mới đến đây, anh ta cũng đã từng xô đẩy, va chạm với người khác vài lần… Không phải vì anh ta yếu đuối, mà là vì những cuộc ẩu đả đó kéo dài mãi không dứt; ngay cả khi thắng, anh ta vẫn bị phạt. Một lần, khi cầm bát cháo loãng trên tay và nhìn thấy bóng dáng khuôn mặt đầy vết thương của mình trong bát, anh ta cảm thấy thật buồn cười.

Phải chăng suốt đời mình, anh ta chỉ được sống với một bát cháo loãng vào mỗi buổi sáng sao?

Nếu vậy, thì việc ăn sớm hơn hay muộn hơn có gì khác biệt chứ?

Đứng ở cuối hàng, Lương Kiềng từ từ di chuyển về phía trước, nhìn những cái thùng gỗ đang được đưa đến… Thực ra vẫn có sự khác biệt: hơi nóng của cháo dần tan biến trong gió lạnh của buổi sáng.

Khi anh ta nhận được bát cháo của mình, nó chắc chắn đã trở thành cháo lạnh rồi.

“À Kiềng…” Một giọng nói vui vẻ vang lên phía sau lưng anh ta: “Hôm nay là lượt mẹ em trực, cháo chắc chắn sẽ không bị đổ mất.”

Lương Kiềng quay đầu lại và thấy nụ cười trên khuôn mặt người anh em của mình.

Người anh em này tóc rối bù, không còn giữ được vẻ đẹp của một người con nhà Lương thị nữa. Trước đây, ở nhà, anh ta chẳng quan tâm đến những món ăn ngon lành; nhưng bây giờ, chỉ cần được nhận thêm một ít cháo cũng khiến anh ta vui mừng rồi.

Nhìn khuôn mặt anh em mình, Lương Kiềng nói: “Anh tư ơi, chúng ta không thể tiếp tục làm lao động nặng nữa được.”

Người anh trai nhà Lương ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Vậy chúng ta sẽ làm gì?”

Lương Kiềng im lặng; anh cũng không biết nữa. Nhưng nếu cứ tiếp tục làm