Khi một ngày mới bắt đầu, trời quang đãng và nắng ấm.

Anh ta cưỡi ngựa lao vút trên đồng hoang, ánh nắng mùa đông chiếu lên người khiến anh cảm thấy hơi nóng.

Người dẫn đầu tháo chiếc khăn che mặt xuống, vuốt nhẹ râu dê trên mặt mình rồi nhìn về phía trước.

“Thưa ngài,” người hầu bên cạnh nói nhỏ, “Tốt hơn hết là hãy cẩn thận một chút, đừng để lộ danh tính.”

Râu dê tỏ ra không hài lòng, nhìn người hầu và nói: “Làm sao tôi lại bị lộ danh tính được? Tôi có gì khác biệt so với những người ở đây chứ?”

Người hầu vội vàng nịnh nọt: “Tôi không có ý nói rằng ngài giống người Đại Hạ, mà là bởi vì hiện đang trong thời kỳ chiến tranh, thái độ của ngài quá thoải mái.”

Râu dê cười nhẹ: “Dù tôi là người Đại Lương, dù đang trong thời chiến tranh, nhưng khi đi qua lãnh thổ Đại Hạ, tôi vẫn có thể sống thoải mái, không giống như người Đại Hạ – họ lúc này đều đang hoảng sợ và lo lắng…”

Vừa nói xong, anh ta liền thấy một đoàn xe từ xa tiến đến; ba con bò kéo ba chiếc xe, trên mỗi xe có ba bốn người, gồm những người già có râu trắng, những thanh niên tuấn tú và những người phụ nữ xinh đẹp.

Theo sau họ là tiếng nhạc du dương và tiếng hát của phụ nữ.

Những người này đi trên xe bò không phải là đang chạy trốn hay tìm nơi ẩn náu, mà là đang ca hát và chơi nhạc.

Râu dê nhìn họ một cách ngạc nhiên.

“Các người đang làm gì vậy?” anh ta không nhịn được mà hỏi.

Việc ca hát và chơi nhạc vẫn tiếp tục; một người già chuyên đọc thơ nhìn anh ta và cười nói: “Trời âm u và gió lạnh đã kéo dài nhiều ngày, hôm nay cuối cùng cũng có nắng ấm của mùa đông, vì vậy chúng tôi tổ chức một buổi dạo chơi ngoài trời để ăn mừng.”

Buổi dạo chơi ngoài trời để ăn mừng là cái gì vậy? Nắng ấm của mùa đông lại là gì? Râu dê càng nghe càng thấy bối rối.

Người già cười ha hả: “Xin ngài đừng hiểu lầm, đây chỉ là cách giải trí của chúng tôi, những người học giả mà thôi.”

Lời tự giễu của ông ta không khiến ai cảm thấy không hài lòng; mọi người đều cùng nhau cười nói.

“Ông Vọng Sơn, ông mới là người cổ hủ nhất đấy… Lúc nãy ông lại đọc những bài thơ do mình viết, giả vờ là của người xưa phải không?”

“Nào, hãy nghe thử tiếng sáo của tôi này xem!”

Mọi người trên xe bò nói cười ồn ào.

Râu dê cảm thấy tai mình ù ù, và trong lòng cũng bắt đầu nổi giận… Họ đang chế giễu mình là kẻ man rợ sao!

Anh ta nâng giọng lên để ngăn họ lại: “Những điều các người nói, tôi cũng hiể

“Nhưng bây giờ, Tây Lương đã bắt đầu cuộc chiến rồi.” Người có râu dê lắp bắp nói, giọng nặng trĩu, “Tình hình chiến sự rất căng thẳng, nguy cấp, sao các bạn vẫn còn tâm trạng đi dạo ngoài trời được? Lẽ ra phải ẩn náu trong thành phố hoặc nhà cửa chứ?”

Khi anh ta vừa nói xong, những người đàn ông trên xe bò bắt đầu cười; thậm chí ba người phụ nữ cũng không hề tỏ ra lo lắng.

“Thưa quý khách, cuộc chiến này xảy ra ở biên giới, không cần phải ai cũng hoảng sợ,” người già cười nói, “Hơn nữa, tại Quận Vân Trung có Đại tướng Chu Căng – một người đủ sức chặn đứng hàng vạn quân địch. Một Tây Lương nhỏ bé như thế này có gì đáng để lo lắng chứ?”

Nói xong, ông ta bắt đầu đánh đàn cổ; tiếng đàn vang lên trong trẻo và thanh khiết. Theo nhịp đàn và tiếng sáo, tiếng hát cũng bắt đầu vang lên, và chiếc xe bò từ từ đi xa, qua nhóm người có râu dê và tiến vào đồng hoang.

Người có râu dê đứng trên ngựa, nhìn theo họ, khuôn mặt u ám.

“Chỉ cần có Chu Căng ở đó, hàng vạn quân địch cũng không thể xông pha,” anh ta từ từ nói, ánh mắt đầy hận thù, “Đã mười mấy năm trôi qua rồi… Chu Căng gần như đã chết rồi, nhưng mọi người vẫn tin tưởng vào ông ta như vậy.”

Người hầu bên cạnh thì thầm: “Dù đã mười mấy năm trôi qua, nhưng những công lao chiến đấu của Đại tướng Chu Căng vẫn in sâu trong lòng mọi người.”

“Những công lao đó đều được xây dựng trên xác máu của chúng ta,” người có râu dê nghiến răng nói.

Anh ta không hiểu sao người dân lại tin tưởng Chu Căng đến vậy; ngay cả ở Đại Lương bây giờ, chỉ cần nhắc đến danh hiệu “Đại tướng”, đã đủ khiến nhiều người sợ hãi. Anh ta thậm chí nghi ngờ rằng việc Hoàng đế Đại Hạ không phong thêm chức vụ cho Chu Căng, có lẽ là cố tình để ông ta giữ nguyên danh hiệu đó – một danh hiệu đối với người dân Đại Lương mà nói lên nỗi kinh hoàng.

Mặc dù Đại Vương đã chuẩn bị chiến tranh nhiều năm, nhưng nếu không phải vì sứ giả của Vương gia Trung Sơn thông báo rằng Chu Căng sắp chết, thì ông ta cũng không dám đối đầu với Chu Căng ngay lúc này. Thêm vào đó, Hoàng đế cũng đã qua đời; bây giờ ngai vàng thuộc về một đứa trẻ sáu tuổi… Đây chính là cơ hội tốt nhất, thậm chí là cơ hội duy nhất của Đại Vương Đại Lương. Sứ giả của Vương gia Trung Sơn cười nói rằng, có vẻ như đó là một âm mưu phản quốc… nhưng cũng có thể coi đó là một lời đe dọa.

Sau khi Chu Căng chết đi, Hoàng đế thay đổi, liệu Đại Vương Đại Lương còn cơ hội nào để đối đầu với Đại Hạ nữa không?

Ng

Râu dê cười nói: “Đừng lo lắng, nếu Vương Zhongshan dám để chúng ta vào đây, chắc chắn ông ấy có cách để không bị phát hiện.” Nói xong, anh ta nhìn về phía những người đọc sách đi dạo trên hoang mạc – những người đã biến mất khỏi tầm mắt từ lâu – và nụ cười của anh ta trở nên hung ác. Anh ta vẫy tay ra lệnh.

Người đọc sách kia không biết đến sự thanh lịch khi họ đi dạo ngoài trời, ca hát và chơi nhạc dưới ánh nắng mặt trời, nhưng anh ta biết một điều khác: dù chết dưới bông hoa đào, người ta vẫn giữ được vẻ đẹp và phong thái của mình.

Lửa cháy rực trên hoang mạc; đứng trên tường thành, người ta có thể thấy rất nhiều người dân đang chạy trốn.

“Nhanh lên, nhanh lên!” Quan huyện đứng trên tường thành, vội vàng đập chân.

Hãy nhanh hơn nữa… Hãy chạy vào trong thành trước khi bọn cướp đến.

Nhưng việc đập chân không thể làm cho khoảng cách giảm lại được. Rất nhanh sau đó, một đội quân cưỡi ngựa lao nhanh xuất hiện phía sau những người dân đang chạy trốn. Họ không mặc áo giáp, cầm cung tên trên tay, đeo kiếm dài sau lưng, đầu và mặt được che kín bằng khăn, và họ phát ra những tiếng kêu ghê rợn, giống như những con sói hoang dã.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người trên tường thành đều la lên: “Chúng đến rồi!”

Những người dân đã gần đến cổng thành thì càng hoảng sợ hơn và lao vào bên trong thành. Tiếng hô “Nhanh chóng đóng cổng thành!” vang lên trên đầu họ.

Quan huyện, người ban đầu cảm thấy lạnh lẽo, bỗng nhiên tỉnh táo lại khi nghe thấy tiếng hô đó.

“Không được đóng cổng thành!” Anh ta hét lớn. “Còn hàng trăm người dân đang ở bên ngoài kia.”

Các quan lại cũng biết điều này, và họ còn thấy bọn cướp đang bắn cung tên; những người dân chạy trốn liên tục ngã gục và chết.

“Thưa ngài…” Họ nói với giọng buồn bã, “Nếu không đóng cổng thành ngay bây giờ, bọn cướp Tây Lương sẽ xâm nhập vào thành phố, và hàng ngàn người dân của chúng ta sẽ không thể thoát khỏi cái chết.”

Quan huyện nhìn về phía bên trong thành; những con phố vốn đông đúc và nhộn nhịp giờ đây đã trở nên hỗn loạn. Rất nhiều người đang chạy trốn, la hét; cửa sổ và cánh cửa đều đang được đóng lại… Nhưng nếu bọn cướp thực sự xâm nhập vào, những cánh cửa đó liệu có thể chống chịu được những thanh kiếm và mũi tên hay không?

“Pháo hoa lửa đã được đốt chưa?” Quan huyện hỏi.

Các quan lại gật đầu, nhưng vẫn có vẻ buồn bã: “Thưa ngài, toàn bộ lực lượng phòng thủ của huyện Vân Trung đều đóng ở biên giới, không thể hỗ trợ chúng ta được. Các đội quân đóng ở các huyện khác cũng quá xa… Hơn nữa, theo

Người dân không còn chỗ nào để đi; cổng thành phía trước là con đường sống duy nhất của họ.

Quan huyện quay người nhìn lên bức tường thành và hỏi: “Chúng ta có bao nhiêu lính canh?”

Các quan lại hoảng sợ và thốt lên: “Thưa ngài, ngài định làm gì vậy?”

Quan huyện nói: “Tôi không thể đứng yên nhìn người dân chết. Tôi sẽ ra chiến đấu, chặn đứng kẻ thù để mọi người có thể vào được trong thành.”

Ông nhìn lại các lính canh:

“Tất cả chúng ta đều nhận lương từ ngài và được người dân nuôi dưỡng. Hôm nay, các người có sẵn lòng cùng tôi bảo vệ người dân, bảo vệ gia đình và thành phố của chúng ta không?”

Các lính canh giơ cao kiếm và súng của mình và trả lời: “Có!”

“Thưa ngài…” Các quan lại nắm lấy tay quan huyện, quỳ xuống và nói với giọng nghẹn ngào: “Không được đi… Đó là tự rước cái chết đấy!”

Quan huyện nhìn ra khoảng đất trống bên ngoài thành phố; ngày càng nhiều người dân đang bị kẻ thù truy đuổi và giết hại. Họ khóc lóc trong tuyệt vọng.

“Dù phải chết, tôi cũng không hối tiếc,” ông nói, rồi bỏ qua các quan lại và bước vững vàng về phía cổng thành.

Hơn ba mươi lính canh theo sát ông từ phía sau.

“Khi tất cả người dân đã vào trong thành, hãy đóng cổng lại,” quan huyện nói lời cuối cùng.

“Đừng lo cho sự sống chết của chúng tôi.”

Các quan lại quỳ trên bức tường thành, đầu cúi xuống và khóc nức nở.

Vào mùa đông năm thứ năm triều đại Yongning, huyện Gao thuộc quận Thượng Kinh bị quân Tây Lương xâm lược, đốt phá và cướp bóc. Quan huyện cùng ba mươi lính canh đã chiến đấu đến chết.

Bên ngoài quận Vân Trung, cũng náo loạn khắp nơi.