Ngôi nhà của gia tộc Tiết sáng đèn vào ban đêm mùa thu.

Sau khi tắm xong, Tiết Yến Phương để mái tóc thả rơi và mặc đồ giản dị, ngồi trong phòng đọc những tờ giấy trước mặt mình, trong khi các cung nữ yên lặng đang phục vụ cô.

Không khí trong phòng tràn ngập hương thơm của quýt xanh.

Những tờ giấy kia đã lâu không được lật lại; ánh đèn le lói, và Cai Bác bước vào nhanh chóng.

“Công tử,” anh ta nói, “Nữ hoàng đã rời kinh thành.”

Tiết Yến Phương ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nói: “Thật là tính cách ấy… Nói đi là đi ngay.”

Cai Bác có vẻ bối rối: “Thật sự không hiểu được cô Chu này.”

Cô ấy luôn giấu giếm bản thân, bất ngờ xuất hiện và giành được vị trí Nữ hoàng, cùng Hoàng đế lên ngôi và tham gia triều đình. Với tuổi độ tuổi còn nhỏ, cô ấy đã làm tròn bổn phận của một Nữ hoàng một cách xuất sắc, thậm chí còn rất khôn ngoan. Nhưng vào lúc quan trọng nhất, cô ấy lại bỏ lại tất cả ở kinh thành để gặp cha mình.

“Cô ấy thực sự đang nghĩ gì vậy?”

Tiết Yến Phương đáp: “Những gì cô ấy làm chính là những gì cô ấy nghĩ… Cô A Chao, đó là sự chân thành từ trái tim.”

Cô ấy không hề giấu giếm hay non nớt; cô ấy muốn làm gì thì sẽ làm, và nhất định sẽ hoàn thành nó.

Giống như anh ta vậy.

Tiết Yến Phương lật trang sách, tiếp tục nói:

“Hơn nữa, cô ấy không phải đi một cách vội vàng mà không chuẩn bị gì cả. Cô ấy đã tổ chức tiệc tùng để mọi người trong các gia tộc lớn có thể nhìn thấy mình, thậm chí còn đặc biệt ngồi cùng Hoàng đế trong đại sảnh để mọi người càng ấn tượng hơn.”

Và hơn nữa—

Tiết Yến Phương cười.

“Với sự có mặt của tôi ở kinh thành, dù cô ấy muốn đi đâu cũng được.”

Cai Bác cũng cười, tăng độ sáng của đèn trên bàn: “Đúng vậy… Với sự hỗ trợ của công tử, cô ấy không cần phải lo lắng gì cả.”

Nói đến đây, anh ta lại dừng lại một chút.

“Vì cô Chu không còn ở trong cung nữa, thì để phu nhân thứ bảy chăm sóc Hoàng đế đi.”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Không được.” Rồi nói thêm: “Không phù hợp.”

“Tại sao lại không phù hợp?” Cai Bác không hài lòng, “Bây giờ cô ấy không ở trong cung, còn A Duy còn nhỏ, trong cung không còn người thân nào nữa… Việc phu nhân thứ bảy chăm sóc cô ấy là hoàn toàn hợp lý.”

Tiết Yến Phương cười và gật đầu: “Đối với chúng ta thì hợp lý, nhưng đối với người khác thì không.”

“ Sao vậy? Cô Chu sẽ phản đối à?” Cai Bác cau mày, nói một cách lạnh lùng, “Trước đây khi cô ấy còn ở trong cung, chúng ta chẳng nói gì cả, chẳng đề cập đến điều gì cả… Ngoại trừ công tử, không ai trong gia đ

Tiết Yến Phương nhìn người hầu già đang tức giận và biết rằng đây không chỉ là sự phẫn nộ của ông Cái mà còn là sự bất mãn chung của toàn bộ dòng họ Tiết ở Đông Dương.

Kể từ khi sự việc xảy ra, các bậc trưởng lão trong gia tộc đã ba lần muốn đến kinh thành. Một lần vì Thái tử và Thái tử phi qua đời, một lần vì Tiêu Vũ lên ngôi, và một lần nữa sau một tháng Tiêu Vũ lên ngôi…

Ba lần đó, tất cả đều bị anh ta ngăn cản.

Mặc dù các bậc trưởng lão trong gia tộc đã tuân theo lời anh ta, nhưng chắc chắn họ vẫn cảm thấy bất mãn.

“Ông nội lại viết thư cho anh nói gì nữa?” Anh ta cười nói, “Bảo ông ấy nói trực tiếp với tôi đi, tôi đâu phải là loại cháu trai bất hiếu không nghe lời người già đâu.”

Ông Cái phát ra tiếng khụt khịt: “Anh có nghe lời người già sao? Mỗi lần anh đều bắt họ phải nghe theo ý mình, ai dám nói gì với anh nữa?”

Tiết Yến Phương cười ha hả và trước khi ông Cái kịp nói gì thêm, cô đã nói: “Đặng Thái phủ sẽ không đồng ý đâu.”

Ông Cái ngạc nhiên, cau mày: “Tại sao ông ấy lại không đồng ý!”

“Vì ông ấy là Thái phủ, vì ông ấy đang giám quốc,” Tiết Yến Phương nói từ từ, “Thái phủ đã tức giận vì Hoàng hậu sắp rời khỏi cung đình, và sự tức giận đó xuất phát từ việc Hoàng hậu rời đi sẽ mang lại rắc rối cho ông ấy.”

“Rắc rối đó chính là dòng họ Tiết chúng ta sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt cung đình.”

“Chúng ta là gia tộc ngoại thân của A Vũ, là người thân duy nhất của cậu ấy, nhưng triều đại họ Tiêu không chỉ có dòng họ Tiết là người thân hoàng gia đâu. Bạn tin không, ngay lúc này này, Đặng Thái phủ cũng đang tuyển chọn người vào cung đình rồi.”

“Dù ông ấy không thể ngăn chúng ta đưa người vào cung đình, nhưng chắc chắn ông ấy cũng sẽ không để chúng ta làm theo ý muốn.”

Ông Cái từ từ ngồi xuống.

“Nếu chúng ta đưa Chị Tám vào, Đặng Dực cũng đưa người vào, những người khác cũng lợi dụng cơ hội này để kích động, thì cung đình sẽ trở nên như thế nào?”

“Nhiều người tranh giành quyền lực trong cung đình như vậy sẽ rất bất lợi cho A Vũ. Cậu ấy vẫn còn nhỏ, chỉ là một đứa trẻ, chúng ta không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào cả.”

Sự tức giận trong mắt ông Cái dần tan biến, thay vào đó là vẻ lo lắng.

“Điều chúng ta cần làm bây giờ không phải là tranh giành A Vũ với ai đó,” Tiết Yến Phương nói nhẹ nhàng, “mà là để A Vǔ lớn lên một cách an toàn, sau đó tự mình cầm quyền, thế là đ

Tiết Yến Phương cười ha hả: “Còn chần chừ gì nữa? Cậu Cải ơi, mau đi viết thư trả lời cho ông nội đi.”

Cậu Cải đành cười mà đứng dậy rời đi, nhưng đến cửa lại quay đầu nhìn về phía các thiếu gia đang ngồi bên trong.

“Nhìn cái gì thế?” Đỗ Thất tựa vào tường, ôm thanh kiếm và nhắm mắt nói: “Lão Cải ạ, dù bạn nhìn thêm cũng chẳng có ích gì đâu.”

Cậu Cải thở dài: “Tôi không chỉ không hiểu rõ bằng các thiếu gia, mà ngay cả cô Châu kia cũng hiểu rõ hơn tôi. Có các thiếu gia ở đây, cô ấy thực sự không cần phải lo lắng gì cả.”

Cô Châu kia thật là may mắn, được các thiếu gia bảo vệ.

Cậu Cải lại dừng lại một lát… Hay nói đúng hơn, chính các thiếu gia buộc phải bảo vệ cô ấy. Trong lúc suy nghĩ, tiếng ồn ào bên ngoài ngày càng lớn; gió đêm mang theo tiếng cười của phụ nữ.

Cậu Cải nhíu mày: “Đó là sân của ai vậy? Lúc nửa đêm mà ồn ào thế?”

Đỗ Thất vẫn nhắm mắt, chỉ lay động tai mình và nói: “Tất nhiên là sân của thiếu gia Yến Lai chúng ta rồi.”

Ngoài cô Châu kia, còn có Tiết Yến Lai này nữa… cũng khiến các thiếu gia buộc phải bảo vệ cô ấy. Cậu Cải cau mày:

Người khác trong nhà Tiết không được phép vào cung, nhưng cậu đã theo ba thiếu gia ra vào cung và chứng kiến rõ ràng hoàng đế rất quan tâm đến Tiết Yến Lai.

Hoàng đế thường xuyên mỉm cười khi nhìn thấy Tiết Yến Lai, còn cúi đầu gọi cậu ấy là “chú”.

Ai có thể ngờ rằng trong nhà Tiết lại còn có người khác được hoàng đế gọi là “chú” nữa…

Tất nhiên, cậu cũng biết lý do tại sao. Trong những lúc nguy cấp, việc Tiết Yến Lai bảo vệ thành phố trước mắt đứa trẻ đã trở thành tia sáng hy vọng, thành ngọn núi vững chãi đối với đứa trẻ mất cha mẹ như chim lạc bầy… Và từ đó, đứa trẻ ấy đã coi người này là người thân yêu của mình.

Cô Châu kia cũng vậy.

Thời cuộc và số phận đã khiến hai người vô danh này bỗng nhiên trở nên nổi tiếng.

Và còn có Đặng Dực nữa… Khi hoàng đế phát điên, không ai tin rằng người lính canh cung này lại có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao như vậy.

Cậu Cải thở dài, ánh mắt lại trở nên lạnh lùng.

Cuộc đời con người không thể dựa vào may mắn… Hãy xem liệu những người này có thể gặp may mắn được bao lâu nữa…

Vì tang lễ quốc gia, những tiếng nhạc vui vẻ ban đêm trong biệt thự của nhà Tiết đã biến mất không dấu vết… Ngược lại, nơi mà Tiết Yến Lai – người luôn yên tĩnh – thì thường xuyên ồn ào.

Tiết Yến Lai bước ra ngoài, các cô hầu gái theo sau.

Có người đưa cho cậu ấy ấm trà: “Thiếu gia Yến L

Tiết Yến Phương không từ chối bất kỳ ai đến thăm mình. Cô uống một ngụm trà, vừa đi vừa ăn quả lê trong tay, đồng thời cũng không quên vẫy tay để các cung nữ thay dải lưng cho mình.

Cùng với những cung nữ mang đèn xung quanh, khung cảnh trở nên rất náo nhiệt, như một ngọn lửa rực cháy, chặn hẹp con đường quanh co của biệt thự Tiết.

Những chàng trai đang đi ngược lại phía bên kia con đường có vẻ mặt rất không hài lòng.

“Tiết Yến Phương!” Tiết Hiểu, người đứng đầu nhóm, hét lên, “Đêm khuya rồi mà cô…”

Anh ta chưa kịp nói hết, Tiết Yến Phương đã quay đầu nhìn anh ta và quát lớn: “Dám nói gì với tôi vậy!”

Vẻ mặt Tiết Hiểu càng trở nên tồi tệ hơn, và những lời tiếp theo của anh ta bị cắt đứt ngang tắp.

Nhưng Tiết Yến Phương không tha cho anh ta. Cô lạnh lùng nói: “Nói lại lần nữa!”

Mặt Tiết Hiểu tái nhợt, anh ta vật vã nói ra: “Chú Chín.”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Tốt lắm, cháu trai yêu quý của tôi.” Cô buông tay, quả lê còn dang dở rơi xuống giày mình. Cô cúi đầu, cau mày: “Giày tôi bẩn rồi, Tiết Hiểu, hãy lau giùm chú đi.”

Tiết Hiểu tức giận đến mức nhảy dựng lên: “Tiết Yến Phương, đừng nghĩ rằng bây giờ cô có quyền lực thì có thể bắt nạt người khác được…”

Anh ta chưa kịp nói hết, Tiết Yến Phương đã đá vào anh ta, khiến anh ta ngã xuống đất và la lên đau đớn.

Những chàng trai xung quanh hoàn toàn bất ngờ, suýt nữa bị đập trúng. Một cuộc hỗn loạn nổ ra, mọi người đều hét lên: “Tiết Yến Phương, cô đang làm gì vậy!?”

Tiết Yến Phương bước về phía họ, khuôn mặt luôn nở nụ cười, bước đi thong dong… Nhưng không hiểu sao, những người trẻ tuổi ấy lại cảm thấy ánh mắt cô như lưỡi dao lạnh lẽo…

Chàng trai này đã trải qua những cuộc chiến tranh ác liệt trong thành phố hoàng gia vào đêm hỗn loạn đó; tay anh ta đã đẫm máu của biết bao người, nhiều hơn cả Tiết Yến Phương.

Sau khi giết chết rất nhiều người, bây giờ anh ta đang giữ chức chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, và toàn bộ quân đội trong kinh thành đều phải nghe theo sự điều động của anh ta…

Tiết Yến Phương đặt chân lên người Tiết Hiểu, cúi xuống, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Nói nhảm cái gì vậy? Khi tôi chưa có quyền lực, tôi cũng từng bắt nạt người khác mà.”

Nói xong, cô xoay chân, vắt vẻ áo Tiết Hiểu một chút rồi lau sạch, sau đó bỏ đi.

“Bây giờ tôi có quyền lực rồi, tất nhiên phải bắt nạt người khác một cách mãnh liệt hơn nữa!”

Các cung nữ vẫn tiếp tục nói chuyện vui v

Người gác cửa chạy ra mở cửa, dắt ngựa; bảy tám người hầu theo sau đứng sẵn để chào đón. Bên ngoài cổng, đã có hai ba mươi binh sĩ đứng nghiêm trang.

Các cô hầu nhìn Tiết Yến Phương leo lên ngựa, không nỡ rời xa: “Thưa công tử, lúc này đêm khuya rồi, sao ngài lại không nghỉ ngơi?”

Tiết Yến Phương cười ha hả: “Nghỉ ngơi cái gì chứ? Khi ta đang có quyền lực, tất nhiên phải thể hiện sức mạnh của mình cho hết!” Nói xong, anh vung roi và phi nhanh trên con đường tối.

Những người hầu và binh sĩ cầm đuốc theo sau, tiếng vang của họ khiến cả con phố rung chuyển, và tiếng ấy lan rộng khắp nửa thành phố…

Những người đang ngủ say trong đêm đều bị đánh thức; trong các ngôi nhà, tiếng hoảng loạn và giận dữ vang lên, nhưng khi họ nhìn thấy danh tính của người đang lao qua đường, họ lại im lặng ngay lập tức.

“Là Tiết gia Cửu lang…”

“Là em trai của Tiết Yến Phương…”

“Chính là Tiết Yến Phương đó…”

“Bây giờ khi Triệu thị và Họ Tiết đều không còn nữa, nhà họ Tiết chính là người anh họ duy nhất của Hoàng đế…”

“Một nhà có uy thế lớn như vậy…”

“Vài ngày trước, có một người đã cản đường Tiết Cửu, và Tiết Cửu liền đánh họ ngay lập tức…”

Những người gác cửa đứng bên cửa, cảm nhận được sự rung chuyển dưới chân mình; trong đêm tối, họ nghe thấy những lời thì thầm của người khác… Nhìn nhau, họ chỉ biết thở dài; dù ở Đông Dương hay kinh đô, Họ Tiết chưa bao giờ tỏ ra hung hăng đến thế.

Tiết Yến Phương này à…

Nhưng cũng không thể làm gì được; theo lệnh của Tiết Tam công tử, Tiết Yến Phương muốn làm gì thì làm, không ai được phép ngăn cản.

Thôi đi, để anh ta làm đi; miễn là Tiết Tam công tử còn ở đó, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Những người gác cửa đóng cửa lại, và bên trong nhà Tiết trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Bên ngoại ô thành phố, trong doanh trại quân đội, ánh đuốc sáng rực, đẩy bật bóng đêm; mọi người đi lại, ngựa hí vang, không khác gì ban ngày.

Một đội quân đi qua; những binh sĩ đi ngang đều chào: “Tướng Trương!”

Trương Cốc, mặc áo giáp của một tướng lĩnh, điềm tĩnh, không nhìn sang bên cạnh, và cùng với các binh sĩ đi theo, bước thẳng vào một căn lều quân đội.

Lều quân đội rộng lớn, ánh đèn sáng trưng; bàn ghế được bày trí gọn gàng, bản đồ được treo lên tường, bên cạnh còn có bàn ăn, ghế ngồi, giường mềm… Thật khác biệt so với những túp lều nhỏ của binh lính thông thường.

Những người hầu từ trước đến nay đứng yên bên ngoài, khi rèm cửa được kéo xuống, họ như được giải thoát khỏi gánh nặng nặng nề, và đổ xô vào bên trong lều, sờ mó này, nhìn kia;

Một binh sĩ đến bên cạnh, vươn tay lấy con dao cắt một miếng thịt rồi nuốt gấu nghiến, giọng nói ngập ngừng: “Người quê chẳng biết gì cả phải không? Làm tướng như ta này, không chỉ có thịt ăn vào buổi tối, mà sau khi tang lễ quốc gia kết thúc, còn được uống rượu nữa đấy. Khi đó, làm lính thân cận của tướng Trương như ngươi, ngươi cũng sẽ được thưởng thức một hớp.”

Người mới nhập ngũ cảm thấy vô cùng hứng thú, ngồi yên không kịp ăn thịt nữa. Thật là những ngày tuyệt vời! Anh ta vẫn nhớ rõ rằng cách đây không lâu, anh ta còn nghĩ mình sẽ bị xử tử, ai ngờ lại được thăng chức — dù vẫn chỉ là một binh sĩ.

Nhưng việc trở thành lính thân cận của tướng chỉ huy doanh trại xe ngựa đã khiến địa vị của anh ta hoàn toàn khác biệt!

Trương Cốc nhìn những người xung quanh đang lục lọi khắp nơi trong căn phòng, hắng một tiếng: “Tất cả hãy bình tĩnh lại.”

Các binh sĩ lập tức im lặng xuống, nhưng không hề sợ hãi, còn cười ha hả: “Thủ lĩnh ơi, ông thật là bình tĩnh và oai phong. Suốt chặng đường đi này, ông thể hiện sự kiên định và uy nghiêm hơn cả các tướng trước đây.”

Mặt Trương Cốc hơi đỏ lên, nhưng đó chỉ là giả vờ thôi. Dưới lớp áo giáp, đôi chân anh ta đang run rẩy… À, anh ta đã sống nửa đời rồi, từng nghĩ mình sẽ mãi sống như vậy cho đến khi già, rồi đi làm lính ở các trạm xe ngựa ở vùng nông thôn. Ai ngờ lại được thăng chức và trở thành người chỉ huy doanh trại xe ngựa ở kinh thành.

Tất cả những điều này đều nhờ vào…

“Tất cả đều nhờ vào chúng ta may mắn, trên đường đi đã gặp được A Phúc…”

“Shhh, đừng gọi tên cô ấy như vậy, phải gọi là Hoàng hậu!”

“Nói nhỏ lại, đừng nhắc đến chuyện quá khứ nữa, đó là sự bất kính đối với Hoàng hậu…”

Những người khác bắt đầu tranh luận ầm ĩ.

Trương Cốc tỉnh táo lại, mỉm cười rồi lại trở nên nghiêm túc. Những cuộc gặp gỡ tình cờ này, A Phúc đã coi trọng họ như vậy, anh ta chắc chắn sẽ không làm họ thất vọng! Đặc biệt là cô bé đó…

“Cô ấy lại tiếp tục làm những việc bất chính… Lần trước cô ấy trèo tường ra khỏi nhà, lần này đến cung điện cũng vẫn trèo tường để trốn thoát.”

A Cửu đứng trước mặt anh ta, nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Nhưng lần này khác với trước đây, không cần phải lừa đảo hay gian dối nữa, có quân sĩ bảo vệ, không cần lo lắng gì cả.”

Không cần lo lắng à? Trương Cốc nghĩ, rồi A Cửu đã phong anh ta làm tướng.

“Doanh trại xe ngựa bây giờ thuộc về ngươi r

Trương Cốc thở dài nhẹ, A Phúc lại một lần nữa rời khỏi kinh thành để đi về các tỉnh phía xa… Nhưng lần này, A Phúc không còn là chỉ A Phúc nữa; A Cửu cũng không còn là lính đưa thư nữa… Dù lo lắng đến mấy, họ cũng không thể đi cùng nhau được nữa…

Hai người họ gặp gỡ và trở nên thân thiết nhau chính trên con đường này… Nhưng giờ đây, họ không thể cùng nhau tiếp tục hành trình nữa… Thật đáng thương…

Anh ấy chắc chắn sẽ bảo vệ A Phúc thật tốt… Để những người yêu nhau – dù không thể đến với nhau – cũng có thể sống hạnh phúc trên đời này, có thể gặp nhau, có thể dựa vào nhau…

Trương Cốc cảm thấy lòng mình xao động dữ dội… Anh hít một hơi thật sâu, nghiêm túc ra lệnh: “Tất cả hãy cố gắng hết sức! Bây giờ là lúc quan trọng… Không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong việc chuyển tin!”

Quả thật, khi được thăng chức, tác phong của anh đã hoàn toàn thay đổi… Những người hầu theo sau đều đứng thẳng người lên và đồng thanh đáp ứng lệnh của anh.

Đêm đã trở nên tối đen om… Đứng trên tường thành kinh thành, nhìn ra xa, mọi thứ đều u ám, như thể trời đất đã hòa nhập vào nhau, mơ hồ và không rõ ràng chút nào.

Gió thổi qua chiếc áo choàng, cuốn nó phía sau lưng anh, thỉnh thoảng va vào người anh… Có vẻ như gió muốn đánh thức người thanh niên đã đứng đó từ lâu này…

Tiết Yến nhìn chằm chằm vào bóng đêm xa xôi, không hề nhúc nhích.

Liệu có thành công không nhỉ?

Trước đây, khi chẳng có gì cả, cô luôn bị truy đuổi và chặn đường.

Bây giờ, khi đã trở thành hoàng hậu, lại khiến Vua Sơn Trung trở thành kẻ thù… Rồi lại dùng mưu mẹo để lèo lái giữa Đặng Dực và Tiết Yến Phương… Không chịu ẩn náu trong cung điện mà lại ra ngoài… Điều này chẳng phải đang tự mang cơ hội đến cho người khác sao?

Cô không biết rằng may mắn của mình luôn không tốt sao?

Nếu không, lúc đó cô đã không gặp phải anh ấy… Và đã không bị phát hiện ngay từ cái nhìn đầu tiên… Tất cả những nỗ lực của cô cũng sẽ trở nên vô ích…

Nếu không, bây giờ cô đã ở bên cạnh cha mình… Không cần phải lo lắng hay vất vả với những chuyện phức tạp nữa… Chỉ cần sống hạnh phúc mà thôi…