Bóng đêm đã trở nên sâu thẳm; ánh đèn trong cung thành tuy có phần mờ nhạt hơn so với trước đây, nhưng không hề yên tĩnh chút nào, nhất là ở khu vực tiền điện.

Có lính canh tuần tra, có các quan lại sau khi hoàn thành công việc đứng dưới hành lang và thì thầm trò chuyện, có các eunuch mang theo đồ ăn uống đi qua đi lại… Khi thấy một nhóm người đang từ từ tiến đến, tất cả đều dừng lại.

“Hoàng hậu bệ hạ.” Họ cúi đầu thực lễ.

Chu Triệu gật đầu: “Các quý ông đã vất vả rồi.”

Các quan lại đáp lại: “Đó là bổn phận của chúng tôi.”

Chu Triệu nhìn về phía một cung điện và hỏi: “Quốc thái phụ đại nhân có ở đó không?”

Các quan lại vội vàng trả lời: “Quốc thái phụ đại nhân đang có mặt ở đó.”

Chu Triệu lại nhìn các eunuch đứng bên cạnh và nói: “Đêm thu ẩm ướt, hãy chăm sóc cẩn thận cho các vị đại nhân nhé.”

Các eunuch đồng loạt đáp lại: “Vâng, bệ hạ.”

Chu Triệu bước qua họ và tiến về phía nơi Quốc thái phụ đang ở.

Các quan lại nhìn thấy trong đoàn người theo hộ Hoàng hậu còn có các eunuch mang theo những hộp đồ ăn; có vẻ như đó là để chuẩn bị bữa tối cho Quốc thái phụ… Bây giờ, Quốc thái phụ không chỉ được phục vụ ba bữa mỗi ngày bởi đội ngũ đầu bếp trong cung, mà Hoàng hậu bệ hạ còn tự mình đến mang bữa tối cho ông ta nữa…

Quốc thái phụ này thực sự không hề tầm thường.

Tuy nhiên…

“Nghe nói sau buổi yến tiệc, bệ hạ và Quốc thái phụ đã cãi vã với nhau.”

“Tôi cũng nghe thấy vậy; Quốc thái phụ đã nổi giận dữ lắm.”

“Lúc đó, Tiết Tam công tử cũng có mặt ở đó.”

“Không biết Hoàng hậu bệ hạ lại đưa ra yêu cầu gì kỳ lạ nữa…”

“Có lẽ Hoàng hậu đã bị Tiết Tam công tử xúi giục…”

“Thôi, hãy nói nhỏ lại đi.”

Nhiều người bước vào cung điện, tiếng bước chân ồn ào khiến không khí yên tĩnh bên trong trở nên náo nhiệt.

Đặng Dực ngồi trước bàn, không hề đứng dậy; có vẻ như người bước vào không phải là Hoàng hậu, huống chi là người đến thực lễ.

Những quan lại đang có mặt trong cung điện vội vàng cúi đầu rút lui, giả vờ như không thấy gì cả… Vị Quốc thái phụ này xuất thân thấp kém, lên nắm quyền đột ngột, nhưng tính cách của ông ta thực sự rất hung hãn.

Có cách nào khác đâu… Chỉ có thể chịu đựng dưới sự cai trị của ông ta trong nhiều năm nữa thôi…

Chu Triệu dường như cũng không để ý đến sự thiếu lễ phép của Đặng Dực; bà ra lệnh cho các eunuch bày đồ ăn lên bàn, sau đó tất cả đều rời đi, chỉ còn lại một mình Tiểu Mạn.

Tiểu Mạn luôn tỏ ra như thể không tồn tại, nhưng

Tuy nhiên, những kẻ làm quan này, dù không biết võ công, cũng giết người nhiều hơn những người biết võ công.

Họ giết người mà không cần đến dao.

“Đại phụ,” Chu Chương cười nói, “Đây là những món ăn tôi tự chọn lựa, xin ngài thử xem.”

Đặng Dực nói một cách bình thản: “Thần không đói.”

Chu Chương cúi đầu chào và nói với nụ cười: “Đại phụ đừng giận vì bệ hạ nhé.”

Đặng Dực đáp: “Nếu hoàng hậu đã quyết định rồi, làm sao có thể nghe theo ý kiến của người khác được? Thần có giận hay không cũng chẳng có ích gì, vì vậy, thần không giận.”

Anh ấy nói thật lòng; vào lúc này, anh ấy không hề cảm thấy tức giận, vẻ mặt bình tĩnh và lạnh lùng.

Anh ấy không giận, cũng không quan tâm.

Chu Chương thở dài nhẹ, tiến lại gần một bước và nói: “Đại nhân Đặng.” Cô lại cúi chào một lần nữa, “A Chương xin cảm ơn ngài.”

Không còn là “đại phụ của bệ hạ” nữa, mà là cái tên xưa kia… Đặng Dực nhìn cô và nói một cách bình thản: “Đó chỉ là bổn phận của thần mà thôi, không dám nhận lời cảm ơn từ hoàng hậu.”

Chu Chương nói: “Trước đây, đại nhân Đặng đã nổi giận và trách móc bệ hạ; đó là vì thần đang bảo vệ quyền lợi của bệ hạ. Việc bệ hạ rời khỏi cung điện, rời khỏi kinh thành… sự bất mãn của đại phụ đối với bệ hạ, thực ra lại là điều tốt.”

Đặng Dục nhìn cô, không nói gì.

Cô gái cười một cách thoải mái: “Nếu cả đại phụ lẫn thiếu gia đều mong muốn bệ hạ rời đi, thì bệ hạ e rằng sẽ không dám làm vậy.”

Cô nói một cách thẳng thắn.

Chỉ khi hai người không hòa thuận, ba người mới có thể cân bằng được.

Đặng Dục nói: “Hoàng hậu đùa rồi… Cô A Chương có điều gì mà không dám làm chứ? Dù đồng ý hay không đồng ý, hành lí của cô A Chương đã được chuẩn bị sẵn rồi; chỉ còn chờ đêm nay để trèo tường rời đi thôi.”

Chu Chương cười, nhìn về phía Tiểu Mạn và hỏi: “Tiểu Mạn, hành lí của chúng ta đã được chuẩn bị xong chưa?”

Lạ thật… Không hiểu nổi những người ở kinh thành này… Tiểu Mạn cúi đầu và nói một cách lầm bầm: “Con không biết… Con cũng không quan tâm đến việc chuẩn bị hành lí đâu; hãy hỏi A Lạc đi.”

Tất nhiên, Chu Chương không thực sự muốn hỏi; cô chỉ cười nhìn Đặng Dục.

Đặng Dục im lặng một lúc, sau đó cầm lấy ly trà trái cây trên bàn và định uống hết, nhưng lại dừng lại và nói: “Thực sự, thần không quan tâm liệu cô có đi hay không…”

Sự tồn tại của Chu Chương đối với anh ấy không phải là điều bắt buộc; ngược lại, có lẽ việc cô ấy không ở đây sẽ tốt hơn… Trong suy nghĩ ban đầu của anh ấy

Chu Chương ngồi xuống đối diện anh ta, tự rót cho mình một cốc trà hoa quả, uống hết liền nói: “Đó là cha tôi, tôi là con gái ông ấy; trước khi qua đời, chúng tôi nhất định phải gặp nhau một lần.”

  Đặng Dực nói: “Gặp nhau thì sao? Bạn biết rõ tình trạng sức khỏe của cha bạn, việc gặp mặt không thể khiến ông ấy sống lại được đâu.”

  Lời này khiến người ta không biết phải trả lời thế nào; Chu Chương có vẻ bất lực: “Ngài Đặng Dực, không thể nói như vậy được.”

  Đặng Dục nói một cách điềm tĩnh: “Công chúa đừng coi thường lời tôi; đó chính là tính cách của tôi.” Anh ta uống hết cốc trà hoa quả và tiếp tục: “Ngày hôm đó ở trong cung, tôi đã cúi đầu chào mẹ mình từ xa rồi.”

  Dù đã nhận được ấn ngọc và chiếu hổ do hoàng đế ban tặng, nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi cung để xem mẹ mình có ổn không.

  “Việc đó chỉ là vô ích thôi,” anh ta nói. “Ngoài việc mang lại sự an ủi cho tâm hồn, còn có gì nữa chứ?”

  Có vẻ như thật sự không có gì khác nữa; Chu Chương im lặng không nói gì.

  “Con người từ khi sinh ra đã bắt đầu mất đi những thứ quý giá; điều chúng ta cần làm là nắm bắt những gì có thể nắm giữ được, chứ không phải ham muốn những thứ không thể giữ được,” Đặng Dực nói. “Đặc biệt là những người như chúng ta, đã đạt đến vị trí như ngày hôm nay; nếu bị mắc kẹt trong những suy nghĩ tham lam, giận dữ hay si mê, không chỉ bản thân mình sẽ gặp khó khăn mà những người xung quanh cũng sẽ không thoát khỏi họa.”

  Chu Chương im lặng một lúc lâu: “Tôi sống đến tuổi này, chưa bao giờ có ai nói với tôi như vậy.” Nói xong, cô cầm cốc trà hoa quả và cúi đầu chào một cách thành kính: “Cảm ơn ngài đã dạy tôi.”

  Cô đã gọi anh ta là “ngài”.

  Đặng Dục không phản đối cũng không quan tâm đến cách cô gọi mình, và nói: “Đó chỉ là vì bạn chưa đạt đến vị trí đó, nên mới không cần phải nghe những lời này.”

  Chu Chương nghĩ rằng mình cũng đã từng đạt đến vị trí đó… Nhưng rồi lại lắc đầu; không, kiếp trước cô làm hoàng hậu, khác hẳn với hoàng hậu hiện tại; kiếp trước, cô phụ thuộc vào Tiêu Tuấn, còn kiếp này, chính cô là người tự quyết định đến đây.

  Quả thật, vị trí của họ là khác nhau.

  Chu Chương lại uống hết cốc trà hoa quả và nói: “Hôm nay tôi đến đây để cảm ơn ngài; vì có ngài ở đây, Chương mới yên tâm rời đi.”

  Nói xong, cô đứng d