Khi Tiết Yến Phương bước vào đại sảnh, đã có một người ngồi ở đó rồi—

Anh ta không phải là người duy nhất, Tiết Yến Phương nghĩ thầm, mình lại tự trêu chọc mình rồi.

“Thái phụ đại nhân,” cô chào hỏi.

Đặng Dực quay đầu lại và gật nhẹ: “Hoàng hậu bệ hạ sẽ đến ngay sau này.”

Tiết Yến Phương gật đầu, không cần anh ta nói thêm gì nữa, cô liền ngồi xuống đối diện.

Đặng Dực nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt cô và hỏi: “Tại sao tiểu thư Tiết lại vui vẻ đến thế?”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Hôm nay tôi thấy bệ hạ và hoàng hậu ngồi cùng nhau, lòng tôi rất vui mừng. Chỉ cần nghĩ đến điều đó, tôi liền cảm thấy vui sướng từ tận đáy lòng.”

Đặng Dục kéo mép miệng, rời ánh mắt khỏi cô và không quan tâm đến nụ cười chân thành của cô nữa.

Khi Chu Triệu bước vào, Đặng Dực và Tiết Yến Phương đang thảo luận về một ván cờ. Trong buổi yến tiệc trước đó, vì không được uống rượu hay nhảy múa, mọi người đều tìm việc khác để làm. Vị lão gia đình Chu, người đã lâu không xuất hiện, đã chuẩn bị bàn cờ và mời Đặng Dực cùng Tiết Yến Phương thi đấu với nhau.

Chu Triệu không biết chuyện này; khi cô cùng các phụ nữ khác đến, ván cờ đã được thu dọn lại.

“Ai thắng rồi?” cô tò mò hỏi.

Tiết Yến Phương cười nói: “Không ai thắng cả. Vị lão gia đình Chu đã chiến thắng một cách thuyết phục.”

Chu Triệu ngồi xuống: “Cháu gái của vị lão gia đình Chu, Châu Giang, đã rất giỏi rồi, và còn rất ham muốn chiến thắng nữa. Quả thật là di sản gia đình… Cô ấy chỉ dẫn tôi vài câu, kỹ năng chơi cờ của tôi đã tiến bộ rõ rệt. Lần sau nếu được học thêm từ vị lão gia đình Chu, có lẽ tôi cũng có thể thi đấu với Châu Giang được.”

Tiết Yến Phương cười nói: “Vị lão gia đình Chu cũng đã nói rằng, kỹ năng chơi cờ của hoàng hậu bệ hạ rất tài năng; nếu tập trung, chắc chắn sẽ thành công.”

Là một thiếu gia của gia tộc danh giá, ông hiểu rõ mỗi gia tộc trong xã hội, và cũng được các gia tộc đó biết đến. Còn Chu Triệu, dù chỉ là một cô gái bình thường, nhưng thông qua những cuộc gặp gỡ với các gia tộc khác, cô cũng được mọi người biết đến.

“Tôi chắc chắn sẽ thành công,” Chu Triệu cười tinh nghịch, rồi nhìn sang Đặng Dực và Tiết Yến Phương, hỏi một cách có chủ đích: “Vậy thái phụ và tam công tử, ai chơi cờ giỏi hơn?”

Đặng Dực, người suốt thời gian đó không nói gì, trả lời trước: “Kỹ năng chơi cờ của tôi chỉ ở mức trung bình thôi, không bằng tam công tử.”

Tiết Yến Phương cười nói: “Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng; thái phụ đại nhân cũng có những kỹ n

Đặng Dực nói một cách điềm tĩnh: “Thưa ngài Tiết, ngài quá khiêm tốn rồi. Dù quyết định của tôi có nhanh đến đâu, nếu không có sự chỉ đạo của ngài, cũng chẳng thể tiến triển được gì.”

Khi đất nước bắt đầu ổn định trở lại, trong buổi họp triều mới này, Đặng Dực và Tiết Yến Phương đứng cạnh nhau, ngang hàng với nhau, tạo nên những sóng gió dữ dội trong triều đình.

Chu Triệu chỉ cần ngồi trong triều để lắng nghe các cuộc thảo luận đã cảm nhận được điều đó; huống chi là khi hai người đối đầu trực tiếp với nhau như lúc này.

“Hai ngài đều lo cho việc chính trị, việc tranh luận là điều không thể tránh khỏi, nhưng xin đừng để điều đó làm xa cách nhau nhé,” cô ấy nói với nụ cười.

Đặng Dực sửa lại cô ấy: “Những vấn đề của đất nước này không phải là những mâu thuẫn cá nhân, làm sao có chuyện xa cách được?”

Tiết Yến Phương cười và nói: “Xin Hoàng hậu đừng lo lắng.”

Chu Triệu cũng cười và nói: “Tôi không lo lắng về tình cảm của hai ngài đối với đất nước. Chính vì thấy hai ngài không vì cá nhân mà lo cho đất nước, tôi mới lo rằng yêu cầu của tôi có lẽ sẽ không được hai ngài chấp thuận.”

Chu Triệu mời họ đến chắc chắn là có việc gì đó, nhưng kể từ khi cô gái này cũng bắt đầu tham gia vào công việc triều chính, suy nghĩ của cô ấy càng trở nên khó đoán hơn.

Lần này, cô ấy lại đưa ra yêu cầu gì đó phi thường? Chắc chắn không phải là việc xem xét các bản tấu chương chứ?

Đặng Dục không nói gì.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Cứ nói ra đi, chúng ta đã vượt qua biết bao khó khăn rồi, còn gì đáng lo lắng nữa chứ?”

Chu Triệu nói: “Tôi muốn rời khỏi kinh thành để đến biên giới thăm cha mình.”

Đặng Dực và Tiết Yến Phương đều ngạc nhiên. Cô ấy đã cùng hoàng đế lên ngôi, tham gia vào công việc triều chính, vừa mới tổ chức một buổi yến tiệc lớn, đứng trước mặt các gia tộc quyền quý… Không chỉ vậy, cô ấy còn đẩy chị họ của mình lên vị trí quan trọng – thế lực của Chu hậu thật sự rất mạnh mẽ.

Vậy mà bây giờ, cô ấy lại muốn rời khỏi kinh thành…

“Lúc này không phù hợp lắm đâu,” Đặng Dực nói, nhìn Chu Triệu với ánh mắt không đồng ý.

Tiết Yến Phương không nói gì, trầm ngâm suy nghĩ.

“Cha tôi sức khỏe không tốt,” Chu Triệu nhìn Đặng Dực và Tiết Yến Phương, nói một cách chân thành, “Các ngài hiểu rõ hơn ai hết tôi mong muốn trở về biên giới đến mức nào.”

Anh ấy quen biết cô ấy chính là vì cô gái này đã bí mật rời nhà để đến biên giới. Nét cau trên khuôn mặt Đặng Dục dần được xoa dịu; anh ấy thực sự hiểu rằng

Chu Chao cũng đã nhận được thư trả lời từ cha mình.

  Tại sao khi có tin tức, không chỉ không an ủi được cô gái này, mà ngược lại còn muốn cô ấy đến các vùng biên giới nữa?

  “Có phải có điều gì chúng ta chưa biết không?” Đặng Dực hỏi.

  Dĩ nhiên, ông không coi cô gái này như một đứa trẻ; ông cũng đoán rằng cô ấy có những kênh thông tin và quyền lực độc lập so với triều đình, không nằm trong tầm kiểm soát của ông.

  Chu Chao lắc đầu: “Không có gì cả. Những thông tin cha tôi gửi cho tôi cũng giống như những gì mọi người biết.”

  Cô ấy chỉ là…

  “Nếu cô ấy muốn đi, thì cứ đi đi.”

  Tiết Yến Phương, người vừa lặng lẽ ngồi đó, bỗng nói ra.

  Đặng Dực và Chu Chao đều nhìn về phía cô ấy.

  Tiết Yến Phương nhìn Chu Chao với ánh mắt dịu dàng: “Đó là cha cô ấy… Nếu cô ấy muốn gặp cha mình, thì cứ đi đi… Không cần lý do gì cả.”

  Ánh mắt của cô gái sáng lên.

  “Cô ấy không cần lý do! Nhưng…” Đặng Dực đứng dậy, nói lạnh lùng, “Người dân và các quan lại thì cần!”

  “Chu Chao, bây giờ bạn là hoàng hậu, chứ không phải cô bé nghịch ngợm của gia đình Chu… Nếu bạn muốn gặp cha mình, bạn có thể lấy tiền của nhà để trèo tường đi mất!”

  “Gia đình bạn bây giờ là đế quốc Đại Hạ.”

  “Bây giờ là lúc nào vậy? Chỉ mới yên ổn sau những cuộc loạn lạc, hoàng đế cũ vừa qua đời, hoàng đế nhỏ mới lên ngôi, hoàng tử thứ ba vẫn còn âm mưu, Vương tước Trung Sơn không hề bày tỏ sự tiếc thương cho hoàng đế cũ, cũng không chúc mừng hoàng đế mới…”

  “Vào lúc này, bạn vẫn muốn gặp cha mình?”

  “Đúng… Cha tôi đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ xem tại sao cha tôi đã ở ngoài kinh nhiều năm mà không trở về không? Bởi vì ông ấy hiểu rõ nghĩa vụ của một người phục vụ vua, và trách nhiệm của một vị tướng.”

  “Nếu cha bạn đang ở chiến trường và biết tin dữ về bà ngoại bạn, liệu ông ấy có bỏ cuộc chiến trở về không?”

  “Lòng trung thành và hiếu thảo không thể cùng lúc được thỏa mãn… Cha bạn hiểu điều đó… Tôi không tin bạn không hiểu.”

  Giọng nói lạnh lùng của Thái phó vang vọng khắp cung điện.

  Chu Chao nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình, cảm thấy mơ hồ… Liệu kiếp trước, ông ấy cũng đã từng mắng Tiêu Tuấn như vậy sao?

 ‹Liệu ông ấy có đánh mình một cái tát không?›

“Tiết Yến Phương cười nói.”

Chu Triệu cười khổ: “Là tôi đã làm ông Thái phụ tức giận quá; lần đầu tiên tôi thấy ông ấy nổi giận như vậy.”

Cô thở dài một hơi.

“Nói ra điều này vào lúc này thực sự không đúng lắm…”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Không, bạn không sai đâu. Dù ở thời điểm nào, dù có địa vị gì, việc muốn gặp lại cha mình cũng không bao giờ là điều sai trái.”

Chu Triệu cúi đầu, vai cũng hạ xuống: “Đúng là không sai… nhưng có lẽ vẫn chưa thích hợp lắm, phải không?”

“Không có gì là không thích hợp,” Tiết Yến Phương nói, giọng nói của anh rất kiên định, “Bạn hãy đi ngay bây giờ.”

Chu Triệu ngẩng đầu nhìn anh.

“Cô Chu Triệu ơi, đừng để bản thân mình phải hối tiếc sau này,” Tiết Yến Phương nói nhẹ nhàng, “Việc thực hiện được mong muốn của mình thật sự rất đáng giá.”

Chu Triệu cúi đầu chào anh một cách thành kính, rồi nhìn người chàng trai thanh tú ngồi trước mặt mình.

“Trong đời này được gặp gỡ Công tử Tam thực sự là ân huệ lớn từ trời cao,” cô nói một cách chân thành.

Cô rất vui mừng, biết ơn, và cảm thấy yên tâm khi được quen biết anh.

Dù nghe có vẻ kỳ lạ… nhưng nếu trong đời này không gặp anh, liệu trời cao sẽ đối xử với cô như thế nào?

Tiết Yến Phương không hỏi thêm những điều mà cô gái chưa nói ra, chỉ nói: “Chu Triệu, bạn nói sai rồi.”

Anh nhìn cô gái trước mặt mình.

“Bạn không cần phải cảm ơn ai cả… Điều này cũng không phải là ân huệ từ trời cao… Đơn giản chỉ là bởi vì bạn xứng đáng được như vậy mà thôi.”

Bạn xứng đáng để Tiết Yến Phương gặp gỡ, kết bạn, bảo vệ bạn… và… yêu thích bạn.

Và anh cũng có thể khiến cô gái này cảm thấy vui vẻ hơn, biết ơn hơn, yên tâm hơn… và… yêu thích anh nữa.