Kỳ Nhạc Vân cảm thấy lo lắng và bất an, không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh, cũng không dám trò chuyện với các chị em xung quanh; cô đứng trước cung điện trong tình trạng rất khó chịu.

“Tại sao vẫn chưa cho vào đây?” Cô không nhịn được mà thì thầm hỏi mẹ mình, với vẻ mặt lo lắng, “Có phải là ý định trừng phạt tôi không?”

Giống như khi cô làm sai ở nhà, bà ngoại thích gọi cô đến rồi lại không quan tâm đến cô, để cô đứng ở cửa.

Mặc dù lúc đầu bà Kỳ đã dọa con gái mình, nhưng khi thấy khuôn mặt trắng bệch của cô, bà không nỡ lòng được: “Nữ hoàng sẽ không làm những việc vớ vẩn như vậy đâu; cô ấy không còn là đứa trẻ nữa.”

Ý bà là, dù Chu Chao còn nhỏ, nhưng giờ đây đã trở thành nữ hoàng, thì không thể còn hành xử như một đứa trẻ được nữa. Nếu như vậy, các quý bà khác cũng sẽ coi thường cô ấy.

Việc cô ấy lên ngôi nữ hoàng từ đầu đã không được mọi người tin tưởng, và còn có rất nhiều suy đoán tiêu cực về cô ấy.

Trong lúc mẹ con họ đang thì thầm, các eunuch đã công bố rằng nữ hoàng đã lên ngai và các quý bà được mời đến gặp gỡ.

Mọi người thu dọn lại những suy nghĩ của mình và lần lượt bước vào cung điện của nữ hoàng. Bên trong, các eunuch và cung nữ đứng hàng ngay ngắn; trên ngai vàng được bao quanh bởi những chiếc quạt và lò hương, một cô gái đang ngồi đó với nụ cười trên môi.

Dưới chân cô ấy, đã có một người phụ nữ đứng đợi; ban đầu mọi người không biết người này là ai, nhưng bây giờ họ đã nhận ra rằng đó là chị họ của nữ hoàng.

“Chúc nữ hoàng sống lâu và khoẻ mạnh.” Mọi người cùng nhau quỳ xuống và chào hỏi.

Nghe thấy giọng nói trong trẻo và du dương vang lên phía trên đầu mình:

“Đứng dậy đi.”

Các cung nữ lần lượt mang những món ăn ngon lành đến bày trên bàn, nhưng các quý bà không thể ngồi xuống thưởng thức được. Trước tiên, một số phu nhân của các hầu tước được mời đến trước mặt nữ hoàng, nói vài lời sau đó mới được mời ngồi xuống; sau đó, nhiều quý bà khác cũng lần lượt được mời đến.

“Hoàng hậu đến kinh đô muộn và tuổi còn nhỏ, nên không nhận ra mọi người.” Chu Chao cười nói, “Hôm nay, hoàng hậu muốn gặp gỡ mọi người một chút.”

Những phu nhân của các hầu tước được mời ngồi xuống liền cười và chỉ vào những quý bà đứng gần đó, giới thiệu họ là ai và tên họ là gì.

Chu Chao sau đó trò chuyện với những phu nhân này.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kỳ Nhạc Vân cảm thấy hơi lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi. Sau một thời gian chờ đợi – vì cha cô có chức vụ thấp – cuối c

Bên cạnh, các phu nhân hầu tước đang chuẩn bị giới thiệu thì Chu Chao đã nói trước: “Chuyện này hoàng hậu biết rồi, hoàng hậu từng chơi đùa cùng cô Kỳ Nhạc Vân trước đây.”

Nghe thấy lời này, các phu nhân đều ngạc nhiên, rồi không kìm được mà bật cười.

Các phu nhân tự nhiên hiểu rõ cái gọi là “chơi đùa” ấy là gì… Đó chính là buổi hội văn của Chu Viên Văn mà.

Kỳ Nhạc Vân thì càng thêm hào hứng, suýt nữa đã bước tới trước, may mắn thay mẹ cô đã kịp giữ lại váy để cô không đi quá xa.

“Hoàng hậu, hoàng hậu vẫn nhớ chứ?” Cô lắp bắp nói, nhìn về phía Chu Chao.

Cô gái đội vương miện vàng ngọc ngồi trên ngai vàng, uy nghi và lộng lẫy như một bức tượng thần trong đền thờ, nhưng bỗng nhiên cô liếc mắt, và trong chốc lát trở nên bình dị như một ngôi sao lặn: “Cô Kỳ Nhạc Vân nói gì vậy? Trí nhớ của hoàng hậu tệ đến thế sao? Hoàng hậu chưa bao giờ quên rằng cô ấy đã thua hoàng hậu nhiều lần đâu.”

Kỳ Nhạc Vân đỏ bừng mặt, muốn cười nhưng lại muốn phản bác, cuối cùng cô nói: “Con sẽ cố gắng học hành chăm chỉ, sau này sẽ cạnh tranh với hoàng hậu một lần nữa.”

Chu Chao cười và nói: “Tốt lắm.” Nói xong, cô nhìn về phía phu nhân Kỳ và nói với nụ cười uy nghi: “Phu nhân Kỳ đã dạy dỗ cô Kỳ Nhạc Vân rất tốt.”

Phu nhân Kỳ vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Hoàng hậu quá khen ngợi.”

Chu Chao không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười gật đầu. Phu nhân Kỳ liền dẫn cô Kỳ Nhạc Vân ra khỏi đó. Sau khi họ rời đi, Chu Chao nói với các phu nhân hầu tước đang ngồi đó: “Từ nhỏ hoàng hậu không có mẹ, lớn lên ở biên giới cũng không có chị em gái; khi vào kinh thành, hoàng hậu rất vui vì có bạn bè để chơi đùa cùng. Được gặp lại nhau sau cuộc khủng hoảng này thật là vui mừng… Các phu nhân đừng cười nhạo hoàng hậu nhé.”

Làm sao có thể… Có một hoàng hậu giàu tình cảm như vậy! Họ còn vui mừng hơn nữa là đâu. Các phu nhân hầu tước đều đứng dậy và nói: “Hoàng hậu quá lo lắng rồi.” “Chính nhờ sự dũng cảm của hoàng hậu mà nhiều người mới thoát khỏi tai họa.”

Chu Chao nhìn về phía Chu Tang: “Bây giờ hoàng hậu đã vào cung, ở nhà chỉ còn lại một mình chị gái; ông bác và dì của hoàng hậu cũng sức khỏe không tốt lắm… Sau này mong các phu nhân hãy quan tâm đến cháu gái của hoàng hậu nhiều hơn.”

Chu Tang cúi đầu chào các phu nhân hầu tước.

Các phu nhân hầu tước vội vàng đáp lại lời chào và giúp Chu

Kỳ Nhạc Vân còn nhảy lên nói “Muốn, muốn!” không quan tâm đến việc mẹ cô đang bấm vào chân mình.

Các bà lão chỉ biết cười trước sự hăng hái của cô bé, cũng không dám ngăn cản; trong lòng họ cũng cảm thấy vui mừng, nếu các cô gái trong gia đình có thể giành được vị trí cao nhất tại đại điện hoàng gia, thì gia tộc sẽ rất vinh dự.

Trong lúc mọi người đang nói cười, Quan Kỳ Công bước vào với nụ cười.

“Hoàng hậu,” ông nói, “cuộc gặp với Hoàng đế sắp kết thúc rồi, xin hoàng hậu đến gặp Ngài.”

Khi Hoàng hậu tổ chức yến tiệc, Hoàng đế cũng đang tiếp đãi các quan lại và gia tộc quý tộc ở đại điện phía trước; nghe tin này, không khí trong đại điện trở nên yên tĩnh trở lại. Các bà lão chuẩn bị quỳ xuống từ biệt, nhưng thấy Chu Chao đứng dậy.

“Vậy thì các bà hãy theo ta đến gặp Hoàng đế nhé.”

Khi các bà theo Chu Chao đến đại điện phía trước, nơi đó đã được sắp xếp sẵn; phần bên phải đã được dọn dẹp để chỗ cho phụ nữ.

Nam nữ đứng hai bên, nhìn Chu Chao bước đi về phía trước.

Đứa trẻ mặc trang phục hoàng gia ngồi trên ngai rồng, nhìn thấy cô bé đang tiến đến mà muốn đứng dậy chào đón, nhưng bị Đặng Dực bên dưới ho khan nhẹ để ngăn lại; đứa trẻ chỉ có thể đợi Chu Chao tiến gần hơn.

Chu Chao trước tiên gặp Hoàng đế, sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, mới tiến lên, đỡ lấy đứa trẻ và cùng ngồi xuống.

Đại điện phía trước còn uy nghiêm hơn đại điện phía sau; Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi trên cao, bóng dáng họ nhỏ bé đến mức không thể nhìn thấy rõ; mọi người nam nữ trong đại điện đều quỳ xuống chào hỏi.

“Hoàng đế vạn tuổi, Hoàng hậu vạn tuổi!”

Lễ đăng quang trước đây là để thông báo với trời đất, còn lần này, yến tiệc này là để hiển thị trước mặt mọi người. Đứa trẻ Hoàng đế ấy, Nữ Hoàng họ Tiết ấy, không còn chỉ tồn tại trong các lời nói hay chiếu thư nữa, mà là hiện ra trước mắt mọi người một cách sống động. Mọi người có thể nhìn thấy dung mạo và nụ cười của họ, cảm nhận được sự linh hoạt và oai nghiêm của gia đình hoàng gia.

Vì vẫn đang trong thời kỳ tang, yến tiệc không có rượu uống, cũng không có âm nhạc hay vũ công; sau buổi chiều, yến tiệc kết thúc.

Họ Tiết không có phụ nữ trong gia đình ở kinh thành, vì vậy ông Tiết Thất và Tiết Yến Phương chỉ tham dự yến tiệc do Hoàng đế tổ chức.

Không ai biết trước rằng Chu Chao sẽ dẫn các phụ nữ đến đại điện phía trước; theo lý thuyết, khi Hoàng hậu tổ chức yến tiệc, Hoàng đế không cần phải tham gia, tuy nhiên cũng có thể làm vậy, ví dụ như Hoàng đế tiền nhiệm đã y

Tiết Yến Phương ngồi nghiêng đọc tài liệu, nghe vậy cô cười và nói: “Bởi vì chúng ta cần mọi người thấy rằng Nữ hoàng đứng bên cạnh Hoàng đế mới thể hiện được sự oai nghiêm của mình.”

Ông Tiết Thất tử lập tức phản ứng: “Tôi đã biết mà…”

Anh chưa kịp nói hết, Tiết Yến Phương đã đặt tài liệu xuống và ngắt lời anh: “Chúng ta đều phải hiểu rằng hai người họ còn trẻ, họ phải dựa vào nhau; việc mỗi người làm điều tốt cho bản thân cũng chính là làm điều tốt cho người kia.”

Ông Tiết Thất tử ngẩn ngơ một lát, rồi không khỏi nói: “Yến Phương, em thật sự rất bảo vệ Công chúa Chu đấy.”

Ngay cả một lời nói xấu cũng không được phép.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Cô ấy đã cứu mạng A Vũ, cũng như cứu gia đình Họ Tiết; cô ấy chính là ân nhân của tôi, cũng là người thân của tôi. Chú ơi, em đối xử với người thân và ân nhân như thế nào, chú biết mà?”

Ông Tiết Thất tử cười: “Em đối xử với ân nhân như thế nào… Tôi thực sự không biết. Trước giờ, luôn là người khác nợ em ơn, chưa bao giờ thấy ai lại nợ em ơn cả.”

Làm sao Tiết Tam công tử có thể cần sự giúp đỡ của người khác chứ? Luôn là anh ấy giúp đỡ người khác, khiến họ phải mang ơn anh ấy; tất nhiên, những ơn nghĩa đó cũng cần phải được đền đáp.

Tiết Yến Phương cười ha hả.

Ông Tiết Thất tử không đợi cô tiếp tục nói, liền nói tiếp: “Nhưng tôi biết em đối xử với người thân như thế nào—bảo vệ họ, khoan dung với họ, yêu thương họ… Tôi đều hiểu. Những gì em nói tôi cũng biết, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc cô gái đó làm sao có thể trở thành Nữ hoàng, tôi lại không khỏi tức giận. Lẽ ra cô ấy phải thông báo với gia đình Họ Tiết chứ?”

Tiết Yến Phương cười và lắc đầu: “Cô ấy không cần phải làm vậy đâu.”

Ông Tiết Thất tử nhướng mày: “Làm sao cô ấy không cần phải làm vậy được? Cô ấy đâu phải là Hoàng đế!”

Chỉ có Hoàng đế mới có thể quyết định việc hôn nhân cho Tiêu Vũ mà không cần phải hỏi ý kiến của gia đình Họ Tiết; ngay cả Thái tử cũng phải hỏi qua trước.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Dĩ nhiên là cô ấy không thể so sánh với Hoàng đế được… Nhưng nếu là Đặng Dực thì sao?”

Đặng Dực? Ông Tiết Thất tử ngẩn ngơ một lát.

“Nếu là Đặng Dục quyết định việc hôn nhân cho A Vũ, liệu anh ta có thông báo với chúng ta không?” Tiết Yến Phương cười hỏi.

Tên khốn nạn Đặng Dực đó! Tất nhiên là không! Ông Tiết Thất tử cắn răng nói: “Không chỉ không thông báo, mà còn…”

Tiết Yến Phương nhìn ông Tiết Thất tử và nói: “Lý do bạn n

“Cô ấy giống như Đặng Dực vậy,” Tiết Yến Phương nói.

Cô ấy còn rất trẻ tuổi, nhưng đã từ một vùng biên giới đến kinh thành. Ban đầu, cô đã dùng võ nghệ và lời lẽ sắc bén để bảo vệ danh dự cho cha mình, đối đầu với Lương thị; sau đó, cô lại đứng ra đối đầu với Tam công tử, tự mình tổ chức buổi hội văn học tại Chu viên và giành được tiếng tăm. Với quân đội của mình, cô đã tận dụng tình hình hỗn loạn để giải cứu Hoàng tử trưởng và nhận được sự tin tưởng của hoàng đế, cùng với vị hoàng đế mới lên ngôi điều hành triều đình.

“Chú Tám ơi, chú không thể vì cô ấy là phụ nữ mà coi thường cô ấy được đâu,” Tiết Yến Phương nói nhẹ nhàng. “Cô ấy không hề dựa vào chúng ta; ngược lại, sự thành công của Họ Tiết ngày hôm nay chính là nhờ có cô ấy.”

Ông Chú Tám im lặng một lát, rồi thở dài: “Tôi biết điều đó mà… Tôi chỉ là…” Ông nắm chặt tay mình, “không cam lòng mà thôi.”

Họ Tiết có gia đình lớn, sự nghiệp vững chắc, và Tiết Yến Phương cũng có danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ; thế mà cuối cùng lại phải đứng ngang hàng với hai người vô danh này – thậm chí còn thấp hơn họ nữa… Làm sao ông có thể cam lòng được!

“Điều đó cũng không có gì đáng để không cam lòng cả. Hãy nghĩ đến các gia tộc như Nguyễn thị, Triệu thị, hay thậm chí là Thái tử, Tam công tử… Hay ngay cả cố hoàng đế… Ai trong số họ lại cam lòng chứ?” Tiết Yến Phương nói. “Chú Tám ơi, Họ Tiết của chúng ta vẫn còn sống, vẫn có thể đứng vững trên triều đình… Điều đó đã là một may mắn lớn rồi… Biết bao nhiêu người khác đang không cam lòng với chúng ta đâu.”

Ông Chú Tám khinh thường cười lớn: “Cứ để họ không cam lòng đi.”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Đúng vậy… Cứ để họ không cam lòng đi… Nhưng điều chúng ta cần làm không phải là không cam lòng với Cô Chu kia… Mà là phải liên kết với cô ấy, xây dựng mối quan hệ tốt với cô ấy, để tránh việc cô ấy bị những kẻ không cam lòng kéo đi.”

Và về việc vừa rồi, khi anh đang thuyết phục ông Chú Tám, thật ra anh cũng đang tự nhủ với bản thân mình rằng…

Anh nhớ lại lần đầu tiên gặp cô gái đó; cô ấy thẳng thắn nói rằng mình đến để làm quen với anh, và anh đã chấp nhận cuộc gặp gỡ đó… Nhưng anh cũng đã nói với Cai Bá rằng đó chỉ là một cuộc gặp gỡ thông thường mà thôi, chứ không phải là sự kết bạn thực sự.

Sự kết bạn thực sự phải dựa trên tình cảm chân thành và sự trao đổi lợi ích với nhau.

Lúc đó, cả cô gái đó lẫn cha cô ấy đều chưa đủ tầm để kết bạn với Họ Tiết.

Nhưng bây giờ

Tiết Yến Phương không hề quan tâm đến những ánh mắt soi mói xung quanh, cô dẫn Đỗ Thất đi ngược lại hướng kinh thành một cách ung dung.

“Tiết Tam công tử đi đâu vậy?”

“Anh ấy muốn làm gì thì làm được mà… Anh ấy là Quốc thúc mà, duy nhất thôi.”

Tiết Tam công tử à! Kỳ Nhạc Vân suýt nữa đã đẩy cửa sổ ra để nhìn, nhưng các cô gái bên cạnh đã giữ chặt cô lại: “Cứ yên lặng đi! Nếu em còn tiếp tục không biết kiêng nể, mẹ em sẽ trừng phạt em đấy… Một người mẹ dạy con cái là điều hiển nhiên, Hoàng hậu cũng không thể can thiệp được đâu.”

Kỳ Nhạc Vân nhăn mày rồi ngồi xuống, nhưng trong mắt vẫn lấp lánh niềm hứng thú: “Dù A Chao không lấy Tiết Tam công tử hay Tiết Yến Lai, nhưng cô ấy vẫn có thể kết hôn với anh ấy, và bất cứ khi nào muốn cũng có thể gặp anh ấy…”

Các cô gái liền đặt tay lên miệng cô: “Đừng nói nữa… Những chuyện đã qua thì thôi đi.”

Kỳ Nhạc Vân ú ớ vài tiếng, rồi bỗng nghĩ: Những chuyện đã qua, chỉ có thể coi như đã kết thúc sao?

Tiết Tam công tử… Tiết Yến Lai…

Thật là đáng tiếc…

Những người yêu nhau cuối cùng lại trở thành chú rể và dâu ghép…