Một tháng đã trôi qua kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi, còn vị hoàng đế tiền nhiệm cũng đã yên nghỉ trong lăng mộ hoàng gia, và những cuộc bạo loạn ở kinh thành cũng đã được chôn vùi theo ông ấy.

Sau một cơn mưa, mùa hè đã qua đi, và cái se lạnh của mùa thu bắt đầu bao phủ khắp kinh thành.

Có vẻ như khu vườn Chu đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm, giống như một người con gái xinh đẹp đã cởi bỏ bộ trang phục mát mẻ của mùa hè để khoác lên mình bộ trang phục rực rỡ của mùa thu.

Những lầu đài, pavilion đều được bao quanh bởi những chiếc lá vàng óng ánh và đỏ thắm.

“Thật đẹp quá,” Kỳ Nhạc Vân nhặt một chiếc lá rơi dưới chân lên, nhìn kỹ rồi chỉ sang phía bên kia, “Phía Pavillon Phù Vân còn đẹp hơn nữa.”

Nói xong, cô ấy liền nhấc váy và nhanh chóng dẫn đường.

“Mọi người theo tôi đi nào.”

Cô ấy cũng ra lệnh cho các cung nữ bên cạnh:

“Hãy mang đồ ăn và đồ uống đến phía đó.”

Tuy nhiên, các cô gái không hề vui vẻ theo sau; một trong số họ thậm chí còn nhếch môi nói: “Kỳ Nhạc Vân, đây đâu phải là nhà của em đâu.”

Nghe vậy, Kỳ Nhạc Vân chỉ cần cười khẽ: “Em đang ở đây tạm thời thôi, nhưng vào lúc này, em chính là chủ nhân của nơi này.”

Gia đình Kỳ Nhạc Vân vẫn đang ở lại khu vườn Chu; việc xây dựng lại ngôi nhà của họ cần thời gian. Mặc dù biết rằng Chu Chương đã được phong làm hoàng hậu, nhưng sau khi bàn bạc với nhau, gia đình Kỳ Nhạc Vân vẫn quyết định ở lại khu vườn Chu – bởi vì đây là cơ hội hiếm có để gần gũi hơn với hoàng hậu.

Người ta nói rằng vào một đêm khi không ai ở nhà, mẹ Kỳ Nhạc Vân đã nói với cha cô rằng ngôi nhà của họ đã bị thiêu rụi, có lẽ đó là ý muốn của trời, để họ có thể kết duyên với hoàng hậu.

Cha Kỳ Nhạc Vân đã mắng người vợ mình vì những lời nói ngu ngốc đó, và nói rằng điều này thực chất là sự gắn bó giữa phúc và họa.

Dù sao đi nữa, cả hai vợ chồng đều đã quên đi nỗi buồn vì mất nhà cửa, và họ sống rất vui vẻ tại khu vườn Chu. Có bạn bè và người thân cảnh báo cha Kỳ Nhạc Vân rằng việc này có thể không tốt, nhưng ông lại phản bác họ, nói rằng đây chính là lòng khoan dung và nhân ái của hoàng hậu; không chỉ gia đình Kỳ Nhạc Vân mà còn rất nhiều người khác cũng được che chở bởi khu vườn Chu.

Kỳ Nhạc Vân cũng không thấy có gì sai trái với điều này cả.

“Chu Chương là người như thế nào nhỉ?” cô ấy tự hỏi.

Chưa kịp nói hết, cô đã thấy các cô gái có vẻ ngạ

“Chu Tang…” Một cô gái nhỏ giọng hỏi, chỉ về phía bên kia, “Vẫn chưa thấy người đâu ạ?”

Kể từ sau những biến động đó, cổng nhà họ Chu đã luôn được khóa chặt. Dù lễ tang của Hoàng đế tiền nhiệm và lễ đăng quang đã được tổ chức theo nghi thức, nhưng cánh cửa vẫn không một lần được mở ra; rất nhiều người đến thăm đều bị từ chối.

Vì sự qua đời của Hoàng đế và cái chết bi thảm của Thái tử, vợ chồng họ Chu quá đau buồn đến mức ốm yếu, không thể cùng mọi người chia sẻ nỗi đau hay nhận những lời chúc mừng.

Chiếc thang được dựng lên tường; Kỳ Nhạc Vân trèo lên đó. Mặc dù các cô gái có vẻ lo lắng, nhưng tuổi trẻ khiến họ không thể kìm nén sự tò mò; họ nhìn Kỳ Nhạc Vân với vẻ hồi hộp và căng thẳng.

“Chu Tang… Chu Tang!” Kỳ Nhạc Vân liên tục gọi. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ phía bên kia, và giọng Chu Tang cũng xuất hiện: “Kỳ Nhạc Vân, em lại trèo tường làm gì thế?”

Khi Chu Tang bước ra ngoài, các cô gái bên dưới đều vô cùng xúc động; ai nấy đều thì thầm gọi tên cô ấy. Kỳ Nhạc Vân đứng tựa vào tường và nói với cô gái bên kia: “Mọi người đều lo lắng cho em, nên mới đến thăm em đấy.”

Chu Tang cười và nói: “Lo lắng cho em à? Chắc là đến để điều tra tin tức thôi.”

Dù không thể nhìn thấy mặt nhau qua bức tường, nhưng giọng nói quen thuộc và những lời nói đùa vui ấy đã khiến Chu Tang trở lại trước mắt mọi người; tiếng gọi Chu Tang càng lúc càng lớn. Có vài cô gái cũng muốn lấy thang để trèo lên.

“Không cần phải trèo thang đâu, cũng đừng hỏi em nữa,” Chu Tang nói từ phía bên kia, “Mọi người sẽ sớm gặp nhau thôi.”

Ý này là gì nhỉ? Kỳ Nhạc Vân tò mò hỏi: “Gặp nhau để làm gì vậy?”

Chu Tang ngẩng đầu cười và nói: “Nữ hoàng sẽ tổ chức một bữa tiệc và triệu tập các phụ nữ quý tộc; họ cũng được phép mang theo con cái của mình đến.”

Bữa tiệc! Triệu tập!

Kỳ Nhạc Vân vỗ tay reo mừng, suýt nữa thì ngã khỏi thang, khiến các cô gái bên dưới lại cười ầm lên. Việc thành phố hoàng gia lại tổ chức bữa tiệc cũng cho thấy đế chế đã trở lại trạng thái bình thường.

Trước cung điện hoàng gia, xe cộ tấp nập; các lính canh và quan lại đứng đây đó để duy trì trật tự, nhưng dù vậy, tiếng ồn ào vẫn không thể tránh khỏi.

Kỳ Nhạc Vân đi trong đám đông, không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn xung quanh. Nghe nói rằng cung điện đã phải chịu những thiệt hại nặng nề hơn cả nhà họ mình, nhưng bây giờ nhìn

Bà Kỳ Nhạc Vân chỉ biết đưa tay kéo cô bé lại, răng cắn chặt và nói khẽ: “Đây là kinh thành hoàng gia, nếu em không tuân theo quy tắc, mẹ sẽ đuổi em trở về.”

Trước đây, lời này có thể khiến người ta sợ hãi, nhưng lúc này thì không còn hiệu quả nữa; Kỳ Nhạc Vân thậm chí còn trở nên hứng thú hơn: “Hoàng hậu đã đặc biệt muốn gặp chúng ta đấy.”

Những cô gái bên cạnh nghe thấy Kỳ Nhạc Vân nói vậy, lập tức cũng bắt đầu cười khúc khích và nháy mắt với nhau.

Đoàn người lại trở nên náo nhiệt hơn một chút.

Các bà phụ nữ đều cảm thấy bất lực; mặc dù không có lệnh nào như vậy, nhưng chính những cô gái này là người đầu tiên biết tin về buổi yến của hoàng hậu và truyền tin về đó. Nghĩ đến việc hoàng hậu chính là Chu Chương, họ lập tức đoán ra ý định của bà ấy.

Theo thông lệ, khi các bà phụ nữ vào cung, họ chỉ được mang theo con dâu; những cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thì không được phép đi cùng. Nhưng lần này thì khác, họ buộc phải mang theo chúng.

“Nhìn xem những đứa trẻ này thật là thiếu quy tắc…”

“Sợ cái gì chứ,” Kỳ Nhạc Vân lẩm bẩm, “lúc đầu bà ấy còn thiếu quy tắc hơn chúng ta nữa mà, chắc chắn bà ấy sẽ không trách chúng ta đâu.”

Lời nói đó thật là nguy hiểm; bà Kỳ Nhạc Vân không còn kiêng nể gì nữa, vung tay đánh cô bé một cái: “Nếu em còn nói thêm lần nữa, xem mẹ có dám đuổi em trở về không? Mẹ là mẹ của em mà, không ai có thể trách mẹ đâu… Hơn nữa—lúc trước các em đã thiếu quy tắc và không thân thiện với bà ấy đến mức nào rồi, các em đã quên mất rồi sao?”

Những chuyện giữa các cô gái, người lớn thường không quan tâm đến, nhưng không có nghĩa là họ không biết; chỉ là hầu hết họ không cần phải can thiệp mà thôi.

“Trước đây các em đã đối xử với bà ấy như thế nào? Lúc đầu bà ấy mới đến đây, chưa quen với môi trường, nên các em không dám làm gì cả… Nhưng bây giờ thì khác rồi.”

“Hôm nay mời các em đến để ‘gặp gỡ lại’ nhau… Biết đâu chúng ta sẽ nói về những chuyện cũ nữa đấy…”

Mẹ cô bé nói một tràng dài, khiến Kỳ Nhạc Vân nghe xong mà sững sờ… Đúng vậy, cô gần như đã quên mất rồi… Chu Chương là người như thế nào… Khi Lương Thâm mắng cha cô ấy vài câu, bà ấy đã đánh đập và mắng nhiếc cô ấy… Cuối cùng, cả gia đình Lương thị cũng bị buộc tội và bị đày đi biên giới…

Trước cuộc họp văn học tại Vườn Chu, thái độ của họ đối với Chu Chương còn tệ hơn cả Lương Thâm nữa!

“Chu Tang cũng đến rồi à…” Ai đó thốt lên một cách không ngờ tới.

Lời nói này lập tức bị mọi người xung quanh coi là những lời vô nghĩa.

Dù kể từ khi Chu Chương được phong làm hoàng hậu, gia tộc Chu dường như biến mất khỏi kinh thành, cửa sổ đều được đóng chặt, nhưng chỉ cần họ bước ra ngoài, họ vẫn thuộc về hàng ngũ quý tộc hoàng gia.

Vì vậy, trong buổi yến tiệc này, gia tộc Chu chắc chắn cũng sẽ có mặt; tuy nhiên, vợ chồng nhà Chu vẫn không xuất hiện, chỉ có một cô gái đến thay.

Cô gái đó chính là chị họ của Chu Chương – một thành viên chính thức của gia tộc hoàng gia.

Chu Tang cúi đầu bước lên các bậc thang, cảm nhận được ánh mắt của vô số người đang nhìn mình, đầy ghen tị và kính trọng…

Trước đây, luôn là cô ấy, Chu Tang, phải đi sau người khác, nhìn họ với ánh mắt ghen tị và muốn chiếm lòng họ; cô thực sự đã mơ ước được đối xử như vậy, nhưng không ngờ ngày đó lại đến nhanh đến thế… Và cảnh tượng hiện tại còn ấn tượng hơn cả những gì cô từng mơ.

Chu Tang ngẩng đầu nhìn về phía đại sảnh phía trước; có thể nhìn thấy một người phụ nữ đang ngồi ở đó. Ánh mắt của Chu Tang khiến Chu Chương nhận ra điều đó… Nhưng Chu Chương lại mơ màng; trong kiếp trước, khi đã trở thành hoàng hậu, lần đầu tiên gặp lại cô ấy, ánh mắt cô ấy cũng giống như vậy… Tuy nhiên, lần này, ánh mắt đó không hướng về cô ấy, mà là về cung điện… Khi nhìn cô ấy, Chu Tang không hề che giấu sự lạnh lùng của mình… Nhưng bây giờ thì khác rồi…

“Tôi nên chào hỏi như thế nào đây?” Chu Tang thì thầm hỏi, rồi thử bắt đầu cúi chào: “Xin chào Hoàng hậu.”

A Lệ bên cạnh cười nói: “Cô Chu Tang, là cô gái của kinh thành mà cô không biết cách chào sao?”

Chu Tang thở dài: “Không phải ai ở kinh thành cũng có quyền vào cung điện đâu… Đây là lần đầu tiên tôi đến đây.” Cô nói xong, liếc nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên: “Đây là đại sảnh của cung điện đấy…”

Mặc dù nói vậy, ngoài niềm hứng thú, dù có rất nhiều cung nữ và eunuch đứng im lặng trong đại sảnh, Chu Tang cũng không cảm thấy lo lắng… Có lẽ là vì cô gái kia đang ngồi ở chính giữa, mặc trang phục hoàng hậu, cầm trên tay một tách trà, tự nhiên và thoải mái như đang ở nhà mình vậy…

Chu Chương mỉm cười: “Những điều này không cần phải vội vàng học đâu… Cô cứ ngồi xuống trước đi.”

Chu Tang đáp lời và ngồi xuống ngay dưới chân Chu Chương.

“Gia đình nhà cô có ổn không?” Chu Chương hỏi.

Kể từ đêm đó khi cô vào cung, cô chưa bao giờ ra ngo

Chu Chương lại hỏi: “Chú không giận dữ chứ?”

  Chu Đường gật đầu rồi lắc đầu: “Nhà cửa mọi thứ đều ổn cả, cha tôi không la mắng gì cả, chẳng nói gì cả.”

  Cô cố ý nhấn mạnh điểm này để cho thấy mình chẳng biết gì cả.

  Thực ra, khi cô thấy vẻ hoảng sợ của cha mình, và nghĩ về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó… Cậu hoàng tử nhỏ ẩn náu trong nhà họ, sau đó được Chu Chương dẫn đi… Điều này có nghĩa là gì?

  Nó có nghĩa là cậu hoàng tử suýt nữa gặp nguy hiểm trong nhà họ.

  Và nguy hiểm đó chắc chắn liên quan đến Chu Lan.

  Nếu không, vì Chu Chương đã được Hoàng đế trước kia khen thưởng vì công lao cứu giúp, thì tại sao Chu Lan lại không ra tay chiếm lấy công lao đó? Thay vào đó, anh ta còn sợ hãi đến mức ngất đi, lẩm bẩm rằng mình hết rồi, cả gia đình mình cũng sẽ hết rồi…

  Chu Đường lập tức giam giữ Chu Lan và Họ Giang lại, đuổi hết mọi người xung quanh, tự mình canh giữ, đảm bảo không có thông tin nào rò rỉ ra ngoài từ nhà họ Chu.

  Họ Giang cũng đoán ra điều gì đó, nắm lấy tay Chu Đường khóc lóc: “Liệu cô ấy có thể tiêu diệt những bằng chứng đó không?”

  Chu Đường thực sự cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng cô lắc đầu: “Không đâu.”

  Nếu muốn tiêu diệt những bằng chứng đó vào lúc này, thì việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho Chu Chương cả. Nếu thực sự muốn làm vậy, những người canh cửa vào đêm hôm đó đã có thể loại bỏ họ hết rồi; điều đó thậm chí còn giúp Chu Chương có thêm công lao lớn hơn nữa… Cả gia đình họ đều đã hy sinh vì việc bảo vệ cậu hoàng tử nhỏ.

  Bây giờ, nếu tiêu diệt những bằng chứng đó, chỉ sẽ gây ra nhiều suy đoán mà thôi.

  Chu Chương không đến nỗi ngu ngốc đến thế đâu.

  Chu Chương cũng không đến nỗi tàn nhẫn đến thế đâu.

  Cô gái trước mắt cô gật đầu: “Được rồi, tôi yên tâm khi bạn làm việc.”

  Chu Đường nói: “Tôi không dám nói rằng mình đã làm tốt lắm… Dù sao thì những việc bạn làm cũng đều là những việc lớn lao mà.” Cô đặt tay lên ngực mình, “Tôi sẽ cố gắng hết sức, chỉ mong không gây rối cho bạn.”

  Chu Chương nhìn quanh: “A Lệ, em dẫn họ xuống dưới trước đi.”

  A Lệ đáp lại, vẫy tay và các cung nữ, eunuch trong cung lập tức rời khỏi phòng.

  “Đêm hôm đó, chú muốn giết cậu hoàng tử nhỏ…” Chu Chương nói với Chu Đường.

“Chú tôi đã bị Hoàng tử Thái tử của nước Trung Sơn lừa gạt, nên mới sẵn lòng phục vụ cho ông ta,” Chu Chương nói. “Còn chú thì không bị lừa đâu; chú chỉ phục vụ cho Bệ hạ mà thôi.”

Nói xong, cậu ấy mỉm cười nhẹ.

“Giống như tôi và cha tôi vậy… Các ngài tiền hoàng đế cùng Bệ hạ vẫn luôn coi trọng chúng tôi.”

Đúng vậy, Chu Đường tỉnh táo lại, ngồi xuống và nói: “À Chương, dĩ nhiên là em cũng giống như anh và chú rồi.”

Chu Chương gật đầu, đẩy tách trà ra trước mặt cô ấy: “Thử uống đi, trà trong cung này đấy.”

Chu Đường không ngần ngại cầm lên và uống hết: “Quả thực ngon hơn trà ở nhà nhiều.”

Chu Chương bật cười: “Chị Đường dũng cảm hơn em tưởng nhiều đấy… Vừa nghe xong chuyện cha mình làm, đã có thể yên tâm uống trà ngay được.”

“Đó là vì có em ở bên cạnh mà,” Chu Đường nói một cách chân thành.

Chu Chương nhìn cô ấy: “Nhưng nếu em không ở đây thì sao?”

Cô ấy không ở đây? Ý của cậu ấy là gì vậy? Chu Đường bỗng ngập tràn trong sự bối rối.